Следующие несколько дней я избегала Рассела.
Это было сложно: обычно мы пересекались за обедом в кафетерии — на завтрак и ланч я почти не ходила. Я понимала, что молчание только усугубляет ситуацию, но у меня не было ни малейшего представления, как объяснить то, что почти не поддаётся объяснению. Большая часть происходящего со мной не просто нелепа — она ещё и относится к запретным темам. И я застряла между «надо поговорить» и «мне нельзя говорить».
Добавьте к этому мою абсолютную неспособность правдоподобно врать Расселу — и можно официально объявлять меня пропавшей без вести.
Всё свободное от занятий время я проводила с Ридом.
Он задавал мне тысячу вопросов. Его интересовало всё: от моего первого слова до первого свидания на выпускном. Каждый вечер я ужинала с ним на кухне, а потом мы гуляли по его территории, словно он показывал мне свой мир — осторожно, дозированно, как будто боялся, что я вдохну лишнего и подавлюсь.
Я тоже задавала вопросы. Но Рид почти ничего не рассказывал о себе и о прошлом. Думаю, откровенность давалась ему тяжело: слишком долго он привык всё скрывать.
Мы смотрели фильмы в его домашнем кинотеатре, и было очевидно — «девчачье кино» он не любит. Зато наблюдать, как он пытается понять романтические комедии, оказалось невероятно забавно. Его тяжёлые вздохи каждый раз, когда главный герой проявлял хоть какие-то признаки слабости, заставляли меня кусать губу, чтобы не расхохотаться.
Сегодня же избегать Рассела оказалось подозрительно легко: его не было на занятиях, и по всему кампусу я вообще его не чувствовала.
Где он? Что он делает?
Я удивилась, когда увидела в библиотеке Фредди — он шёл прямо ко мне. Бросил рюкзак на пол и плюхнулся в кресло рядом.
— Ты жива… — тепло сказал он, улыбаясь. — Мне было интересно, куда ты пропала. И, поверь, не мне одному.
— Фредди! Прости… Ты звонил, а я совсем забыла перезвонить. Я так рада тебя видеть, — ответила я и действительно улыбнулась.
Сегодня он выглядел особенно хорошо. Волосы отросли и падали на лоб, делая его… чуть более взрослым. И внезапно — чертовски привлекательным.
Фредди выглядит… привлекательно, — мелькнуло у меня в голове, и я тут же напряглась: что со мной происходит?
— Прячешься, Эви? — он окинул меня взглядом, будто был моим личным аналитиком. — Это теперь твоё новое логово?
— Прячусь? Не знаю, о чём ты. У меня просто сложный предмет. Не хочу отстать, — отнекивалась я.
Фредди выгнул бровь.
— Конечно. Я уверен: ты вот прям не хочешь отстать, — сухо сказал он, открыл рюкзак и достал две пачки гранолы, положив их передо мной. — А дальше что?
— Фредди… я говорила тебе, как сильно тебя люблю? — я выхватила гранолу, разорвала упаковку и едва не простонала от счастья.
— Говорила. Но я не против услышать это снова, — ухмыльнулся он и бросил мне вторую пачку.
— Я правда рада, что ты здесь, — пробормотала я, жуя. — Фредди, мне нужна твоя помощь. У меня есть миссия. Ты в игре или хромаешь?
— Я в игре. Что ты задумала? — заинтересованно спросил он.
— Мне нужно купить Расселу файрвол… ну, брандмауэр. Но я сейчас его избегаю. Если я его возьму — ты поможешь мне установить? — я говорила быстро, словно боялась передумать. — Может, сходишь со мной в «Coldwater» забрать его? Я думала в субботу утром. Как ты?
Фредди посмотрел на меня тем самым щенячьим взглядом.
— Ты знаешь, он сегодня два раза спрашивал меня, увидит ли он тебя.
— Нет… не знаю, — ответила я и почувствовала, как вина скользит под кожу.
— И ты не боишься, что этот брандмауэр пошлёт ему смешанные сигналы? — многозначительно сказал Фредди. — Типа: «я прячусь в библиотеке, но вот тебе забота в коробочке».
— Это так очевидно? — я прикусила губу.
— ОВО, — отрезал он.
— Что? — моргнула я.
— Ослепительные Вспышки Очевидности, — пояснил он с каменным лицом.
Я фыркнула, но смех сразу увяз в горле.
— Что я могу ему сказать, Фредди? «Ты лучшее, что было в моей жизни, но я не могу быть с тобой»? — кисло спросила я. — Потому что сейчас я могу это сказать. Наплевав на последствия.
