— Ладно, милая, пора вставать, — оживлённо говорит Булочка, впорхнув в мою комнату.
Она направляется к окнам и распахивает шторы, разгоняя полумрак. Комнату заливает свет — я щурюсь и закрываю глаза.
— Булочка, что ты здесь делаешь? — сипло спрашиваю я, прикрыв глаза рукой. Я люблю свою комнату в доме Рида в Крествуде, но света здесь слишком много. — Разве ты не должна быть у Рассела до следующей недели? — в замешательстве добавляю я, прижимая к себе подушку и садясь.
— Эви, ты не рада меня видеть? — Булочка упирает руки в бёдра и оценивающе смотрит на меня.
Наверное, я и правда выгляжу ужасно: волосы не расчёсаны, так что я, должно быть, вся растрёпанная.
— Конечно, рада. Я скучала по тебе. Как прошёл отпуск на юге? — спрашиваю я, вспоминая, как тепло и красиво Булочка рассказывала по телефону о семье Рассела.
Они с Брауни на зимние каникулы поехали домой к Расселу в Северную Каролину — охранять его, пока он видится с родными. Брауни представилась его подругой, а Булочка притворилась её сестрой. Им это далось легко: обе выглядели как лесные нимфы — что вполне могло сойти за семейную черту. Светлые волосы, голубые глаза — легенда только укреплялась. В любом случае семья Рассела не заподозрила, что они ангелы. Я ведь и сама не догадывалась до тех пор, пока не увидела их с крыльями.
— Было очень весело… и очень мило. Я прекрасно провела время. Скарлетт, сестра Рассела, такая же, как мы: в любую секунду готова влезть в неприятности, — говорит Булочка, пристально глядя на меня.
— Рассел уже вернулся? — спрашиваю я, поудобнее устраиваясь на кровати и потирая глаза.
— Он всё ещё дома с семьёй. Брауни осталась там с ним. У них всё отлично. Они вернутся за несколько дней до начала занятий. А я приехала раньше, потому что мне позвонил Рид, — неодобрительно произносит она.
— Что он сделал? Ты должна была остаться с Расселом. Ему нужна защита. А если что-то случится? — спрашиваю я. Мне всё ещё не по себе от того, что Рассел сейчас за тысячи миль отсюда и рядом с ним только Брауни. Да, она сильная и злая в бою, но Падшие куда страшнее.
— Ничего не случится. У них всё отлично. А вот у тебя — нет. Рид говорит, что ты почти не встаёшь с постели. Он беспокоится, — строго говорит Булочка так, будто я её подвела.
— Я встаю, — хмуро возражаю я, пытаясь вспомнить, когда вставала в последний раз. Кажется, вчера… или нет. — Я просто устала, — заканчиваю я уже тише.
— Нет. Это ты снова делаешь себя беспомощной — как тогда, когда не разговаривала с Ридом. Я не переживу ещё один твой срыв, а ты именно этим сейчас и занимаешься, — говорит Булочка и без усилий вытаскивает меня из постели. Она действительно очень сильная. — Я не хочу ничего слышать, пока ты не примешь душ и не оденешься. Время пошло. Пошли.
— Отлично! — резко отвечаю я и, словно назло, мчусь в ванную.
Я принимаю душ, одеваюсь и возвращаюсь. Булочка сидит на моей кровати и ждёт.
— Сегодня мы вытащим тебя из дома. Чем ты хочешь заняться? — спрашивает она, вставая и подходя ко мне, пока я стою у открытого шкафа.
— Нам разрешили выходить? — в шоке спрашиваю я. Большую часть зимних каникул я почти не выходила из дома.
— Если у них с этим проблемы — сейчас решим, — хмурится Булочка. — Неудивительно, что ты в депрессии: сидишь здесь, ничего не делаешь и только прокручиваешь в голове то, что случилось. Эти Ангелы Войны вообще могут хоть что-то нормально решить? — риторически спрашивает она. — Им пора идти на компромиссы и помнить, что ты наполовину человек. Тебе нужно чем-то заниматься. Ты подросток!
