Мой дух поднимается над телом. Я смотрю вниз на избитую оболочку сломленной молодой женщины, безжизненно лежащую на соломе. В её скрюченных пальцах всё ещё зажато перо Рида. На лицах некоторых ангелов мелькает удивление: я смогла так быстро освободиться от тела без помощи Жнеца.
Воздух становится гуще от кружащей бури и тяжести нерастраченного электричества. Снаружи с треском раскалывается гром. Из темноты появляется фигура в чёрных сапогах. От мокрой под дождём головы Серафима поднимается пар. Я не чувствую его запаха, но, судя по тому, как морщат носы божественные ангелы, воняет от него ужасно. И всё же он пугающе красив: зачёсанные назад чёрные волосы, тёмно-карие глаза. На нём нет рубашки, а багряные крылья покоятся за спиной в ленивой, почти небрежной позе — словно он не вошёл только что в логово убийц, которые с радостью уничтожили бы его самым мучительным способом из всех возможных. Он достаёт из кармана брюк носовой платок. Я узнаю в его одежде часть формы британского офицера — почти такую же, как носит Ксавьер. Мне стоит огромных усилий не спросить, откуда он её взял.
Вытирая капли воды с лица, Byzantyne смотрит на меня снизу вверх. Потом встряхивает крылья и взмывает в воздух.
— Симона, — произносит он, приближаясь. — Выглядишь божественно.
Его улыбка кривая, почти насмешливая.
Мне хочется вздрогнуть, хотя тела у меня сейчас нет.
— Byzantyne, забыл зонт?
— Я спешил. Такого вызова я не ожидал. Что-то пошло не так, да?
— Смотря как на это посмотреть.
— Что ж, время и правда любопытное. Я только что ушёл от Ксавьера. Боюсь, он очень плох. Осмелюсь сказать, к тебе он уже не присоединится. Никогда.
— Знаешь, что я лучше всего помню из всех своих послесмертий, Byzantyne? — спрашиваю я.
— Что я почти всегда побеждаю?
— Что тебе доставляет удовольствие мне лгать.
— Я бы никогда не стал тебе лгать. Я питаю к тебе глубочайшее уважение. Я всегда честно говорю, что однажды заполучу твою душу.
— Почему я так важна для тебя?
— Потому что ты важна для Ксавьера… или, по крайней мере, была. Жаль, что он не смог встретить тебя у моста, как вы договорились. У него нашлись другие дела.
Страх заставляет мой свет пульсировать тяжёлыми толчками. Я стараюсь его сдержать. Моё сияние вспышками освещает лицо Byzantyne, делая черты то резче, то проваливая их в густую тень.
— Я так и не добралась до моста.
— Это я вижу, — отзывается Byzantyne и начинает неторопливо кружить, оценивая священное воинство ангелов вокруг.
— Ксавьер становился всё более предсказуемым, чем дольше оставался рядом с тобой. В этот раз он позволил нам сразу убить твою родственную душу. Нам даже не было весело. Казимир просто дал хлорному газу добить Николя. Но тебе стоило бы это увидеть, Симона: Николя с твоей фотографией в руках, пока он пытался сделать последний вдох. В этом смысле смерть была изысканной.
Я пытаюсь не позволить этим словам нарисовать мне в голове картину.
— Я знаю, что Ксавьер жив. Я бы почувствовала, если бы это было не так.
— Правда? Интересно, сколько времени мне понадобится, чтобы внушить тебе такую же преданность, когда ты станешь моей.
— Я никогда не буду твоей.
— Звучит как вызов.
Не отрывая от меня взгляда, Byzantyne рявкает:
— Почему никто ещё не выпустил мою собственность из этого мясного мешка?
Он указывает на мёртвое тело Эмиля на полу.
Один из Тронов отвечает:
— Нас это не касается. Пусть там и гниёт, если нам до него нет дела.
Веки Byzantyne тяжелеют, а потом он снова переводит взгляд на меня.
— Даже неловко, что ты так легко переходишь в духовную форму, Симона, а Эмиль — нет. Но, — вздыхает он, — свои недостатки Эмиль с лихвой компенсирует зверской жестокостью, согласись?
Он играет со мной. У него слишком хорошее настроение — как будто он знает какую-то ужасную тайну и не может дождаться, когда я сама до неё доберусь. Мне кажется, я таю от страха. А если то, что он сказал о Ксавьере, правда?
Byzantyne переключает внимание на божественных ангелов.
— Кто из вас украл эту жизнь у Шеола? — требует он.
— За то, что твоего убийцу слишком рано отправили домой, отвечаю я, — без всяких эмоций говорит Рид.
— Ангел Силы пошёл против своих! До чего докатился этот мир, если уже и божественным Силам нельзя доверять соблюдение правил?
Byzantyne пожимает плечами.
— Альфред!
Из тьмы снаружи проскальзывает очень худой ангел-Жнец. Пожалуй, самый тощий ангел из всех, кого я видела. Божественные ангелы отвечают ему презрительным смехом: он входит, вжав голову в плечи, явно в ужасе от того, что вообще здесь оказался. Byzantyne бросает на него надменный взгляд.
— Извлеки душу из её тюрьмы.
