Сказать, что первые несколько дней в Хоутоне стали для Рыжика тёмными, — ничего не сказать. Если точнее, света для неё просто не существовало. Она пыталась прятать это, делая всё необходимое, чтобы запустить нашу новую жизнь, но внутри неё не было ни искры.
Мы приехали в новую квартиру посреди ночи — и это даже к лучшему, потому что в темноте она выглядит приличнее, чем при дневном свете. Вряд ли Рыжик вообще успела что-то рассмотреть: её зрение не приспособлено к темноте, и, честно, в данном случае это даже хорошо.
Наш «дом» — двухкомнатная квартира на верхнем этаже. Судя по ободранным стенам и тому, что здесь явно никто не убирался после отъезда предыдущих жильцов, до нас тут жил какой-то студент. Я почти уверен, залог ему не вернули. К счастью для нас — деревянный пол без ковра. Потому что если бы здесь был ковёр… я даже не хочу представлять, в каком состоянии он был бы.
Вход в квартиру снаружи дома. Открываешь дверь — и сразу упираешься в крутую узкую лестницу, которая ведёт на тесную площадку. Каждый раз, когда я поднимаюсь, мне приходится наклонять голову: лестница явно не рассчитана на людей ростом шесть футов пять дюймов. А дверь наверху вообще отдельная песня: кто-то поставил её так, что она открывается прямо в тебя. Открываешь — и вынужден делать шаг назад, иначе тебя снесёт. Внутри — странный замок, будто тут решили, что крутить ручку проще, чем поставить нормальный. В ближайшее время я это исправлю, потому что этот «гениальный» механизм сводит меня с ума. В первую ночь это было просто кошмаром.
Мебели нет вообще. Мы спали в одной комнате прямо на полу, на куче одеял. Видимо, я и правда был выжат до дна, потому что мне всё-таки удалось немного поспать.
Но я проснулся сразу, как только Рыжик начали мучить кошмары. Она не хочет говорить со мной о них. Значит, там что-то по-настоящему плохое, потому что после этого она уже не заснула. А я тоже не мог: на заправке я выдул полбутылки виски, и алкоголь всё ещё гулял у меня по крови, мешая провалиться обратно в сон.
Утром мы осмотрели первый этаж и познакомились с соседкой — невысокой пожилой леди. Её зовут Эстель Страус, но она настояла, чтобы мы звали её Стелла. У неё есть кот по кличке Снежок, и она разговаривает с ним как с человеком. Стелла сказала, что ей грустно видеть, как молодёжь уезжает из колледжа: прежние студенты иногда помогали ей, если что-то было нужно.
Она кажется милой. И, если честно, она нас не слышит. Я несколько раз замечал, как она надевает слуховой аппарат, чтобы разобрать наши слова. Я пообещал, что мы тоже будем помогать, если ей понадобится.
Теперь всё в нашей жизни — миссия. Мы фиксируем даже самые земные дела. Есть параметры разведки, которые должны быть выполнены до «операции». Наша первая миссия — продуктовый и бытовая химия: добыть еду и моющие средства, чтобы сделать квартиру хотя бы терпимой. Потом — кафе: взять кофе и сэндвичи на вынос, потому что мы уже не могли смотреть на своё отражение в окне и делать вид, что это нормально.
В Хоутоне, как и по всей стране, есть несколько крупных сетевых магазинов. Но мы выбираем маленькие лавки — у них стеклянный фасад, и через витрину видно улицу. Подъехав на парковку, мы сначала изучаем место и только потом решаем, кто пойдёт внутрь. Рыжик через стекло оценивает проходы, расположение отделов, «слепые» зоны. Мы проговариваем каждый пункт списка, чтобы сократить время внутри. Мы наблюдаем за сотрудниками, записывая смены и время пересменок. Кассиры болтливы — значит, эвакуация будет быстрой, если начнётся что-то странное. Два дня мы просто смотрели на магазин, прежде чем решили, что он безопасен.
Рыжик постановила, что в магазин пойдёт она. Сначала меня это бесило: я куда больше боюсь, что именно она наткнётся на «плохого парня», чем я. Но аргумент у неё железный: я всё ещё не контролирую крылья. Ей надо, чтобы я оставался снаружи и мог дать сигнал, если замечу угрозу.
Телефонов у нас пока не было, так что она придумала «гениальную» систему связи.
Она вытащила боковое зеркало со стороны пассажира и протянула мне:
— Держи. Если никого не увидишь — пошли мне вспышку в витрину. Если увидишь кого-то… не выходи из машины. Быстро дай мне сигнал и уезжай. Езжай домой и жди. Если я не вернусь в течение часа — покидай город. Не задерживайся. Можешь остановиться в любом небольшом городке и проверить Facebook, посмотреть, написала ли я тебе.
Она говорила спокойно и смотрела так, будто заранее готовила себя к худшему. Изучала моё лицо — нет ли возражений.
Я тоже изучал её.
Сидя на пассажирском сиденье джипа, она выглядела хрупкой. Джинсы, простая хлопковая футболка, переделанная так, чтобы не рвалась, если выдвинутся крылья. Она смотрела на меня так, будто ей надо держать кого-то за руку, чтобы перейти дорогу. При этом я видел, насколько опасной она бывает, когда нужно.
— Рыжик… всё действительно настолько плохо? — спросил я, и меня накрыло лёгкой паникой от мысли, что она будет там одна.
Она фыркнула, пытаясь спрятать разочарование за практичностью:
— Плохо. Мы почти добили туалетную бумагу, а я больше не могу смотреть на эту квартиру. И ещё я больше не могу есть ни одного блюда из фастфуда. Мне нужен душ с шампунем и кондиционером. И, знаешь, неплохо бы купить дезодорант.
Я не мог спорить — звучало разумно. И всё равно:
— У нас на это точно хватит денег?
Мне отвратительно это чувство: быть иждивенцем. Мои деньги закончились — и это одно из самых поганых ощущений на свете. Рыжик твердила, что эти деньги «скорее мои, чем её», потому что это наследство её дяди, и он хотел бы, чтобы у нас обоих всё было хорошо. Но легче от этого не становилось.