Я всё ещё под домашним арестом: несколько недель назад я едва выжила. Стоит мне вспомнить Seven-Eleven, как по спине пробегают мурашки, и я прислоняюсь к дверце шкафа. Я почти не могу думать о той бойне, не чувствуя, как поднимается паника. Правда об Альфреде… о моём бывшем друге… нанесла мне глубокую рану.
— Что мы будем делать? — спрашиваю я, чувствуя, как хочется просто доползти до кровати и уснуть.
— Начнём с пробежки. А потом подумаем о планах на завтра вечером, — говорит Булочка с девчачьим возбуждением.
— А что завтра вечером? — растерянно спрашиваю я, потому что даже не уверена, какой сегодня день.
— Эви, завтра канун Нового года. Ты разве не знаешь? — она смотрит на меня с тревогой.
Я качаю головой.
— После того, как вы уехали, многое проходит мимо меня. Рид и Зи были потрясающими… Мне так жаль, что я подвела их, — отвечаю я.
— Ты их не подвела. Они просто не понимают, в чём ты нуждаешься. Это как тогда, когда ты ещё не знала, что ты ангел: рядом был Рид, который тебя пугал, у тебя проявлялись способности, ты ничего не понимала… тебе нужно было отвлекаться. Мы с Брауни старались давать тебе это, чтобы ты не зацикливалась, — говорит она мягко.
— Я до сих пор в шоке, что ты всё знала, а я даже не догадывалась, что вы с Брауни — Жнецы. Ты могла бы не дать мне пройти через всё это, — говорю я.
— Конфетка, мы не могли сказать тебе. Мы умеем скрываться от людей, и ты просто не догадалась, — пожимает плечами Булочка. — Да и сомневаюсь, что ты бы спокойно восприняла новость «мы ангелы смерти». Для людей это звучит как огромный красный флаг: беги подальше.
Она протягивает мне кроссовки.
— Почему вы решили мне помогать? — спрашиваю я, всё ещё не понимая их доброты.
— Эви, мы говорили: мы родственные души. В тебе есть необузданность, как и в нас с Брауни. Не все ангелы такие, как те небесные «правильные»… — она улыбается. — И нам казалось неправильным, что тебе приходится проходить перерождение на земле, в страхе и опасности, тогда как другие ангелы, которых мы знаем, перерождаются в Раю — в безопасности.
— О, как трогательно… — бурчу я. — Не знала, что у небес всё так сложно.
— Эви, меня бесит, что я объясняю это одна, но если бы ты переродилась там и стала Серафимом на Небесах, ты была бы ужасно избалованной, — говорит Булочка с робкой улыбкой. — Настоящей «дорогой» Серафимом.
Я смотрю на неё скептически.
— Сомневаюсь, что кто-то счёл бы меня «дорогой», — говорю я. — Я не чистокровный ангел, а смесь человека и Серафима. А баловство — для слабаков.
— Именно! — счастливо кивает Булочка. — Так что мы идём. Скажем ребятам, что уходим на пробежку, а потом будем строить планы на Новый год. Я сомневаюсь, что Рид позволит нам улететь в Париж или Лондон. С Нью-Йорком у него, кажется, тоже будут проблемы. Может, удастся уговорить его на Чикаго. Это будет грандиозно.
— Удачи, — грустно улыбаюсь я. — Я не смогла убедить его выпустить меня даже во двор.
— Тогда разговор будет неловким, — спокойно отвечает Булочка. — Потому что я собираюсь настоять на своём.
Как выясняется, когда просит Булочка, Рид может быть невероятно уступчивым. Услышав, что мы идём на пробежку, он просто молча надевает ботинки и пальто — и идёт за нами.
Сначала я удивляюсь, а потом понимаю: он, должно быть, действительно тревожится за меня.
Пока мы бежим к озеру Арден, я впервые за несколько дней чувствую, что могу дышать.
На улице холодно — уже настоящая зима, — но это почти не беспокоит меня: я меняюсь. Во мне будто формируется броня, как у ангела — защита от холода и жара. Трансформация идёт без боли, понемногу, каждый день. Рид говорит, полное завершение займёт несколько месяцев.
