После спора с Расселом я пропустила ужин — просто легла спать. Я бы, наверное, проспала до самого утра, но в дверь постучали Булочка и Брауни, вернувшиеся с тренировки по хоккею на траве.
Они обе заходят и устраиваются на моей кровати, наблюдая, как я расчёсываю волосы. Когда я заканчиваю, рассказываю им о просьбе мистера МакКинона.
— Он хочет, чтобы ты ему позировала? — с завистью выдыхает Булочка.
— Конфетка, ты счастливица. Он правда талантлив, — добавляет Брауни. — В прошлом году я была на его выставке — это было круто. И, кстати… он сам «вкусный». Я в прошлом году ходила на историю искусств и не пропускала ни одного занятия.
— Так ты думаешь, мне стоит согласиться? — спрашиваю я.
— Конфетка, если ты не согласишься, это сделаю я, — улыбается Булочка.
— Мы с Булочкой часов в семь-восемь поедем в «Золотой гусь», перекусим. Хочешь с нами? — предлагает Брауни.
— Звучит отлично. Только объясните мне, что такое «Золотой гусь», и я в деле, — говорю я, натягивая сандалии.
Булочка ухмыляется:
— О, конфетка… это моя машина. Мы называем её «Золотым гусем». Я бы объяснила почему, но ты сама всё увидишь.
— Хорошо. Я с вами. Я пропустила ужин — только приму ванну, и встречаемся на парковке.
Открыв заднюю дверь, ведущую на стоянку, я буквально сталкиваюсь лицом к лицу с «Золотым гусем».
Булочка припарковала машину прямо под фонарём, в круге света — так, что её можно рассмотреть во всех деталях. Поздняя версия Grand Marquis в металлическом золотистом цвете.
Булочка сигналит — и сигнал подозрительно похож на гусиное «кря».
Я открываю заднюю дверь со стороны водителя и забираюсь внутрь. Едва я успеваю закрыть её, Булочка тут же давит на газ.
Внутри всё кажется чрезмерным — ручки, панели, ощущение «сухопутной яхты», которая решила поиграть в спорткар.
— Булочка… это машина твоих родителей? — с подозрением спрашиваю я.
— Это была машина Элис, но она отдала её мне, когда ей купили новую, — отвечает Булочка, глядя на меня в зеркало заднего вида.
Пока она говорит, машина лениво пересекает двойную сплошную. Брауни молча кладёт руки на руль и возвращает нас на полосу.
Булочка, кажется, даже не замечает.
— Элис — твоя мама? — уточняю я, с любопытством прикидывая, кто вообще должен водить этот «гусь».
— Элис и Чарли Бондс — мои родители, — ласково говорит Булочка.
— И прежде чем ты спросишь: нет, они не супергерои, — добродушно вставляет Брауни.
Да… Брауни права. Этот автомобиль действительно похож на огромного золотого гуся.
Булочка улыбается, а машина продолжает лететь по дороге.
— Они владеют несколькими магазинами мороженого в Форт-Уэйне, — рассказывает Брауни. — Ты должна увидеть форму, в которой Булочка работает летом. Она стоит за прилавком и выглядит, как Кэнди Страйпер.
— Ты обещала, что этим летом будешь работать со мной, — смеётся Булочка, поддразнивая подругу.
— Не могу дождаться, когда увижу тебя в форме. Закажу тебе суперкороткую юбку и посмотрю, сколько чаевых ты соберёшь.
Булочка смеётся — и машину слегка трясёт.
Она сворачивает налево, и мы въезжаем на стоянку 7-Eleven. Булочка глушит двигатель, выключает фары, и я стараюсь не рухнуть, выбираясь из машины.
Толкнув стеклянные двери, девочки сразу идут к холодильникам. Я плетусь следом и без всякого энтузиазма рассматриваю витрину с готовыми сэндвичами — они выглядят как мокрые опилки. В итоге беру сухарики с сыром: это кажется лучшим вариантом. Потом хватаю бутылку воды из соседнего холодильника.
