Рука об руку, поднимаясь по лестнице в корпусе изобразительных искусств, мы с Ридом находим табличку: «Студия мистера МакКинона».
Когда мы входим, я оглядываюсь по сторонам. Просторная мастерская занимала почти весь этаж старого здания и хранила особый шарм студий начала прошлого века. У заднего окна — винтажные стекла, и свет в комнате был безупречным.
За небольшим столом в центре сидела женщина, но, заметив нас, она тут же поднялась.
— Ты, должно быть, Женевьева, — спокойно сказала она и подошла, протягивая руку. — Я Дебра, ассистент мистера МакКинона.
— Очень приятно, — отвечаю я и пожимаю ее ладонь.
Она была примерно моего роста, с длинными темными волосами. Очки в черной оправе обрамляли янтарные глаза. Дебру легко было бы назвать «библиотекаршей» — если бы не уверенная, почти властная манера держаться; она казалась старше меня — возможно, даже гораздо старше.
— Это Рассел Велингтон, — вежливо добавляю я, кивая в сторону Рида.
Дебра переводит взгляд на него и впервые улыбается — тонко, как будто узнавая.
— Ах, Рид. Конечно. Как ты?
— Хорошо. Приятно познакомиться, Дебра, — отвечает Рид с приветливой улыбкой.
Она жестом приглашает нас дальше.
— Проходите. Мистер МакКинон скоро подойдет. Он попросил меня заняться твоими волосами и макияжем, прежде чем мы приступим к съемке. Как много ты знаешь о том, что будет сегодня? — спрашивает она, направляясь к шкафу в углу.
— Немного, — признаюсь я. — Знаю, что должна позировать для портрета и что вам нужны фотографии, чтобы мистер МакКинон мог работать без моего присутствия, — смущенно добавляю я, понимая, как мало расспросила перед тем, как согласиться.
Я невольно смотрю на Рида. Он хмурится — кажется, его мысли идут в том же направлении.
— Он хочет изобразить тебя в образе «богини Персефоны», — поясняет Дебра. — Королевы, которая одним дыханием заставляет людей клясться в верности. Или что-то вроде того.
Она открывает шкаф и достает из глубины сверток ткани.
— В любом случае, у меня для тебя есть платье. Думаю, мистер МакКинон взял его на театральном факультете. Несколько лет назад оно было создано для «Илиады». Оно чуть откровенное — греческий стиль. Спереди закрыто, а сзади… — она делает паузу, словно подбирая слова, — от плеч до поясницы открыто. Но все важное закрывает. При таком освещении ткань будет слегка просвечивать. Но это искусство.
Дебра разворачивает платье, и у меня мгновенно вспыхивают щеки. Я не решаюсь взглянуть на Рида.
Белый шелк — изысканный, тяжелый, совсем не похожий на дешевый театральный материал. На лифе — переплетение золотистой ленты, и платье выглядит так, словно стоило целое состояние.
— Проходи, садись здесь. Я займусь твоими волосами, — говорит Дебра.
Я опускаюсь за освещенный стол, позволяя ей работать. Дебра обращается к Риду:
— Ты можешь сесть вон там.
Она указывает на уютную гостевую зону с диваном и креслами. Рид проходит туда и садится в одно из кресел, не сводя с меня неодобрительного взгляда. Мне мучительно хочется знать, о чем он думает.
Я заставляю себя не зацикливаться и смотрю в зеркало, наблюдая за ловкими руками Дебры. Она заплетает мои волосы в сложную косу и вплетает туда тонкую золотую нить. Получается потрясающе — настолько, что, когда она заканчивает, я действительно чувствую себя богиней.
Затем она добавляет на лицо немного косметики — совсем немного, только чтобы кожа сияла.
— Готово, — говорит Дебра. — Там есть комната, где ты можешь переодеться.
Она берет платье и провожает меня в ванную.
— Окей… — неуверенно выдыхаю я, принимая из ее рук эту красоту.
Платье нежное, почти невесомое. Шелк каскадом струится по рукам, до самого пола. Я закрываю за собой дверь, раздеваюсь и осторожно вхожу в тонкую паутину ткани, ощущая, как она скользит по коже.
Я надеялась, что смогу надеть лифчик. Не вышло.