Новая кожа кажется странной: она гладкая, без человеческих несовершенств. На тон светлее, чем раньше… и едва-едва светится. Это сложно разглядеть даже моим обострённым зрением. Она стала плотнее и упругее.
После круга вокруг озера Булочка сворачивает на тропу к дому.
— Конфетка, я побегу обратно. Я соскучилась по Зи и хочу его увидеть, — улыбается она, глядя на меня и Рида. — А ещё хочу начать планировать Нью-Йорк. Ты остановись и сделай ещё пару упражнений.
— Окей, — отвечаю я и смотрю на Рида.
Булочка кивает и исчезает в долю секунды — остаются только светлые следы на снегу.
— Хочешь ещё пройтись? — спрашивает Рид, теперь шагая рядом.
— Конечно, — отвечаю я, стараясь смотреть на пейзаж, а не на его профиль. Он слишком красивый; мне хочется протянуть руку и коснуться его лица.
Рид берёт меня за руку и сжимает пальцы. Мы идём молча. Бабочки в животе никуда не делись, но сейчас это больше доверие, чем желание. Ветер с озера трогает щёки, пар нашего дыхания переплетается над головами.
Наконец я нарушаю тишину:
— Прости, Рид, — говорю напряжённо.
Он поворачивается ко мне, и его зелёные глаза внимательно изучают моё лицо.
— За что?
— За то, что не справилась лучше, — отвечаю я с сожалением.
Он сжимает мою руку сильнее и подходит ближе.
— Эви, тебе не за что извиняться, — спокойно говорит он. — Это я должен просить прощения. Я держал тебя как в клетке, думая, что защищаю… а потом понял, что это убивает тебя.
— Нет… это не так, — качаю головой я. — Я просто сидела и думала… об Альфреде… или о дяде Джиме, — тихо говорю я, и в груди сразу становится больно. — Казалось проще просто спать и ни о чём не думать.
— Я мало знаю о человеческих эмоциях, — хмурится Рид. — Всё это для меня новое. Я пытаюсь понять и твои чувства… и свои. После встречи с тобой я стал ощущать целый спектр эмоций.
— Спектр? — поднимаю брови я.
Он смотрит на наши руки.
— Дай подумать… Восторг. Я никогда его не испытывал… но после того как оказался здесь, я не помню, когда бы это было иначе. Странно, — он улыбается и качает головой.
— И что тебя радует? — спрашиваю я, замирая от того, как его улыбка заставляет сердце дрожать.
— Когда ты сказала, что никогда никого не любила так, как любишь меня, — тихо говорит он.
Щёки сразу заливает румянец.
— А желание… — продолжает он, и его взгляд темнеет. — Это чувство сильнее.
Я понимающе киваю: во мне к нему живёт то же неутолимое желание.
— А ещё… зависть. Обычно Ангелы Войны — завистники. Но я никогда не чувствовал этого так остро, как когда ты была с Расселом, — его челюсть напрягается. — Я думал, мне придётся ждать ещё лет восемьдесят, пока он умрёт, и только тогда ты станешь моей. Это была не просто ревность… это была скорбь.
Теперь уже я крепче сжимаю его руку.
— И есть эмоции, которые я не хочу испытывать снова. Одна из них называется агония, — говорит он. — Это то, что я чувствовал, когда думал, что ты умираешь.
Мне становится трудно дышать, и я делаю несколько глубоких вдохов. Я знаю, я ранила его тем выбором. Даже если он понимает почему — рана всё равно есть.
Он останавливается, прижимает меня к себе и поднимает на руки.
— А потом есть любовь, — произносит он с нежностью. — Эмоция, в которую я никогда не верил. Но она существует… и у неё есть имя. Эви.
Он прижимает меня крепче.
— Теперь, когда я нашёл её, я не могу жить без неё. Скажи, что мне сделать, чтобы ты вернулась ко мне — и я сделаю это.
Я обнимаю его за шею и прижимаюсь к нему.
