— Извини, Лилиан… мне просто интересно… ну, мы с Линетт думали: если с тобой всё в порядке, то в четверг вечером будет «Пивной четверг», и мы приглашены на вечеринку… Ну и мы подумали — может, сегодня вечером ты сможешь закрыть библиотеку без нас? — спрашивает Оусин, останавливаясь перед столом, за которым я сижу и разбираю копии стихов.
Она не помогает — она играет своими длинными каштановыми волосами: нервно накручивает прядь на палец и тут же распрямляет. При этом косится на Линетт; та поглядывает в нашу сторону, расставляя журналы по полкам. Я на Оусин почти не смотрю: мне это не нужно. За несколько секунд я уже раскладываю их маленький спектакль по полочкам и делаю выводы.
Я просчитала варианты заранее. И хотя мне не хочется делать поблажки ни одной из них, я соглашаюсь с удовольствием: так я избегаю угрюмого взгляда Линетт, которым она прожигала бы меня весь вечер. Честно говоря, я не хочу слышать ни одну из них и готова заплатить любую цену за тишину. Обычно со мной в вечернюю смену работает Френ, но у неё заболел муж, и сегодня её нет.
— Конечно, Оусин, — без предисловий отвечаю я.
Оусин шумно втягивает воздух, потом оборачивается к Линетт, с облегчением выдыхает и возбуждённо хлопает в ладоши. Линетт быстро на нас косится — и тут же делает вид, будто ничего не произошло. Она не хочет признавать, что я делаю ей одолжение. С Линетт всегда так: с первого дня она почему-то возненавидела меня, и причину этой ненависти я, вероятно, никогда не узнаю.
Сейчас меня это не трогает так, как раньше: я привыкла быть почти незаметной. Может быть, причин ненавидеть меня у неё даже больше, чем у ангелов; сомнительно, но вполне возможно. Поначалу я относилась к ней с подозрением, думая, что она Жнец, хотя в ней не было ничего, что выдавало бы ангела. Понаблюдав за ней и чуть-чуть разузнав, я поняла: она просто подлая. И всё.
Зато, когда их не будет, я закончу работу быстрее. Я смогу двигаться по библиотеке с ангельской скоростью и разложить всё за минуты — их уход мне только на руку.
— Спасибо. Прежде чем пойти на вечеринку, мы собираемся купить выпивку, — сообщает Оусин, словно мне есть до этого дело.
Наверное, она забыла, что я ей не нравлюсь. Я улыбаюсь вежливо и произношу:
— Звучит весело.
— Да… ну, потом мы думали «рвануть за выпивкой». Так что… мы можем собираться, да? — она показывает пальцем куда-то за спину, туда, где, по её мнению, начинается свобода.
— Конечно, — отвечаю я, испытывая облегчение от того, что они скоро уйдут.
Она уносится сообщать Линетт хорошие новости. Я замечаю улыбку на её лице, но уступка не делает нас друзьями. Скорее наоборот: Линетт выглядит самодовольной, будто я делаю это, чтобы заслужить её симпатию. Это смешно. На самом деле я боюсь заводить друзей. Мой «друг» — это опасность для его жизни. Достаточно вспомнить Рассела… или Рида.
Одной мысли о Риде хватает, чтобы меня скрутило болью. Я делаю несколько неглубоких вдохов: так проще не дать воспоминаниям захлестнуть меня.
Чтобы отвлечься, я беру сборник Эдгара Аллана По — тот, который читала до того, как меня прервали. Открываю помятые страницы и нахожу «Ворона». Пробегаю глазами первые строфы — и медленно упираюсь в строки, которые будто прорезают меня насквозь своей точностью.
Мне казалось, что незримо заструились клубы дыма,
И ступили серафимы в фимиаме на ковер.
Я воскликнул: «О несчастный, это Бог от муки страстной
Шлет непентес-исцеленье от любви твоей к Линор!
Пей непентес, пей забвенье и забудь свою Линор!»Каркнул Ворон: «Nevermore!»
(отрывок в переводе М. Зенкевича)Я перечитываю эти строки снова и снова, запоминая каждое слово. Так же, как герой поэмы, я жажду какого-нибудь древнего наркотика — забвения, — чтобы хотя бы на мгновение избавиться от мучительных воспоминаний о Риде.
Я закрываю книгу и ставлю её на полку так, чтобы в любой момент можно было взять снова. В этом положении я замечаю молодую женщину за одним из столов: она изучала теории чёрных дыр, а теперь поднимается и собирает свои записи в сумку. Когда я помогала ей искать книги, она сказала, что её зовут Эрин. Она участвует в летнем исследовательском проекте с профессором и выглядит измотанной. Её тревога пробуждает во мне желание помочь, но я слишком мало знаю по теме.
Пока Эрин убирает рабочее место за столом из красного дерева с лампами для чтения, мне приходит в голову абсурдная мысль: рассказать ей, что это такое — когда тебя «тянет» вверх, и ты изо всех сил отталкиваешься, чтобы не уйти в Рай. То невероятное напряжение и боль, когда ты вырываешь себя из потока.
На секунду я даже задумываюсь: не об этом ли чёрная дыра? Но, кажется, нет. Меня отталкивало, а не втягивало, хотя боль от сопротивления была реальной и жестокой. Я не могу никому об этом говорить: в лучшем случае мне не поверят, в худшем — решат, что я сошла с ума. Значит, мне стоит держать язык за зубами.
Эрин приносит стопку книг к стойке. Я забираю их у неё из рук.
— Осторожно, они тяжёлые! — смеётся она, пока я кладу книги на полку.
— Хотите посмотреть ещё что-нибудь? — спрашиваю я, выключая сканер и поправляя бумаги.
