– Неста.
Остальные ещё оставались в кабинете, а Неста почти без единого слова направилась к выходу. Кассиан заметил это и, как последний влюблённый идиот, пошёл следом.
Она остановилась, уже пройдя половину пути до парадного входа. Пока он догонял её, у него появилась возможность как следует рассмотреть Несту, чего он не решался сделать в присутствии остальных. Иллирийские кожаные доспехи сидели на ней свободнее, чем месяц назад, а взгляд казался ещё холоднее.
Впрочем, удивляться было нечему. С того дня, как Брайс Куинлан вернулась в свой мир, глаза Несты оставались холодными. И Кассиан знал, что виноват в этом.
– Что тебе? – резко спросила Неста вместо приветствия.
– Ты не останешься на обед?
Она приподняла бровь, словно спрашивая, неужели он действительно бросился за ней только ради этого.
– Я не голодна. И не хочу присутствовать при втором раунде ссоры Фейры с Амреной.
– Ладно.
Слова застряли в горле. Кассиан не понимал, как можно стоять рядом с женщиной, отчаянно желая прикоснуться к ней, уткнуться лицом в её шею, вдохнуть родной запах и одновременно хотеть на неё наорать.
О чём ты, чёрт возьми, думала? Как можно было поступить настолько безрассудно? Как ты могла отдать Маску незнакомке, даже не посоветовавшись ни с кем из нас? Ты хоть представляешь, чем всё могло закончиться?
Ему хотелось снова доверять ей, но он не мог. Пока не мог. Во время обсуждения Сокровищницы и оружия никто не произнёс этого вслух, однако все понимали: предметы останутся у Риза, пока Неста не докажет, что ей снова можно доверять.
От одной этой мысли Кассиану становилось дурно. Ещё хуже было думать о том, сумеет ли она вообще когда-нибудь вернуть утраченное доверие.
Неста приподняла уже обе брови.
– Что-нибудь ещё?
Он с трудом сглотнул и ответил прямо:
– Я не знаю, что мне с тобой делать.
Её губы сжались в тонкую линию. Он сразу понял, что сказал не то.
– Тебе ничего не нужно со мной делать. Ты моя пара, а не надзиратель. Хотя Риз, кажется, считает иначе.
Кассиан стиснул челюсти так, что они заныли. Красные сифоны на тыльных сторонах кистей сверкнули.
– Я не это имел в виду. Делай что хочешь, чёрт тебя побери. Хоть сожги всё дотла, если тебе так хочется…
– Продолжай разговаривать со мной в таком тоне, и я именно так и поступлю.
Он запустил обе руки в волосы.
– Не я один виноват в том, что сейчас происходит между нами, – произнёс Кассиан, жестом указывая на себя и Несту.
Он имел в виду их связь, соединявшую их как пару, и нити этой связи, которые в последние недели, казалось, истончались и рвались.
– Ты ведь понимаешь? Ты не какая-нибудь несчастная жертва, против которой мы все ополчились…
В глазах Несты вспыхнул серебряный огонь. Как и всегда, вид этой силы пробудил что-то в глубине его души, словно поманил к себе. Сифоны Кассиана вспыхнули в ответ.
– Ты прав. Я не жертва, – процедила она сквозь зубы. – И вовсе не считаю, что вы все против меня ополчились. Я считаю вас кучкой идиотов, которые продолжают таить обиду, когда на это попросту нет времени.
Кассиан моргнул, не сразу найдясь с ответом.
Неста наградила его приторной улыбкой, и его злость разгорелась ещё сильнее.
– Смотри не надорвись, придумывая остроумный ответ, – ядовито добавила она и повернулась, собираясь уйти.
Он протянул было руку, чтобы остановить её, но сдержался. Какой смысл? Они не могли выяснять отношения посреди коридора, когда остальные наверняка уже прижались ушами к двери, подслушивая каждое слово. Да и самому Кассиану сначала следовало разобраться в собственных мыслях, понять, что, чёрт возьми, он хочет и должен сказать.
Они были парой. И хотя бы ради этого обязаны попытаться поговорить и во всём разобраться. Даже если в процессе поубивают друг друга.