Пока я выбираю, мимо проходят несколько парней — и окликают Булочку.
— Джей-Ти… Пит! — радостно зовёт она. — Как тренировка, дорогие?
Они из команды по лакроссу — я узнаю Джей-Ти по форме.
Джей-Ти приглаживает мокрые тёмные волосы и подходит к Булочке:
— Сложно. Я всё время отвлекался на блондинок с палками.
Он наклоняется ближе.
— Видишь порез под глазом?
— Ах ты бедняжка… дай посмотрю, — сладким голосом говорит Булочка, разглядывая ранку.
Брауни закатывает глаза и подходит к Питу.
И вот тогда меня накрывает.
Сначала — мрачное, ледяное дежавю, будто по позвоночнику провели куском льда. Потом — дрожь, мурашки, внезапный страх. Я замираю прямо посреди прохода и поднимаю глаза на флуоресцентный свет над головой.
Он мерцает.
От него идёт низкий гул, будто где-то рядом работает неисправный трансформатор. Я смотрю на лампы — и мир вокруг ломается.
Стены магазина оказываются забрызганы кровью и мозгами, как безумная картина Джексона Поллока. Кровавые следы расползаются по серо-коричневому узору на виниловом полу. Я в ужасе оглядываюсь.
Всё перевёрнуто: стеллажи и мебель опрокинуты, конфеты и упаковки валяются кучами, от газет поднимается удушливый дым. Кофейная банка разбита вдребезги — о ней напоминают только бурые разводы и оранжевые осколки. Стеклянные двери холодильников выбиты, из коробок с соком и молоком капает содержимое.
Я не успеваю понять, что именно вижу, — и мой разум получает второй удар.
Я вдыхаю гнилой воздух… и меня пронзает осознание: я никогда в жизни не чувствовала ничего настолько отвратительного. Даже формалин и разложившаяся лягушка из школьного кабинета биологии — ничто по сравнению с этой вонью.
Я зажимаю рот и нос. Пальцы дрожат — и почему-то липкие. На коже и под ногтями — тёмные пятна крови.
Свет пульсирует, заставляя меня снова смотреть наверх. Вокруг нарастает какофония, будто я стою рядом с усилителем, а моё тело ловит низкочастотные волны. Я прижимаю ладони к ушам, пытаясь заглушить эту вибрацию, штурмующую барабанные перепонки.
Свет тянется ко мне — становится всё белее, ярче…
И потом взрывается вспышкой с оглушительным грохотом.
Меня швыряет на пол.
Перед глазами всё дрожит и мерцает. Я щурюсь — и вижу Булочку, наклонившуюся надо мной.
— Конфетка… конфетка… ты меня слышишь? — она убирает волосы с моего лба. — Вот она! Как ты, дорогая? Ты в порядке?
Почему я на полу?..
Я пытаюсь сесть, но на моих плечах лежат чьи-то руки. Это Джей-Ти.
— Не суетись, Эви. Не спеши. Сделай несколько глубоких вдохов, — терпеливо говорит он, удерживая меня. — Ты ослабла. Когда ты в последний раз ела?
Я пытаюсь вспомнить и беспомощно смотрю в его карие глаза.
— Утром… кофе. Потом… бублик, — запинаясь, отвечаю я.
— Ты должна есть больше, Эви, — мягко говорит он. — Твоё тело не выдержит, если кормить его только кофе и хлебом.
— Моё тело не выдержит… — повторяю я машинально — и вдруг замолкаю.
Через секунду до меня доходит.
7-Eleven был в моём кошмаре.
Сердце подскакивает. Внутри вспыхивает желание вскочить и бежать, но Джей-Ти всё ещё держит меня.
— Вот… вот почему я и пришла за едой, — говорю я, пытаясь нащупать сухари, которые держала до вспышки. — Кажется, мне уже лучше. Я могу встать?
Я осторожно скольжу взглядом по его рукам на моих плечах.
Джей-Ти недоверчиво щурится:
— Не знаю. Ты бледная, как призрак. Как ты себя чувствуешь?