— М-м… не знаю. Давайте посмотрим. Я хочу ещё одну, — она тянет с верхней полки две книги и кладёт их в новую стопку рядом с теми, что уже на столе. — Тьфу, это так скучно. Я не хочу это читать, — улыбается она и делает третью стопку — из того, что отвергла.
Она протягивает мне читательскую карточку: «Эрин Адамс». Я сканирую то, что она берёт, а отказанные книги кладу на тележку — потом верну на место.
— Вернуть нужно в течение двух недель. Если понадобится больше времени — приходите, продлим, — объясняю я и отдаю ей распечатку со списком, вместе с карточкой.
— Я хочу поблагодарить тебя за помощь, — говорит она, улыбаясь.
— Приходите ещё, — отвечаю я, но улыбка у меня не получается.
Не знаю, заметила ли она что-то в моём лице, но Эрин делает паузу, прежде чем забрать книги.
— Слушай… я тут новенькая, но моя соседка по комнате знает всех и всё. Сегодня вечером мы собираемся в бар. Пойдёшь с нами? — она прячет карточку в сумку.
У неё нет местного акцента, значит, скорее всего, она не отсюда.
— Не могу, — быстро отвечаю я. — Мне всего восемнадцать, и у меня нет удостоверения. Но спасибо за приглашение.
— О… — в её голосе слышно разочарование.
— Ну тогда не в бар. Мы могли бы просто потусоваться. Здесь не так много мест, но, как я сказала, моя соседка знает все-все варианты… Можно пригласить людей, — добавляет она с надеждой.
Она правда милая. И я ужасно скучаю по другу, который не имеет отношения к сверхъестественному. С кем можно поговорить о фильме, книге, обуви — а не о том, что делать, если тебя попытаются убить.
— Прости, но сегодня не могу. Мне нужно закрыть библиотеку, а потом я обещала сразу идти домой. Может, в другой раз? — говорю я, потому что заводить друзей среди людей — слишком эгоистично.
Даже без ангелов у этого слишком много побочных эффектов.
— Понимаю, — вздыхает Эрин. — Ну, если захочешь кофе или что-нибудь ещё — дай мне знать. Из-за этого проекта я буду часто здесь. И ещё раз спасибо.
Она уходит, а я вдруг осознаю, что впервые за всё время осталась здесь совершенно одна. Нет. Впервые с тех пор, как мы приехали в Хоутон.
Я прохожу по кафельному полу холла и смотрю в окна на площадь перед библиотекой. Сегодня она мертва. Видимо, у местных действительно принято пить по четвергам: сейчас всего одиннадцать тридцать, а улицы уже опустели.
Я прислушиваюсь — вдруг сверху, со второго этажа, донесётся дыхание, шаги, любой звук. Через несколько секунд убеждаюсь: я одна во всём здании.
Пора закрываться. Я беру тележку и, пока иду, подбираю забытые книги, складывая их в корзину. У дальнего стола нахожу под ним мобильный телефон. Приседаю, поднимаю — он выключен. Кладу его наверх в тележку и продолжаю обход.
Собрав книги на первом этаже, поднимаюсь на лифте на второй, возвращаю на место атласы и карты, проверяю кабинеты — все пустые. Толкая тележку обратно к лифту, нажимаю кнопку третьего этажа и одновременно смотрю на телефон.
Интересно, чей он.
Лифт мягко звякает, двери открываются. Я толкаю тележку и задеваю створки — раздаётся громкий скрежет. Я мгновенно, на ангельской скорости, оказываюсь у стеллажей — и через секунду возвращаюсь к тележке.
Я беру телефон и нажимаю кнопку питания. Экран оживает.
Пока я жду, когда появится номер, замечаю код: 289. Меня будто током бьёт. Я срываюсь к лестнице и через полторы секунды уже на первом этаже. Подбегаю к компьютеру, открываю интернет и ищу код региона 289.
Онтарио. Торонто. Канада.
Можно ли отследить этот телефон? Если Рид прослушивает мой старый номер, он может получить распечатку звонков на голосовую почту. Он либо взломал оператора, либо заплатил сотруднику. Если я позвоню с этого телефона, он увидит код… но если код канадский, решит ли он, что я в Канаде? Сможет ли выяснить сам номер, с которого был звонок, и понять, что я в Хоутоне?
Тревога начинает душить меня, когда я осознаю риск — и одновременно то, насколько сильно я хочу сделать эту глупость.
Я хочу позвонить на голосовую почту. Хочу услышать голос Рида и хотя бы на секунду представить, что он рядом. Хочу притвориться, будто могу протянуть руку и коснуться его мягких волос и идеально гладкой кожи.
Прошло три месяца.
«Может, он уже сдался», — говорю я себе, и груз, который я держу, угрожает обрушиться и похоронить меня под собой. Это горе невозможно контролировать. Я устала выживать.
Этот звонок может разрушить всё, чего я добилась, за несколько секунд. Но он же может спасти меня от утопления. Это может оказаться худшим поступком из возможных — или единственным, что не даст мне умереть окончательно.
Я неосознанно набираю первые цифры, потом резко бросаю телефон на стол рядом с компьютером. Отхожу от него, словно от огня, отворачиваюсь и бегу к входным дверям. Запираю. Все. Возвращаюсь к столу. Проверяю время: уборщиков не будет ещё как минимум час.
Мне кажется, что моя жизнь подходит к концу; всё, чем я была, исказилось. Я не рассчитала цену, когда придумывала план ухода от Рида. Я думала, что защищаю его — а оказалось, что я слабее, чем считала. Я думаю о нём каждый день, каждую минуту.
С моими новыми способностями к мышлению я должна была бы справляться лучше. Если бы я сказала себе, что «пережила» тоску по нему, — я бы солгала. Часть меня не хочет признавать опасность для него… и я понимаю, что поступаю жестоко.