Прозрачные стрекозиные крылышки Альфреда тревожно жужжат. Он проводит рукой по мокрым светлым волосам. Дождевая вода капает с его бледного острого подбородка. Подойдя к Эмилю, он взмахивает своей косой с изяществом самурая и рассекает ауру Эмиля, распахивая её. Обычно души, выходя из тел, светятся; чем ярче свет, тем сильнее и полнее душа. От Эмиля же не исходит ни капли сияния. Он выкарабкивается из собственного трупа, как чёрная дыра, пожирающая свет.
Черты Эмиля искажены унижением и яростью. И всё это он немедленно обрушивает на Альфреда.
— ГДЕ ТЫ БЫЛ? Я УЖЕ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ МЁРТВ!
Это наглая ложь. Прошло меньше часа. Раньше можно было днями томиться в разлагающейся плоти, прежде чем тебя освободят. Уже то, что сейчас ему и час кажется вечностью, говорит о его положении в Шеоле. Должно быть, он у них очень важная фигура — где-то высоко в их пищевой цепочке зла.
Альфред не пятится от Эмиля. Его мстительный взгляд и поджатый рот обещают расплату. Он поднимает косу и прокручивает её в воздухе с убийственной точностью.
— Альфред, — в голосе Byzantyne звучит презрение к Жнецу. — Не смей угрожать моему протеже.
Голова Альфреда сама собой опускается в невольном подчинении, но его голубые глаза по-прежнему не мигая впиваются в Эмиля.
Эмиль переводит свою слепую звериную ярость на меня.
— Ты была моей! В этот раз я почти получил тебя! Ты бы пала! Это было неизбежно!
Меня это совершенно не забавляет, но я всё равно заставляю себя улыбнуться и вытягиваю светящуюся руку, рассматривая, как она сияет.
— По-моему, это не совсем так. Кажется, именно я сейчас освещаю эту комнату.
— В Шеоле ты потускнеешь, когда я начну с тобой играть, — рычит Эмиль.
— Если бы я когда-нибудь действительно лишилась благодати, сомневаюсь, что Byzantyne подпустил бы тебя ко мне. Я бы заняла твоё место у него в любимчиках. — Я снова улыбаюсь. — Может, тебе не стоит так стараться заставить меня пасть.
— Может, тебе не стоит так стараться меня остановить. Byzantyne куда сильнее Ксавьера.
— Однажды Ксавьер его раздавит, а ты останешься в Шеоле совсем один, без всякой защиты.
Мои слова внушают Эмилю страх; он поднимается от него чёрным дымом. Но моё внимание уже отвлекается: внизу, у двери, появляется кто-то ещё.
Из теней выходят двое — Херувим и Серафим. Светлые волосы Херувима прилипли к голове. Его брюки от британской формы промокли под дождём и покрылись толстым слоем грязи. За спиной широко раскрыты крылья цвета скорлупы малиновки. На руках он несёт почти безжизненное тело моего ангела-хранителя. Ксавьер в ужасном состоянии: весь изрезан, из множества ран льётся кровь. Голубокрылый ангел делает ещё пару шагов и едва не падает. Другие Херувимы тут же оказываются рядом, подхватывают Ксавьера у него из рук и укладывают моего израненного ангела на землю, пытаясь его спасти. Я хочу броситься к нему, но не могу сдвинуться с места. Страх держит меня намертво. Он не может умереть. Не Ксавьер. Не так.
— Ты что-то говорила, Симона? — усмехается Эмиль.
Холод его души тянется ко мне, пытаясь вытянуть часть моего тепла. — Кажется, Byzantyne совсем не переживает, что Ксавьер когда-нибудь его победит.
Но Byzantyne уже не смотрит ни на меня, ни на Эмиля. Он летит к Риду в центр помещения. Остановившись прямо перед ангелом Силы, тёмный Серафим скалится так, как я никогда прежде у него не видела.
— Я выпотрошу тебя, Сила! Ты отнял у меня единственное, что хоть что-то для меня значило!
Обычно он почти лишён эмоций, если не считать редких выражений презрения. И это внезапное, нехарактерное проявление чувства выбивает меня из равновесия.
Рид склоняет голову набок, изучая Byzantyne.
— Ты не успел завершить свою охоту. — Рид указывает туда, где Ксавьер корчится в агонии, а его прекрасные красные крылья почти разодраны в клочья. — Тебя отозвали — сюда. Ты не смог задержаться рядом с Серафимом столько, сколько хотел, а быстрая смерть его не устраивала. Не после того, как вы столько времени выслеживали друг друга. Ты хотел мести послаще. Думал, что после того, как разберёшься с вызовом, сможешь вернуться к нему.
Лицо Byzantyne наливается яркой краснотой.
— Это всё из-за тебя! — орёт он, разбрызгивая слюну и тыча пальцем в Рида. — Ты притащил меня сюда!
Рид остаётся пугающе спокоен.
— Ты не мог не откликнуться. Обязан был прийти, потому что я убил злую душу, которую тебе поручили оберегать, пока ты отвернулся. И каково это, а? Когда добычу вырывают у тебя в самый последний миг?
Он дразнит его — и делает это намеренно.
