От меня не требовалось никакой особой ловкости, чтобы улизнуть от ангелов, которые охраняли меня уже несколько месяцев.
У Булочки, Зи и меня общие лекции по политологии — да и вообще, у нас так или иначе почти всё пересекается. Но Рыжик оказалась права: моя часть плана должна была быть лёгкой. Когда Зи и Булочка рядом, они не замечают никого, кроме друг друга.
На стоянке кампуса Зи подхватывает Булочку на руки и несёт в сторону её аудитории. Я бросаю взгляд на часы.
Времени — впритык. Если пропажу Эви обнаружат раньше, чем я исчезну, у них появится повод насторожиться, начать задавать вопросы, сопоставлять факты. Мне нужно уйти в течение ближайших пятнадцати минут.
Мы заходим в аудиторию, садимся. Я делаю вид, будто роюсь в сумке, и через секунду произношу:
— О, чёрт, Зи… — я корчу мрачную гримасу, продолжая перебирать вещи. — Я забыл учебник по политологии в машине. Брось ключи — я сбегаю, заберу.
Я протягиваю руку за ключами от новенькой Tahoe, на которой мы приехали.
— Хочешь, я? — высокомерно ухмыляется он. — Я гораздо быстрее.
Его лёгкая улыбка отдаётся во мне тупой болью — как удар под дых. За последние месяцы мы с Зефиром стали… почти братьями. И сейчас я предаю его. Лгу ему.
Чтобы не выглядеть предателем, я повторяю себе: я делаю это, чтобы спасти его.
— Не-а. Я ещё в туалет заскочу. Всё равно опоздаю, — говорю я и держу руку протянутой, как будто это вообще не обсуждается.
Булочка, сияющая своей невозможной красотой, склоняет голову:
— Милый, возьми мою книгу. Я уже проходила этот класс.
Я смотрю на неё и понимаю, что таких людей, как она, больше не встречу. По ней я тоже буду скучать. Она правда пыталась стать мне семьёй — особенно теперь, когда к своей настоящей семье я больше не могу вернуться.
Не думай об этом сейчас, приказываю себе.
Я написал им письма. Они лежат в сумке, которую я оставлю здесь, в аудитории. Они найдут её после того, как я уйду. Риду я так и не смог написать — рука не поднялась. Да, я благодарен ему: без него моя семья, скорее всего, стала бы добычей Альфреда. Но он забрал сердце моей девочки. Так что, можно считать, мы квиты.
Ему я оставлю другое — хотя бы тот блокнот, в котором мы с Эви переписывались прошлой ночью. Это объяснит, почему она уходит. Я… многим ему обязан.
— Я делаю в своей книге кучу пометок, — отвечаю я Булочке как можно ровнее. — Мне нужна именно моя.
Зефир протягивает ключи. Я беру их.
— Спасибо, Зи.
Я задерживаю взгляд на них обоих — на секунду, на две — пытаясь запомнить их лица, будто это возможно. Потом разворачиваюсь и выхожу из аудитории, надеясь, что не совершаю самую большую ошибку в своей жизни.
Ну а если это ошибка — меня быстро убьют, и я не успею пожалеть, думаю я, пока бегу к машине.
Я сажусь за руль, выезжаю со стоянки. В кармане у меня сложенная карта, которую распечатала Рыжик. Я разворачиваю её на ходу одним взглядом и направляюсь прочь от кампуса.
Мы должны встретиться на вокзале в Coldwater. Машину оставим на парковке железнодорожной станции. Рыжик забронировала два билета до Чикаго — на кредитку, которую ей оформил дядя Джим, когда она ездила в Крествуд. Это первая и последняя покупка по этой карте. Потому что она больше никогда не будет Женевьевой Клермонт.
Она связалась с частным детективом по имени Райн — или с кем-то из тех, кто работал с дядей Джимом. Сказала ему, что человек, убивший её дядю, преследует её, и что она не уверена, что полиция сможет защитить. Технически — не соврала. Альфред и правда преследует её. И будет преследовать, пока я не убью этого слизняка. Чем я и собираюсь заняться, как только моё развитие завершится.
Райн знает людей, которые за деньги делают паспорта и новые удостоверения личности. Я не спрашивал, сколько это стоит и откуда взялись деньги — я надеюсь, что не все сбережения, оставленные ей дядей. Хотя в этом есть и смешное: у Рыжика наконец нашёлся повод похвалить «клуб матерей Крествуда». Она вырезала фото из каталога для новичков и отправила для наших новых документов.
Её новое имя: Лилиан Френсис Лукас.
Я прокручиваю его в голове, чтобы запомнить. Но решаю, что всё равно буду звать её Рыжиком — по крайней мере, пока не привыкну к «Лилиан». Может, для меня она станет Лили. Кажется, она сама не выбирала: думаю, ей выдали имя недавно умершей женщины. Наверное, так это работает. Под именем Лилиан ей оформили номер соцстрахования и новое свидетельство о рождении. Дата рождения — ненастоящая. Формально ей теперь восемнадцать.
Я ненавижу своё новое имя.
Я смотрю в зеркало заднего вида, выискивая любые признаки погони. Зи уже должен был заметить, что я не вернулся на лекцию. Если Рыжику удалось ускользнуть, телефон, скорее всего, уже отключён.
Позади никого. Я снова концентрируюсь на дороге.
Говорят, карма — та ещё сука. Теперь я знаю, что это правда. Эви дразнила меня моей «плохой кармой вышибалы», когда впервые увидела мой новый паспорт.
Генри Дэвид Гранд.
Мама бы подавилась воздухом, узнай она моё новое имя. «Гранд» — слишком иронично для парня, у которого сестёр зовут Скарлетт и Мелани. Наверное, мне повезло, что я никогда больше не встречусь с ней и не расскажу об этом. С умением Рида убеждать людей, если я хоть раз назову своё новое имя не тем, кому можно, — всё закончится. Он окажется на пороге у моих через сутки.
Я не могу им позвонить. Не могу написать e-mail. Рыжик сказала, Рид умеет отслеживать. Мы должны «уйти в режим светомаскировки» — пока она не раздобудет новые телефоны и компьютеры. Наверное, он может найти нас по IP-адресу того компьютера, который дал нам.
Хорошо, что Рыжик понимает такие вещи. Она хитрая. Почти как он.
Генри Гранд… я снова повторяю это, делаю глубокий вдох — и внутри чуть отпускает. Если честно, это даже не имя. Это название предмета. Даже если бы она дала мне самое обычное имя, я бы всё равно думал, что оно отстой, потому что оно — не моё.
Чужое имя. Я отказываюсь от него внутри себя. Моё имя — Рассел Маркс. Как будто я отказываюсь от своей человечности. Потому что Рассел был просто человеком. А Генри… Генри — какой-то странный полуангел.
У меня было тысячи имён в тысячи разных жизней. Но по какой-то причине ближе всего мне оказалось именно это: Рассел Маркс.