Если бы Рид оставил меня — смогла бы я это вынести? Я начинаю понимать, что эта ситуация не улучшится. Если бы могла — разве я не знала бы?
Я беру телефон и набираю номер голосовой почты. Жду соединения. Ввожу пароль. Автоматический голос сообщает, что мой ящик переполнен.
Секунды тянутся вечностью — и вдруг я слышу самый красивый голос, который когда-либо слышала в своей жизни.
Голос Рида.
Должно быть, это самое первое сообщение — сразу после того, как я покинула Крествуд. Он не злится. В голосе только тревога.
«Эви, где ты? Брауни сказала, что после того, как я ушёл, ты не очень хорошо себя чувствовала… а когда она вернулась в класс, тебя уже не было. Ты в порядке? Я нашёл ожерелье, которое подарил тебе. Оно было на твоей кровати. Должно быть, расстегнулось, пока ты спала. Не волнуйся — ты его не потеряла. Перезвони мне. Я в коридоре».
Меня передёргивает, когда я вспоминаю ложь, которую сказала ему тем утром — уже после того, как мы заняли места в классе.
Я сделала вид, будто заметила, что на мне нет ожерелья, подаренного на день рождения. Изобразить панику было легко: мне и правда было страшно из-за той лжи, которую я собиралась провернуть. Он предложил поехать к нему и посмотреть, не оставила ли я ожерелье у него дома. Он улыбнулся так легко, словно украшение ничего не стоило. Он был больше обеспокоен моей реакцией, чем пропажей.
Он поднялся со своего места рядом со мной и взял меня за руку. Я потянула его обратно на стул, наклонилась и мягко поцеловала в губы, выдохнув: «Я люблю тебя».
— Ты волнуешься? — спросил он с той самой сексуальной улыбкой.
— Да, — честно ответила я, и сердце пропустило удар.
Он улыбнулся, его зелёные глаза смотрели прямо на меня. Он наклонился и прижался ко мне лбом.
— Не волнуйся. Я найду его, — сказал он и снова поднялся.
Я держала его за руку. Он посмотрел на мои пальцы — я вцепилась слишком сильно. Когда он снова взглянул на меня, брови вопросительно приподнялись.
— Пока, — произнесла я, заставляя себя отпустить его.
После того как Рид ушёл, мне было легко убедить Брауни, что мне плохо. Я и правда была больна. Мне пришлось опустить голову на стол и ждать, пока перестанет кружиться всё вокруг. Брауни выбежала за водой, а как только она вышла — ушла и я.
Сейчас у меня дрожат ноги. Автоответчик спрашивает, хочу ли я сохранить сообщение. В оцепенении я нажимаю «Сохранить».
«Следующее сообщение».
«ЭВИ, где ты?!» — это Рид, и теперь в его голосе слышится злость, натянутая на страх. Пауза — будто он ждёт ответа, но следующие слова доказывают: он не ждёт, он просто не может остановиться. «Рассела нет. Он с тобой? Позвони мне сразу, как получишь это сообщение».
Мне нужно сесть. Я на ватных ногах добираюсь до кресла у окна и падаю в него, чувствуя, как колотится сердце. Сохраняю.
«Следующее сообщение».
«ЖЕНЕВЬЕВА ЭВА КЛЕРМОНТ!» — орёт Рид так, что я выпрямляюсь, будто меня дёрнули за невидимую нить. «Что бы ты ни запланировала, тебе нужно остановиться прямо сейчас! Разворачивайся и езжай домой. Это слишком опасно. Подумай о Расселе — он беспомощен. Вам обоим нужна защита».
Он говорит так строго, словно я маленький нашкодивший ребёнок. Потом его голос меняется, срывается, и после тяжёлого вдоха звучит уже отчаянно:
«Я не чувствую тебя. Эви, с тобой всё хорошо? Не делай этого. Эви… пожалуйста… не делай этого».
Мокрыми от пота ладонями я нажимаю «Сохранить». Где-то глубоко я понимаю: это пытка. Это не помогает. Я должна завершить вызов. Но я не могу.
«Следующее сообщение».
«Эви», — говорит Зефир. Я не знаю, радуюсь я или пугаюсь тому, что это не Рид. «То, что ты подслушала в библиотеке… на самом деле не так плохо, как могло показаться».
Должно быть, он нашёл переписку, которой я убедила Рассела уйти со мной. Рассел говорил, что оставил её для Рида — чтобы тот знал, почему мы уехали.
«Наверное, для тебя это прозвучало слишком серьёзно. Но у нас есть план. Через несколько дней мы уезжаем. Мы хотели рассказать тебе и Расселу завтра, но, кажется, не должны были ждать. Эви, ты поразительна, и я восхищаюсь этим… но сейчас ты позволила эмоциям взять верх. Лучшее, что ты можешь сделать, — позвонить нам и сказать, где вы. Мы приедем и заберём вас. С нами вы будете в безопасности… вы наша семья».
Что-то внутри меня сжимается. Мне не хватает воздуха.
«Следующее сообщение».
«ЛАДНО, СЕЙЧАС ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МЕНЯ ОЧЕНЬ ЗЛИШЬ!» — гремит Брауни. Я отодвигаю телефон от уха. Она пытается звучать грозно, но страх проступает сквозь каждое слово. «ТЕБЕ ЛУЧШЕ ПРЯМО СЕЙЧАС ПОЗВОНИТЬ НАМ! МЫ НЕ ШУТИМ! ЧИКАГО — ЭТО ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ ПЛОХАЯ ИДЕЯ!»
Они купились на мою уловку — думаю я, ощущая одновременно благодарность и боль. Голова кружится от этого коктейля. Я сохраняю сообщение. Меня не волнует, что Брауни кричит: мне нужно знать, что я смогу услышать её голос снова.
«Следующее сообщение».