— Ты узнаешь! Я заставлю тебя прочувствовать каждую секунду мучения, которую только смогу из тебя выжать!
Никогда за все свои жизни я не видела Byzantyne таким бешеным. И до меня вдруг доходит: Рид не просто избавил меня от боли. Сам того не желая, он спас ещё и Ксавьера.
— Ты не тронешь его, — говорю я, стараясь удержать страх в себе. — Ты не причинишь ему вреда.
Byzantyne резко поворачивается ко мне. Его лицо искажает жуткая усмешка.
— Неужели? И как же ты собираешься мне помешать? Это долг, и я намерен взять с него больше, чем просто фунт плоти!
Он обращается к ангелам, удерживающим Рида:
— Оставьте его мне. Я собираюсь растянуть его смерть надолго.
— Ты не можешь его убить.
Спокойствие ускользает от меня, и мне остаётся только изображать его.
Когтистая рука Byzantyne сжимается. Даже не оборачиваясь ко мне, не желая отводить глаз от Рида, он выбрасывает когтистую ладонь в мою сторону.
— Не вздумай вмешиваться, Симона. Ты ничего не сможешь сделать. Его судьба решена.
Я смотрю на Рида. Он неотрывно глядит на меня. Едва заметно качает головой, предупреждая, чтобы я молчала. Я игнорирую его. Вместо этого смотрю прямо в затылок Byzantyne и выкрикиваю на ангельском:
— Чемпион!
Byzantyne, наклонившийся к Риду, медленно выпрямляется. Я вижу его лицо, только когда он поворачивается ко мне через плечо. На нём потрясение. Во всей комнате становится тихо.
— Что ты сказала? — рычит он.
— Я вызываю тебя на поединок за жизнь этого ангела. Я стану его чемпионом.
У Byzantyne вырывается неверящий смешок.
— Ты? Вызываешь меня? Ради вот этого?
Он пренебрежительно машет рукой в сторону Рида.
— Нет! — челюсть Рида сводит, когда он бросает на меня яростный взгляд.
— Да, — просто отвечаю я.
— Ты. Вызываешь. Меня? — Byzantyne медленно поворачивается ко мне и тычет себе в грудь пальцем. На миг его великолепные Серафимьи крылья складываются почти в форму сердца.
— Именно так, — подтверждаю я.
Его настроение меняется. Он хихикает, как человек, услышавший лучшую шутку в своей жизни и всё ещё не до конца верящий, что это всерьёз. Он летит ко мне. Рид рвётся из рук Херувимов, удерживающих его. Те не отпускают. И в последний момент между мной и Byzantyne встаёт Херувим, который принёс Ксавьера. Его запятнанные грязью голубые перья удерживают его в воздухе неподвижно. Теперь я не вижу Byzantyne. Тот рычит на него.
— У меня переговоры с этой душой! — предупреждает он Херувима.
— Я буду посредником в этих условиях, — отвечает Херувим.
Я выглядываю из-за него на Byzantyne.
— А ты кто такой? — презрительно спрашивает тот, глядя на синекрылого ангела сверху вниз.
— Меня зовут Этвотер.
— Уйди с дороги, Этвотер. Ты мешаешь.
Этвотер остаётся на месте. Размах его крыльев становится ещё шире, чтобы полностью закрыть меня от Byzantyne.
— Ни одно обещание Рая не заключается без моего посредничества. Либо ты сейчас получаешь своё возмездие над ангелом Силы, либо позволяешь мне согласовать условия от имени Небес. Других вариантов нет. Выбирай.
— В Шеоле ты не прожил бы и минуты, — шипит Byzantyne.
— Но мы не в Шеоле, — ровно отвечает Этвотер.
— Что ж, тогда обсудим условия. А похоронить тебя в сорняках мы всегда успеем позже.
— Прекрасный выбор, — говорит Этвотер и перемещается так, чтобы встать рядом со мной. Его голубые крылья двигаются легко и ровно, будто мы стоим на земле, а не висим в воздухе.
Теперь Byzantyne снова сумел задавить все чувства. Передо мной опять тот самый страшный, бесстрастный монстр, которого я помню по своим прошлым смертям. Он всегда был где-то рядом в те моменты, когда меня убивали, — ждал, надеялся, что на этот раз я достанусь ему. И вот теперь, оказавшись лицом к лицу с этим древним Серафимом, я начинаю сомневаться во всех своих решениях сразу. До меня медленно доходит, что именно я натворила. Я стараюсь спрятать нарастающий ужас от хитрого блеска в карих глазах Byzantyne. Он уже начинает смаковать мысль, что я окажусь у него в полной власти. Это доставит ему гораздо больше удовольствия, чем уничтожение какого-то безымянного ангела Силы. Если мне и нужно нападать, то именно сейчас. Ловушка должна захлопнуться идеально. Я должна добиться, чтобы он согласился на всё, что я потребую. Он должен поверить, что я уже запуталась в его паутине.
— Значит, ты предлагаешь свою душу в обмен на его жизнь? — низкий, угрожающий голос Byzantyne выдёргивает меня из мыслей. Он кивает через плечо в сторону Рида.
Я поднимаю глаза к зелёным глазам Рида. Он отчаянно пытается вырваться из рук Херувимов.