Лиф опускается по животу и едва прикрывает грудь по бокам. А со спины… со спины платья почти нет: кожа полностью открыта от плеч до поясницы, видны две маленькие ямочки на пояснице. Ткань прикрывает бедра и струится вниз длинным шлейфом. Если не перекинуть его через руку, он будет волочиться по полу. Спереди длина идеальна — словно платье шили под меня.
Когда я выхожу, Дебра тихо, искренне ахает.
— Ты невероятно красивая, — говорит она, поправляя застежку. — Мистер МакКинон только что пришел. Он представит тебя, а потом мы сделаем фотографии.
— Ладно… — выдыхаю я, понимая, что придется выйти в студию в платье, которое ощущается не одеждой, а… обещанием опасности.
Дебра наклоняется ко мне, будто читая мои мысли.
— Ты выглядишь потрясающе. И помни: это искусство. Кто знает — может, однажды этот портрет станет частью истории.
— Хороший способ взглянуть на это иначе, — говорю я и, сделав глубокий вдох, выхожу.
В студии мистер МакКинон и Рид разговаривали, но, увидев меня, оба замолкают и оборачиваются. Я… не смотрю на мистера МакКинона. Я смотрю на Рида — на его тлеющий взгляд, от которого у меня подкашиваются колени.
— Женевьева, ты превзошла все мои ожидания, — произносит мистер МакКинон, подходя ближе, тогда как мне хочется идти к Риду. — Ты прекрасна. Начнем. Встань, пожалуйста, вот здесь — я поставлю оборудование в том углу.
Он указывает на освещенную зону с темным фоном и греческими деталями.
Я сажусь на кушетку и замираю, чувствуя себя неуютно под вниманием сразу нескольких людей.
— Дебра уже рассказала тебе о теме портрета? — спрашивает он.
— Она упомянула богиню Персефону, — отвечаю я, жестом показывая, что понимаю.
Мистер МакКинон укладывает мои ноги на кушетку и расправляет платье так, чтобы шлейф струился по полу. В этом положении я оказываюсь лицом к лицу с Ридом. Наши взгляды сцепляются — и от тепла его глаз напряжение куда-то исчезает. Вдруг остаемся только мы.
Я слышу щелчки камеры, но могу лишь смотреть на Рида — на то, как он смотрит на меня.
— Ты Рид Велингтон? — спрашивает мистер МакКинон, продолжая снимать с разных углов.
— Да, сэр, — вежливо отвечает Рид и делает шаг ближе к свету.
— А откуда ты знаешь нашу модель? — спрашивает мистер МакКинон, явно поддерживая беседу.
— Женевьева моя… подруга, — говорит Рид. Его голос звучит так, что слово «подруга» вдруг превращается в что-то куда более опасное.
Меня это почти сбивает с толку. Почти смешно, что такой, как Рид, может хотеть такую, как я. И еще смешнее — что слово «парень» не подходит к тому, что между нами. Там слишком много.
— Твоя подруга, значит? — уточняет мистер МакКинон с улыбкой.
— Да. Она моя, — говорит Рид, не отрывая от меня взгляда.
От его слов мне становится тепло. Нужной. Будто я не случайность.
— Она почти позволила кое-кому еще сопровождать ее сегодня, — добавляет он. — И я не могу перестать думать о том, как близок был к тому, чтобы не увидеть ее такой.
— Это было бы прискорбно, — смеется мистер МакКинон. — Но будет же портрет.
— Мне не терпится увидеть, что получится, — говорит Рид.
— Как и мне, — отвечает мистер МакКинон из-за камеры. — Женевьева, попробуем другую позу. И позволь мне рассказать тебе о Персефоне — так ты лучше поймешь, что я ищу.
Он опускает камеру и подходит ближе.
— Представь, что ты Персефона — царица подземного мира. Аид выманил тебя из дома, от матери Деметры. Ты любишь Деметру и хочешь увидеть ее снова. Но Аид предлагает тебе гранат, чтобы накормить тебя. Ты знаешь: если ты съешь гранат, ты останешься с Аидом навечно. Если не съешь — ты уйдешь… и тебе никогда не позволят вернуться в преисподнюю. Ты заботишься и о Деметре, и об Аиде. И должна выбрать: с кем из тех, кого любишь, останешься навсегда.