Может, потому что я не умру и не перейду в следующую жизнь. Не знаю. И то, что я не чувствую по этому поводу боли… это пугает.
Между Крествудом и дорожным указателем Crestwood я выжимаю из машины всё, что могу: сцепление, газ, скорость. И тут в голову приходит мысль.
Может, я себя обманываю. Если быть честным, часть Рассела умерла несколько месяцев назад — на полу Seven-Eleven. Конечно, что-то осталось. Но это уже не то. Сейчас я другой. Я чувствую это. Есть цель, к которой прежний Рассел не смог бы даже подойти.
Я снова сканирую зеркала, ловлю своё отражение — и едва узнаю себя. Рыжик исправила мой кривой нос, когда исцеляла меня. Кожа… начинает светиться, как у ангелов. Как будто меня подсвечивают изнутри. От одной мысли по коже бежит дрожь.
Да, я определённо другой.
Раньше мне было восемнадцать. Теперь я не буду взрослеть. И всё равно выгляжу старше — намного старше. Когда я умер, мне было восемнадцать, а когда очнулся… я словно вырос сразу на годы. С воспоминаниями о вещах, которых никогда не видел. Я смотрю на свои карие глаза и думаю: кто ты вообще такой?
Я могу вспахать поле с волами. Могу сварить медовуху и на слух определить, сколько мёда нужно на бочку. Могу делать бочки. Могу скручивать волокна в нити, плести корзины, лить свечи. Могу без спички развести огонь. Могу построить почти всё, что придумаю: от простой хижины и двигателя — до шпиля на соборе. Могу поставить грот, вести корабль по секстанту. Понимаю множество языков — на некоторых уже никто не говорит.
А ещё я умею убивать: пулей, мечом, саблей, копьём, стрелой, топором, чакрамом, ножом, кинжалом, пращой, камнем и кучей другого оружия, названия которого я даже не помню.
Подъезжая к Coldwater, я сверяюсь с картой и следую указателям к вокзалу. Рыжик велела припарковаться и ждать её здесь. Она была очень конкретной: никуда не выходить и нигде не бродить без неё.
Я сначала смеялся. Пока она не рассказала, как в прошлом семестре в кофейне Coldwater встретила тень человека.
Когда она объяснила, что он сделал… мне стало даже хуже, чем тогда, когда я сломал брандмауэр. После всего, через что она прошла ради меня, было чудовищно с моей стороны сорваться на ней из-за вещи. И мысль, что всё это время она оставалась наедине с Альфредом… заставляет меня чувствовать боль.
Я нахожу вокзал, ставлю машину на свободное место в дальнем ряду и глушу двигатель. Сканирую парковку — Рыжика нет. Вокруг только улыбающиеся люди с чемоданами.
Они выглядят счастливыми. Интересно, куда едут. Может, тоже в Чикаго. У них, наверное, обычная поездка в место, которое они сами выбрали.
На секунду я завидую так сильно, что стискиваю зубы.
Мне трудно вспомнить, каково это — быть человеком и даже не подозревать, что ангелы существуют на самом деле. Ха. Даже если бы я знал, я всё равно представлял бы их иначе. Не так, как есть.
Я снова смотрю на часы. Я приехал вовремя.
Где ты, Рыжик?
Я оглядываюсь, будто она может появиться из воздуха. Может, она не смогла, думается мне — и тревога прокатывается по телу ледяной волной.
Это единственный способ вернуть её сердце. Пока рядом Рид, она меня не увидит. Он для неё как наркотик — тот, без которого её ломает, стоит ему исчезнуть.
Я готов к этому. Мне нужно всего несколько месяцев. Вдали от него у меня будет больше шансов. Она даст мне время — и я заставлю его работать на меня.
В прошлом семестре, когда я поцеловал её у озера, она на мгновение вышла из-под его власти. Она ответила — пусть ненадолго. Потом оттолкнула меня… но поцеловала первой.
Я не знаю почему. Я не знаю, что с этим делать. Но её душа хочет меня — не Рида. Должен быть способ. И если его нет — я его найду.
Она стоит любого риска.
Поезд начинает отходить от станции. И меня накрывает холодом.
Это не мой поезд, напоминаю я себе. Мы не садимся в поезд. Нам нужно только, чтобы ангелы подумали, что мы это сделали.
Рыжик всё рассчитала: билеты до Чикаго — приманка. После вокзала мы проедем через город к автобусной станции и уйдём на север. Нужно выиграть время. Они могут упрямо пойти по следу поезда — особенно если он уходит в Чикаго, который наверняка не знаком Риду. Это откинет их назад.
Мы не можем ехать в Чикаго по-настоящему — слишком большой риск. Если Рид решит, что мы там, он будет преследовать нас как сумасшедший. Потому что будет убеждён: мы идём прямо в логово Падших.
Поезд пересекает переезд; шлагбаумы опускаются; звонок отстукивает приближение. В окна машины режущими полосами бьют огни. Клак, клак, клак — вагоны уходят, один за другим.
Когда проходит последний, я снова смотрю на часы.
Она опаздывает. Уже по-настоящему.
Её часть побега сложнее: ей надо улизнуть от Брауни и Рида. От Брауни — ещё ладно. Она доверяет Рыжику, не контролирует каждый вдох. Рид… совсем другое дело. Он не отрывает от неё глаз. Или рук.
Сердце колотится, мысли летят к худшему.
Самое лучшее — Рид разгадал план и остановил её. Самое худшее… я даже не хочу думать. Потому что у этого худшего есть имя. И это имя — Альфред.
Паника пробивает меня насквозь. Я завожу машину — и пару секунд просто сижу, пытаясь дышать и думать рационально.
Ехать искать её? Позвонить Зефиру и рассказать всё? Или ждать — и не ломать её план, который она строила месяцами, только потому что меня переклинило?
Я тру ладони о джинсы, колено дёргается вверх-вниз. Если мы хотим успеть на автобус до Макино-Сити — нам пора выезжать.
Райн обещал оставить машину там, ждать нас. Рыжик предупредила: не надеяться на роскошь, это будет подержанный автомобиль, не Tahoe. Я был готов к культурному шоку. Мы больше не VIP. И внезапно я понимаю: вот зачем Булочка и Брауни таскали меня по магазинам и швыряли в меня одеждой — не только от скуки. Они, чёрт возьми, готовили меня к тому, что я вернусь к футболкам и джинсам.
Я неосознанно вытаскиваю телефон. Там — все ангельские номера на быстром наборе. Я смотрю на экран, как на оружие.
Если я включу и позвоню Зи — я разрушу шанс вернуть Рыжика. Но если с ней беда, а я промолчу — я стану соучастником её смерти.
Что-то ёкает в животе. Я нажимаю кнопку включения. Экран загорается — и телефон сразу начинает звонить.
На дисплее: Зи.