— Не делай этого! Я готов умереть! — приказывает он. Его величественные крылья цвета угля мечутся в воздухе. Он, возможно, самый прекрасный ангел, которого я когда-либо видела. Благородный и страстный — качества, почти не свойственные Силам. Обычно они точны, как механизмы. Созданы для долга. Одержимы уничтожением всего, что считают злом. Почти безличные. Но не этот. Этот — рыцарь.
Я снова поворачиваюсь к Byzantyne.
— Да. Я стану чемпионом этого ангела.
— Ты думаешь, что победишь? — в глазах Byzantyne вспыхивает жадность. — Всё такая же наивная, даже спустя всё это время. Ты не можешь победить меня.
Он бьёт себя кулаком в грудь. Звук отдаётся как удар барабана.
Я вскидываю светящийся подбородок.
— Тогда, полагаю, ты не возражаешь, если я потребую всё, что захочу, на случай своей победы?
Его брови опускаются, ложась высокомерным углом.
— Нисколько. Мне даже любопытно послушать, что может заставить тебя на это пойти — помимо, замечу, смехотворной наивности.
— Хорошо. Тогда… во-первых, если я выиграю, Рид вознесётся в Рай. Он вернётся домой.
Глаза Byzantyne распахиваются. Он переводит взгляд на Рида. Этого он точно не ожидал.
— Я могу только стереть его долг. Вознесение я дать не в силах, — отвечает Byzantyne.
— Нет, ты не можешь. Но он может.
Я смотрю на Этвотера.
— Так и будет, — немедленно соглашается тот.
Наверное, слишком уж быстро. Будь у меня тело и стой мы на земле, я бы сейчас отдавила ему ногу. Я изо всех сил стараюсь не смотреть на него. Такая поспешность подталкивает Byzantyne к ответному ходу.
Он задумчиво смотрит на меня.
— Но если ты проиграешь, ангел Силы перестанет существовать.
Мне хочется возразить, но это только заставит злого Серафима ещё сильнее вцепиться в это условие. Он явно сбит с толку моим первым требованием. Значит, нужно продолжать выбивать у него почву из-под ног.
— Во-вторых, я больше никогда не хочу возвращаться сюда, чтобы сражаться с Эмилем. — Я указываю на него, с удовлетворением замечая, как его красивое уродство снова искажается яростью. — Он больше не должен возвращаться ни в одной из следующих жизней. Пусть остаётся погребённым в Шеоле навсегда.
— Она не может этого требовать! — Эмиль рвётся вперёд.
Byzantyne вскидывает ладонь и одним жестом останавливает его в воздухе.
— Прекрати! — приказывает он.
Эмиль отступает, но в его глазах остаётся чистый яд.
Byzantyne снова поворачивается ко мне.
— Тебе не нравится встречать своего неотвратимого в каждой жизни? Ты ведь могла бы просто сдаться. Больше не брать на себя никаких миссий.
— Я не могу просить другую душу выносить его жестокость вместо меня.
— Всё та же маленькая спасительница, да? Ты отказываешь ему даже в шансе на искупление?
Губы Byzantyne складываются в злую усмешку при одной только мысли, что Эмиль мог бы попытаться заслужить искупление.
— Если это спасёт будущие души от падения под его влиянием — да.
— Разве это не ересь, Симона? Разве не все вы достойны искупления?
— Правда? — спрашиваю я, зная, что сам он так не считает. Я даю ему то, чего он хочет. И надеюсь, что он не видит этого слишком ясно.
— В твоём плане есть одна маленькая проблема. Ты вызываешь на поединок меня. Но я не могу убить человека. Если бы я это сделал, оказался бы в том же положении, что и тот ангел Силы. Как же я тогда должен сражаться с тобой?
— У того ангела Силы есть имя. Его зовут Рид.
— Мне плевать, как его зовут. Как мы решим наше затруднение?
— А если, когда я вернусь, я уже не буду человеком?
Byzantyne презрительно смеётся.
— А кем же ещё ты можешь быть? Ты душа.
— А если у меня будет другое тело? Не человеческое? Тогда это тебя устроит?
Будь у меня тело, я бы сейчас задержала дыхание.
— В теории — да. Но какое ещё тело может занять душа?..
— Ангела.
Byzantyne словно перестаёт дышать.
— То, что ты предлагаешь, это…
— …то, чего ты всегда хотел: ангела с душой. Доказать всем, что ангелы достойны искупления. Даже больше, чем люди.
Он едва сдерживает восторг. Но всё-таки пытается скрыть его.
— И всё же, даже в ангельском теле твоя душа не умрёт. Если ты падёшь, она достанется мне.
— Если я проиграю и ты убьёшь моё тело, тогда моя душа станет добычей Шеола. Но я не проиграю.
— Мне нужна и твоя родственная душа.
— Нет! — почти вскрикиваю я. — Его ты никогда не получишь. Он должен быть свободен!
— Но вы связаны. Он — часть тебя.
Я не могу позволить Николя страдать вечно. Если моя душа уйдёт в Шеол, я хочу, чтобы он был свободен.
— Я позабочусь о том, чтобы наша связь родственных душ была разорвана.