Мистер МакКинон делает шаг вперед и вкладывает в мою ладонь гранат.
Я смотрю на него секунду… и смысл сказанного ударяет в меня, как волной.
Рид или Рассел. Ангел или родственная душа.
Мне нужно выбрать, кого любить не только в этой жизни — во всем существовании.
Боль накатывает слоями, чистая, живая.
— Женевьева… идеально, — тихо говорит мистер МакКинон, щелкая камерой. — Ты поймала суть борьбы.
Я не могу взглянуть на Рида. Не хочу, чтобы он увидел мою внутреннюю войну. Потому что я не хочу ранить его — так же, как не хочу ранить Рассела.
— Отлично, — мистер МакКинон сияет. — Ты дала мне целую палитру материала. Думаю, я возьму фотографии, которые мы сделали в начале, но выбор будет сложным…
Я почти не слышу его слов.
Мне хочется сбежать от света и спрятаться в темноте.
— А что решила Персефона? Она съела гранат? — спрашиваю я, прежде чем уйти переодеваться.
— Да, — мягко отвечает мистер МакКинон. — Но не целиком, лишь часть. Поэтому она могла возвращаться к Аиду только на полгода. Среди богов редки компромиссы.
Божественные компромиссы, думаю я, чувствуя, как внутри все сжимается.
По дороге на ужин в дом Рида я молчу. После студии мистера МакКинона во мне кипит раздражение. Я хочу стереть сегодняшний день и начать заново.
Информация, полученная за последние дни, пожирает меня изнутри. Мозг будто плавится.
Когда мы подъезжаем к дому, Рид открывает мне дверь и проводит внутрь.
Должно быть, он заранее позвонил Андрэ или Грете — в столовой накрыт стол на двоих: тончайший китайский фарфор, приборы, которые выглядят так, будто действительно серебряные.
Рид отодвигает для меня стул во главе стола и садится напротив. Я оглядываюсь с благоговением. Это не «Сага». И не те кафе, куда я хожу с дядей Джимом.
Через минуту появляется Андрэ — управляющий персоналом Рида — и приносит две порции.
— Пахнет восхитительно, Андрэ, — говорю я, вдыхая аромат.
— Спасибо, — кивает он. — Рад принимать гостей. Надеюсь, вам нравится.
И выходит.
— Ты каждый вечер ешь здесь? — спрашиваю я, пробуя рыбу, которая буквально тает во рту.
Рид смотрит так, будто оценивает вопрос.
— Почему именно каждый вечер?
— Ничего… просто… — начинаю я и замолкаю: перед глазами возникает картина, как он ужинает один в этой огромной комнате.
Одиноко. Без разговоров. Без «как прошел день».
И, возможно, это часть его маски — часть плана «притворяться человеком».
— Просто что? — уточняет он.
Я выдыхаю и говорю честно:
— Здесь так официально, что мне кажется: сейчас войдут твои родители и устроят нам разнос за китайский фарфор.
Рид смеется.
— А Андрэ знает о тебе? — осторожно спрашиваю я. — Я имею в виду… ну… ты понял.
— Нет. Но я уверен, он видел кое-что, что заставляло его задуматься. Просто он не знает мой секрет.
Он делает паузу и добавляет:
— Я стараюсь не держать персонал слишком долго. Люди начинают замечать. Когда придет время отпускать их, я выплачу хорошую компенсацию.
Он наполняет мой бокал вином.
Мы едим молча. Я чувствую себя неловко: передо мной три вилки, и я понятия не имею, какую из них брать. Еда потрясающая, но я не могу по-настоящему наслаждаться.
В какой-то момент я резко встаю, беру тарелку и бокал.
— Окей, Рид. Поехали.
— Куда? — удивляется он, но тоже поднимается.
— У тебя же есть кухня, правда?
— В этом доме есть кухня, — озадаченно отвечает он.
— Тогда идем на кухню. И я пойду за тобой, пока ты не нарисуешь мне карту, — улыбаюсь я.
Мне нужно меньше официальности. Здесь, в столовой, я будто задыхаюсь.
Рид явно заинтригован, но берет свою тарелку и ведет меня.