Поэтому Кассиан позволил ей уйти. Он остался стоять на месте, глядя, как Неста идёт по коридору и выходит через парадную дверь.
Она ни разу не обернулась.
Неста
Тяжело дыша, Неста смотрела на серое море. Волны яростно разбивались о высокие светлые скалы, на краю которых она стояла. До самого горизонта простиралась лишь вздыбленная штормом вода, но где-то там, строго на севере, в нескольких милях от побережья, за пределами видимости находилась Тюрьма.
Ледяной ветер выбивал волосы из косы. Даже в самых тёплых иллирийских кожаных доспехах Неста продрогла до костей, хотя по лицу и шее стекал пот. Сегодня ей удалось добраться перебросом до самого побережья. Так далеко она ещё ни разу не перемещалась.
Оставался последний переброс, с этих утёсов на голый, окутанный туманом остров, где находилась Тюрьма. И тут она заколебалась. Неста несколько раз сжала и разжала пальцы, пытаясь вернуть им тепло.
Раньше ей и в голову не приходило, что однажды она захочет овладеть перебросом. Но после тех нескольких дней, которые она провела вместе с Азриелем и Брайс Куинлан в пещерах и туннелях под Тюрьмой, что-то изменилось.
У Брайс переброс получался неуклюже. Было очевидно, что она только осваивает этот навык. Однако Неста видела, как та раз за разом пробует снова, ошибается и всё равно не сдаётся. Это упорство неожиданно пробудило в ней любопытство, а затем и желание самой научиться тому же.
Брайс разожгла в ней искру, которую уже невозможно было погасить. То, что раньше казалось всего лишь очередной странностью мира фэйри, стало новой целью, новой вершиной, которую непременно хотелось покорить. Если Брайс смогла, значит, сможет и она.
Правда, Неста никому не рассказала, что учится перебросу. Это было исключительно её дело.
В носу защекотало. Она потёрла его тыльной стороной ладони и почувствовала в воздухе медный запах. Опять кровь из носа.
До ужина её не ждали домой, а Кассиан после разговора в коридоре уж точно не станет её искать. В той ссоре последнее слово осталось за Нестой, но, уходя, она почувствовала, будто что-то внутри окончательно надломилось. Ей хотелось, чтобы Кассиан снова окликнул её, остановил, не позволил уйти. Но он этого не сделал.
После всего, что происходило между ними в последние недели, удивляться не приходилось. И всё-таки пустоту в груди ничем не удавалось заполнить. Поэтому она и отправилась подальше от дома, туда, где было просторно, где можно было дышать.
К тому же после последних слов Амрены ей просто необходимо было чем-нибудь заняться. Мягкость, с которой та закончила разговор, пугала Несту едва ли не сильнее всего, что она когда-либо слышала от этой женщины. Даже сильнее, чем отвратительная ссора Амрены с Фейрой несколькими минутами раньше.
От этой непривычной мягкости возникало ощущение, что Амрена знает нечто, неизвестное остальным. Возможно, найти Сотворённый предмет и заручиться поддержкой союзников, будь то в Притиании или за морем, на самом деле невозможно.
Вот почему Неста пришла сюда. Одна.
Осваивать переброс она начала две недели назад. Давалось это нелегко. Силы иссякали с такой быстротой, что Неста сама поражалась, но продолжала заниматься. Обычно после полудня, когда все были заняты своими делами и, к её облегчению, совершенно забывали о её существовании.
Она посмотрела вниз, на бушующее море, моргая от солёных брызг, обжигавших глаза.
Если из-за недавней активности Кощея начали пробуждаться другие Сотворённые предметы или зловещие магические артефакты, возможно, связанные с самой Смертью, то начинать поиски следовало именно с Тюрьмы. Ведь Арфа пролежала там незамеченной тысячи лет. Что ещё могло скрываться внутри?
Неста знала, что могла бы попросить кого-нибудь из Двора ночи доставить её на остров. Но тогда начались бы расспросы, а обращаться за помощью, рискуя вернуться с пустыми руками, ей не хотелось. И всё же попытаться она была обязана. Хотя бы ради Фейры.