— Я всё ещё здесь… без тебя я бы давно сдалась. Ты — причина, почему я выжила. Я просто скучаю по дяде, — сглатываю ком и заставляю себя договорить.
— Я помогу. И Булочка тоже. Я ошибался насчёт неё и Брауни, — говорит Рид, опуская меня на землю. — Они твои лучшие друзья.
— Нет. Самый лучший для меня — ты, — отвечаю я и беру его за руку, пока мы идём обратно к дому.
Когда мы возвращаемся, Булочка уже сидит в игровой комнате и исследует интернет.
— О, конфетка! В Чикаго завтра куча тусовок! Одна — на военно-морском пирсе! Девять ди-джеев, а в полночь фейерверк! Эви, я рассказывала тебе о фейерверках династии… в девятом веке? Тогда я была молода и уже начинала понимать, почему мне трудно гармонировать…
Она улыбается, а я не уверена, шутит она или говорит серьёзно.
Я смотрю на Рида — он хмурится.
— Булочка, ты нашла что-нибудь… более тактически осуществимое? — осторожно спрашивает он.
Булочка оборачивается к нему со скепсисом, а Зефир, сидящий рядом, вмешивается:
— Булочка, это плохая идея. Ты представляешь, сколько там будет Падших? И Рид прав: открытая местность… и если бы у нас не было Эви, я бы, возможно, устроил себе праздник. Может, в следующем году мы с тобой посмотрим, сколько Падших успеем прикончить до падения шара, — самодовольно улыбается он.
Булочка улыбается ему в ответ.
— Мы выезжаем из Крествуда. Это не обсуждается, — отрезает она.
— Хорошо, но давайте без масштаба. Можно что-то менее людное? — предлагает Зефир.
Рид кладёт руку мне на плечо и мягко поглаживает.
— Сноуборд? — проказливо предлагает Булочка. — Здесь рядом куча небольших склонов с подъёмниками, и в канун Нового года они работают до полуночи. Мы покатаемся, потом зайдём в шале и поднимем бокалы.
— Это моя девочка! — собственнически говорит Зефир, подхватывает Булочку и так быстро кружит, что они превращаются в размытое пятно, а потом ставит её обратно.
— Офигенно, правда, конфетка? — поворачивается Булочка ко мне. — Что думаешь?
— Звучит потрясающе, — отвечаю я.
— Булочка, ты — сила природы, — соглашается Рид и целует её в лоб. Булочка сияет.
— Выберите курорт, — говорит Зефир. — Мне нужны спутниковые снимки. Разработаем стратегию и пути отхода на случай нападения.
Я стараюсь держать лицо нейтральным: мне хочется выбраться и снова жить… но мне смертельно страшно выходить наружу.
Наверное, Рид слышит это по моему сердцу, потому что притягивает меня к себе.
— Всё будет хорошо, — шепчет он. — Никто к тебе не прикоснётся.
Он прижимается щекой к моей щеке, и тепло между нами почти опьяняет.
— Я жду поездки, — шепчу ему в ответ. — Хочу увидеть, как ангелы покоряют горы.
— Я был создан, чтобы убивать, — улыбается Рид.
У меня почти замирает сердце.
— Нашла! — самодовольно объявляет Булочка, поворачиваясь к нам. — Пятизвёздочный курорт в нескольких часах езды к северу. Они пишут, что на праздники принимают только заказы… но мы-то знаем, что это значит.
Я смотрю на Рида и Зефира — они, похоже, понимают.
— Булочка… это значит, что мы не сможем поехать? — растерянно спрашиваю я.
— Нет, конфетка. Это значит, что остались только апартаменты для VIP-персон.
— А мы… VIP? — осторожно уточняю я.
Зефир смеётся.
— У Рида есть чёрная кредитка, — ухмыляется Булочка.
— Уже сделано. Просто у тебя ещё не было возможности её использовать, — говорит Рид.
— О чём ты? — настораживаюсь я. — У меня ведь есть деньги…
— Эви, у тебя всего несколько тысяч долларов… это не деньги, это… — он замолкает, увидев моё лицо.