Кухня у него — самая красивая из тех, что я видела: гладкие деревянные шкафы, встроенная техника так спрятана, что нужно угадывать, где холодильник. Гранитные поверхности мерцают в мягком освещении. У большого камина стоит массивный деревянный стол. Камин не горит, но даже так в комнате есть романтика.
Рид отодвигает мне стул. Я ставлю тарелку на стол рядом с его.
— Так лучше? — спрашивает он.
— Намного, — улыбаюсь я. — Здесь уютнее. Интимнее. Личнее.
Он оглядывается, будто впервые смотрит на собственный дом.
— Я никогда не ел здесь. Это… приятно.
— Ты никогда не ел на собственной кухне? Ты загадочный, Рид, — выдыхаю я, пораженная. — Я пытаюсь понять, что ты тут вообще делаешь.
— Я уже сказал, что делаю, — спокойно отвечает он и продолжает есть.
— Я не про очевидное. Не про «войну» и «миссию». Почему ты в Крествуде? Вряд ли это логово демонов.
— Именно поэтому, — говорит он. — Я не люблю сталкиваться с ними, когда не готов к охоте. Вот почему я выбрал Крествуд. Здесь… как ты сказала… нет логова демонов?
Он улыбается, но потом становится серьезным.
— Крествуд не место скопления падших. Это святилище, Эви. Если хочешь избегать их — выбираешь такие города. Здесь можно не быть настороже каждую секунду.
— Тогда почему ангелы приходят сюда? — спрашиваю я. — Падшие могли бы вербовать новичков в школе.
— Они могут вербовать почти где угодно, — отвечает он. — Но Крествуд другой. Здесь почти нет ночной жизни. Почти нечем заняться, кроме учебы. Это плохо способствует греху. Откровенно говоря… здесь скучно.
— Здесь не скучно, — возражаю я, вспомнив последние дни.
— Вокруг тебя — нет, — поправляет он с усмешкой.
— Тогда где ты охотишься? — спрашиваю я, сама удивляясь, как нелепо это звучит. — Когда… ищешь демонов. Падших.
— Их притягивают тюрьмы в нескольких городах вокруг Джексона, — объясняет Рид. — Они наслаждаются страданием. Смотрят, как мучается человеческая душа. А некоторые заключенные уже сами тянутся к злу.
— То есть страдания — как приманка? — тихо уточняю я. — И ты отправляешь их обратно в… Шеол?
— Некоторых — да. Других — нет.
— Что значит «нет»? — холодею я.
— Некоторые падшие… перестают ими быть.
Я не сразу понимаю.
— Ты… убиваешь их? — выдыхаю я.
Он не отворачивается.
— Ангелы без души не могут спастись. Падших никогда не пустят обратно в рай. Но если они выживают, теоретически могут вернуться в Шеол. Я стараюсь этого не допустить.
У меня пересыхает во рту.
— С тобой это может случиться? — спрашиваю я. — Падший может убить тебя?
— Со мной этого не случится. Я чертовски хорош в своем деле, — уверенно говорит Рид. — Я знаю себя. И знаю врага.
— Но это возможно? — упрямо давлю я.
Он на секунду смягчается.
— Женевьева… после того как я встретил тебя, я начинаю верить, что возможно все. И у меня больше стимулов, чтобы оставаться на шаг впереди.
Меня пробирает дрожь — страх не за себя. За него.
— Что случилось, Эви? — спрашивает он, заметив это.
Я сглатываю.
— Я не хочу, чтобы ты был солдатом, — говорю я тихо. — Ты можешь делать что-то другое?
Его глаза расширяются.
— Почему?
— Потому что… — я смотрю на тарелку, будто там можно спрятаться. — Я уверена, ты великолепен в том, что делаешь. Но там есть… что-то еще. И это что-то плохое. А я… я не знаю, как прожить вечность и страдать, — признаюсь я, голос срывается.
Рид улыбается — мягко, почти тепло.
— Я не знаю, что выбрать: обидеться на то, что ты считаешь меня достаточно слабым, чтобы оказаться на их месте… или порадоваться, что ты бы по мне скорбела.