Я натягиваю улыбку, которая должна выглядеть убедительно.
— Чувствую, что мне нужно встать.
Он всё же помогает мне подняться. Украдкой я осматриваю магазин, выискивая хоть следы крови из видения. Ничего. Только гадкое послевкусие дежавю.
К счастью, руки у меня чистые — как и были, когда мы вошли.
Пит поднимает воду и еду, которые я, видимо, уронила, и протягивает мне.
— Спасибо, — говорю я, стараясь звучать нормально. В ушах всё ещё звенит, и я боюсь, что говорю слишком громко.
Кассирша даже не двигается к нам — остаётся за прилавком и смотрит на меня скептически. Пирсинг в её брови съезжает вниз, пока она оценивает происходящее. Я выкладываю покупки, а она лениво жуёт жвачку.
Расплачиваясь, я делаю глоток воды. Вокруг снова собирается небольшая толпа.
Брауни кладёт руки мне на плечи:
— Ты как? — а потом, не дождавшись ответа, добавляет: — Я так испугалась, когда ты перестала бормотать и просто… упала.
— Я бормотала? — у меня холодеет внутри. — Что я сказала?
— Не знаю, — отвечает она. — Я не поняла ни слова. Но это был не английский. Знаешь, как звучало?
Она торопливо объясняет, возбуждённо жестикулируя:
— Как тот выпуск новостей с Бобби… Мы с братом нашли старую запись Black Sabbath и крутили её задом наперёд. Бобби был уверен, что там скрыто послание, но мы никогда ничего не расслышали.
По коже снова бежит дрожь. Я заставляю себя улыбнуться.
— Я говорила на латыни, — выдаю я. — Наверное, мне надо заказать ещё пиццу.
К моему облегчению, это разряжает обстановку — все отступают.
Кассирша наклоняется:
— Это всё?
— Да, спасибо, — отвечаю я и двигаюсь к выходу.
Мне хочется только одного: сбежать и больше никогда сюда не возвращаться.
На улице я останавливаюсь, вдыхаю холодный свежий воздух — пытаясь вымести из головы запах и свет, которые всё ещё будто липнут к коже.
Джей-Ти и Пит подходят к блестящей серебристой машине, припаркованной рядом с «Золотым гусем».
Я невольно сжимаюсь: если это не та же модель, что у Рида, то очень похожая. Элегантная, с откидным верхом. И почему-то мне кажется — она точно не случайная.
— Эй, Булочка! — кричит Джей-Ти со стороны водительской двери. — Скоро начнётся «История войн». Ты готова?
Булочка улыбается с высокомерной сладостью:
— Милый, мы всё лето планировали вашу смерть. Вы нас даже не увидите.
— Уверена в своём арсенале? — ухмыляется он.
— Не говори о моём арсенале, сладенький. И убедись, что на перестрелку не притащишь нож, — поддразнивает Булочка.
Брауни закатывает глаза.
— Вы двое… просто снимите номер в отеле и воюйте там. Пошли, конфетка.
— Что такое «История войн»? — спрашиваю я, пытаясь трясущимися руками открыть упаковку с печеньем.
Я изо всех сил стараюсь не думать о том, что со мной произошло.
Булочка разгоняет «Гуся» по стоянке так, будто это моторная лодка.
— Каждый год Дельта-хаус выбирает пару женских домов, чтобы «идти на войну», — объясняет Брауни. — Обычно это наш дом — Чи — или Каппа. Они что-нибудь крадут у нас, а потом мы «воюем», чтобы вернуть. В прошлом году они украли один из наших греческих трофеев и пили из него пиво. А потом прислали фотки выкупа.
— Но в этом году мы с Брауни придумали наступательную операцию, — коварно добавляет Булочка. — Думаем, можем ударить первыми.
— Мы решили: почему мы должны ждать, пока они «пустят первую кровь»? — подхватывает Брауни. — Это тупо. Тогда приходится играть по их правилам и лезть прямо в ловушку. А можно ведь взять всё в свои руки.