Я тянусь принять вызов — и в этот момент мягкий стук по стеклу заставляет меня замереть.
Я поворачиваю голову.
Снаружи, через стекло, на меня смотрят самые красивые глаза, которые я когда-либо видел.
Я выключаю телефон и распахиваю дверь.
Рыжик. Живая.
Я не даю себе ни секунды: хватаю её и прижимаю так крепко, что она сразу задыхается.
— Ух… не могу… дышать… — выдавливает она, пытаясь заставить меня ослабить хватку. Я, скрипя зубами, отпускаю. С трудом.
Я наклоняюсь к её уху:
— Нам нужно как можно быстрее сменить телефоны… Я почти позвонил Зи. Я так волновался. Я… — я сглатываю. — Я думал, ты не… помнишь.
— Ты не должен был брать его с собой, — тихо говорит она.
Я ставлю её на ноги. Она наклоняется в салон, видит телефон, который опять пищит, и морщится.
— Они могут отследить роуминг. Спутник, всё такое. Так они находят отели. Эти телефоны нельзя брать с собой.
Она выключает телефон и бросает его обратно в машину, как заражённую вещь.
— Я понимаю, что уже тебя бешу, — говорю я, изучая её лицо. Она тяжело дышит, бледная, будто её тошнит. — Но я взял его на случай, если что-то пойдёт не так и нам придётся свернуть миссию. Ты опоздала. Я уже вообразил всё самое ужасное.
— Рассел, ты не мог этого сделать, — ровно говорит она. — Даже если случится что-то плохое. Теперь мы сами по себе. Только ты и я. Мы не можем им звонить. Они больше не могут отвечать за нас… по крайней мере пока мы не придумаем, как сделать так, чтобы, помогая нам, они не выглядели предателями.
Она замолкает — и я вижу боль, которую она пытается спрятать.
— Ты готова? — спрашиваю я, и мы оба понимаем, что я имею в виду: готова уйти от Рида?
Она не отвечает на это. Вместо этого говорит:
— Мне нужно забрать билеты. Чтобы они думали, что мы сели на поезд. И… — она достаёт из рюкзака конверт и кладёт на водительское сиденье. — Я просто хочу оставить в машине письмо. Подожди здесь. Я возьму билеты — и мы едем на автобусную станцию.
— Я пойду с тобой.
Мне физически невыносимо выпускать её из поля зрения.
— Нет. Мы уже опаздываем. Я буду через минуту, — она смотрит на меня и, видимо, видит, как меня трясёт. Улыбается — почти ласково. — Рассел… то есть Генри. Я буду в порядке. Я сейчас довольно жёсткая.
И исчезает — так быстро, что я успеваю только моргнуть.
Я забираю свой небольшой рюкзак из Tahoe. Одна смена одежды. Несколько фотографий семьи. Всё, что я могу взять в новую жизнь.
Я закрываю багажник, возвращаюсь на водительское сиденье, достаю ключи, прячу их под сиденье — и только тогда замечаю конверты.
То, что адресовано Риду, лежит сверху.
Прощание Эви.
Я беру конверт. Я знаю, что не должен открывать. Но я, видимо, мазохист: мне нужно причинить себе боль самому, пока её не сделал кто-то другой.
«Дорогой Рид…
…Я знаю о Язычнице и Доминионе. Однажды ночью я подслушала ваш разговор в библиотеке. Я отказываюсь подвергать вас опасности. Я не сделаю вас Божьими предателями…»
У меня темнеет в глазах, но я читаю дальше, пока каждое слово не впивается в меня, как стекло.
«…Я люблю тебя… прощай, мой ангел. Всегда и навсегда, твоя Эви».
Мне становится плохо. Я заталкиваю письмо обратно в конверт и кладу поверх остальных.
Она понимает каждое слово. Каждое чёртово слово. И моя ревность к Риду выходит на новый уровень. Как за несколько месяцев он смог забрать её целиком? У меня было столько жизней — и будто ничего не значит.
Я швыряю ключи под сиденье и захлопываю дверь.
Я прислоняюсь к Tahoe, закрываю глаза.
Время. Мне нужно время.
Вдали от него у меня будет больше шансов. Она даст мне время — и я заставлю его работать на меня.
Время начинается сейчас. Каждый момент — это шанс, которого у него не будет.
Я почти улыбаюсь, предвкушая день, когда она сломается и позволит мне вернуться.
— Ты готов? — мягко спрашивает Рыжик.
Я даже не заметил, когда она подошла. Теперь она двигается бесшумно — как Рид. Они как кошки: одну секунду их нет, следующую — уже рядом.
— Да. Как далеко нам идти? — спрашиваю я, когда мы идём через парковку.
— Три-четыре мили.
Она шагает рядом, подстраиваясь под меня. Она могла бы пробежать это меньше чем за минуту, но держит мой темп. Мне не тяжело — я всё ещё в форме после футбола. Но она… даже не вспотеет.
На автобусной станции мы покупаем билеты до Макино-Сити. Посадку уже объявили, и мы спешим в гараж. Находим два места сзади, прячем вещи под сиденья впереди.
Она щадит мои длинные ноги: мне — место у прохода, себе — у окна. Сиденья узкие. Я даже не хочу думать, что будет через шесть часов дороги.
Автобус трогается. Я смотрю на Рыжика — и вижу, как по её щекам текут слёзы.
Она отворачивается, пытаясь скрыть. Я поднимаю подлокотник, обнимаю её за плечи, притягиваю к себе. Глажу по волосам, пока она плачет.
Это всё, что я могу сейчас сделать.
Через пару часов она засыпает.
Я смотрю в окно, затянутое плёнкой: пейзаж плывёт мимо, будто кино без звука.
Здесь нет ангелов. Нет Падших. Нет чудес.
С другой стороны — это ад.
Мы набились в этот автобус, как сардины. Сиденья выглядят так, будто их блевали не раз, а песок въелся навсегда. В туалет я не рискнул идти: по запаху ясно, что лучше дождаться остановки.
Я понимаю, почему Рыжик выбрала автобус. Не могу представить себе Зефира на этой развалюхе, даже если бы от этого зависела его жизнь. Он рассказывал, что поездка в минивэне была самым тяжёлым, что он делал. При этом он когда-то сидел в окопе по пояс в грязи, пока падший ангел охотился и ставил силки. Но минивэн — хуже.
Когда охотятся на тебя, неважно, через что проходить, думаю я — и меня пробивает дрожь, когда вспоминаю Язычницу.
Автобус делает первую остановку у заправки рядом с маленьким сельским магазинчиком. Я думаю выйти размять ноги, но не хочу будить Рыжика. И, если честно… мне некомфортно рядом с такими магазинчиками.
Я никому об этом не говорю. Но с того дня в Seven-Eleven я больше не могу заходить в такие места.