«Милая…» — голос Булочки льётся мягко, как тёплая вода. На секунду я закрываю глаза, представляя её лицо. «Мы все очень волнуемся за тебя. Я хочу, чтобы ты вернулась прямо сейчас. Мы собираемся поехать на остров, который принадлежит Зефиру. Он очень далеко. Я купила тебе купальник — ты будешь выглядеть в нём безумно горячо. Рид не сможет противостоять тебе».
В её голосе — приманка, попытка вытащить меня обратно в жизнь.
«Скажи Расселу: мы собираемся перевезти его семью, чтобы вы могли навещать друг друга. Мы не можем уехать без вас двоих. Ты должна вернуться домой… пожалуйста».
Я сохраняю.
«Следующее сообщение».
«Эви… где ты? Мне нужно… мне нужно… Я не могу существовать без тебя. Вернись ко мне», — это снова Рид. Боль в его словах не измерить ничем.
Слёзы ослепляют меня. Я почти не вижу. Я машинально сохраняю сообщение — и понимаю, что, возможно, никогда не смогу прослушать его снова. Не хочу. Не выдержу.
«Следующее сообщение».
Это опять Рид — но теперь он говорит на ангельском. Он звучит так, как я никогда раньше не слышала: настолько грустно, что, услышав печальные переливы его языка, я начинаю рыдать.
Что я сделала?
Когда голосовая почта предлагает сохранить сообщение, я удаляю его. Я не переживу повторного прослушивания. Не сейчас. Никогда.
«Следующее сообщение».
«Милая», — снова Булочка, и теперь её голос дрожит. «Ты должна вернуться. Когда Рид понял, что тебя нет в поезде… он полностью сломался. Я никогда не видела его таким. Никогда не видела такого Воина. Он не спит, не ест. Он заново прокручивает дни, когда ты была с нами, в надежде найти ключ — куда ты могла уйти. Рид взял записи с камер. Мы знаем, что вы уехали на автобусе, но в Макино ваш след оборвался».
Пауза. Вдох.
«Если он тебе дорог… неважно, что Доминион сделает с ним. Это не может быть хуже того, что ты делаешь с ним сейчас… Но если ты решишь, что не можешь вернуться, то знай: я тоже всегда буду любить тебя, милая».
Слышится, будто она плачет.
«Брауни и Зи рядом. Они хотят, чтобы я сказала: они тоже тебя любят. Мы никогда не перестанем тебя искать».
Я сохраняю.
«Следующее сообщение».
«Помнишь, как я говорил, что иногда думаю, будто ты не настоящая? Будто я придумал тебя, потому что боялся, что ты навредишь себе?» — тихо говорит Рид, и в его горьком смехе нет ни капли юмора. «Теперь я знаю: ты была реальна. Если бы ты была выдумкой, этой боли бы не было».
Он выдыхает — и голос становится низким, сексуальным, таким, будто он чувствует меня рядом.
«Я знаю, что ты существуешь. Но сейчас ты для меня как закат — красивый, но такой далёкий. И неважно, как быстро я летаю — я всё равно не могу добраться до тебя. Ты всегда за горизонтом».
Боль в груди пульсирует так, что меня мутит.
«Скажи мне, где ты. Я приду за тобой, в каком бы уголке мира ты ни находилась. Я буду там. Только ты и я — клянусь. Мы не можем подвергать всех опасности. Мы убедимся, что Булочка, Брауни и Зи в безопасности. Только ты и я… я обещаю… Встречусь с тобой в любое время, в любом месте… я буду…»
Сообщение обрывается. Я не могу двигаться. Тело как будто не моё. После нескольких попыток автоответчик сам сохраняет сообщение.
«У вас нет новых сообщений», — сообщает голос.
Я медленно убираю телефон от уха.
Я не знаю, сколько времени сижу так, когда вдруг в входные двери библиотеки раздаётся тяжёлый грохот. Я смотрю в окно — и вижу Рассела. Он выглядит испуганным. Мне интересно, как долго он стоит там и ждёт, пока я замечу его.
Я поднимаюсь — пошатываясь — и чувствую слабость. По щеке скатывается слеза. Я почти удивляюсь, что, когда провожу по ней рукой, пальцы остаются мокрыми.
Запинаясь, я открываю одну из дверей. В долю секунды Рассел оказывается внутри, хватает меня за плечи и притягивает к себе.
— Что случилось? — мрачно спрашивает он, держа меня в руках.
Я чувствую себя мёртвой. Если я расскажу ему, что услышала, меня разорвёт изнутри. Он не сможет утешить меня. Я не чувствую облегчения — вообще ничего, кроме пустоты.
— Расскажи мне, Рыжик. Что бы ни было — мы справимся, — шепчет он мне в ухо.
— Я нашла телефон, — шепчу я и поднимаю ладонь, отстраняясь от его груди.
Разжимаю пальцы. Показываю ему телефон. Он берёт его и в замешательстве смотрит на экран. Я не могу объяснить услышанное, поэтому говорю глухо:
— Я позвонила на свою голосовую почту.
— Рыжик… — выдыхает Рассел. Он закрывает глаза и поворачивается ко мне.
Он сжимает телефон так сильно, что через несколько секунд разламывает его на куски. Потом смотрит на обломки в своей руке — и сам удивляется тому, что сделал.
Я не удивлена. Я знала, что так будет. Его сила будет соперничать с моей — и эта мысль вдруг становится единственным слабым лучом в темноте.
— Я хочу вернуться домой, — шепчу я и вижу, как печально меняется его лицо.
Он понимает: я говорю о Крествуде, а не о нашей временной квартире в Хоутоне.
— Я знаю, что нам делать, — говорит он. — Но мы не можем этого сделать, пока не будем уверены, что их не убьют из-за нас.