— Да, хватит, — уверенно сказала она. — Возможно, даже на матрасы. Но скоро нам нужно открыть банковский счёт. И держать запас наличных в безопасном месте, чтобы в случае чего быстро исчезнуть.
— Может, тогда сначала счёт? — сказал я. Не потому, что так логично. А потому что я не хотел выпускать её из машины.
Рыжик улыбнулась так, будто видела меня насквозь:
— Я скоро вернусь. Мы не видели здесь ангелов — только людей. Здесь безопасно. Я вернусь так быстро, как смогу.
Она уже открыла дверь, но я резко сказал:
— Рыжик!
Она остановилась и наклонилась обратно. Я обнял её крепко, не отпуская несколько секунд. Она не сопротивлялась. Когда я наконец разжал руки, она подарила мне короткую, мимолётную улыбку — и пошла.
Солнечные очки, сумка — и она вышла в яркий свет. Я смотрел, как она пересекает парковку, берёт тележку и скрывается за автоматическими дверями.
Через пару секунд она снова мелькнула в витрине — уже в отделе овощей и фруктов, толкая тележку с такой скоростью, будто это футбольный забег к воротам. Я заставил себя отвести взгляд и включиться в наблюдение: следить за парковкой, за подъезжающими машинами, за тем, что могло бы быть угрозой.
Даже если ангелы были где-то рядом — риск минимальный. По крайней мере, мы так думали.
Живя с Ридом и Зи, я понял одну вещь: они относятся к покупке продуктов как к унижению. Не знаю, как у Падших, но подозреваю, с продуктовыми у них похожие отношения. Если я ошибаюсь, последствия будут… ну, скажем так, неприятные.
Я заглянул внутрь и увидел, как Рыжик переходит в другой отдел. Она сосредоточена на списке, но незамеченной не остаётся. Люди оборачиваются. Все. Даже женщины. Может, потому что она двигается так, будто выслеживает добычу. А может, потому что она самая сексуальная из всех, кого они видели в жизни.
В любом случае, для нас это было так себе.
Когда я увидел, как парни пялятся на её зад, пока она катит тележку по проходу, у меня с губ сорвалось рычание. Рыжик несколько раз оглянулась через плечо — не из кокетства, а потому что мозг у неё работает быстрее, чем у большинства людей. Она чувствует, что вокруг что-то происходит. Но понимает ли она, почему именно они так на неё смотрят?
Сомневаюсь. Она понятия не имеет, какая она… соблазнительная.
А потом появился менеджер. Мужик средних лет поднял голову от своего «рабочего места», заметил её и рванул из-за стойки. Подтянул штаны на животе, пригладил жидкие волосы, поправил галстук, разгладил рубашку — и сделал вид, что просто «случайно» оказался рядом.
Рыжик подошла к следующему проходу — он небрежно наклонился к полке с газировкой и что-то ей сказал.
Она остановилась. Улыбнулась. Ответила. Пошла дальше.
И этот идиот пошёл за ней. В каждый отдел. «Находя дела», как будто весь магазин без него сейчас рухнет.
У меня снова вырвалось рычание — на этот раз глубже. Я увидел, как он отсылает помощника, который реально помогал Рыжику с продуктами, и сам занимает его место.
Моя рука дёрнулась к ручке двери. И уже через секунду я оказался снаружи, расхаживая под окнами магазина, как цепной пёс. Я даже не понял, как дошёл до этого: просто стоял и смотрел, как чужие мужики увиваются вокруг моей девочки.
Рыжик заметила меня мгновенно. По её лицу я понял: она насторожилась. Она начала сканировать парковку, будто мой выход из машины мог означать только одно — угрозу.
Она рассеянно расплатилась на кассе, складывая продукты в пакеты и то и дело бросая взгляд то на меня, то на двери.
Менеджер что-то сказал ей… и потом сделал немыслимое: положил руку ей на плечо.
Я пошёл в магазин, уже решив превратить этого человека в лепёшку. В голове мелькнули десятки способов.
Рыжик увидела, как я приближаюсь, и быстро вышла из-за кассы. Должно быть, в моём лице было что-то такое, потому что она встала между мной и менеджером и нервно сказала:
— Хэнк, ты как раз вовремя. Помоги донести продукты до машины.
Она обхватила меня за талию и прижала к себе. Хватка была не про нежность — скорее про «стой тут, не делай глупостей».
Я мог обойти её и добраться до извращенца, но менеджер всё понял. Сделал пару шагов назад, готовя стратегию отступления.
Я посмотрел на Рыжика — и увидел, как она хмурится.
— Думаю, мы можем идти. Ты готов? — спросила она.
Мне пришлось вытряхнуть ярость из головы усилием воли. Она заглушала всё.
— Готов… к чему? — тупо спросил я.
— С меня хватит. Поехали, — отрезала она.
Она убрала руки, вернулась к тележке и быстро докидала покупки в пакеты. Потом взяла меня за руку — и мы под всеобщие взгляды вышли из магазина. Автоматические двери раздвинулись, выпуская нас наружу, и нас ударил тёплый воздух.
Всю дорогу до машины Рыжик смотрела на меня. Когда я оглянулся через плечо на магазин, она сжала мою руку так, что стало больно. Открыла багажник и сказала:
— Помоги сложить покупки.
Я поднял сумку и посмотрел на неё: моя вторая рука всё ещё была в её руке.
— Ты можешь отпустить. Я просто загружу багажник, — сказал я. — Обещаю.
Она отпустила, но сама не сдвинулась. Осталась стоять между мной и магазином — как щит. Ждала, пока я сяду в машину. Потом вернула тележку и только после этого села рядом.
Пока я выезжал с парковки, она молчала. Кусала губу, будто хотела что-то сказать и не знала, как начать.
Я глубоко вдохнул. Агрессия, злость и вина теснились внутри.