— Я не знаю, Эви. Но думаю, ты этого не сделаешь, — ответил он спокойно. — Ты пойдёшь и купишь брандмауэр.
— Ну да… и он, наверное, скажет что-то типа: «Я не могу дать тебе того, чего ты хочешь, но могу дать то, что тебе нужно», — с горечью пробормотала я.
Фредди прищурился.
— Брандмауэр — это защита. От чего ты собираешься защищать Рассела?
Я застыла.
Этот человек обладал сверхъестественной способностью читать меня как открытую книгу. Мне нужно было быть очень осторожной.
— Я не понимаю, доктор Фредди, — пробормотала я, стараясь отшутиться. — Ты психолог или что-то вроде этого?
— Да, — он улыбнулся. — Как ты догадалась?
— Когда ты откроешь практику, диван у тебя будет стоить как крыло самолёта, — сказала я.
— Для тебя диван всегда будет бесплатным, — любезно ответил он.
Потом он сменил тон на деловой:
— Заеду за тобой в субботу в девять. Поедем за твоим брандмауэром.
— Да. Спасибо, Фредди, — выдохнула я искренне.
Вернувшись в комнату, я заметила записку, прикреплённую к окну.
Я отлепила её и быстро прочла.
Дорогая Эви,
На выходные мне нужно уехать из города.
Если я тебе понадоблюсь — звони на мобильный.
Держись подальше от неприятностей и соблюдай правила.
Я вернусь так скоро, как смогу.
Рид.
Я перечитала записку несколько раз, потом смяла и выбросила в мусорное ведро.
Она пролежала там примерно пять минут.
После чего я вытащила её, разгладила, перечитала — и снова отправила в мусор.
Что удивительно, это было самое печальное письмо, которое я когда-либо получала.
Я не увижу Рида все выходные. И он не говорит куда едет. И что будет делать. И даже не пишет: «вернусь в воскресенье вечером» или «в понедельник утром». Он просто исчезает… оставляя мне инструкцию: не влипай в неприятности.
Как будто у меня есть выбор.
И, конечно, он не написал ничего ласкового — такого, чтобы я могла смаковать это глазами, как конфету. Я не считаю «Дорогая Эви» — это нормальная шапка письма. Даже если она заставила меня на секунду улыбнуться, как идиотку.
Когда параноидальная часть меня наконец замолкла, на смену ей пришла другая мысль.
А вдруг он… избегает меня?
Тьфу. Удачи. Потому что, по-моему, ты застрял со мной, Фэрроу.
Я посидела на кровати, ощущая тупую тоску, и всё-таки признала: он оставил записку. Хоть и без подробностей.
Булочка и Брауни спасли меня от вечера в депрессии: ввалились ко мне в комнату и потребовали, чтобы я пошла с ними на вечеринку в Дельта-дом.
— Тема вечеринки — «Подглядывание за мамашами», — сообщила Брауни, распахивая мой шкаф и начиная там рыться.
— Это… мило, — я засмеялась. — И что ты собираешься надеть?
— Мы собираемся пойти и посмотреть на «мамочек», — пожала плечами Брауни так, будто речь шла о походе за хлебом. — И заодно проверить трофеи. Нам нужен материал для войны.
— Те штуки, которые прикручены к стене? — уточнила я.
— Ага. Просто так их не снимешь — нужна отвертка.
— Шуруповёрт на аккумуляторе быстрее, — кивнула я.
— Он шумный, но на вечеринке никто не услышит, — деловито сказала Булочка. — Клянусь, эти парни глушат музыку так, будто пытаются вызвать сатану.
— Когда Дельта снова собирается? — спросила я.
— В среду, конфетка, — напомнила Булочка. — Но сегодня мы идём на разведку.
— Я куплю шуруповёрт, — решила я.
— Разве не лучше пробраться к ним ночью? — задумалась я.
Булочка раздражённо вздохнула:
— Конфетка, это дом братства. Там всегда кто-то не спит. Они всю ночь играют в приставки — это их религия.
Брауни хихикнула:
— Я не могу дождаться, когда увижу тебя в костюме милого маленького шпиона, который мы заказали. На тебе он будет идеален. А если тебя поймают — для пыток ты будешь выглядеть слишком мило.
— Прекрасная цель, — сухо ответила я. — Я не планирую, чтобы меня ловили.
— Это говорит «Мамаша» или «МЯУ»? — Брауни подняла короткую чёрную юбку и примеряюще приложила к себе.
— Что такое МЯУ? — спросила я у Булочки.