На остановке в автобус подсаживаются новые пассажиры — две девочки-подростка, примерно нашего возраста. Они возбуждённые, радостные, обсуждают дорогу и летнюю работу в Макино-Сити. На улице уже тепло; если бы мы остались в Крествуде, через пару недель начались бы экзамены…
Но этого не будет.
Мне не жаль, что я не «докончу учебу». Это больше не кажется важным. Да, когда-нибудь мне всё равно придётся как-то зарабатывать. Но у меня либо вечность, либо наоборот — времени не будет совсем. И в обоих вариантах это не главное.
Плюс: какую работу я найду, если буду всё время оглядываться через плечо, ожидая, что ангел зайдёт ко мне в офис? Нет. Мне нужна работа без людей. Или почти без людей. Что-то закрытое, где можно спрятаться.
Идеально — ночной охранник в магазине. Когда магазин закрыт. Никто не приходит. Сиди и говори “привет” за минималку, мрачно думаю я.
Девочки впереди болтают так громко, что я слышу каждое слово. Потом замечают меня — и понижают голос, обсуждая уже меня. Думают, что я не слышу. Но с моими новыми способностями я слышу вообще всё. Хотел бы я заранее вспомнить про беруши. Они фантазируют о вещах, которые, наверное, даже незаконны.
— У тебя поклонницы, Генри, — говорит Рыжик, просыпаясь, потягиваясь и пытаясь размять затёкшие конечности.
Я вздрагиваю от собственного имени.
— А у Генри есть прозвище? — спрашиваю я, лишь бы отвлечься.
— Французы называют его Анри, — улыбается она.
После сна её волосы гладкие и… слишком красивые. Я заставляю себя смотреть на дорогу.
— Нет. Это жутко, — улыбаюсь я в ответ.
— Хэнк? — предлагает она, размышляя.
— Это звучит как кличка для вышибалы. “Эй, Хэнк, вышвырни его отсюда!” — я изображаю грубый южный акцент, примеряя имя на язык.
— Хэнк, ты сильный. Всё будет в порядке, — говорит она и смотрит на меня. — Спасибо, что поехал со мной. Не знаю, что бы я без тебя делала.
— Ты и я, — говорю я и сжимаю её руку. — Так было всегда.
Она кивает, будто принимает это, и хмурится:
— Слушай. Я начну рассказывать правила. Сейчас нам нужно быть очень осторожными. Я хочу, чтобы ты понял: я устанавливаю несколько правил, чтобы мы… не превратились в плохих друзей.
— Ладно. Я слушаю.
— Мы не должны жить на скорости “миллион миль в час”. Поверь, у нас достаточно времени.
— Не думаю, что этот автобус вообще способен нарушить скоростной режим, — говорю я, пытаясь разрядить её напряжение.
— Ладно, ты прав. Я сейчас подозрительная, — она глубоко дышит. — Первое: если мы потеряем друг друга, у нас должен быть способ связаться. Я придумала секретный канал.
Она внимательно следит за моей реакцией и продолжает:
— Я сделала профиль в Facebook. Если тебе нужно будет найти меня — ищи Айп Кэмпбелл. Пароль: Леандер. И я сделала профиль для тебя: Леандер Дункан. Пароль: Айп. Если мы разделимся, ты можешь написать, где ты. Я найду. И ты проверяй мою страницу. Я буду ставить в конце каждого сообщения смайлик, чтобы ты знал, что это от меня. Если смайлика нет — это не я. Это ловушка. Понял?
Я киваю. Она умница. Хитрая — до боли.
— Если будет опасно, иди в библиотеку. Возьми компьютер. Ты умеешь пользоваться Facebook?
— Да. Я не совсем профан, — усмехаюсь я.
— Я знаю, — она быстро говорит, словно боится, что задела меня. — Второе: избегай всего, что связано с Падшими. Это значит — никаких баров. Если появятся знакомые и потащат — придумывай причину.
— Рыжик, у меня больше нет фальшивых документов. Меня всё равно не пустят. Генри всего девятнадцать, — напоминаю я.
— Это даже хорошо, — она кусает губу. — Старые документы ты оставил в Крествуде.
Она явно борется с мыслью о том, что мы оставили там людей.
— Дальше… — она сглатывает. — Никаких “богатых” развлечений. Пышных праздников. Роскоши.
Я смотрю на неё так, будто она сказала “запретить воздух”.
— Типа… не вступать в яхт-клуб? — ухмыляюсь я.
— Именно, — дерзко говорит она, и я впервые за долгое время смеюсь по-настоящему.
— Там, куда мы едем, это вообще актуально? — спрашиваю я, и мой смех вызывает у неё слабую улыбку.
— Да. Мы едем в Хоутон. Портовый городок на Верхнем полуострове, у Верхнего озера, на полуострове Куино. И он ещё и студенческий, как Крествуд: достаточно маленький, чтобы не привлекать Падших, и достаточно большой, чтобы раствориться в толпе. Там нет ничего “особенного”. Я изучила его. Раньше это был шахтёрский город: медные рудники.
— Отлично. Стану шахтёром, — говорю я. — Ни один ангел не будет искать меня под землёй.
— Нет, — резко говорит Рыжик, нахмурившись. — Ты пройдёшь собеседование и поступишь в университет как Генри Гранд. На первый курс. Ты получишь образование, Хэнк.
Тон у неё такой, будто у меня вообще нет права голоса.
— И как я буду это оплачивать? — спрашиваю я, потому что мысль выбросить тысячи долларов на учёбу, из которой нас могут выдернуть в любой момент, кажется мне безумием.
— Я оплачу, — тут же говорит она.
— Как? — я прищуриваюсь.
— Я переписала дом дяди на Райна. Он дал мне чек на хорошую сумму. Теперь я могу оплатить твою учёбу, и мы сможем какое-то время жить там, — она внимательно следит за моим лицом.
— Рыжик, я не позволю тебе платить за меня.
— И я не собираюсь спорить. Ты идёшь учиться. Конец дискуссии.
Она отворачивается к окну — напряжённая спина, готовая к бою.
— Нет, не конец! — отвечаю я. — Ты с ума сошла, если думаешь, что я…
— Да — конец, — отрезает она, не глядя.
— Почему? — спрашиваю я. И по её лицу вижу: за этим стоит не упрямство. Там необходимость. Там отчаяние. — Скажи, Рыжик. Я всё равно узнаю.
Она долго молчит, потом поворачивается. В глазах — слёзы.
— Потому что я украла у тебя будущее, Рассел. Я украла твоё имя. Твою жизнь. А ты сидишь рядом и смотришь на меня так, словно я — единственный человек в мире… — голос ломается. — У меня есть всё, а я… я разрушила тебя.
— Рыжик, ты ничего мне не сделала, — говорю я. — Серьёзно.
Она прячет взгляд.
— Тогда кто это сделал, Рассел? — шепчет она так тихо, что я едва слышу.