— Слушай… я… я просто увидел, как какой-то парень трогал тебя, и они все смотрели… я не мог сидеть и… — я запнулся. Мысли не слушались.
Я провёл рукой по волосам, пытаясь успокоиться, и ощутил, как шевелятся крылья. Плохой знак. Единственное, что в тот момент казалось «правильным», — вернуться и выбить из этого менеджера всё дерьмо.
— Всё в порядке, Рассел, — сказала Рыжик, наблюдая, как меня штормит. — Это инстинкт. Его сложно контролировать.
Моё лицо потемнело.
— Инстинкт? Объясни, — резко спросил я.
— Я не уверена, что ты осознавал, что делал на парковке, — осторожно начала она. — Ты отталкивал всех, кто подходил ко мне слишком близко. Тебе нужно быть уверенным, что… что я твоя.
Последнюю часть она сказала с усилием, будто сама ненавидела эти слова.
— Мне говорили, что Серафимы собственники. Когда дело касается территории и тех, кто, по их мнению, принадлежит им.
Я на секунду встретился с ней взглядом — и, чёрт, это имело смысл. Я немного отпустил хватку на руле.
Мы припарковались у дома. Некоторое время просто сидели.
— Ты как будто не слишком расстроен тем, что я сказала, — заметила она.
— Нет. В этом есть логика, — ответил я.
Она нахмурилась.
— И ты не возражаешь?
— Возражаю только против того, что я не контролирую это, — сказал я честно. — Но сами чувства… они не чужие. Я парень, нам обычно такое… нравится. А когда в твоей крови ещё и ангельское ДНК — всё становится в разы интенсивнее.
Рыжик посмотрела на меня так, будто я окончательно съехал с катушек.
— Похоже, ты не особо против.
— Я сказал же: просто надо держать это в узде, — буркнул я и вышел, чтобы открыть багажник.
Когда она подошла за пакетами, выглядела угрюмой.
— Что? — спросил я, улыбаясь.
— Ничего, — отрезала она, всё ещё хмурясь.
— Серьёзно? — я поднял бровь, следуя за ней к лестнице.
Она поднялась, отперла дверь, отступила на шаг, чтобы её не снесло створкой, и прошла внутрь. На кухне поставила пакеты на столешницу, мгновенно выловила средства для уборки, развела мыльную воду и принялась тереть всё подряд — будто могла отмыть не только грязь, но и мысли.
— Рыжик? — позвал я, распаковывая продукты.
Она резко выдохнула.
— Ладно. Почему ты так легко это принимаешь? — выпалила она. — Я узнала об этом в кафе… и чуть не воткнула вилку в официантку, а ты говоришь так, будто это ерунда!
— Ты… сделала что? — я попытался представить картину — и мне почему-то стало холодно. Не сомневаюсь, рядом был Рид. И от одной этой мысли внутри что-то неприятно скребануло.
Я заставил себя пожать плечами и продолжить распаковывать.
— Я же говорил: так и будет. Может, мне проще принять это, чем тебе. Думаешь, я не думал об этом?
— Почему тебе проще? Я родилась наполовину ангелом! — она упёрла руки в бёдра.
— А мне, чтобы стать наполовину ангелом, пришлось умереть, — ответил я и взял губку, протирая полки.
Она замерла, будто не ожидала.
— Ты… умер? — спросила она, не глядя на меня, продолжая работать руками.
— Думаю, да. Я не помню момента, но уверен, что молил Бога оставить меня здесь… чтобы я мог тебе помочь, — признался я.
— Ты такой упрямый, — тихо сказала она. — Конечно ты бы остался.
Я улыбнулся. Она знала меня слишком хорошо. И я был уверен: она бы тоже осталась.
Мы закончили мини-кухню, разобрали продукты. Рыжик вручила мне газету — найти объявления, где можно купить матрасы и каркасы. Сама унесла в ванную туалетные принадлежности и тряпки. Большого полотенца у нас не было — надо было купить. Как и ещё тысячу вещей: инструменты, петли на дверь, кастрюли, сковородки, мусорное ведро, постельное бельё…
И ещё я отчаянно хотел телевизор. Кабельный. Спортивный канал. Просто смотреть игру и хотя бы на час чувствовать себя обычным человеком.
Я даже умудрился подсадить Зи на гольф. Сначала он скептически морщился: не понимал, зачем гонять шарик в маленькую дырку. А потом я отвёз его в гольф-клуб — и он втянулся мгновенно. Мне пришлось предупреждать, чтобы он не сносил таблички «пятьсот ярдов» мечом. И объяснять, что людям будет страшно, если возле каждой лунки появится ещё по нескольку дыр, потому что он «случайно» пробил землю. Так что, когда ему выпадал ход, он обязан был чуть-чуть подождать и делать вид, что он обычный.
Я скучал по нему. Мне не хватало кого-то, кто, кроме Рыжика, мог бы объяснить, что со мной происходит.
После захода солнца мы начали наблюдать за магазином «Карнавал», где продают кровати и постельные принадлежности. Сидели в машине, ели яблоки и виноград, которые Рыжик упаковала в контейнер.
— Интересно, почему они назвали магазин «Карнавал»? — спросил я небрежно.
— Может, хотели, чтобы покупка матраса была такой же весёлой, как вечеринка, — коряво объяснила она.
— Может быть. Только у меня карнавал ассоциируется с клоунами. А клоуны слишком любопытные. Я не хочу покупать матрас в «Карнавале», потому что это заставляет меня думать, что у меня в постели лежит клоун.
Как только слова сорвались с языка, Рыжик начала так смеяться, что у меня на секунду перехватило дыхание.
— Что? — улыбаясь, спросил я, наслаждаясь её смехом. — Ты что, спишь с клоуном?
— Рассел… прекрати… — она пыталась выровнять дыхание, но стоило ей посмотреть на меня, как её снова накрывало. В конце концов она сделала глоток воды, вытерла глаза и смогла выговорить: — Может, они хотят, чтобы ты думал, что у тебя в постели акробат.