— Просто… вечность будет очень скучной без тебя, — пытаюсь пошутить я, ковыряя вилкой остатки на тарелке. — Хотя, может, и наоборот. Может, тебе даже станет легче без того, кто любит командовать. Держу пари, в конце концов тебя это бы вывело из себя.
— Чего ты хочешь, чтобы я сделал? — спрашивает он с весельем в глазах.
— Уйти на пенсию! — выпаливаю я. — Или для вас, ангелов, пенсионного возраста не существует? Ты же, кажется, старше гор. Пора бы… повеселиться. Начать играть в гольф. Или что-то вроде этого. Чем ты вообще увлекаешься? Давай найдем тебе хобби!
Рид слушает, но ответ у него спокойный — и окончательный.
— Я не могу. У меня есть цель. Я был послан сюда для этой работы. И я ее выполню.
— Тогда я тоже могу быть охотником, — говорю я. — Ты научишь меня. Я буду рядом и помогу.
Если он намерен рисковать собой, значит, я пойду с ним — и сделаю все, чтобы он возвращался ко мне.
— Нет, — отрезает он.
— Почему нет? — вспыхиваю я.
— Для тебя это слишком рискованно, — терпеливо говорит он.
Я выгибаю бровь.
— Сейчас — да. Но что будет, когда я начну… меняться? Развиваться? Что тогда? — бросаю я вызов и ему, и себе.
— Нет, — упрямо повторяет он.
— Рид, если ты можешь рисковать — я тоже, — говорю я ровно.
Он встает, берет мой стул и вместе со мной разворачивает так, чтобы мы оказались лицом к лицу. Затем опускается на корточки, выравниваясь со мной взглядом.
— Ты слишком молода, чтобы понимать, о чем просишь, — говорит он тихо. — Ты еще не видела того уровня насилия, который нужен, чтобы победить врага. Ты невинна. Мне трудно даже рассказывать тебе то, что я обязан рассказать, чтобы ты поняла, кто ты. И… — его голос становится тяжелее, — мне все труднее не настаивать, чтобы ты переехала сюда и осталась со мной. Но это будет опасно.
Я понимаю, о какой опасности он говорит. О нем. О нас.
— Моя потребность в преимуществе должна быть взвешена с… обстоятельствами твоего притяжения, — добавляет он.
— Значит, нам нужно обсудить правила.
— Правила? — морщу нос. — Это звучит паршиво. Я бы предпочла говорить о чем-нибудь другом.
Я наклоняюсь и обнимаю его за шею, прижимаюсь лбом к его лбу.
Рид стонет — будто от боли.
— Эви… ты не понимаешь, что ты со мной делаешь.
Он закрывает глаза, поднимается — и поднимает меня вместе со стулом, словно я ничего не вешу. Мои руки все еще обвивают его шею. Он наклоняет голову и целует чувствительное место за ухом.
Мне хочется большего. Намного большего.
Его руки обвивают мою талию, пальцы ласкают кожу там, где поднялась кофта. И вот теперь я уже сама стону, когда он мягко, но настойчиво разрывает объятие.
— Что я говорил? — спрашивает он.
— Я не знаю… давай не будем думать об этом сейчас, — бормочу я, глядя на его широкую грудь и играя с пуговицами на воротнике.
— Эви, — предупреждающе выдыхает он.
— Рид… — отвечаю я.
— Ты не помогаешь мне, — ворчит он.
— Я знаю, — говорю я и опускаю голову ему на грудь.
— Правильно, — твердо произносит он.
Я делаю шаг назад.
— Прекрасно. Говори. Но это не значит, что я на все соглашусь.
— Это для твоей защиты, — мягко говорит он.
— Посмотрим. Что именно?
— Я хочу знать, если ты собираешься покинуть Крествуд — по любой причине. Даже если это соседний город. Держись подальше от баров и закусочных, — сурово перечисляет он. — Не ходи без меня в Seven-Eleven. И не влипай в неприятности.
— Последнее не очень конкретно, — замечаю я.
— Женевьева… — устало вздыхает он.
Я улыбаюсь краешком губ.
— Что? Это правда не ясно. А если что-то не ясно — оно может сломаться.
— Позволь резюмировать: если я хочу уехать — мне нужно советоваться с тобой. Одна не ходить в Seven-Eleven, — говорю я, загибая пальцы.