— Но я больше не могу дышать, — отвечаю я.
Я зажимаю рот рукой и снова ломаюсь.
— Крепись, Рыжик. Я знаю, что ты сможешь. И я знаю, что тоже смогу, — говорит он и притягивает меня к себе.
— Ты звонила? — напряжённо уточняет он, ожидая ответа.
— Нет, — говорю я.
Он чуть расслабляется.
— Ладно. Пойдём. Ночью это место жуткое. Неудивительно, что ты полезла в голосовую почту. Почему ты была здесь одна? — в голосе у него злость.
Я пожимаю плечами. Я ни о чём не могу думать. В голове бесконечно звучит голос Рида, и это медленно убивает меня.
Я позволяю Расселу довести меня до стойки библиотекаря, чтобы забрать кошелёк. Он берёт ключи, придерживает мне дверь, а потом запирает её за нами. Проходя мимо мусорного бака, он бросает туда обломки телефона.
На следующий день я почти не выхожу из комнаты. Я слышу, как Рассел возбуждённо ходит по квартире, но от этого хочется только глубже зарыться под подушку. Думаю, он хочет, чтобы я объяснила, почему я воспользовалась телефоном и едва не разрушила нашу новую жизнь, но у меня нет объяснений. Я не хочу причинять ему боль.
Как сказать ему, что я не подозревала, что боль потери семьи, на которую я опиралась, будет такой адской? Боль из-за Рида не проходит и, кажется, не пройдёт.
Рассел сильнее меня. Он тоже потерял семью, но не разваливается так. Он адаптируется. Это восхищает меня. Он — поп-кикер, и я горжусь им, даже когда изо всех сил пытаюсь заставить его гордиться мной.
Я пролежала в постели весь день, но следующие два дня он всё-таки уговаривает меня тренироваться. Он умеет заставлять меня делать то, чего я не хочу. Он слишком хорошо меня знает. Он понимает, на какие кнопки нажать — и это бесит.
Я показываю ему техники Брюса Ли, а он учит меня прыжкам по деревьям. Я не так хороша, как он: мои крылья меньше. И прежде чем я успеваю смириться с этим, у меня случается пара серьёзных столкновений со стволами.
Расселу дали комплект ключей от школьного спортзала — чтобы он мог открывать его, когда тренер опаздывает. Мы начинаем ходить туда поздно вечером, и я снова показываю ему, как «ходить» по стенам. Он использует природную грацию и новую скорость: бросает вызов гравитации и без усилий продвигается по вертикали. В первый раз, когда у него получается, он прыгает с середины стены и приземляется прямо передо мной — успевает подхватить меня и раскручивает, как тряпичную куклу. Он так взволнован этими прыжками, что, кажется, сам отскакивает от радости.
Ему также удалось добыть пистолеты и мечи, которые несколько недель назад прибыли из-за океана. Он принёс много оружия, и, когда я спросила, где он это нашёл, он ответил, что Хоутон — кладезь всего. Даже есть лозунг: «Хоутон — город спортсменов. Я не знаю, какой вид спорта включает самурайские мечи, но, думаю, мне придётся его освоить».
С мечом в руках Рассел смертоносен. Он двигается так, будто в нём всегда жил этот навык: точность, утончённость, контроль. Он заставляет меня занимать позиции, из которых некуда отступить. Очевидно, он мог бы убить меня — но он останавливается, показывает по шагам, где я ошиблась, и заставляет исправлять. Его мастерство выглядит лёгким, и от этого становится страшно: он похож на ураган, который приближается с пугающей скоростью, зная, что при желании может без труда разрезать меня пополам.
Но он не теряет концентрации. Не позволяет инстинктам захватить его и сделать движения дикими. Думаю, он постоянно вспоминает, что произошло, когда я ранила его мраморным шариком. Он знает: чтобы сорваться, достаточно секунды.
Когда наступает понедельник, я замечаю, как Рассел наблюдает за тем, как я собираюсь на работу. Во взгляде — настороженность.
— Рыжик… может, ты сегодня не пойдёшь? Я ненавижу мысль о том, что ты там совсем одна. Не знаю, что эти двое собираются делать, — говорит он, имея в виду Линетт и Оусин.
Он разозлился, когда узнал, что я осталась прикрыть их ради пьянки.
— Они меня не достают… не особо, — пожимаю плечами. — Они скорее раздражают. И, если честно, мне всё равно, что они обо мне думают.
— Тогда почему ты не нашла что-то другое? Дневную работу? — спрашивает он.
— Почему? Если уж на то пошло, я не слышала, чтобы Падшие или кто-то ещё предпочитали дневное время, — я смотрю на него, пытаясь понять, к чему он ведёт.
— Да, знаю. Думаю, я просто привык к опасностям, связанным с человеческими женщинами. И, кажется, уже не смогу это из себя вытравить, — он улыбается немного виновато. — После наступления темноты мне всегда приходилось бежать к друзьям Скарлетт, чтобы проводить её домой. Мама не хотела, чтобы они ходили одни по ночам. От привычек трудно избавиться.
Представив, как Рассел по вечерам провожает младшую сестру, я улыбаюсь. Он прекрасный человек — во всех смыслах. И даже после всего, что ему пришлось пройти, он сохранил своё очарование. Словно добрался до самой сути и, сколько бы ни пережил, всё равно остаётся добрым.
— Рассел, поверь, я могу защититься от любого человека, — говорю я, беря нож, чтобы намазать тост арахисовым маслом.
Он смотрит скептически. Я бросаю нож через кухню и пригвождаю к стене муху, которая раздражала меня с самого утра. Нож входит в штукатурку, оставляя ещё одну царапину — она сливается со множеством других.