— Ты откажешься от своей родственной души? Ради ангела Силы? — В его глазах это абсолютное безумие. Значит, я всё делаю правильно — он по-прежнему сбит с толку.
— Да. Чтобы увидеть, как ты перестанешь существовать. Чтобы отправить Эмиля в Шеол навсегда. Это даст моей родственной душе покой, какого у него не было ни в одной жизни.
— Значит, твоя родственная душа, по-твоему, слишком хороша для всего этого?
Я с трудом удерживаюсь, чтобы не стереть с его лица эту ухмылку.
— Моя родственная душа — лучшее, что в нас когда-либо было. И цену за всё это заплачу я. Не Николя.
— Он знает, что ты влюблена в своего ангела-хранителя? Именно поэтому ты раз за разом принимаешь новые миссии — чтобы быть ближе к Ксавьеру, — дразнит меня Byzantyne.
Меня передёргивает от того, как хорошо он меня знает.
— Я принимала миссии, чтобы сражаться со своим неотвратимым. Это ты всё время выбираешь Эмиля, потому что знаешь: я соглашусь выйти против него. Это ты одержим мной.
— О да, я одержим, Симона. Я был бы счастлив заполучить тебя целиком и нарушать тебя всеми возможными способами.
Он говорит это всерьёз. Каждое слово.
— Ты ничего не знаешь о любви, Byzantyne. И именно поэтому я тебя побежу.
— Любовью? Ты собираешься победить меня любовью? Звучит почти непристойно. Я уже с нетерпением жду. А теперь послушай, чего хочу я взамен. Я не позволю тебе вернуться более сильным существом и остаться вне нашей досягаемости. Это было бы нечестно — ангельская сила при свободе, которой обладает душа. С твоей стороны это жадность, Симона. Если только… — его расчётливый взгляд падает на Эмиля, — …мне не позволено будет иметь собственного чемпиона.
Я на миг закрываю глаза.
— Значит, тебе нужен чемпион? Как трусливо. Ты боишься меня?
— Боюсь? Нет. Я лишь стремлюсь сохранить равновесие. А поскольку у меня нет души, мне нужна душа, которая будет действовать от моего имени. Я выбираю твоего неотвратимого — Эмиля. Он вернётся сюда как полуангел. И протанцует кругами по осколкам твоего разбитого сердца.
Эмиль, который убивает ради удовольствия, сам не верит своей удаче. Он понимает, что это может значить. Он станет одним из самых могущественных существ во вселенной. Возомнит себя почти богом, хотя даже представить не в состоянии, насколько на самом деле ничтожен.
Он снова окидывает меня взглядом, и его извращённая душа темнеет ещё больше.
— Я принимаю, — говорит он без колебаний.
— А Небеса согласны? — Byzantyne вскидывает бровь, глядя на Этвотера и ожидая ответа.
Этвотер медлит всего мгновение. Его глаза белеют, радужки исчезают. Всё его тело содрогается, будто по нему проходит разряд. Но это длится лишь миг. Глаза снова становятся обычными. Дрожь проходит.
— Небеса принимают.
— Всё равно мне кажется, Симона получает по этой сделке слишком много.
— И чего же ты хочешь?
— Я хочу, чтобы ты была слепа. Ты что-то задумала. Не знаю что, но в эту жизнь ты пришла именно ради такого исхода. Разве не так?
— Ты же знаешь: входя в новую жизнь, я не могу предугадать, как она сложится. Слишком много переменных.
— Не так уж это и сложно, когда знаешь игроков.
— Но я же никогда не знаю расстановку, разве нет?
— Правда? И всё же. Я хочу, чтобы в следующую жизнь ты вошла без всякого знания об этих переговорах. Ты не должна знать, кто ты такая и зачем пришла. И тот, кого пошлют защищать тебя от нас, тоже должен быть слеп к цели этой миссии. — Byzantyne смотрит вниз, на Ксавьера, лежащего без сознания: он не выдержал боли, пока ему вправляли крылья. — Он тоже не должен знать твою задачу.
— Нам и не нужно знать цель миссии или то, что она связана с тобой и Эмилем, когда я вернусь сюда. Это и так будет самым логичным выводом: Эмиль — мой неотвратимый, а ты — его куратор. Ради чего ещё я могла бы сюда возвращаться?
— Как скажешь, — принимает мою логику Byzantyne. — В следующую жизнь ты войдёшь человеком, так что ничего не будешь знать ни о Небесах, ни о своём неотвратимом. Но твоё тело будет развиваться по биологическому пути ангела с ангельским телом. Ты не получишь ангельской силы, пока не начнёшь меняться. А когда это начнётся, если ты вообще доживёшь до своего превращения в ангела, ты лишишься Ксавьера и всех прочих защитников. Они должны будут вознестись. Ты останешься одна. Никто больше не должен знать о твоём появлении на земле и о твоей цели.
— Хоть кто-то должен знать.
— Этвотер может знать. Небеса могут знать. Но они не вправе говорить ни тебе, ни другим фигурам в нашей игре.
— Ксавьер никогда не согласится меня оставить.
— Значит, Небесам придётся силой вернуть его назад. С тобой он не останется.