— И никаких неприятностей, — напоминает он.
— Ладно, не бегать с ножницами, — добавляю я и демонстративно загибаю еще один палец.
Рид смотрит на меня так, что становится ясно: шутки закончились.
— Ты должна относиться к этому серьезно.
— Я пытаюсь. Просто меня воспитывали независимой, — говорю я. — Дядя Джим мне доверяет. Мне редко нужно разрешение. И… чаще всего он был прав.
— Я так и думал, что ты стараешься быть хорошей, — говорит Рид.
— Или что? — бросаю я вызов — скорее из любопытства, чем из дерзости.
Он улыбается — медленно, опасно.
— Я верю в положительное, а не в отрицательное.
И проводит кончиком пальца по моим губам.
По позвоночнику пробегает дрожь — не от страха.
— Очень разумно с твоей стороны, — выдыхаю я.
Он нехотя убирает руку.
— Нам пора. У нас обоих практика, — говорит он. Но взгляд все еще горит, будто он уже что-то задумал.
— Мне жаль, что ужин закончился. Я хотел бы… больше времени с тобой.
— Я на минуту, — говорит Рид и исчезает.
Я почти не успеваю увидеть его движение — только слабый след, как от молнии. В одно мгновение я остаюсь одна на кухне и, пораженная, опускаюсь на стул.
Проходит секунд десять — и он снова «есть» передо мной. На его лице веселое выражение: он явно наслаждается моим изумлением. Он уже переоделся во что-то практичное и собрал все необходимое.
— Это было быстро, — говорю я, будто это не самое дикое, что я видела за последние дни.
— Быстрее, когда мне не нужно скрывать, кто я и что могу, — улыбается он. — Мне нравится, когда ты меня не боишься.
Он протягивает руку, помогая мне подняться. От его улыбки сердце бьется о ребра.
— Я смогу двигаться так же? — спрашиваю я, когда мы идем к двери.
— Возможно, — пожимает плечами он.
— Ой-ой, — отвечаю я, уже представляя будущие катастрофы.
— Что? — сразу настораживается он.
— Мне было трудно притворяться, что я хромаю, когда колено было в синяках, — объясняю я. — А теперь представь, как легко я могу выдать себя… например, когда опаздываю на урок.
Рид сжимает мою руку, успокаивая.
— Тебе придется развить осмотрительность. Постоянно помнить о людях вокруг. Со временем это станет второй натурой.
— Это будет сложный период, — признаюсь я, чувствуя, как краснею. — Потому что единственное, в чем я уверена… это ты.
— Это будет наша общая битва, — спокойно говорит он. — Когда ты рядом, я тоже забываю про окружение. А это опасно. Мы становимся уязвимыми.
Он открывает мне дверь, и мы выходим к машине.
Уже в салоне я слышу, как из сумки звонит телефон. Достаю его: один пропущенный от Рассела, второй от Фредди.
Я набираю голосовую почту. Первое сообщение — щелчок: звонивший повесил трубку, ничего не оставив.
Меня передергивает. Следующий разговор с Расселом будет тяжелым. Для нас обоих.
Второе сообщение — от Фредди: он не видел меня ни на обеде, ни на ужине и беспокоится.
Я колеблюсь — перезвонить Расселу или нет. Прижимаю телефон к губам и смотрю в окно, рассеянно наблюдая, как проплывает Крествуд.
Наш разговор должен быть один на один.
— Рассел звонил? — спрашивает Рид, будто не знает.
— Да.
— Что он сказал?
— Ничего. Повесил трубку, — честно отвечаю я. Лгать нет смысла.
— Понимаю, — мягко говорит он. И в его тоне нет злорадства. Есть сочувствие.
— Понимаешь? — удивляюсь я. Я ожидала другого.
— Да. Извини, — просто отвечает он.
— И я… — выдыхаю я.
— Что ты ему скажешь?
— Я не знаю.
Рид чуть крепче сжимает мою руку.
— Тебе не обязательно решать прямо сейчас. У тебя есть время подумать, чего ты хочешь.
И от этой осторожной заботы мне вдруг хочется плакать.
— Рид, я уже подумала, — тихо говорю я. — Если то, о чем ты сказал, случится… какая у меня может быть жизнь с Расселом?