— Нет, — я покачал головой. — Я не могу избавиться от образа клоуна. Он меня пугает.
Она закатила глаза.
— Ладно. Какие кровати будем брать?
— Тебе нужна не большая, — сказала она деловито. — Мне хватит одного каркаса и одного матраса. В объявлении сказано: при покупке матраса металлический каркас дают бесплатно. Но тебе нужна хотя бы нормальная кровать. Надеюсь, у них есть скидки на большие размеры.
— Не волнуйся, Рыжик. Я привык, что ноги свешиваются.
— Тогда мы найдём тебе «королевский», чтобы ты мог спать хоть по диагонали, — сказала она, и я услышал в этом заботу.
— Это звучит выполнимо, — ответил я… и не сказал вслух то, о чём подумал: что можно было бы просто сделать одну кровать на двоих. Я не хотел портить момент — она смеялась впервые с тех пор, как мы покинули Крествуд, и я не собирался прибивать её радость к полу своими желаниями.
— Я уже был тут, — продолжил я, наблюдая за продавцами. — Они не выглядят подозрительными.
— Думаю, я справлюсь с продавцом матрасов, — сказала Рыжик.
— Я знаю. Но если кто-то решит полезть… то я выгляжу мужественнее. Даже несмотря на то, что ты можешь голыми руками переломить любого, — добавил я успокаивающе.
Она не спорила, просто продолжала наблюдать. Рыжик рассказывала, какие кровати выбирают люди, как они ходят, как держатся. Сказала, что чаще всего именно женщины решают, какая будет кровать — «под пару».
— Рыжик, это и ежу понятно, — рассмеялся я.
Она выгнула бровь.
— Что ты имеешь в виду?
— Парней обычно не волнует, как выглядит кровать. Мы заботимся о том, что происходит в постели, — сказал я.
— Ты… имеешь в виду, что когда я буду спать, ты собираешься быть со мной в постели? — спросила она, чуть краснея.
Господи. Она такая невинная, что это убивает. Я уверен, она понимает, что я говорю о сексе. Но раз она этим ещё не жила — по крайней мере, в этой жизни — ей действительно неловко даже произносить подобные вещи вслух.
— Рассел… можно тебя кое о чём спросить? — вдруг сказала Рыжик. Импульсивно, прикусив губу.
— Конечно, — я заинтересовался.
Она качнула головой:
— Нет. Забудь.
— Я не могу «забыть», Лилиан, — улыбнулся я, назвав её фальшивым именем, чтобы вытянуть вопрос. — Ты сводишь меня с ума.
Сработало.
— Почему Кэндис? — спросила она.
Я на секунду задумался, пытаясь решить, насколько честным можно быть.
— Кэндис меня привлекла. Я не буду тебе врать. Она… классическая американская «красотка», — сказал я, наблюдая за реакцией Рыжика. Она попыталась сделать вид, что ей всё равно, поэтому я продолжил: — Я мог бы перечислять её внешность, но дело не в этом. Это не то, почему я её выбрал.
Рыжик чуть покраснела, будто мои слова её раздражали.
— Почему ты выбрал её, Рассел? Она одна из самых подлых людей, которых я видела, — сказала она, стараясь удержать эмоции.
— Во многом это было про тебя, Рыжик. Она не любит тех, кто красивее неё, — ответил я и улыбнулся, увидев, как она хмурится.
Она не поверила. И зря. Она вне конкуренции.
— Прежде чем я скажу ещё что-то… услышь меня, ладно? — я поймал её взгляд. — Я был с Кэндис, потому что знал: никогда не полюблю её.
— Что?! Зачем быть с тем, кого не любишь? — спросила она так, будто я больной.
— Потому что я не мог быть с девушкой, которую люблю, — прошептал я. И когда она замолчала, продолжил: — И я знал, что Кэндис тоже меня не любит. Ей не будет больно, когда она поймёт, что я её не люблю, потому что она любит только себя. Я не хотел выбирать кого-то, кому потом будет больно от того, что я не смогу дать ему того, что должен. Потому что… я всегда буду любить другого человека.
— Что плохого в одиночестве? — спокойно спросила она. — Хотя бы пока не найдёшь того, кого сможешь полюбить.
— Никого нет, — сказал я жёстко.
— Откуда ты знаешь? — возразила она, и я услышал в голосе неуверенность.
— Потому что я любил тысячи лет. И это можешь быть только ты, Рыжик. Только ты, — ответил я мрачно.
— Ну конечно. Только я, — сказала она с той самой смесью обиды и упрямства.
— Потому что, когда ты не со мной, быть с такими, как Кэндис, — тупо. Это пустота, — сказал я.
— Если ты когда-нибудь выберешь кого-то лучше… и сможешь полюбить… ты поймёшь, что я не единственная во вселенной, кого можно любить, — сказала она, и мне стало неожиданно больно от того, как она это произнесла.
— Возможно, — мягко ответил я. — Тебе придётся вернуть мне моё сердце. Тогда, возможно, я попробую ещё раз.
— Как я могу это сделать? — спросила она, печально глядя на меня.
— Не знаю, — честно сказал я.
Мы замолчали. Просто сидели и наблюдали за магазином, за покупателями, входящими и выходящими. Рыжик несколько раз отметила лысого парня-продавца: по её мнению, он был самым быстрым. Он не тратил время на болтовню, принимал деньги и сразу звал кого-то на погрузку.
— Рыжик, можно вопрос? — спросил я.
— Да? — рассеянно ответила она, но я видел, как она напряглась.
— Про твои ночные кошмары, — сказал я. — Тот, в первую ночь… этот человек должен быть важным.
Она снова прикусила губу.
— Какие кошмары? — не глядя спросила она.
— Про тот, после которого ты больше не уснула.
— Я не думаю, что это реально, — быстро сказала она. — Думаю, это просто кошмар. Не видение.
— Почему? — настаивал я.
— Потому что там всё… слишком страшно, — ответила она тихо.