— Мы ломали голову, что можно стащить у них такое, чтобы сбить с толку и устроить хаос, — с удовольствием продолжает Брауни.
Я думаю секунду — и неожиданно говорю:
— Украдите одну из их композиций… ну, те плакаты в доме, где их девочки. Оцените их по десятибалльной шкале и отправьте результаты как «выкуп».
Я краснею, снова вспомнив тот дурацкий каталог первокурсников.
Брауни озаряется:
— Да! Точно так же, как они делают с каталогом первокурсников!
Я поднимаю руку в жесте «нет-нет-нет».
— Эви, ты злой гений! — восклицает Булочка.
И «Золотой гусь» тут же начинает пересекать жёлтые линии.
Булочка подмигивает мне через плечо, а Брауни привычно выравнивает руль.
— Нет… просто я отвергнутая женщина, — бурчу я и откусываю кусочек крекера.
— Ты нам нужна, — решительно говорит Брауни. — Ты спортсменка. А после того, что случилось в магазине… я бы сказала, из тебя выйдет отличный солдат.
Булочка ловит мой взгляд в зеркале и уже въезжает на стоянку общежития.
— Нам нужна хитрость, а ты двигаешься, как кошка. Мы с Брауни обсуждали твою игру — до того, как Тамара выбила тебя. Это было как пантера против… броненосца.
— Разве мы говорили «броненосец»? — вставляет Брауни. — По-моему, мы говорили «дикобраз».
— Дорогая, броненосец, дикобраз, ёж — без разницы, — рассудительно заявляет Булочка, паркуясь. — Тамара поняла, что не вытянет по скорости и грации, вот и пошла силой. Чтобы вывести Эви из игры.
— Просто скажи «да», Эви, — заговорщически добавляет Брауни. — Иначе Булочка будет приставать к тебе, пока ты не согласишься.
Мы вылезаем из «Гуся».
— Но разве для участия мне не нужно быть членом Чи или… чего-то такого? — спрашиваю я, пытаясь понять правила. — Особенно если я не из вашей команды?
— Нет. Все будут видеть, что мы выбираем тебя. А ты точно не Каппа, — уверенно говорит Брауни и делает глоток из фонтанчика.
— Вы… выбираете меня? — переспрашиваю я, пока мы идём к двери.
Булочка обнимает меня за плечи.
— Дорогая, мы никогда не «начинаем» и не «выбираем» — это не наша обязанность. Я просто считаю, что ты либо с нами, либо нет. Но ты нам нравишься. Мы чувствуем, что ты — наша. Назови это родственной душой.
Брауни мягче добавляет:
— Если не хочешь — не надо. Нам просто нравится, когда ты рядом.
— Так ты поможешь нам победить Дельтов? — снова спрашивает она, открывая двери Йейтса и придерживая их для нас.
— Да, помогу, — отвечаю я.
Потому что это отвлечёт меня от того, что случилось в 7-Eleven.
Я не понимаю, как расшифровать то, что со мной происходит. Я просто пытаюсь пережить этот ужас.
Булочка и Брауни хлопают в ладоши, как дети.
— Окей! Завтра вечером, после тренировки, встречаемся и строим стратегию! — объявляет Булочка.
— Ты готова к тренировке, Эви? Как колено? — заботливо спрашивает Брауни.
— Всё нормально. Я могу тренироваться, — говорю я, понимая, что больше не могу продолжать фарс с фальшивой хромотой.
— Класс! — Булочка открывает дверь их комнаты. — Хочешь зайти, расслабиться немного?
— Думаю, нет. Я пойду попробую уснуть, — отвечаю я. — Увидимся завтра. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, милая, — говорит Булочка, когда я ухожу по коридору.
На внешней стороне моей двери прикреплена записка. Я снимаю её, разворачиваю и читаю.
Дорогой Рыжик.
Прости, я был мудаком.
Я заходил к тебе, но одна из девушек сказала, что ты передала, что тебя нет.
Пожалуйста, когда прочтёшь записку, позвони мне, чтобы я мог извиниться.
Рассел.