Это ощущается как удар в живот. Мне хочется свернуться в клубок и исчезнуть. То, что он предлагает, почти наверняка обречёт меня. Я пытаюсь это представить. Я буду новым существом, одна в этом мире, слабая, превращающаяся в ангела и никем не защищённая. Я оглядываю воинственных ангелов вокруг. Их точно нельзя назвать открытыми и терпимыми. Потом перевожу взгляд на Рида. В его умных глазах отражается вся мука моего решения. Удерживаемый вдали от меня, он смотрит так, будто ему самому физически больно видеть мою борьбу.
— Что бы ты сделал, если бы встретил ангела с душой, Рид? — спрашиваю я так, словно в комнате никого больше нет.
Он не улыбается, но во взгляде, который скользит от него ко мне, появляется нежность.
— Если бы это был кто-то другой, Симона, — не знаю. Но раз это будешь ты, мне было бы проще ранить звёздный свет, чем тебя. Я бы тебя защищал. Ты можешь мне доверять.
Byzantyne разражается лающим смехом.
— Ангел Силы с речами поэта! Ты веришь ему, Симона? Он запрограммирован убивать всё, что кажется противоестественным. Это у него в крови. И он тоже будет ослеплён. В тот миг, как покинет это место, он забудет всё.
Самодовольство так и звенит в голосе Серафима.
Рид рвётся из рук Херувимов. Их синие перья шуршат и бьются, пытаясь удержать его и подавить. Четверым приходится сдерживать одного. Его голос становится жёстким.
— Ты думаешь, знаешь меня? Считаешь, что я стану убивать невинных, что я безмозглый механизм? Тогда отдай её мне на попечение, когда прогонишь её нынешних хранителей. Если ты прав, я сам разобью ей сердце — и ты победишь ещё до начала игры. Но если ты ошибаешься, тебе придётся иметь дело всего лишь с ничтожной Силой.
Брови Byzantyne перекручиваются над карими глазами, когда Рид оборачивает его же хвастливые слова против него.
— О, это уже интересно! Так мне отдать тебя ангелу Силы, Симона? Он месяцами выслеживал меня. Мне повезло, что ты стала для него ослепительным отвлечением. Если бы не его привычка следить за тобой, я бы, возможно, и не заметил, что он где-то рядом. Он кружил вокруг тебя так, будто в своей жалкой жизни никогда прежде не видел женщины. Так что, Симона? Любовь восторжествует, как тебе так отчаянно хочется верить? Ты правда поставишь вечность на его любовь к тебе?
Зелёные глаза Рида пронзают меня.
— Я тебя не подведу, Симона.
Глубокая, завораживающая сила его голоса прорезает мой страх, и я отвечаю:
— Да. Я поставлю на это свою вечность.
Byzantyne смотрит на нас поочерёдно с недоверием. Я почти не замечаю его — слишком поглощена сияющей улыбкой моего ангела-рыцаря. Тёмноволосый демон гудит от самодовольства.
— Ты влетишь в жизнь этого ангела Силы, как сухой лист на осеннем ветру. В первый же час после знакомства он разорвёт тебя и искупается в твоей крови.
— Тогда чего же ты боишься, Byzantyne? — спрашиваю я.
— Я не боюсь ничего.
Он хочет, чтобы я поверила: он уже победил.
— Тебе стоило бы бояться нас, — насмешливо говорит ему Рид. — Мы убьём демона, которого ты держишь на поводке.
Божественный ангел Силы бросает хищную усмешку Эмилю. Тот вздрагивает, и от него снова поднимается дымчатая тьма. Рид вновь переводит взгляд на Byzantyne.
— А потом мы придём и за тобой. Где бы ты ни скрывался. Можешь прятаться в огне — мы тебя всё равно найдём.
— Вы проиграете, — отвечает Byzantyne, и мышцы на его лице дёргаются, пока он пытается вернуть себе холодную бесстрастность.
— Тогда, думаю, ты не будешь возражать, если я добавлю ещё одно условие на случай моей победы? — перебиваю я.
— Назови, — мурлычет Byzantyne снисходительно.
Я обращаюсь не к нему, а к Этвотеру, потому что это условие должны утвердить именно Небеса.
— Я хочу любовь по собственному выбору.
Я заставляю себя не смотреть в сторону Ксавьера.
Byzantyne хохочет с откровенным презрением, будто я попросила самую нелепую вещь на свете.
— Значит, всё это и правда из-за Ксавьера. Ты готова разорвать связь со своей родственной душой и бросить мне вызов только ради того, чтобы быть с ним? Какая преданность — ангелу, который в каждой твоей жизни смотрит, как тебя режут на куски. Причём — ради него же. Это он устраивает твою гибель. Ты ведь понимаешь это, правда? Если для его выгоды будет полезно, чтобы ты умерла и это помогло бы ему победить меня, он без колебаний пойдёт на это. Сколько бы боли тебе ни пришлось вынести. Ты его пешка. И всё равно любишь его. Любовь слепа.
— Мы оба знаем риски всякий раз, когда входим в новую жизнь.
— Да, но понимаешь ли ты, как легко он мог бы избавить тебя от части тех пыток, через которые позволяет тебе проходить? Когда речь заходит о тебе, он беспощаден. Его совершенно не волнует, что с тобой происходит.