Из всех собравшихся только сестра заступилась за неё, когда выяснилось, что Неста отдала Маску Брайс. Даже Кассиан этого не сделал. Но Фейра не смотрела на неё ни с разочарованием, ни со злостью, ни со страхом. Только с пониманием.
Я бы поступила точно так же, – сказала тогда сестра.
После этих слов остальные отступили. Не настолько, чтобы начать хорошо относиться к Несте в последующие недели, но хотя бы Риз не убил её. И теперь уже не убьёт, особенно после недолгого пребывания Эмбер и Рэндалла в их мире и той материнской выволочки, которую Эмбер устроила Ризу по этому поводу.
Неста вспомнила красивое человеческое лицо Эмбер, и у неё сжалось сердце. Она никогда больше не увидит эту женщину, но её слова не отпускали.
Ты найдёшь свой путь.
Неста вспоминала их каждый день. Как и последние слова Брайс, дочери Эмбер, произнесённые перед возвращением в собственный мир:
Мне кажется, восьмиконечная звезда появилась у тебя в виде татуировки не просто так.
Неста снова вытерла окровавленный нос и посмотрела на ладонь, испачканную свежей кровью. Татуировка в виде восьмиконечной звезды давно исчезла. И всё же иногда ей чудилось, будто вдоль позвоночника пробегает странное покалывание.
Не просто так. Не просто так.
Должна же быть причина.
Неста закрыла глаза и опустила окровавленную руку. Перед мысленным взором возникла Тюрьма: скалистый остров, покрытый мхом, и огромная гора в его центре, словно хребет исполинского зверя, поднимавшегося из морских глубин.
Интересно, пропустят ли её защитные чары на костяных воротах?
Узнать можно было лишь одним способом. Неста потянулась к своей силе, к самому её сердцу, где серебряный огонь бурлил и закручивался, словно водоворот. Теперь этого огня было куда меньше, чем прежде, но он по-прежнему оставался могущественным. И вид его всё ещё пугал её.
Она призвала силу, позволила ей накапливаться. Мелкие камни у её сапог задрожали и отлетели в стороны. Серебряное пламя разгоралось в теле, проникало в сознание, становилось всё горячее, пока не начало обжигать.
К Тюрьме. К самому входу. Туда, где находится то, что нам нужно.
Тело заныло от напряжения, словно умоляя её остановиться. Кровотечение из носа стало первым предупреждением. Но тело должно было восстановиться. По крайней мере, Неста на это надеялась.
Волосы начали приподниматься, будто вокруг возник невидимый ветер. Она призвала ещё несколько серебряных искр, собирая силы для переброса через бескрайнее штормовое море. Если ошибётся с расстоянием, если магия иссякнет раньше времени, остановиться будет негде. Даже крошечного выступа скалы, за который можно ухватиться, там не найдётся.
Ещё. Совсем немного…
К подножию Тюрьмы, – приказала она магии. Ближе никто не мог подобраться с помощью переброса. Чары горы не позволяли оказаться дальше этой точки.
Очередной всплеск морской воды, взметнувшийся с громадных волн внизу, превратился в туман, не успев коснуться её.
Сам переброс оказался не такой уж сложной наукой. Труднее всего было рассчитать и призвать ровно столько силы, сколько требовалось, чтобы попасть именно туда, куда она хотела. А сейчас Неста почти не представляла, какое расстояние отделяет её от острова. Единственным ориентиром служила карта, которую она изучала утром, дожидаясь возвращения Фейры, Риза и Мор со Сторра.
Не просто так.
Ногти впились в ладони. Неста судорожно втянула воздух и совершила переброс.
Тьма, ветер и чудовищное давление сомкнулись вокруг неё. Её закружило в межпространстве, а в следующее мгновение…
Ледяные волны обрушились на неё со всех сторон. Холод был таким страшным, что у Несты перехватило дыхание. Тяжёлые сапоги потянули её вниз, всё глубже и глубже. Она отчаянно забарахталась, заработала руками и ногами, пытаясь подняться к поверхности, но вокруг было темно и невыносимо холодно.
Словно она снова оказалась в Котле.
Неста совершила переброс прямо в бушующее море. Тело сковало холодом, а поверхность была далеко, слишком далеко. Сколько бы она ни пыталась к ней добраться, расстояние казалось непреодолимым.