Я сглатываю.
— Если я стану такой же сильной, как ты… у меня будут те же риски. Только у меня не будет твоей тысячелетней выдержки. И я сломаю его. Даже не желая этого.
— Да, — соглашается Рид. И его голос звучит так, будто мысль о судьбе Рассела его не пугает.
— И еще… он будет стареть, а я — нет. Что с ним будет, когда люди начнут думать, что старик встречается с молодой девушкой? — спрашиваю я.
— Возможно, сначала его это не будет волновать… но со временем… — задумчиво произносит Рид. При этом выражение его лица такое, будто сама идея старости Рассела его слегка забавляет.
— И потом… есть ты, — продолжаю я, с трудом подбирая слова. — Даже если бы я выбрала Рассела, я не думаю, что смогла бы…
— Быть верной ему? — уточняет Рид с любопытством.
Я краснею и киваю.
Он берет мою руку, подносит к губам и целует.
— Значит, я не знаю, что скажу ему, — тихо говорю я, снова глядя в окно, но не видя ничего.
Рид начинает говорить на ангельском — мелодично, убаюкивающе. Я не понимаю слов, но успокаиваюсь.
— Что ты сказал? — спрашиваю я ровно.
— То же, что и в прошлый раз. Когда ты сидела у меня в машине после предчувствия.
Я морщу нос.
— А, да. Что я мерзкая тварь.
Рид улыбается.
— Я был не совсем правдив.
— Рид, ты умеешь уворачиваться? Я думала, ангелы должны быть прямыми, — поддразниваю я.
— Нам нужно пересмотреть твое определение ангела, — отвечает он с печальной улыбкой.
— И все-таки… что ты сказал тогда?
Он смотрит на меня так, что у меня сбивается дыхание.
— Я сказал, что ты — самое совершенное божественное существо из всех, кого я встречал. И что любовь, которую я чувствую к тебе, нельзя измерить на небесах или в раю. Это приблизительный перевод… но на ангельском звучит лучше.
— Вот что ты сказал… — выдыхаю я, не до конца веря.
— Да, — говорит он, и его взгляд теплеет.
Мы въезжаем на парковку общежития. Рид останавливает машину.
— Когда ты узнал… что ты подумал обо мне? — спрашиваю я тихо.
— На озере. Когда ты хотела меня убить, — отвечает он с улыбкой.
— Что?! — вырывается у меня.
— Ты была смелой. Великолепной, — говорит он с восхищением.
— Я была напугана.
— Да. Но мужество проявляется именно перед лицом страха.
Он делает паузу, словно вспоминая.
— Тогда мне пришлось представить, что я обнимаю тебя. Иначе эффект был бы… другим. Я бы только сильнее тебя напугал.
— Хороший вызов, — говорю я, представив, как бы я отреагировала на его объятия тогда.
— После озера ты все равно хотел остановить меня, — напоминаю я.
— У меня есть обязанности. И я боялся, что помогая тебе, нарушаю их. Я надеялся, что если ты исчезнешь, чувства пройдут… через тысячу лет или две.
— Глупо, да?
— Очень, — соглашаюсь я, поражаясь тому, как спокойно он говорит о тысячелетиях.
Я отвожу взгляд.
— Мы опаздываем на практику. Я пойду переоденусь, чтобы встретиться с девочками.
— Мы увидимся вечером? — спрашивает Рид, когда я уже тянусь к ручке двери.
— Не могу. Я обещала Брауни и Булочке потусоваться, — с сожалением отвечаю я.
— О, — говорит он, улыбаясь и почесывая подбородок. — Тогда завтра?
— Завтра, — киваю я.
Я собираюсь выйти, но Рид притягивает меня обратно и целует.
Это не прощальный поцелуй. Это… его маскарад. Ласкающий, как теплый ветер, будто он дует только для меня.
Когда я отстраняюсь, вижу в его насыщенно-зеленых глазах мудрость и огонь — и тайны, которые пока не умею читать.
Я прикасаюсь пальцами к губам, где только что были его.
Хочу запомнить этот миг. Спрятать, как драгоценность.
— Пока, — выдыхаю я и выхожу.
— Пока, Эви, — улыбается он, прежде чем я закрываю дверцу.