— Ещё одна отметина, да? — бурчит он. Я слабо улыбаюсь. — Слушай… мне интересно, ты бы пошла со мной в среду? Родители одного ребёнка устраивают небольшую вечеринку для тренеров и родителей. Коктейли, закуски… Там будет Блэйк и его жена Энди. Думаю, мне придётся пойти.
Блэйк — тренер, который нанял Рассела помощником. Я видела его пару раз после игр. Он забавный: каждый раз, как видит Рассела, свистит ему, будто без него мир спорта рухнет. Энди при этом только закатывает глаза. В целом он не плохой и ничего дурного не делает.
— Что мне надеть? — спрашиваю я.
— Хороший вопрос… что-нибудь сексуальное… — отвечает он с очаровательной улыбкой.
Я закатываю глаза.
— Я позвоню Энди и узнаю, — говорю я.
Рассел хмурится. Он до сих пор не вернул мне телефон, а я и не спрашивала. Я знаю, что он думает: что я снова не в себе. К сожалению, я с ним согласна.
— Может, я сам спрошу у Энди, что тебе надеть? Хочу услышать, что она скажет, — говорит он, и беспокойство в его карих глазах становится явным.
— Конечно, — отвечаю я, убирая бутерброд в пакет, а пакет — в контейнер, чтобы взять с собой.
— Я зайду за тобой вечером после работы, — говорит он.
Он хочет забрать меня. Он беспокоится. И я понимаю: это моя вина.
— Хорошо, — выдыхаю я. Похоже, чтобы вернуть его доверие, мне понадобится время.
После этого он немного расслабляется, а я иду собираться. Я надеваю чёрную юбку-карандаш чуть выше колен и белую блузку, которую переделала под крылья. Выбираю чёрные туфли на каблуке — те самые, от которых Рассел всегда замирает, когда видит меня. Он их любит.
Я иду на работу, думая о вечеринке.
В библиотеке я узнаю, что Френ всё ещё не вернулась, и меня это расстраивает: значит, снова придётся сидеть за стойкой вместе с Оусин.
В течение смены Оусин необычайно тиха. Пока я помогаю посетителям, она просто сидит и пристально смотрит на меня. Чем дольше это продолжается, тем сильнее меня настораживает её поведение. Обычно она много болтает, отпускает глупые замечания, из-за которых кажется, что она не из Хоутона или, по крайней мере, точно не с Юга. Но сегодня она дёрганая, взгляд стеклянный. Наверное, «пивом» на реке дело не ограничилось.
Линетт тоже наблюдает. Она выглядит странно, её зрачки расширены. Как я и предполагала, они наверняка что-то приняли. Крохотная часть меня — жестокая, усталая — почти надеется на что-то страшное: на размытое лицо, танец теней, демоническую поездку… что угодно, лишь бы сильнее реальности.
К середине дня их поведение начинает меня по-настоящему пугать. Оусин следует за мной повсюду — даже в уборную. Я закрываю дверь прямо перед её носом и слышу, как она грызёт ногти. Когда возвращаюсь на рабочее место, с облегчением замечаю, что к стойке подходит Эрин с двумя стаканчиками кофе.
— Лилиан! — говорит она. — Я принесла тебе кофе. Как маленькую взятку.
Она ставит стакан передо мной, достаёт сливки и сахар, добавляет их, накрывает крышкой и вставляет соломинку.
— Мне снова нужна твоя помощь. Нужно найти ещё информацию для проекта.
— С удовольствием помогу. Подкупать не обязательно, но я рада, что ты это сделала, — отвечаю я.
— Я люблю кофе, — признаюсь я и понимаю, как сильно обрадовалась знакомому лицу.
Оусин наблюдает за нами с остекленевшей заинтересованностью. Эрин смотрит на неё, потом на меня — и всем видом показывает: «С ней точно всё нормально?»
— Мне нужно больше информации о том, как вычислить радиус Шварцшильда, используя уравнение скорости бега, — говорит Эрин.
— Давай посмотрим, что найдём, — отвечаю я, отходя к компьютеру.
Чувствуя, что Оусин идёт следом, я останавливаюсь и обращаюсь к ней:
— Оусин, ты можешь остаться за стойкой, пока я помогу Эрин?
Оусин смотрит на Эрин, потом на меня. Медленно кивает и возвращается на место. Я делаю глубокий вдох — и выдох. За спиной слышу, как она снова грызёт ногти.
— С ней всё нормально? — шепчет Эрин, когда мы отходим.
— Не знаю. Она ведёт себя очень странно, — отвечаю я, стараясь не зацикливаться.
— Слушай, ты ничего не потеряла. Я про бар, куда мы ходили на этой неделе: он был почти пуст, — заговорщически говорит Эрин, пока я вбиваю запрос. — Но самое удивительное случилось со мной в субботу!
— Да? — я поднимаю брови и улыбаюсь: ей явно не терпится поделиться.
— Я встретила самого замечательного человека! — восклицает она. — Он был чудовищно горячий и попросил мой номер! Вот почему я не вернулась к работе над заданием, — добавляет она и выглядит так, будто сияет изнутри.
— И как зовут этого замечательного человека? — спрашиваю я, наблюдая за её мечтательным выражением лица.
— Фин Грэм. У него потрясающий ирландский акцент. Он такой горячий! И ты сможешь с ним познакомиться, потому что он обещал зайти сюда с братом. Его зовут Бреннус, — она почти театрально изображает акцент на имени «Бранес», как будто смакует.
В ней столько девчачьего восторга, что я непроизвольно улыбаюсь — впервые за долгое время.
Я нахожу для Эрин ещё книги, помогаю отнести их в кабинет. Когда возвращаюсь к стойке, Оусин там уже нет. Наверное, в комнате отдыха — наблюдает, как движется пыль.
Я начинаю загружать тележку книгами, которые в конце смены нужно будет расставить по местам, но, когда беру первую книгу, рука зависает в воздухе.