Я опускаю голову. Дом выставлен на продажу, но желающих нет — в нём убили прежнего хозяина. Наши вещи на хранении. Похороны дяди стоили дорого, и я даже не знаю, кто за них заплатил.
— Прости. Я сказал что-то не то? — тихо спрашивает Рид и пытается поймать мой взгляд.
— Нет… — выдыхаю я. — Мне просто надо начать искать работу в интернете. Или… азартные игры. Может, ставки, — пытаюсь пошутить я, потому что иначе расплачусь.
— Если тебе так будет легче, считай это кредитом. Вернёшь, когда сможешь, — говорит он, приподнимая мой подбородок.
— Когда я смогу вернуть тебе, папочка? — спрашиваю я нарочито серьёзным тоном.
Он пытается не улыбнуться.
— Папочка?.. — повторяет он. — Это что-то плохое?
— Да, плохое, — быстро отвечаю я и торопливо перевожу тему: — Булочка, когда мы выезжаем?
— Сейчас позвоню и всё устрою, — говорит она. — Рид, Зи, сколько вам надо времени на стратегию?
— Пара часов. К вечеру будем готовы, — отвечает Зефир.
— Отлично! Тогда выезжаем сегодня вечером, а завтра к утру будем в горах, — сияет Булочка и тут же берёт телефон, чтобы забронировать номера.
— Пойду собираться, — говорю я, снова ощущая смесь возбуждения и страха.
Я скрываюсь в своей комнате. Тянусь за чемоданом с верхней полки — и коробки падают вниз.
Я опускаюсь на пол, чтобы собрать их, и вдруг замираю.
Среди коробок — деревянная шкатулка с инкрустированной стрекозой.
Моё дыхание перехватывает.
Кто-то забрал её из моей комнаты в общежитии, когда собирали мои вещи. Руки дрожат, когда я тянусь к ней. Пальцы скользят по резьбе на крышке.
Фредди подарил мне её на день рождения.
Альфред.
Падший Жнец с радужными крыльями стрекозы.
Я вздрагиваю, вспоминая, как трогала его крылья — тонкие, бумажные, вибрирующие. Я была такой глупой. Как я могла позволить всему этому случиться?
Я открываю шкатулку. Внутри — маленькое серебряное зеркальце. На крышке выгравирована стрекоза, её туловище выложено опалами. Камни мерцают зловеще даже в тусклом свете.
Этот подарок — доказательство моей наивности. Напоминание о том, что раньше я смотрела на мир иначе. Я больше не могу позволить себе быть глупой. Цена слишком высока.
На зеркальце есть маленькая защёлка. Я нажимаю — крышка открывается с мягким щелчком, и наружу вырывается крошечное облачко пыли, запертой внутри.
Я поднимаю крышку.
Сначала я вижу только глаза — свои собственные, смотрящие на меня.
На секунду мне кажется, что я держу в руках привидение.
Но потом… что-то в зеркале движется.
Я резко оглядываюсь — не вошёл ли кто. Никого.
Я снова смотрю в зеркало — и замечаю, что моё отражение становится мутным.
Там перемещается что-то другое.
Стекло будто темнеет, искажается. Чем дольше я смотрю, тем ближе это кажется, тем отчётливее принимает форму… словно по длинному зеркальному коридору ко мне бежит тень.
Но это не просто тень.
Это рой мух, сбившихся в плотную массу и образующих человеческую фигуру.
Я прихожу в себя и пытаюсь захлопнуть зеркальце — но оно не закрывается.
Я швыряю его прочь. Оно падает на пол.
С шипением из зеркала вырываются мухи — чёрным облаком, с отвратительным зловонием. Я молилась только об одном: никогда больше не чувствовать этот запах.
Мухи взмывают вверх, кружатся, сгущаются… пока тёмная масса не складывается в силуэт человека.
Тень человека.
Он похож на того, кого я видела рядом с Фредди в Колдуотере. Он принимает форму всего на мгновение — лишь чтобы улыбнуться мне… а затем бросается вперёд, чтобы убить.