— Эй, — говорю я и беру её за руку. — Всё началось задолго до Крествуда. Ты правда думаешь, это ты? — она кивает. — Тогда ты глупая и заносчивая.
— О, спасибо, Хэнк. Мне уже легче, — бурчит она.
— Неа. Я серьёзно. Если ты думаешь, что можешь тащить всё это одна — без помощи небес, без чьей-то воли, без чего-то большего — тогда ты глупа. Вот что я имел в виду. Я это чувствую. У меня есть миссия. И нравится тебе это или нет — она связана с тобой. Я не знаю, какая именно, но знаю: время придёт. Хотим мы или нет. И будет грязно, мерзко и больно.
— Хэнк, наша единственная миссия — прожить до завтра, — глухо говорит она. — А завтра наша миссия — прожить до следующего дня. И так каждый день.
— Окей, — тихо отвечаю я. — Ты продолжай думать, что я должен делать. А я буду смотреть на знаки.
— Тебе для этого хрустальный шар нужен? Я могла бы найти, — язвит она.
— Нет. Мне просто нужна ты. Вот он, — отвечаю я легко.
— Так ты пойдёшь учиться? — почти приказывает она.
— Посмотрим, — отвечаю я, не давая ей победы.
— Я буду уговаривать тебя, пока ты не согласишься.
— Да, я знаю.
Она снова замолкает и смотрит в окно. Она разрывается изнутри. И от этого мне хочется пообещать ей что угодно, лишь бы облегчить.
К Макино-Сити уже сгущаются сумерки. Когда автобус останавливается, я едва разгибаюсь. Я поддерживаю Рыжика рукой за спину, выношу наш багаж, мы выходим.
Я так рад покинуть этот кусок металла, что готов орать от счастья. Но Рыжик… выглядит больной.
Она выходит из станции и почти бегом огибает угол здания. Я в панике бросаюсь за ней.
За углом она вцепилась в мусорную корзину. Её тошнит. Она ничего не ела весь день.
Через некоторое время она вытирает рот рукой и шепчет:
— Рассел… я должна вернуться. Я больше не чувствую его.
Она держится за живот, будто там боль.
— Он решит, что я предала его. Я должна вернуться.
Её трясёт — как наркомана на ломке.
— Ты не предавала его, — шепчу я. — Он так не подумает. Он решит, что это сделал я. Я оставил ему письмо. Он поймёт.
Она снова давится позывами, и на боку корзины остаются вмятины — там, где она сжимает металл так, будто он мягкий.
Я оглядываюсь, чтобы убедиться, что никто не смотрит.
— Он в панике, — хрипит она. — Что он будет делать, когда не найдёт меня?
— Не знаю, — честно отвечаю я. — Но если сюда придёт Язычница, нас тут не будет. Они увидят, что Рид не помогает нам. Значит, он будет в безопасности.
Она кивает, выпрямляется на сантиметр.
— Рассел… у нас нет шансов.
— Меня зовут Генри, — говорю я жёстко. — И я скажу, что мы будем делать. Рыжик, ты — огромный кикер. А когда я получу крылья и научусь ими пользоваться, я прослежу, чтобы любой Падший, который попадётся мне в руки, перестал существовать. А сейчас — выпрямись. Пойдём. Пока мы не привлекли внимания.
Я беру её под локоть:
— Что мы ищем?
Она достаёт ключ от шкафчика. Мы находим ячейку, открываем.
Внутри — два комплекта ключей и письмо. Я отдаю всё Рыжику. Она читает, поднимает глаза:
— Белый спортивный четырёхдверный Cherokee.
— Мило, — говорю я искренне.
После автобуса Cherokee звучит как маленький кусочек рая.
— Надо отправить Райну корзину фруктов, — добавляю я.
Мы находим машину. Я открываю пассажирскую дверь, помогаю ей забраться, сам сажусь за руль. Завожу двигатель, даю прогреться, смотрю на неё.
Пора принимать решения.
— Кто мы, Рыжик? — спрашиваю я, глядя в лобовое стекло.
— Что? — она ошеломлена.
— Мы Эви и Рассел? Или Лилиан и Генри? — тихо спрашиваю я. — Скажи сейчас. Чтобы я понимал, куда поворачивать: на север или на юг.
Она молчит так долго, что я успеваю испугаться, что ответа не будет.
— Я Лилиан Лукас, — наконец говорит она чопорно, и в этих словах столько скорби, что она почти давится ими. — А ты Генри Гранд.
— Ладно, — я глубоко вздыхаю, выворачиваю с парковки и выезжаю на шоссе.
Я поворачиваю на север.
Мы почти сразу вылетаем на мост Макино, который соединяет Нижний полуостров Мичигана с Верхним. Мост висит над водой, как над небом.
— Какое озеро мы сейчас проезжаем? — спрашиваю я, не сдерживая восторга.
— Мичиган, — шепчет она, глядя вниз, на голубую гладь.
— Красиво. Я не могу дождаться, когда увижу его летом. Плавать — это ведь хорошо?
Её губы дёргаются в почти улыбке:
— Да. Если тебе нравится быть эскимо.
— Там так холодно? — я выгибаю бровь.
— “Холодно” — это мягко сказано. Если захочешь плавать, тебе понадобится ангельская кожа. Озеро Гурон теплее.
Я оплачиваю проезд и следую указателям: на запад, в сторону Эсканабы. Потом — к Железной Горе, а оттуда — на север, в Хоутон.
Дорога двухполосная, туристические городки, сосны — и вдруг мы выскакиваем к воде. Солнечные лучи играют на поверхности озера Мичиган. На секунду кажется, что это океан: белый почти песок, гладкие камни, чистота, нетронутость.
И людей — нет.
— Рыжик… а где все? — выдыхаю я.
— Люди не знают, — тихо говорит она. — Это так странно. Я думала, летом здесь толпы.
— Да, люди сумасшедшие, — говорю я, пока вода скрывается за деревьями.
Я вспоминаю, что мы с утра ничего толком не ели.
— Ты голодная?
Она качает головой.
— Я всё время вижу эти вывески “пирожки”. Что это? — спрашиваю я.
Она чуть улыбается:
— Это мясо и картофель, завёрнутые в тесто и запечённые. Бывают разные — с сыром, с овощами. Но классика — мясо и картошка.
— Звучит отлично. Давай остановимся. Я голоден.
Мы тормозим у маленького здания с вывеской «Свежие пирожки». Мы оба заходим в туалет (как только я слышу это слово, мне уже не по себе), потом Рыжик возвращается к машине, а я заказываю несколько видов на вынос. Девушка за прилавком слишком разговорчивая — спрашивает, откуда я. Я говорю, что из Алабамы. Она не спорит: мы все одинаково “не так” говорим.
Я возвращаюсь в Cherokee, протягиваю Рыжику свёрток в фольге и бутылку воды.
Она берёт — но видно, что есть не хочет.