Она хотела в это верить. А правда это или нет — совсем другая история.
— «Слишком страшно» — это не объяснение, — сказал я. — Всё, что с нами происходит, странно. Что именно там было?
Рыжик выдохнула, будто решаясь.
— Ладно. Меня несут через какую-то комнату… как будто в замке короля Артура. Огромный зал, ряды колонн… всё богато. Колонны вырезаны из тёмно-синего камня, как и стены. Потолок — как пещера. Свет — от огромных каминов, встроенных в стены, и от люстр со свечами. Камины такие большие, что в них можно войти, даже не пригибаясь… — Она говорила и будто смотрела туда. — Стены… они какого-то потускневшего зелёного оттенка, вроде известняка, но не он. И запах… сладковатый, но мне незнакомый.
Она коснулась окна машины, словно это была та стена. Я увидел, как она дрожит.
— Там красиво. Как в «Добро пожаловать в дом Мерлина». Только… сюрреалистично, — прошептала она и огляделась, будто забыв, где находится.
— Там ночь или день? — спросил я.
— Не знаю. Там нет окон.
— Ты говоришь, тебя несут?
— Да. Там большое сражение. И для меня всё плохо, потому что я связана, — сказала она.
У меня по руке побежали мурашки. Внутри шевельнулись крылья. Я зажмурился, пытаясь сбить пульс.
— Подожди. Не говори дальше, — выдавил я. — Секунду.
Я сделал несколько глубоких вдохов, пока не почувствовал, что снова контролирую тело. Открыл глаза.
— Ладно. Продолжай.
— Осталось немного. Меня швырнули на резной стул возле стола… такой, знаешь, средневековый. И всё выглядело так, будто они кого-то ждут, — сказала она с некоторой бравадой, будто специально подталкивала меня, проверяя, выдержу ли.
— Ты спросила, кто они? — спросил я сквозь зубы.
— Я не знаю… Они очень сильные. И быстрые. По-ангельски быстрые, — ответила она так, будто вспоминала не прошлое, а то, что ещё только случится.
— Чёрт. Я надеялся на тупых человеческих ублюдков, — процедил я.
Я задержал дыхание:
— Они ангелы? Падшие или Божьи?
Рыжик замялась.
— Прости, Рассел… я не знаю, — сказала она откровенно.
— Ты не знаешь, Падшие они или Божьи?
— Я… не знаю, ангелы ли они вообще, — медленно произнесла она.
И в этот момент мои крылья вырвались наружу — я так резко ударился лбом о руль, что в глазах вспыхнули звёзды.
После того как мы закрыли «мирские» вопросы — открыли банковский счёт и купили кровати с матрасами, — мы занялись разведкой города.
Мы по нескольку раз обходили места, куда могли бы ходить: библиотеку, кампус. Высматривали ангелов — особенно Воинов и Падших. Но либо мы паршивые разведчики, либо это не их город, потому что за три недели мы не столкнулись ни с одним врагом.
Хоутон как будто замер: студенты разъехались на лето по домам. Есть туристы, и они помогают мне чувствовать ритм жизни, но в целом Рыжик добилась своего — нашла небольшой, скучный городок, где можно затеряться. Всё должно было бы быть хорошо… но чем меньше опасности вокруг, тем тоскливее она становится.
Мы нашли место для тренировок: уединённая поляна в нескольких милях от Michigan Tech Trails & Nara. Красота там такая, будто кто-то пролил на землю кусок дикого Неба. Холмы, огромные деревья, ручей с ледяной водой, стекающей вниз. Кизил и багряник спорят, кто ярче. Кусты сирени такие толстые, что запах у них — как удар. Поляна усыпана дикими цветами, прячущимися в высокой траве. Если бы я мог кому-нибудь написать письмо, это была бы идеальная открытка.
— Давай, — шепчу я Рыжику на ухо, когда она поднимает очередной булыжник и вкладывает его в пращу-слинг (самодельная штука вроде рогатки, только без резинки).
— Я знаю. Я могу. Мне просто нужно сосредоточиться на цели, — отвечает она.
Я показываю ей разные варианты броска, а она повторяет. Мы начинаем с боеприпасов — и я почти сразу думаю, что надо было начать с мячиков для гольфа, потому что Рыжик так раскручивает эту штуку, что шарик пару раз просто вылетает из крепления, не долетая даже до цели.
Она стонет от злости.
— Ладно, слушай, ты очень сильная. Тебе нужен всего один удар, — говорю я. — Выбирай любой размах: сверху, снизу, сбоку — как удобно. Это просто «восьмёрка». Мне нравится слинг, потому что он даёт выбор действий.
Я беру один шарик из кучи, которую купил в магазине, демонстрирую бросок — и попадаю в цель больше чем в ста ярдах. Банка разлетается.
У меня медленно расползается улыбка.
С моим улучшенным зрением это стало слишком легко. Теперь я вижу далеко и чётко.
Неделю назад я проснулся в нашей квартире — и она выглядела ещё грязнее, чем обычно, хотя мы вылизали её до блеска. Я сказал это Рыжику, и она сразу поняла, о чём речь: теперь я вижу детали. Ангельское зрение. Она, кажется, испытала облегчение — будто до этого боялась, что выглядит рядом со мной каким-то фриком со своими страхами и ощущениями. Думаю, она всё ещё беспокоится о моей защите.
В ту ночь я заставил её выйти со мной — гулять под звёздами. Они казались ближе, будто до них можно дотянуться. И я впервые по-настоящему видел Рыжика в темноте. Я видел даже мельчайшие частицы в воздухе.
Рыжик смотрит на меня с кислым выражением лица.
— Что? — спрашиваю я, но самодовольство всё равно лезет наружу. У меня наконец-то появилось что-то, в чём я её превосхожу. Хреново, да?
Я беру у неё ещё один шарик и отправляю его в цель почти мгновенно.
— Хорошо, Хэнк. Давай ещё раз, Брюс Ли, — с раздражением бросает она.