По коже пробегает холод. Мурашки ползут вверх по предплечью. Осознание «что-то не так» заставляет меня застыть. Я мгновенно сканирую первый этаж: любой риск, любой шум, любой запах. Когда взгляд падает на входные двери, холод усиливается.
В библиотеку входят двое мужчин. Они пересекают вестибюль и движутся к стойке. Их движения по-лисьи грациозны — и одновременно резки, скрытные. Они выглядят расслабленными и непринуждёнными, словно пришли сюда по делам. Для меня это плохой знак.
Пока они приближаются, я тянусь к ящику стола и достаю нож.
Двери за ними закрываются, сдвигая воздушный поток. Я оказываюсь с подветренной стороны — и до меня мгновенно долетает самый сладкий запах, который я когда-либо чувствовала. Цветущие маки? Нечто подобное. Запах заставляет хотеть уткнуться в него носом.
Сердцебиение ускоряется. Крылья дёргаются внутри. Я изо всех сил держу их.
Что делать?
Если бы это были ангелы, я знала бы, что делать. Я бы вспомнила, где их видела. Но они — не ангелы и не люди.
Поймут ли они, что я не человек?
Тот, что ниже шести футов, опирается на стойку с такой непринуждённой элегантностью, что у меня сводит живот. Его короткие чёрные волосы делают его почти… слишком красивым. Второй, более высокий, выглядит так же. У обоих — точёные скулы, пугающе похожие на ангельские.
Тот, что выше, опирается на стойку и переводит всё внимание на меня. Большинство людей, вероятно, нашли бы его сексуальным. У внешнего уголка зелёного глаза — пирсинг; зелень не такая глубокая, как у Рида, а светло-водянистая, как морская пена. Это режет контрастом по его бледной коже.
— Я и мой брат хотим получить читательский билет. Можете помочь? — спрашивает он. Тёмные брови приподнимаются, словно это даже не вопрос — так, маленький жест вежливости.
Ирландцы, с ужасом думаю я.
Я бросаю взгляд на Эрин: она ещё не видела, кто вошёл, потому что жадно читает книгу. Я крепче сжимаю нож и снова смотрю на парня перед собой, ощущая, как страх сжимает живот.
— Конечно, — мягко отвечаю я, не сдвигаясь с места. — Мне нужно увидеть водительские права или другое удостоверение личности.
На его губах появляется красивая улыбка. Он выпрямляется и достаёт права. На нём простая тёмная футболка и джинсы, но даже в этом он выглядит слишком… правильным. От осознания этого мне хочется выбежать за дверь.
Тот, что выше, достаёт документ из кошелька и терпеливо ждёт брата. Потом протягивает мне оба удостоверения.
Я выпрямляю плечи и с неохотой подхожу ближе. Осторожно тянусь за документами — и, когда пальцы почти касаются, ощущаю, как от него идёт холод.
Сердце бьётся чаще. Я стараюсь удержать руку ровно и смотрю на него. Пальцы сжимаются на холодном пластике, но он не отпускает. Он смотрит на меня так, будто я его заворожила.
Я продолжаю держать карты и говорю:
— Мне нужно лишь убедиться, что вы живёте в этом городе или учитесь здесь. Тогда я смогу выдать читательский билет.
Во рту пересыхает.
— Мои извинения, — ласково произносит он и нежно накрывает мою руку своей — прежде чем отпустить.
От ледяного прикосновения меня прошивает смесь страха и… удивления. Как будто он только что пришёл из замёрзших гор, хотя сейчас лето.
Я отступаю на шаг, не желая быть так близко. Быстро читаю данные — мне хватает доли секунды. Я хочу отделаться от них как можно быстрее. Я не уверена, кто они, но если я боюсь, значит, я доверяю инстинкту: они — зло.
И тогда я вижу имена.
De Graham. Фин и Бреннус Грэм.
Эрин «нашла» сверхъестественного парня. Прекрасный выбор. Жуткий.
По документам Бреннусу двадцать четыре, Фину — двадцать три. Выглядит правдоподобно, но Рид тоже выглядит на двадцать — и он куда старше. Адрес местный: улица Таусенд. Там общежития. Значит, кампус.
Я кладу удостоверения на край стойки и говорю самым нейтральным тоном, на который способна:
— Спасибо. Если хотите, можете осмотреться. Я подготовлю ваши билеты за несколько минут. Перед уходом заберёте.
Фин поворачивается ко мне, и я снова ловлю сходство: братья почти как отражения. Чёрные шелковистые волосы, бледная кожа, блеск в зелёных глазах.
От того, с какой интенсивностью Фин меня изучает, меня пробирает дрожь. И то, как он втягивает воздух, словно «пробует» его, напоминает мне первобытные времена. Он вдыхает мой запах — изучает его так же, как делала бы я. Я чувствую: они охотятся.
Они продолжают смотреть на меня даже после того, как я предложила осмотреться.
Фин молчит, но кажется, будто ждёт — как бета ждёт свою альфу.
Я перевожу внимание на Бреннуса. Если что-то случится, это пойдёт от него. По его приказу.
Взгляд Бреннуса становится знойным.
— Как вас зовут? — спрашивает он.
Мне хочется закричать от отчаяния: последнее, чего я хочу, — снова лгать.
— Лилиан, — отвечаю я и чуть поднимаю подбородок, пытаясь показать им, что не боюсь, хотя стук крови гремит в ушах.
— Сейчас? — сексуально произносит он.
Я не уверена, это типичная манера говорить или его способ сказать: «Я не верю тебе».
Я киваю — подтверждаю ложь.
Он улыбается так, будто знает секрет.
— Красивое имя. Но несправедливое. Лилия — мягкая, милая, нежная. А вы… вы совсем другое, не так ли? — говорит он, смакуя информацию, которую я ему дала.