Нет. Она не позволит панике утянуть себя на дно так же верно, как это пытался сделать океан. Неста на мгновение закрыла глаза. Ей требовалась всего секунда, чтобы успокоить мысли и оценить положение. Успокоение ума, разумеется, без дыхательных упражнений.
Она заставила себя разобраться, где верх, а где низ. Поверхность была там. Она могла до неё добраться, если сохранит спокойствие и не потеряет голову. Неста сосредоточилась на движениях рук и ног, на крохотном запасе воздуха, который сумела удержать в груди, и принялась изо всех сил грести вверх.
Когда она наконец вынырнула, оказалось, что над водой ничуть не лучше. Брызги больно хлестали по щекам, ветер выл так оглушительно, что заглушил её жадный вдох, а в следующее мгновение новая волна обрушилась ей на голову и снова затолкала под воду.
Неста отчаянно заработала руками и ногами. Ей удалось ещё раз вырваться на поверхность, но вокруг не было ничего, кроме вздыбленных волн, воющего ветра и слепящих солёных брызг. Ни клочка суши, ни малейшего признака помощи.
Поднялась очередная волна, ещё выше прежней, и с такой силой ударила её, что снова отбросила в безмолвную глубину. Весь с трудом обретённый покой исчез, а вместе с ним и остатки воздуха в лёгких.
Ей нужен был воздух.
На этот раз, пока Неста пробивалась к поверхности, от напряжения горела каждая мышца. А серебряный огонь внутри угас. Она израсходовала всю свою магию. Не осталось ничего.
Ни воздуха, ни магии, ни сил. Она не продержится здесь достаточно долго, чтобы магия успела восстановиться. Неста поняла, что утонет.
Следующая волна с оглушительной силой ударила её по макушке и закрутила в воде, отбрасывая в тихую черноту глубин. Удар отозвался болью во всём теле, до самых костей. Неста попыталась развернуться, отыскать путь наверх, вернуть хотя бы крупицу спокойствия, но что-то неумолимо тянуло её вниз, а поверхность удалялась всё дальше.
И вдруг она заметила в глубине под собой странное сияние.
Это была не Маска, не Арфа и не Корона, но по своей природе светящийся предмет чем-то напоминал их. Он представлял собой единое целое и вместе с тем состоял из двух частей. Близнецы, соединённые незримой связью, закалённые в нечто острое, смертоносное и неделимое.
Предмет мерцал на морском дне, но в следующее мгновение исчез, будто невидимые тёмные руки унесли его прочь. И всё же Несте показалось, что он зовёт её, требует, чтобы она его нашла.
Лёгкие горели. Поверхность оставалась слишком далеко, и ей отчаянно хотелось вдохнуть, открыть рот, хотя она прекрасно знала, что произойдёт потом.
Найди меня.
Неужели ей всё это мерещится перед смертью? Или то, что она увидела, действительно зовёт её? Неста уже не могла понять.
Найди меня. Найди меня. Найди меня.
Давление в груди стало невыносимым. Желание вдохнуть пересиливало всё остальное, хотя Неста знала, что первый же вдох её убьёт. Она больше не могла сдерживаться и открыла рот.
Вода хлынула внутрь.
В тот же миг в бок ей ударила чудовищная сила, словно налетевший валун. А потом вокруг вдруг стало светло и тепло. И появился воздух. Столько воздуха, что она могла дышать, дышать и дышать.
– О чём… – рядом раздался мужской голос, прерываемый тяжёлым дыханием. – Ты вообще… думала?
Неста судорожно вдохнула. Никогда прежде воздух не казался ей таким сладким, таким драгоценным. Глаза жгло от слёз или солёной воды, она не знала и знать не хотела.
Приподняв голову, Неста обнаружила, что лежит на ковре посреди комнаты. Перед собой она увидела Ризанда, промокшего насквозь. С его роскошного облачения стекала вода, а на лице застыло такое ошеломление, какого Неста ещё никогда не видела. Глаза Верховного правителя были распахнуты до предела.
Несту вырвало на ковёр морской водой, и Ризанд помрачнел ещё сильнее.