— «Мама, я убегу», — невозмутимо пояснила Булочка.
Когда я закончила одеваться, Брауни развернула меня и с торжеством прилепила к моей попе стикер:
«ГОРДЫЙ РОДИТЕЛЬ. ОТЛИЧНИЦА ПЕРВОГО КУРСА КРЕСТВУДСКОГО КОЛЛЕДЖА».
— Я что, минивэн? — пробормотала я.
— Тебе не хватает только наклейки «ребёнок в машине», — радостно сказала Брауни.
— Знаешь, что сюда идеально? — Булочка прищурилась. — Золотые браслеты, которые дала мне Элис.
— Золотые браслеты? — я скривилась. — Мы же должны выглядеть как мамочки.
— Мы будем мамочками из футбольной команды Луизианы и «золотой молодёжью», — с развязной усмешкой заявила Брауни.
И, к моему сожалению, браслеты действительно оказались шикарными. Когда я сдвинула их на запястье, застёжка издала тихий музыкальный звон — слишком красивый для моих нервов.
Когда мы подошли к Дельта-дому, ДжейТи высунулся на балкон и заорал:
— Булочка!
— Конфетка! — завизжала она в ответ, как будто это был их брачный ритуал.
— Леди, добро пожаловать в Дельта-дом! — ДжейТи развёл руки. — Пит! Смотри, кто пришёл!
— И Эви! — добавил он, заметив меня. — Пит, быстро принеси ей пиво, пока она не отрубилась!
— Я не падаю в обморок по расписанию, — пробормотала я.
— Эви, ты раньше здесь была? — спросил ДжейТи.
— Один раз, на экскурсии по кампусу, — ответила я, одновременно прикидывая, сколько шагов до входной двери… на случай экстренного побега.
ДжейТи устроил нам «ознакомительный тур» по дому. Я особенно внимательно осмотрела бильярдную — там на стенах красовались самые свежие трофеи.
Когда экскурсия переместилась дальше, я нашла предлог «в туалет» и сказала, что догоню их позже.
Сразу же развернулась и вернулась в бильярдную.
Мне нужно было найти что-то для нашей «миссии». И мне повезло: рядом с бильярдной обнаружилась небольшая комнатка.
Идеальная.
Не кладовка, не подсобка — скорее маленький уютный кабинет: кожаные коричневые кресла, низкие полированные столики, тёплый свет, тёмное дерево. Прямо место для тихих разговоров… или тихих преступлений.
Я уже любовалась отделкой, когда поняла, что я не одна.
В углу целовалась парочка.
Я быстро отвела взгляд, чувствуя себя неловко — словно случайно заглянула в чужую жизнь без стука.
Я собиралась уйти… когда меня пронзило узнавание.
Я снова посмотрела в угол.
На кресле сидел Рассел. На его коленях — миниатюрная симпатичная блондинка. Он держал её так, будто она была частью интерьера.
И воплощал собственные слова в действие.
Ревность ударила так резко, что я на секунду не смогла вдохнуть.
Жар сменился ледяным холодом.
Я заставила себя развернуться и выйти.
Я уже почти бесшумно закрывала дверь, когда браслеты на запястье предательски зазвенели.
Этот звук был слишком чистым. Слишком громким. Слишком… «Эви, я здесь».
На мгновение карие глаза Рассела встретились с моими — прежде чем я выскочила в коридор.
— О чёрт… Рыжик, подожди! — крикнул он из-за закрывающейся двери.
Я лихорадочно огляделась, пытаясь найти, куда спрятаться.
И почему-то — вместо того, чтобы просто уйти — я метнулась к шкафу в коридоре, юркнула внутрь и закрыла дверь.
Темнота.
Я стояла, задыхаясь, и пыталась осмыслить то, что увидела.
Я только что застала человека, которого любила… я даже не знаю сколько жизней… целующим какую-то блондинку, которую он, вероятно, едва знал.
Внутри меня сцепились боль и предательство.
Но, с другой стороны… я ведь не могу быть с Расселом. Разве это даёт мне право так чувствовать?
Конечно, для него это, возможно, лучший вариант. Но рациональность в этот момент отключилась. Боль была слишком настоящей.
Я сползла по стене и села на пол между полками с туалетной бумагой и упаковками жидкого мыла. Когда шок начал отступать, я поняла, чего хочу больше всего: домой. И расплакаться.
Слёзы обожгли глаза, но я стиснула зубы.
— Нет… не здесь. Не сейчас. Не при свидетелях.
Я уже собиралась подняться, когда дверная ручка повернулась.