Я включаю лучший «библиотекарский тон» и отвечаю:
— Если есть ещё что-то, чем я могу вам помочь, буду рада. Но сейчас я занята. Извините, у меня дела.
Глаза Бреннуса расширяются. Потом он смеётся — искренне, как будто услышал шутку века. Фин смотрит на него с удивлением.
— Ты слышал это, Фин? — говорит Бреннус. — Я думаю, она совсем на меня не похожа.
Он улыбается, показывая идеальные белые зубы. Я ищу взглядом дверь, чтобы сбежать и забаррикадироваться от него. Я попала в их поле зрения — и по выражению лица Фина вижу: интерес только растёт.
— Что, Брэнн, впервые такое? — весело спрашивает Фин.
— Не помню, Фин, — не отрывая взгляда от меня, отвечает Бреннус.
Фин усмехается:
— Но я утопаю в пустых садах. Иди найди свою девушку… свою я уже нашёл.
Я хмуро свожу брови.
— У меня есть парень, — резко говорю я. — Простите.
Фин широко раскрывает глаза. Лицо Бреннуса темнеет.
— Покажи мне соперника, и я буду драться с ним за вас, — произносит он смертельно спокойно, и по тону ясно: он не шутит.
Крылья дёргаются так сильно, что у меня темнеет в глазах.
— Я бросаю все силы на своё собственное сражение, потому что то, кто я есть, — мой выбор, — цежу я сквозь зубы.
— Тогда теперь я могу бороться за вашу любовь? — продолжает он, будто мы обсуждаем игру. — Это звучит нереально, но я что-нибудь придумаю. Так вы хотите сказать: если я выиграю, вы будете моей?
— Нет. Я хочу сказать: нас с вами никогда не будет, — отрезаю я, надеясь обрубить это на корню.
Но он выглядит только более взволнованным. Сверхъестественные существа не любят отпускать добычу, если она уже попала в поле зрения. Почему я не могу быть скучной?
— Американские девчонки упрямые, — замечает Фин, кивая мне будто бы с уважением. Либо это уважение, либо проклятие.
Бреннус медленно качает головой.
— Нет никакого смысла? — спрашивает он. — Все смотрят на вас… и я имею в виду — все.
Мне становится трудно дышать.
— Вы были без защиты, когда жили в Крествуде, верно, Женевьева?
Нет.
Они здесь из-за меня.
Это конец.
Никаких разговоров.
Выход. Сейчас.
Крылья вырываются из спины против воли. В долю секунды я перепрыгиваю через тележку, скидываю туфли и приземляюсь на босые ноги. Я бросаюсь к аварийному выходу в задней части библиотеки — но резко торможу: впереди холод.
У выхода стоит Линетт. Покорно. Между двумя бледными парнями. Один — с ярко-рыжими волосами — гладит её руку так нежно, словно любовник. Он наклоняется и утыкается ей в шею. Другой смотрит прямо на меня. Когда замечает, подталкивает рыжеволосого — привлекает внимание.
Линетт впустила их через чёрный ход.
Я разворачиваюсь и ищу другой путь. Сзади уже идут Бреннус и Фин — так спокойно, будто гуляют по парку. Двое спереди закрывают пространство.
Я ударяю ножом по стеклу пожарной сигнализации, разбиваю его и одним движением дёргаю ручку. Сирена взвывает так, что звенит в костях. Из кабинетов начинают выбегать люди — поток тел перекрывает проходы, мешая холодным ублюдкам.
Я влетаю в конференц-зал справа и захлопываю дверь. Поднимаю кафедру и швыряю её в окно.
Мне нужно лишь оказаться снаружи — и я обгоню их.
Я бросаюсь к окну — и в этот же момент дверь распахивается.
Я вскакиваю на подоконник. Входят Бреннус и Фин, за ними ещё двое. Фин приподнимает брови и с восхищением говорит брату:
— Бреннус, она маленький боец.
— Да, — ухмыляется Бреннус.
— Женевьева, ты ведь не выпрыгнешь, правда? Повсюду наши парни.
— Немного позже я использую свой шанс, — отвечаю я.
И прыгаю.
Я ухожу от здания плавно, почти красиво, и мягко приземляюсь на газон. Но в следующую секунду позади свистит воздух — и резко обрывается. Громкий хлопок. Что-то опутывает мои ноги. Я падаю на траву, ударяюсь головой так, что мир вспыхивает белым. Надо мной нависают фигуры.
Я бью по нейлоновой сети, которая впивается в кожу, хватаюсь за траву и пытаюсь подняться. Никто не подходит — они просто стоят кругом и смотрят, как я извиваюсь, пытаясь выбраться.
Я сжимаю нож и начинаю резать сеть. Руки дрожат, дыхание сбивается. Мне удаётся прорезать несколько полос, когда над головой раздаётся голос Бреннуса:
— Ах, посмотрите на бедное poor craitur, — говорит он с притворной заботой. Шотландский. «Бедное создание».
Я замираю и смотрю на него одним глазом: второй уже опухает от удара.
— Мы сломили твой побег? — торжествующе спрашивает он и опускается на колени рядом, показывая, что я лежу на земле, как индейка на День благодарения.
Я плохо соображаю. Я крепче сжимаю нож. И прежде чем осознаю, что делаю, вонзаю лезвие ему в ногу.
Ему больно — он кривится, вытаскивая нож. Потом забирает его у меня, проводит лезвием по своей штанине, словно вытирает. И наступает моя очередь кричать: он одним резким движением перерезает сухожилие на моей правой ноге.
Он тянет меня за блузку и произносит:
— Вот так ты убегаешь.
Я почти не слышу его — тошнота подступает к горлу. Последнее, что я вижу, — его кулак, летящий мне в лицо