Мы купили подержанный телевизор и DVD-плеер, чтобы смотреть видео по боевым искусствам. Рыжик прекрасно копирует движения Брюса Ли… но, если честно, иногда она делает это как маленькая девочка. Это больше похоже на аниме, чем на драку. То, что она вытворяет, существует только в мультфильмах.
— Нет, Рыжик, я хочу, чтобы ты научилась пользоваться этим, — говорю я. — Из всего, что ты можешь, это — одно из самых простых оружий.
— Почему я не могу взять камень и просто бросить его во врага? — спрашивает она, всем видом показывая, что ей скучно.
— Потому что твой враг быстрый и злой, — отвечаю я. — Тебе нужна скорость. Слинг даст ускорение, которое может сбить их с ног.
Она стоит, держит слинг небрежно, одна рука на бедре, нога отставлена. В последние недели она злая, как змея. Потому что ей больно. Она прячет это за стеной, которую построила внутри себя.
Но меня пугает другое: иногда она сидит и смотрит в пустоту так, словно её больше не существует.
— Если у тебя больше ничего нет, найдём ткань. Я пробью отверстия, переброшу ремень через плечо — и готово, — говорю я, показывая, как сделал слинг. — Честно, иногда кажется, что ты могла бы швырять эти шарики быстрее, если бы я стрелял ими из пистолета, — добавляю я чуть злее, чем следовало. Она меня достала.
— Отлично! — бурчит она и топает к мешку с шариками, берёт ещё один.
— Подожди. Я выставлю ещё пару банок. Сейчас вернусь, — говорю я и беру две пустые банки из-под содовой.
Я наклоняюсь, ставлю банки рядом с остальными… и слышу свист.
В следующую секунду меня прошивает боль, ноги подкашиваются. Я падаю на колени, рука сама тянется к бедру — туда, где застрял металлический шарик.
Стиснув зубы, я оглядываюсь — и вижу Рыжика. Она закрыла рот рукой. Глаза распахнуты.
Она уже за моей спиной.
— Прости, Рассел! Я не думала, что могу тебя ранить… я просто была раздражена, и ты это знаешь… — она осекается.
Моя рубашка рвётся в клочья — крылья сами вырываются наружу.
Я шатаясь встаю, снова поворачиваюсь к ней.
— Рыжик… тебе лучше бежать, — говорю я, сжимая кулаки и изо всех сил стараясь не орать.
Бедро горит как огонь. Во мне кипит ярость, и мне хочется что-нибудь сломать. А она рядом.
Рыжик держит руки в защитном жесте.
— Ты правда думаешь, что я хотела причинить тебе боль? Я просто…
— БЕГИ! — рявкаю я.
Она отступает, но не бежит сразу. И это бесит меня ещё сильнее.
Я бросаюсь на неё. Она отскакивает — и оказывается от меня всего в нескольких дюймах. Потом разгоняется и несётся к вершине холма. Я догоняю.
Она видит меня позади — на лице шок. Она разворачивается и бежит дальше, прыгает через ручей, останавливается только на другой стороне и оглядывается: иду ли я за ней.
— ПРОСТИ! — кричит она, когда видит, что я мчусь за ней со всей скоростью. И я действительно бегу так, как раньше не мог даже мечтать.
Над головой мягко гуляет ветер, но он не остужает меня — потому что внутри чёрная ярость. В голове одна цель: Рыжик.
Я перелетаю ручей без раздумий — прямо туда, где она стоит. Она снова срывается с места. Петляет между деревьями, пытаясь сбить меня… но у меня нет проблемы с тем, чтобы держать её.
Я не переживаю, если теряю её из виду на пару секунд. Я чувствую её впереди. Запах. Движение. Мир будто сам подсказывает, где она.
Она увеличивает расстояние.
И тогда я делаю то, что должен: отрываюсь от земли.
Я взлетаю на одну из самых высоких сосен — быстрее любого примата. Прыгаю с ветки на ветку, уходя в сторону на десятки ярдов. Крылья цепляются за ветви, я раскачиваюсь, ловлю воздушные потоки, скольжу — как будто делал это всю жизнь.
Я не думаю. Я хочу поймать Рыжика и… я хотел сломать ей шею.
Внизу мелькает красный — и я понимаю, что нашёл её. Нашёл Эви.
У неё выпущены крылья — от страха.
Я хватаю ветку, потом просто отпускаю и падаю вниз. Приземляюсь на колено, подпрыгиваю и обхватываю Рыжика за талию, пока она пытается вырваться.
— ПОЧЕМУ?! — кричу я ей в лицо.
Она съёживается. Сердце колотится так, что я слышу его. Она не может вырваться — и, понимая это, начинает закрываться от удара, которого ждёт от меня.
Её страх как ледяная вода в мозг. Он мгновенно тушит пламя.
— О чёрт… ЧТО Я ДЕЛАЮ? — выдыхаю я и притягиваю её к себе. — Дерьмо, Рыжик… прости… я думал… я просто… я не знаю, что произошло…
Она обнимает меня.
— Прости… я не хотела причинить тебе боль… — шепчет она, голос срывается. Она утыкается мне в грудь. — Я чувствую, что умираю. Я больше не могу быть ангелом. Мне нужно… на время стать человеком. Пожалуйста… мы можем хоть ненадолго снова стать людьми? Пожалуйста…
Если бы я мог это сделать — я бы сделал не думая.
— Ш-ш-ш… всё хорошо. Мы сделаем так, — говорю я и держу её, пока она дрожит. — Я обещаю.
Мне хочется ударить себя за то, что я с ней сделал. Потерять контроль — вот так. Стыд накрывает волной. Я знаю, что никогда бы не причинил ей вреда. Но очевидно, она этого не знала. Когда я гнался за ней, ей было страшно по-настоящему — потому что я вёл себя как любой другой ангел, который преследует её.
Любой, кроме Рида. Он никогда не гнался за ней, как за преступницей. Он мог угрожать — но не преследовал.
— А ты… правда быстрый, — шепчет она. И я слышу: это не просто шок.