Я вздыхаю. Не хочу сейчас начинать разговор, но иначе никак.
— Рыжик… ты должна поесть. Прости, что это не хлопья, но это всё, что у нас есть.
— Я не голодна, Хэнк.
— Тогда сделай вид, что голодна, — говорю я жёстко и откусываю свой пирожок. Он оказывается чертовски вкусным. — Ты нужна мне. Я не могу позволить тебе морить себя голодом только потому, что тебе больно. И мне ненавистно это признавать, но ты сильнее меня. Если мы заметим ангела — мне понадобится твоя помощь.
Она механически отламывает маленький кусочек и начинает жевать.
Я съедаю три пирожка. Она — половину одного. Я не ругаю её. Она правда старается.
Мы молчим до Эсканабы. Я слежу за бензином: придётся заправляться. Без кредитки — только наличные. А это значит — заходить в магазин при заправке.
Желудок холодеет.
Я понимаю, что это глупо — бояться заправки. Но мысль снова оказаться в таком месте, под лампами дневного света, среди узких проходов, где когда-то было столько крови… делает меня ледяным изнутри.
Но уже темно. Топлива мало. Я заезжаю на станцию самообслуживания, выхожу, вставляю шланг. Потом наклоняюсь в салон:
— У нас точно ничего, кроме наличных?
Она качает головой. Я морщусь.
— Чёрт.
Она тоже бледнеет.
— Боже… мы оба, да? — пытаюсь улыбнуться я, пока счётчик пищит, а цена тик-тик-тик отсчитывает мои последние нервы. — Мы оба боимся ламп дневного света и узких проходов.
— Я ненавижу стеклянные холодильники и кофе-машины так же, как и узкие проходы, — пытается пошутить она.
— Спорим, я больше, — отвечаю я, потому что вспоминаю, как Булочка рассказывала: в Seven-Eleven Альфред швырнул Рыжика в стеклянную дверцу холодильника. Так сломалось крыло. Риду пришлось ломать заново, потому что исцеление срастило его неправильно.
Души всё видели. Души всё знают.
Счётчик щёлкает — бак полный. Моё “время пришло”.
— Не волнуйся, я справлюсь, — говорю я, но голос выходит не очень убедительным.
Я закрываю дверь и иду к магазину. Толкаю стекло — и на лбу выступает пот. Я опускаю голову, смотрю в пол и вхожу.
— О, чёрт… — бормочу я, потому что мозг рисует кровь на кафеле.
Я задерживаюсь у входа, пытаясь не упасть. Голова кружится. Я стискиваю зубы, заставляю ноги идти к кассе.
В очереди двое. Клерк болтает с клиентом так, будто они на чаепитии:
— Джо, видел школьную бейсбольную игру?
— Нет. Как сыграли?
— Неплохо. “Эскимосы” сначала проигрывали… ты не знаешь, они потом сравняли?
Я прохожу по проходу к задней части магазина — и внезапно в спину врезается боль. Я хватаюсь за полку, пытаюсь вдохнуть.
Паника взлетает, когда я понимаю: запасного выхода не видно.
Боль усиливается. Она не снаружи. Она изнутри.
В ушах трещит. Я успеваю метнуться к туалету, захлопнуть дверь, запереть замок.
И чувствую, как из моей спины что-то пытается выйти. Давит. Рвёт.
Я поворачиваюсь — и вижу на полу свою куртку и рубашку, разодранные в клочья.
Поднимаю глаза на зеркало.
И почти кричу.
— ГОСПОДИ… что ты со мной делаешь?!
За моей спиной распахиваются ярко-красные крылья — как пылающий плащ матадора. Я смотрю на себя и не верю. Не могу поверить.
— Ладно… — выдыхаю я, пытаясь загнать истерику обратно. — Я, значит, Серафим.
Крылья не такие огромные, как у Рида или Зи, но больше, чем у Рыжика. Я пытаюсь пошевелить ими — бесполезно. Они не слушаются.
— А-а-а… убирайтесь… убирайтесь… — шепчу я, чувствуя, как снова накатывает паника.
Я заперт в туалете магазина на середине побега, в самом сердце Верхнего полуострова, ночью… и Рыжик ждёт меня снаружи. А где-то на небесах сидит херувим и считает мои грехи, наверное, давясь от смеха.
Я включаю воду, засовываю руки под холод, плещу на лицо, заставляю себя дышать.
Рыжик говорила: крылья не уходят, пока ты в панике. Значит, мне надо расслабиться. Отличный план.
Минут пятнадцать я борюсь с собой. Потом вцепляюсь руками в раковину, склоняю голову, концентрируюсь и пытаюсь сделать хоть что-то.
Крылья всё ещё там.
— Чёрт… окей, — шепчу я в потолок и сглатываю. — Пожалуйста, Господи… помоги мне.
Стук в дверь.
И дрожащий голос Рыжика:
— Хэнк… ты там?
Я бросаюсь к двери, отпираю, приоткрываю — и втягиваю её внутрь. Быстро закрываю.
Её лицо белое как молоко. Она явно ломала себя, чтобы войти в магазин. Но это ничто по сравнению с тем, что случилось, когда она увидела мои крылья.
— Рассел… ты долбаный ангел, — выдыхает она.
Её руки дрожат, когда она тянется коснуться пера. От её прикосновения крыло дёргается само.
— Да… кто бы мог подумать, — устало выдыхаю я. — Есть маленькая проблема: я не могу заставить их исчезнуть.
— Ой, — она сразу понимает. — Ладно. Со мной недавно было так же. Подожди секунду. Я сейчас.
Она исчезает — и возвращается быстрее, чем я успеваю выдохнуть.
В руках у неё — запечатанная бутылка виски.
— Вот.
— Откуда это? — спрашиваю я, ломаю пломбу, делаю глоток. Горло обжигает.
— Я взяла за прилавком.
Я смотрю на неё в шоке.
— Не волнуйся. Он даже не заметит, — быстро добавляет она. — Я оставила деньги.
— Херувимы сделают ещё одну зарубку на твоей “тёмной стороне”, — бурчу я, делая второй глоток.
— Я рискну, — говорит она, как маленькая бунтарка.
— Так это… виски должно убрать крылья? — спрашиваю я.
Лицо у неё на мгновение меняется.
— Не совсем. Это… вторая часть. Просто пей. Через минуту я покажу остальное.
— Что произошло? — спрашивает она.
— Скажем так… оказалось сложнее, чем я думал, — отвечаю я.
— Я была уверена, что ты ушёл к Гаспару, — шепчет она, и бледнеет ещё сильнее.
— Я думал, сначала научусь быстро бегать, — говорю я. — Прежде чем получу крылья.
Она прикусывает губу:
— Может, ты и можешь бегать так, как я. Просто нужно… чтобы тебя хорошенько встряхнуло. У меня толчок был, когда я убегала от Дельты. Твои крылья вышли из-за паники. Мы попробуем активировать скорость позже?