Дверь открылась, и в шкаф медленно пролился свет из коридора.
Я услышала, как кто-то облегчённо выдохнул.
Рассел проскользнул внутрь и тихо закрыл дверь за собой. Потом сполз по двери и сел напротив меня, отрезая большую часть света. Я почти не видела его лица.
Наши ноги соприкоснулись. Мы молчали.
Пока он не спросил:
— Рыжик… почему у меня такое чувство, будто я должен извиниться перед тобой за всё это?
— Ты не должен, — тихо ответила я. — Но я солгу, если скажу, что мне не больно.
Он хрипло выдохнул.
— Да. Я… я чувствую, что понимаю, что это такое, — сказал он. Потом голос стал раздражённым. — Почему это происходит, Рыжик? Я не единственный, кто думает, что мы были бы идеальной парой. Когда ты смотришь на меня, я вижу это в твоих глазах. Просто скажи мне, что происходит. Рид правда твой парень?
Последнее слово он произнёс так, словно оно оставило у него во рту неприятный привкус.
И он не ждал ответа — продолжил почти сразу:
— Потому что, Рыжик… когда я вижу тебя с ним — у меня рвёт сердце.
Вот он. Момент, которого я боялась.
Я поняла ещё отчётливее, кем я не являюсь.
Я не тот человек, который нужен Расселу — и это не фигура речи. Если бы не было Рида и того притяжения, которое я не могла остановить, я уверена: мы с Расселом были бы счастливы. Мы подошли бы друг другу идеально.
Но для него это не безопасно.
Я должна держать Рассела как можно дальше от того, кто я есть… и кем становлюсь. Если он будет рядом, он всегда будет в опасности. Особенно если другие ангелы узнают, что я существую.
Горло сжалось так, что слова едва проходили, но я всё же заставила себя спросить:
— Рассел… как зовут ту девушку?
Он охрип:
— Кэндис. Но это не то, чем кажется… или, может, как раз то… но я отшил её. А тебя я видел с Ридом. Вы всё время вместе…
— Да, — перебила я.
Он замолчал.
Тьма шкафа спасала меня: я не была уверена, что смогла бы выжить, увидев его лицо.
— Рид мой парень, — сказала я, и каждое слово резало меня изнутри. — Я с ним. Так что… тебе стоит проверить, свободна ли всё ещё Кэндис. Потому что я — нет.
Последнее слово я выдавила так, будто оно застряло в горле.
Рассел замер. Несколько секунд он просто сидел, дыша ровно, как будто заставлял себя не развалиться.
Потом он тихо сказал:
— Женевьева… я просто знаю, что если ты делаешь это — ты считаешь, что так правильно. И что это… не навредит тебе.
Он поднялся, вышел из шкафа и аккуратно закрыл дверь.
А я осталась в темноте, в той тишине, которая звучит громче крика.
Или, может быть, это должно было болеть именно так, подумала я, чтобы решение было правильным.
Когда я убедилась, что он ушёл, я выбралась из шкафа и пошла искать девочек.
Я сказала им, что нашла кое-что полезное для нашей миссии, и что мне нужно домой. Они, конечно, захотели идти со мной — но я уговорила их остаться и как следует повеселиться. Я хотела быть одна.
Вернувшись в комнату, я записала всё, что помнила про трофеи и их расположение, переоделась в пижаму и легла.
Долго лежала без сна, плача в подушку. И поклялась себе, что это последние слёзы из-за Рассела.
Следующее утро я потратила на беспокойство о Риде — сгорая от любопытства, где он и что с ним.
Даже белый «Мерседес» Фредди не смог поднять мне настроение, когда он заехал за мной и мы поехали в «Coldwater».
Я была раздражена и невыспавшаяся.
— Фредди, это подозрительно. Ты же не из Детройта? Разве ты не должен водить машину с детройтскими номерами? — пробормотала я наполовину шутя, наполовину ворча.
Фредди прижал палец к губам.
— Тише, Эви. Она тебя услышит. Я её арендовал, — ухмыльнулся он и погладил руль.
Потом посмотрел на меня внимательнее.
— Что с тобой случилось вчера на вечеринке?
— Неважно, — сказала я.
…И, конечно, тут же вывалила на него всё, что произошло — словно у меня в груди открылась заслонка. Фредди слушал спокойно, не перебивая, позволив мне проговорить каждую деталь.
— И вот теперь я еду за его дурацким файрволом, — закончила я резко. — Уверена, Кэндис не поехала бы в «Coldwater» за его брандмауэром.