— Я потерял тебя на земле из виду. Пришлось попробовать другое, — объясняю я. — Я не уверен, что со мной случилось. Словно мной кто-то овладел. Я был очень зол, когда ты влепила мне этим шариком. Как будто во мне откликнулась какая-то часть… и я просто… — я запинаюсь. — Я чувствовал агрессию. Хотел…
— Что? Что ты хотел сделать со мной? — тихо спрашивает она.
— Многое, — честно отвечаю я, потому что не знаю, как сказать иначе.
— Что? — повторяет она.
— Чёрт, Рыжик… не знаю, — шепчу я. — Ты говорила, что у ангелов есть кастовая система видов, да?
— Да.
— И мы должны быть на вершине, верно?
— Верно, — она отстраняется на шаг и смотрит на меня.
— Мне показалось, что ты бросаешь мне вызов. Пытаешься доминировать. Как будто показываешь мне, кто здесь главный, — говорю я, следя за её лицом. — И… это был мой способ показать, что ты не мой босс.
— О… — она смотрит печально. — Что ещё?
Я провожу ладонью по волосам и смотрю на свои походные ботинки — те самые, что купил на рынке вместе с футболками, потому что старые разодрал за считаные дни.
— Всё остальное было мальчишеской чушью, — бурчу я, ковыряя землю носком.
— Мальчишеской? — она сбита с толку.
Я в отчаянии тру лоб.
— Да, Рыжик. Мальчишеской.
— Я не понимаю. Что это значит?
Она правда не знает. И мне хочется застонать.
— Я думал обо всём, что хотел сделать с тобой, когда поймаю. И не всё из этого было про боль, — говорю я, пытаясь объяснить так, чтобы не сказать вслух: что я хотел сорвать с неё шорты, прижать к ближайшему дереву и… забыть весь мир хотя бы на минуту. Но прошло слишком много времени с тех пор, как я держал её в руках. Целая жизнь.
— Ох… — выдыхает она, понимая.
Она краснеет и опускает голову, будто виновата. Я тяжело вздыхаю.
— Не бери в голову, Рыжик. Это моя проблема. Не твоя.
Она поднимает взгляд — решительный, почти злой.
— Нет. Я понимаю, о чём ты. И ты должен кое-что пообещать. Тебе нужен другой друг. Тебе нужно жить. И я… я это сделаю, — говорит она, глядя прямо. — Выживание не может быть единственной целью. Иначе оно нас убьёт.
— Что ты предлагаешь? — спрашиваю я, пока она ходит туда-сюда.
— Что если мы найдём работу? Ничего особенного. Просто место, где можно видеть людей. Общаться. — В её голосе появляется надежда. — Мы устроим разведку, просчитаем выходы, всё как обычно. Что думаешь?
— Ты правда считаешь, что это хорошая идея? — сомневаюсь я.
— Да, — без колебаний отвечает она. — Мы не можем быть теми, кем были. Я ранила тебя шариком, ты гнался за мной по лесу, чтобы меня убить. Ты правда думаешь, что всё будет как прежде?
— Наверное, нет, — признаю я. И меня пронзает страх: мысль о том, что она будет одна, без меня, даже на час. Что если она наткнётся на Падшего, а меня рядом не будет?
— Ещё раз… прости за шарик, — говорит она.
— По крайней мере, выстрел был хороший. Прямо в ногу, — пытаюсь пошутить я, касаясь бедра. Там точно будет синяк.
Я беру её за руку и веду вниз по склону, туда, откуда мы пришли.
— Это был плохой выстрел. Я не целилась тебе в ноги, — говорит она.
Я вспоминаю: когда она попала, я наклонялся над мишенью.
— Жестокая, — фыркаю я. — У тебя уже ничего человеческого не осталось. Ты такая же злая, как Зефир со своими копьями.
— Рассел… я не знаю, сколько во мне осталось человеческого, — шепчет она. — Вот почему мне так плохо. Я хочу вспомнить, каково это — быть человеком, прежде чем это исчезнет совсем… и я изменюсь навсегда.
Я понимаю её. Чем больше меняется тело, тем меньше ты вписываешься в этот мир. У меня ярко-красные крылья — доказательство. И всё равно я, как и Рыжик, цепляюсь за человечность. Ангельская часть во мне слишком сильная. Она хочет подавить всё остальное.
— Почему ты не послушала меня? — спрашиваю я, пока мы идём по лесу. — Почему ты боролась со мной, а не убегала? Ты всё ещё намного сильнее меня.
— Я бы никогда не стала бороться с тобой, — сурово отвечает она, будто я сказал глупость.
— Почему? Ты думала, что я ударю тебя, и поэтому не защищалась?
— Ты мой лучший друг, — говорит она так, будто этого достаточно.
— Да, но я был ранен. Я бы сказал, это должно «не считаться», — настаиваю я.
— Нет. Я никогда не буду драться с тобой по-настоящему. Мы можем тренироваться, но я не смогу смотреть на тебя как на врага. Для меня это невозможно.
— То есть ты позволишь мне навредить тебе — и не будешь защищаться? — я смотрю на неё как на сумасшедшую.
— Да.
— Почему?
— Потому что ты моя родственная душа. И я люблю тебя, — говорит она так, будто я тупой.
— Это ужасная причина позволять мне причинять тебе боль.
— Рассудок и любовь редко дружат, — спокойно отвечает она. — Может быть, потому что я до сих пор помню, каково это — когда ты умираешь. Я знаю, каково это — почти потерять тебя. И если я снова причиню тебе боль…
Она не заканчивает. Просто оставляет мысль висеть между нами.
— Ты не причинишь мне вреда. Ты исцелила меня Небесами, так что перестань говорить глупости, — я вздыхаю и снова запускаю руку в волосы. — И если я когда-нибудь ещё погонюсь за тобой… я настаиваю, чтобы ты избила меня до полусмерти. Серьёзно. Меня это пугает.