— Да. Ладно.
Я пью виски, пытаясь не думать ни о чём.
Рыжик стоит рядом и вдруг произносит — почти восхищённо:
— Вообще… ты нечто. Я тебе завидую. Твои крылья больше, чем мои.
— Господи, спасибо тебе за это, — выдыхаю я. — С твоими нежными крылышками я бы выглядел идиотом. На тебе они идеальны. А на мне… я бы был нелеп.
Она смотрит на меня так, будто у неё внутри щёлкает что-то не из этой жизни.
— Я никогда не переставала представлять тебя с крыльями, — говорит она тихо. — И это смешно, но… они выглядят так, будто всегда были твоими.
Я пожимаю плечами:
— Я буду в восторге, когда они начнут работать. Пока они — заноза в заднице.
Но часть меня ликует, потому что ей нравится то, что она видит.
Рыжик проводит пальцами по перьям. От этого у меня по телу проходит странная волна.
— Ладно, хватит, — напряжённо говорит она, глядя мне в глаза. Снимает руку с крыла, отступает и садится на столешницу у зеркала. — Дай виски.
Я протягиваю бутылку. Она делает глоток и ставит рядом.
Потом смотрит на меня — тем самым взглядом, который невозможно выдержать.
— Иди сюда, — шепчет она.
— Зачем? — хрипло спрашиваю я, но делаю шаг.
Она берёт мою руку и кладёт себе на талию. Тянет ближе, так что я оказываюсь между её колен. Сердце начинает колотиться так громко, что кажется, его услышит кассир снаружи.
Она берёт мою вторую руку и кладёт с другой стороны.
Запах её кожи ударяет, как жара над асфальтом. Голова становится пустой.
Она обвивает руками мою шею и тянет к себе. Едва касаясь.
Её губы находят мои — мягко, осторожно… и во мне что-то ломается. Вся сдержанность, все “нельзя”, все “не сейчас”.
Я подхватываю её со столешницы, прижимаю к себе и целую так, будто это последний шанс. Будто это — моя единственная правда.
Она на секунду отстраняется, шепчет мне в ухо:
— Рассел… прижми меня ближе.
Во мне вспыхивает огонь. Я целую её шею, и она дрожит в моих руках. Прижимаю её спиной к стене, снова нахожу её губы — и на мгновение мне кажется, что мир наконец становится правильным.
Я скольжу рукой по её спине, по изгибам тела, и тихо стону, когда пальцы касаются оголённой кожи.
И в тот миг, когда я почти забываю, зачем мы вообще здесь, Рыжик вдруг отстраняется.
Я смотрю на неё — растерянную, с припухшими губами, с помутневшим взглядом — и она шепчет:
— Ты сделал это. Пойдём.
— Сделал что? — хриплю я, не отпуская.
Она упирается ладонями мне в грудь и мягко отталкивает.
— Твои крылья… исчезли.
Она выскальзывает из туалета и аккуратно закрывает дверь.
Я поворачиваюсь к зеркалу.
Крыльев нет.
Я снова выгляжу человеком.
Какого чёрта это произошло?..
Сердце всё ещё бьётся, как бешеное. Я подхожу к раковине, плещу холодной воды на лицо. Замечаю бутылку виски, хватаю и делаю большой глоток.
Господи, это жестоко.
Быть так близко — и остановиться… ещё труднее, чем не начинать.
В дверь просовывается голова Рыжика. Она бросает мне футболку с длинным рукавом:
— Прости. Это всё, что было. Я буду ждать в машине.
На футболке силуэт Верхнего полуострова и надпись: «If I ain’t a Yooper, I ain’t shit — right?»
Я краснею от собственной рубашки. Она узковата в плечах и бицепсах, но терпимо.
Я подбираю с пола разорванные вещи, оглядываю туалет и решаю оставить виски на столешнице.
Выходя, я снова опускаю голову и делаю вдох на улице — как будто выныриваю.
Рыжик уже за рулём, двигатель заведён. Я сажусь на пассажирское и с трудом удерживаюсь, чтобы не притянуть её к себе и не поцеловать снова.
Мы уезжаем молча. Она даже не смотрит на меня.
— Спасибо, — говорю я наконец.
Она бросает на меня быстрый взгляд — и снова смотрит на дорогу.
— Либо ты про футболку, либо про то, что я промолчала, — сухо отвечает она.
Она неправильно поняла.
— Нет. Я про… уборную. Спасибо, что помогла. Я знаю, тебе было нелегко.
Она пожимает плечами:
— Ты бы сделал то же самое.
— Да, — честно отвечаю я. — Сделал бы.
Пауза.
— Можно вопрос? — осторожно спрашиваю я.
Я вижу, как она напрягается. Она не хочет говорить о поцелуе. Это очевидно.
— Что? — глухо спрашивает она.
— Что такое “йупер”? — спрашиваю я.
И впервые за долгое время её лицо меняется: напряжение отпускает, вместо него появляется тёплый юмор.
— Yooper — это тот, кто живёт на Верхнем полуострове, — отвечает она с призрачной улыбкой.
— Тогда мы будем йуперами? — спрашиваю я.
Её улыбка становится чуть шире.
— Не совсем. Скорее нас сочтут “троллями”. Здесь тех, кто живёт “ниже моста”, называют троллями. А если тролль переезжает наверх жить — местные иногда зовут таких “полицией”, потому что они лезут со своими правилами.
— Миленько, — хмыкаю я.
Она продолжает, уже легче:
— Туристов тоже по-разному называют… например, “fudgies”.
— Фаджи? — ухмыляюсь я. — Это что значит?
— Те, кто приезжает за фаджем и тащит его коробками, — объясняет она. — В Макино с этим целая культура.
Я отворачиваюсь, потому что её улыбка — слишком сексуальная. Она разжигает во мне желание, которое мне сейчас нельзя.
— Что ещё ты знаешь про йуперов? — спрашиваю я, пытаясь удержаться на безопасной теме.
— Не так много. Я в основном вычитала в интернете, когда выбирала города.
Её лицо снова начинает хмуриться, и я тороплюсь спросить хоть что-то, лишь бы не дать ей снова провалиться.
— Тут много фанатов “Львов”? — спрашиваю я.
Она удивлённо моргает:
— Нет. Мы ближе к Грин-Бэй, чем к Детройту. Здесь большинство болеет за Packers.
— Серьёзно? Это прямо деревенская страна? — говорю я, и она кивает. — Я куплю себе деревенскую шляпу. Мне уже нравится, Рыжик.
— Не дождёшься, — морщит нос она.
Я молчу пару секунд, потом всё-таки говорю тихо:
— Рыжик… Я знаю, что на заправке ты не хотела целовать меня.
Она грустнеет мгновенно — будто кто-то щёлкнул выключателем.