— Держу пари, ты права, — Фредди поднял бровь. — И я уверен: Рассел предпочитает твой «брандмауэр и заботу». Иначе он бы не сидел с тобой в шкафу прошлой ночью. Но ты и так это знаешь.
Я медленно выдохнула.
Он был прав. Просто я не могла объяснить ему, почему делаю то, что делаю. И что чувствую к Риду.
В магазине электроники выбор оказался маленьким — всего пару моделей. Мы быстро выбрали подходящую, я расплатилась, и мы вышли.
По дороге наткнулись на кофейню и взяли латте с собой.
У машины я пыталась закрыть стаканчик пластиковой крышкой и уронила её на асфальт. Наклонившись, чтобы поднять, я заметила проходящего мимо парня — он шёл к магазину. На нём была чёрная кожаная куртка, и от одного взгляда на неё у меня на руках поднялись волоски.
Что-то в нём заставило мой организм приказать: беги.
Я выпрямилась.
И увидела его тень на асфальте.
Она была… неправильной.
Слишком мрачной. Слишком переплетённой, как будто жила отдельно от него. Как будто это была не тень, а вторая сущность.
Крышка снова выпала из моих онемевших пальцев.
Парень не убегал. Он стоял передо мной.
Я побледнела. Пульс сорвался в галоп.
Лишь через несколько мгновений я смогла заставить ноги двигаться. Я рванула к машине, расплескав кофе.
Фредди открыл дверь, завёл двигатель. Я забралась внутрь, тут же заперла замки и уставилась в окно.
Когда мы выезжали со стоянки, тот парень стоял у входа в кофейню и смотрел, как мы уезжаем.
Я дрожала, пытаясь понять, что это было. Он заметил меня? Или… его тень?
— Эви, ты в порядке? Ты белая, — сказал Фредди, наконец заметив.
— Да… да, всё нормально. Просто кофе горчит, — пробормотала я и начала вытирать руки салфеткой.
Я обожглась, когда пролила кофе, но проигнорировала боль: к тому времени как мы вернёмся в Крествуд, ожог, скорее всего, уже начнёт заживать. Я прикрыла руку салфеткой так, чтобы Фредди не заметил.
Откинувшись на сиденье, я закрыла глаза.
Эта поездка была плохой идеей.
И самое худшее: мне даже нельзя было находиться в «Coldwater». Я уже слышала в голове голос Рида — холодный, властный, недовольный: ты даже не попыталась мне позвонить.
На обратном пути Фредди рассуждал о том, как будет устанавливать файрвол Расселу. А я думала о тени.
Он высадил меня у общежития, так и не заметив всей моей внутренней паники. С поля доносился глухой звук барабанов — как эхо. Первая игра Рассела могла начаться в любую минуту.
Я собиралась быть там. Поддержать его.
Но сейчас моё присутствие, вероятно, сделало бы только хуже.
Я была последним человеком, которого он хотел бы увидеть. И от этого больно так, что хочется злиться на саму себя за эту боль.
Я легла, и вдруг осознала: я скучаю по Риду.
Это было жалко — прошло всего чуть больше суток с момента его отъезда.
Но мне хватило совсем немного времени, чтобы сдаться и позвонить ему.
Он не ответил.
Когда включился автоответчик и я услышала его голос — этот ленивый, сексуальный тембр — у меня мелькнула идиотская мысль: я бы записала это и слушала как фанатка.
После сигнала я замерла, потому что не планировала оставлять сообщение.
— Привет, Рид… это Эви, — прошептала я. — Я скучаю по тебе. Возвращайся домой скорее.
Я повесила трубку — и тут же спрятала лицо в ладони.
Я такая неудачница.
Я легла рано, смотрела в окно на ночное небо и пыталась представить, чем он сейчас занят.
А потом проснулась в поту.
В полной темноте.
Я прижимала руки к месту, куда во сне меня ударила та самая тень. Я задыхалась — и рыдала, пытаясь заглушить фантомную боль.
Я цела. Я не порезана…
Но паника не отпускала.
Дрожащими руками я закуталась в одеяло. Я не отнеслась всерьёз к предупреждению Рида. Я была в отрицании.
Он говорил, что есть существа, которые захотят заполучить меня. Тогда это звучало… абстрактно.
Теперь — нет.
Теперь я поняла. Потому что я видела одного из них.
Если бы кто-то пришёл за мной этой ночью, сомневаюсь, что я смогла бы предвидеть это.
Я, вероятно, была бы уже мертва.
Я лежала в постели, обнимала подушку и ждала рассвета.