— Он делает свою работу.
— Всегда — за твой счёт, — Byzantyne изображает фальшивое сочувствие. — Я говорю это только потому, что сам никогда не поступил бы с тобой так. Будь ты моей, я бы тебя лелеял.
В его словах есть доля правды — она видна в тоске его глаз, когда он смотрит на меня. Он и правда хочет меня, возможно, даже сильнее, чем я предполагала. Но лелеять он не умеет. Он бы даже не понял, что это значит.
Этвотер отвечает мне:
— Так и будет. Ты получишь любовь по собственному выбору.
Эмиль вдруг рвётся вперёд.
— Я тоже кое-чего хочу, — рычит он, как избалованный ребёнок.
— Ах да, этому вечно что-то нужно, — бросает Byzantyne на Эмиля укоризненный взгляд.
— Как твой чемпион, если я выиграю, я хочу, чтобы Симона перестала существовать. Она не должна выжить в Шеоле как твой любимый питомец. Я хочу возможность стереть её душу из самого бытия.
Byzantyne мрачно смотрит на него.
— Душу нельзя уничтожить. Это невоз…
Глаза Этвотера снова молочно белеют. Когда дрожь проходит, он обращается к Эмилю:
— Небеса принимают твои условия. С одной оговоркой.
— С какой? — спрашивает Эмиль.
— Должно быть равновесие. Если тебе будет дана возможность уничтожить её душу, тогда и ей будет дана возможность уничтожить твою.
Прежде чем Byzantyne успевает вмешаться, Эмиль отвечает:
— Как чемпион я принимаю все условия.
И в тот же миг игра начинается.
— Ты это подстроила! — обвиняюще бросает мне Byzantyne, сужая глаза. — Именно этого ты и добивалась. Чего ты попросила у Небес в обмен на согласие попытаться стереть Эмиля из существования?
— Любви.
— Ради Ксавьера? — вскипает Byzantyne.
Я буквально ускользаю у него из рук. При любом исходе — проиграю я или выиграю — ему я не достанусь. И это явно сводит его с ума. Вид у него такой, будто он готов сейчас же утащить меня в Шеол сам.
— А ради чего ещё? — спрашиваю я.
Этвотер снова встаёт между мной и Byzantyne.
— Всё решено. Условия установлены. Теперь каждая сторона возвращается к себе, чтобы согласовать детали — время и место, оружие, способности…
— Правила я знаю, — цедит Byzantyne, пытаясь взять себя в руки. — Альфред.
Альфред вздрагивает, будто от толчка. Его радужные стрекозиные крылья громко жужжат.
— Пожни этого предателя! Убери его с глаз моих!
Альфред поворачивается к Эмилю с хищной, злой улыбкой. Размахнув золотой косой, он рассекает ею саму ткань мира. В воздухе разверзается узкая дыра. Альфред с силой пинает Эмиля сапогом, швыряя его прямо в разлом, и тот исчезает из виду. Потом тем же движением косы зашивает прореху обратно.
Byzantyne замечает удовольствие в блестящих глазах Альфреда.
— Жнецы — жалкие личинки. Когда каждая последняя душа падёт к нам, от них не будет никакой пользы, — говорит он с откровенным презрением. — Подожди меня снаружи, Альфред.
Альфред опускает голову, плечи его сутулятся, и он крадучись уходит к двери под рычание ангелов вокруг. Выскальзывает наружу — в темноту и ливень. Почти жаль его, что ему приходится подчиняться такому безумному вожаку… почти.
— Я хочу, чтобы память обо всём случившемся здесь была стёрта у всех этих ангелов, Этвотер, — приказывает Byzantyne. — Они не должны помнить ничего из того, что произошло.
— Да будет так, — отвечает Этвотер.
Он поднимает руки. Невидимая сила начинает поднимать Тронов и Херувимов вверх, через проломы в крыше, наружу, в ночное небо. Всего через несколько мгновений Ксавьер исчезает вместе с ними в воздухе. Когда Этвотер опускает руки, рядом с ним, Byzantyne и мной остаются только те, кто держит Рида.
Byzantyne смотрит на Рида. Ему хочется разорвать ангела Силы на месте. Чувство, судя по взгляду Рида, абсолютно взаимно. Он изучает Byzantyne так, будто уже выискивает все его слабости. Рид говорил, что давно охотится на него. А когда ангел Силы выбирает цель, он почти никогда не отступает. Если бы он позволил Byzantyne уйти, это значило бы провал миссии. А по одному только виду Рида я бы сказала, что он не проваливал миссий ни разу в жизни.
Чем дольше Рид смотрит на него, тем нетерпимее становится выражение лица Byzantyne.
— Почему этот ангел Силы всё ещё здесь? — спрашивает он Этвотера. — Ослепи его память и верни в ту дыру, из которой он выполз.
— Здесь командуешь не ты, Byzantyne, — отвечаю я.
Он сужает глаза.
Он не привык ждать возмездия. Он привык причинять боль кому захочет и когда захочет. Я смотрю мимо него на ангелов, удерживающих Рида.
— Всё закончено. Вы должны его отпустить.