— Но я хочу, чтобы ты знала: если ты когда-нибудь захочешь… — я заставляю себя говорить как бы между прочим. — Я буду только рад.
Её глаза становятся такими печальными, что мне кажется: эти раны в ней никогда не заживут.
— Не надейся, Рассел, — шепчет она. — Я не могу дать тебе то, что тебе нужно… что ты хочешь. Я просто… не могу.
Слёзы катятся по щекам.
— Не плачь, Рыжик. Твой “йупер” — всего лишь вывеска. А теперь ты должна быть жёстче, да? — пытаюсь я вернуть её обратно в реальность. — Что мы ищем дальше?
Я разворачиваю карту.
— Маркетт или Железную Гору. Они примерно на одинаковом расстоянии.
— Только не Маркетт, — резко говорит она. — Он опасен.
— Почему?
По моей руке бегут мурашки: она снова что-то скрывает.
— В Маркетте тюрьмы, — говорит она и вытирает слёзы. — Падшие любят тюрьмы. Для них это как магазин сладостей.
— Ладно. Тогда — Железная Гора, — решаю я. — И по дороге ты расскажешь всё, что знаешь об ангелах и опасностях. Полная загрузка данных. Как процессор Intel.
Она фыркает — и несколько часов подряд выкладывает всё, что узнала за месяцы.
Когда она делает паузу и пьёт воду, я спрашиваю, не скрывая раздражения:
— Сказки… реальны?
— Рид был непреклонен: когда наше развитие завершится, мы станем одними из самых могущественных существ. Но… учти: бывают и падшие Серафимы.
Она смотрит на меня и добавляет почти извиняюще:
— Я изучила Хоутон. Это лучший вариант, который я нашла. Интернет, библиотека — всё, что у меня было. Я пыталась думать, как враг, представить их там… и решила, что должно быть безопасно. Должно. Но я не знаю наверняка. У меня нет шпионов. Нет способа проверить. Я не могу быть уверена, что мы не едем в логово врагов.
— Когда доберёмся, найдём квартиру, которую снял для нас Райн. Она рядом с университетом. Мы будем вместе, пока не освоимся.
— Поверь, — серьёзно говорю я, — я стану резинкой на твоей обуви.
Я не представляю, как буду “комфортно” без неё рядом.
— Есть ещё кое-что, — говорит она. — Я положила деньги на общий счёт. Но часть наличных будет спрятана. Если что-то случится — бери деньги. Найди маленький городок, меньше десяти тысяч жителей, без всего, что может привлечь Падших. И… не говори мне, где он.
Я хмурюсь.
— Что это значит?
— Если со мной что-то случится, ты должен уйти, — монотонно говорит она, будто читает инструкцию на случай пожара. — Особенно если я пропаду. Я не хочу знать, куда ты поедешь. Тогда никто не сможет заставить меня сказать. Если мне причинят достаточно боли… я могу проговориться. Чем меньше я знаю о твоём месте, тем лучше.
— Я тебя не оставлю, — говорю я сквозь зубы. — Мы вместе. Ты и я.
— Рассел… — устало говорит она. — А что ты сделаешь, если меня схватит Падший? Ты не сможешь спасти меня. Не сейчас. Тебе придётся бежать.
— Я не бесполезен, — отвечаю я. — Я хотя бы могу вызвать кавалерию…
Её лицо темнеет, она выходит из ступора так резко, будто её ударили.
— Ты всё ещё не понял?! — почти кричит она. — Нет никакой кавалерии! Если меня найдёт Язычница — и ты позовёшь Рида, он пойдёт войной на себе подобных, и они его уничтожат! Сейчас мы сами по себе. Никакой подстраховки. Понимаешь?!
Я молчу. И вдруг понимаю: вот почему она такая. Она знает, что какое-то время я не смогу защищать её в бою. Она думает, что должна заботиться обо мне. А позаботиться о ней — некому.
Мне не хватит сил победить другого ангела.
— Ты права, — говорю я тихо. — Я не могу им звонить. Я понял. Но это не значит, что я тебя брошу.
Она протягивает руку — и я тут же сжимаю её в своей.
— Сделай мне одолжение, — говорит она. — Изучи город. Если не останется причин… если я умру… ты меня не отдашь. Я хочу, чтобы ты выжил. Мне это нужно. Ладно?
Горло сжимает. Я киваю, потому что не доверяю голосу.
— Тебе раньше приходилось справляться без меня, — мягко спрашивает она. — Что делал Леандер?
Я смотрю в темноту за стеклом.
— Я делал то, что делал всегда. Дрался, зная, что всё равно проиграю.
И в ту же секунду спину пронзает боль — и крылья снова распахиваются.
— БОЖЕ! — вырывается у меня, но я вовремя замолкаю.
Я наклоняюсь вперёд, чтобы освободить лёгкие, руками удерживаю крылья, пытаясь устроиться хоть как-то.
— Чёрт. Я оставил виски на заправке. Придётся довольствоваться “второй частью”, — бурчу я, потирая лоб: я стукнулся, когда дёрнулся.
И тут Рыжик расправляет плечи. Её голос меняется — из отчаянного становится решительным.
— Ты прав, Хэнк. Я футболистка. И с нами всё будет в порядке. Первое, что мы сделаем, когда найдём квартиру, — выясним, где можно тренироваться без лишних глаз. Мы должны творчески подойти к этому. Можно скачать фильмы с Брюсом Ли, нарезки боёв Мухаммеда Али…
— “Боец”, — прикидываю я. — Или… “Лицо со шрамом”.
— “Лицо со шрамом”? — она морщит нос.
— Нам нужно оружие, — говорю я, заставляя себя мыслить холодно. — Всё, что сможем найти. Оставь это мне.
— Что ты собираешься делать?
— Рыжик, я делал оружие тысячи лет. Ты удивишься, что я могу сделать из ремня и камешков. Особенно теперь, когда ты быстрее и сильнее.
— Тогда нам нужен каждый козырь, — шепчет она. — Самая большая проблема — время. Мы должны купить время. Чем больше времени на тренировки и развитие — тем лучше. Время либо поможет нам, либо убьёт.
— Тогда пора вписать меня в игру, — говорю я. — Есть большие красные футболки? Я начинаю прямо сейчас.
Она смотрит на меня так, будто впервые видит по-настоящему. Я беру её руку, прижимаю к губам:
— Рыжик… мне не восемнадцать. У меня было так много жизней, что некоторые вещи даже не переводятся на человеческий язык. Моя “база данных” расширяется. Чем больше я лезу в воспоминания, тем больше вспоминаю. Внутри меня — бесконечные знания. И они живут во мне как инстинкты.
Она не отрывает от меня взгляд.
— Я верну тебя назад. Мне нужно только овладеть силой. И я стану твоим футболистом. Поверь.
— Я верю тебе, — говорит она без тени сомнения. — Ты мой лучший друг.
— Ты моя. Навсегда, — отвечаю я.