— Ты теперь ангел. Инстинкт — его главная черта, — пожимает плечами она. — Я знаю, что ты чувствовал. Я тоже через это прошла. У меня тоже была такая агрессия. И это пугает меня.
Она делает паузу, потом добавляет пристыженно:
— И, Рассел… чтобы ты знал… я всё равно не могу быть твоим «спутником» на этом пути.
— Что ты имеешь в виду? — я останавливаюсь.
Она краснеет, опускает голову.
— Я просто… если мы попробуем близость… я причиню тебе боль. Я не хочу сломать тебя.
Во мне что-то взвывает от радости — не потому что это «обещание», а потому что она вообще думает о нас в этом направлении. Как о возможном будущем.
— Я не против, чтобы меня сломали таким образом, — отвечаю я, и она краснеет ещё сильнее.
— Хочешь попробовать побежать? — вдруг спрашивает она. — Посмотреть, насколько быстро ты теперь можешь? — И тут же её глаза расширяются. — Рассел… ты летел?
— Нет. Я прыгнул на дерево и скользил между ними. Крылья ещё не такие, чтобы летать, так что я использовал их как планёр, — отвечаю я. — С одного дерева на другое.
— Как белка-летяга? — уточняет она.
— Думаю, да, — улыбаюсь я.
— Научишь меня?
— Да, — отвечаю я, и она впервые за долгое время улыбается по-настоящему. — Теперь мы знаем, что я могу двигаться как ангел. Ну что, научишь меня, Брюс Ли? Потому что то, как ты крутишься и переворачиваешься, выглядит так, будто ты выбиваешь из кого-то сопли.
— Конечно. Давай наперегонки.
Она срывается с места, как ветер. Я бросаюсь следом и умудряюсь догнать её, пока мы пересекаем местность.
Рыжик почти сразу принимается искать работу. Я всё ещё нервничаю от мысли, что она будет выходить из моего поля зрения на неопределённое время, но она права: мы не можем вечно запираться в квартире. Нам нужно жить.
Пока она ищет работу, я иду к местной школе — посмотреть баскетбольную лигу. Я понимаю: я и обычные люди в игре — это не совсем честно. Но мне ведь тоже нужно жить, верно? Так я и «выполняю» свою часть плана по работе. В итоге знакомлюсь с тренером. Он предлагает мне место помощника тренера в летней баскетбольной команде для мальчишек. Платят дерьмово, график тоже так себе, но эта работа хотя бы пару раз в неделю вытаскивает меня из квартиры. И я могу быть рядом с детьми.
Это круто, потому что напоминает мне: я всё ещё наполовину человек.
Мы с Рыжиком поговорили и решили, что риск минимален: Падших почему-то почти не интересуют дети. Может, потому что их души, по большей части, ещё чисты.
Мне неловко говорить с Рыжиком о её работе. Не потому что работа плохая. Она ассистент библиотекаря в колледже — или, как она это называет, «шелвер». В основном она расставляет книги по полкам и помогает людям найти нужный материал.
Я ненавижу только одно: ей досталась ночная смена. По будням библиотека работает до полуночи, и она остаётся допоздна, чтобы расставлять книги после закрытия. Я пытался придумать причины встречать её и провожать домой, но она настаивала, что дойдёт сама: библиотека рядом.
Я понимаю, что люди не могут причинить ей вред. И всё равно часть меня видит в ней маленькую девочку, которую нужно защищать от мира.
С тех пор как я погнался за ней в лесу, она стала… живее. Более эмоциональной. С одной стороны, это страшно — развивать фантазии о «маленькой девочке». С другой — лучше так, чем та беспросветная тьма, которая накрыла её после Крествуда.
Рыжик добыла нам новые мобильные, так что теперь я могу ей звонить. Но она заставила меня пообещать, что я не буду проверять сообщения на старом номере. Она боится, что Рид сможет как-то вычислить наши новые номера через операторов связи. Я спросил, как это возможно, а она сказала:
— Если это может сделать полиция, Рид тоже может.
Я всё равно хочу проверить старый номер — потому что скучаю по семье и хочу хотя бы на секунду услышать их голоса. Думаю, Рыжик чувствует то же самое. Я поймал её, когда она сидела у окна, прижав телефон к губам и уставившись в темноту.
Она словно пыталась вдохнуть.
— О чём ты думаешь? — спросил я, когда увидел, как она застыла статуей.
— О скорости звука, — ответила она и посмотрела на меня.
— Я пытаюсь понять, сколько секунд пройдёт, если я наберу номер… чтобы услышать голос на другом конце, — шепнула она. — Сколько секунд — и боль в груди на мгновение отпустит.
Я нахмурился.
— Пару секунд, наверное. Три-четыре… смотря куда звонить, — сказал я, не сразу понимая, куда она ведёт.
— Да, — она улыбнулась грустно и шагнула ближе, протягивая мне телефон. — Пожалуйста, возьми его.
— Рыжик, у меня есть телефон. Я могу позвонить тебе, если что-то случится, — сказал я, пытаясь вернуть ей.
— Просто ради меня. Пусть он побудет у тебя сегодня. Не отдавай до завтра. Ладно? — умоляла она, не позволяя мне вложить телефон обратно в её руку.
— Почему?
Она смотрела на меня — и в глазах было что-то почти отчаянное.
— Потому что так будет лучше. Я не могу взять этот телефон.
— Рыжик…
— Ты сказал: три-четыре секунды, — перебила она, прижимая ладонь к груди. — Представляешь, какой это соблазн? Набрать номер — и через три-четыре секунды на мгновение облегчить боль. На мгновение вдохнуть так, будто я не тону. — Голос дрогнул. — Поэтому, пожалуйста, забери его. Я не могу сейчас им пользоваться.
Я сжал губы в тонкую линию.
— Я буду держать его у себя столько, сколько потребуется, — сказал я тихо. — Только скажи, когда будешь готова взять обратно.
Я правда думал, что ей становится легче. Но, похоже, я ошибался. Возможно, ей становилось только хуже.