Этвотер кивает, подтверждая мои слова. Ангелы разжимают руки. И в тот же миг Небеса вытягивают Херувимов-солдат из сарая, вознося их ввысь.
Освободившись, Рид тут же встаёт между мной и чудовищем.
— Можешь уходить, — приказывает он Byzantyne, отпуская его. — У тебя ещё будет шанс добраться до неё в её следующей жизни. Только там меня никто не станет удерживать.
— Я похороню тебя в крови, — отвечает Byzantyne.
Потом рычит Этвотеру:
— Ты — единственный божественный ангел здесь, кто сохранит память об этой ночи. Ты не имеешь права о ней говорить. Ясно?
— Так и будет, — соглашается Этвотер. — …если только…
— Если только? — опасно переспрашивает Byzantyne.
— Мы не будем связаны этим условием, если кто-то из вашей стороны первым проговорится о случившемся и тем самым всколыхнёт память Симоны. Если никто из вас не скажет ни слова, она ничего не узнает. Но в ту минуту, когда любой из вас заговорит об этой ночи…
Он снова пожимает плечами.
— Значит, одной только хвастливой выходки Эмиля будет достаточно, чтобы избавить тебя от этого пункта вашей сделки, — рычит Byzantyne.
— Довольно досадно для тебя, учитывая его самодовольную натуру, — спокойно отвечает Этвотер.
Byzantyne обрушивает ярость на меня, указывая пальцем.
— В следующей жизни ты сама будешь умолять меня спасти тебя от Эмиля.
— Я всегда умоляю. В каждой жизни. Буду молиться, что на этот раз всё будет иначе.
— Всё такая же наивная.
Он с отвращением качает головой.
— До новой встречи, Симона.
Byzantyne складывает багряные крылья и падает вниз, на каменный пол, приземляясь так легко, будто между нами не было никакой высоты. Не оглядываясь, он идёт к двери. Его сапоги почти не издают звука. И вот он уже снаружи, растворяется в ночи.
Взгляд Этвотера переходит с Рида на меня.
— Я дам вам минуту попрощаться. После этого мне придётся отправить Рида в ночь без всякой памяти о том, что здесь было.
Этвотер убирает крылья и опускается на пол. Потом покидает каретный сарай.
Я поворачиваюсь к Риду, зная, что времени у нас почти не осталось. Скоро меня призовут обратно на Небеса. Высокие Серафимы будут спорить, просчитывать стратегию и подробности моей миссии. Они решат, какими путями меня вести и чем наделить для выживания. Но когда я вернусь сюда, память об этой ночи у меня отнимут. И мне нужно понять, как выжить, когда мы встретимся вновь.
— Скажи… я тебе — тогдашняя я, Симона, — была… привлекательна? — спрашиваю я.
Рид смотрит на меня так, будто не хочет отвечать.
— Я не ищу комплиментов, — поспешно добавляю я. — Мне нужно понять, что именно во мне заставило тебя захотеть мне помочь, чтобы я попыталась стать такой же в следующей жизни.
— Ты… — он закрывает глаза, запнувшись на времени, — …была… — снова открывает их, — …и остаёшься для меня привлекательной.
В его зелёных глазах можно утонуть.
— Мне тоже. Ты тоже мне нравишься.
Я ужасно рада, что у меня нет тела. Иначе я бы сейчас, наверное, покраснела.
— Обещаю тебе: если ты будешь хоть сколько-нибудь похожа на себя нынешнюю, я всё равно захочу тебе помочь.
— Значит, тебе нравилась моя внешность?
— Это не только внешность. Меня тянет к твоему свету… не просто к красоте, а к тебе самой. — Он кладёт ладонь себе на сердце. — Как будто вокруг него обвита невидимая нить, и именно ты задаёшь ему ритм — одним взглядом, одним движением. Я чувствую метку тебя вот здесь.
Его палец проводит по коже над сердцем.
— Хотя там ничего нет.
— У меня это больше похоже на бабочек внутри.
— О, у меня тоже, — признаётся он. — И порой они грозят меня сожрать.
— Что мне делать, когда мы встретимся?
— Просто будь собой. Я не смогу перед тобой устоять.
Я смотрю на него.
— Просто… собой?
— Я почти перестал замечать людей. Даже нарочно стараюсь их не видеть. Но тебя не заметить я не смог. Ты улыбаешься — и мне кажется, будто я стою на самом краю Рая. Таких, как ты, нет, Симона. Ты единственная. Я всегда тебя замечу.
Этвотер возвращается снаружи; его светлые волосы снова мокры от дождя. Снизу он окликает нас:
— Снаружи прибыл Жнец. Её зовут Суни. Она пришла помочь Симоне вознестись. Рид, тебе пора уходить.
Рид кивает и складывает тёмные крылья. Падает вниз, на каменный пол, приземляясь на ноги. Меня пронзает страннейшее чувство — будто вместе с ним я теряю собственное сердце. Когда он идёт к Этвотеру, я окликаю его:
— Почему мне вдруг кажется, будто наступил конец света, Рид?
Я борюсь с желанием уйти вместе с ним.
Он останавливается. Оборачивается ко мне, и его улыбка озаряет всё вокруг.
— Это не конец, — говорит он. — Это только начало, Симона. Начало нас.