— Привет, — сонно шепчу я, приподнимая голову с его груди. Глядя на него, я удивляюсь: он совсем не похож на того, кто провёл со мной в постели всю ночь. Он выглядит идеально.
— Доброе утро, — улыбается Рид.
— Это слишком идеально, чтобы происходить в моей жизни, — шучу я, снова откидываясь назад и сильнее прижимаясь к нему.
Он смеётся и гладит мои волосы.
— Это лучшее. Мне нравится обнимать тебя, пока ты спишь, намного дольше, чем…
Я хмурюсь.
— Что? — запутавшись, спрашиваю я. Приподнявшись на локте, я замечаю виноватое выражение его лица. — Намного дольше, чем что?
Рид вздыхает.
— Чем сидеть на пожарной лестнице, — неохотно отвечает он.
— Ты сидел у моего окна? — спрашиваю я. Он медленно кивает. — Зачем?
— Когда тебе снятся кошмары, я сижу рядом, и твоё сердце перестаёт так сильно колотиться, — говорит он, наблюдая за моей реакцией.
— Рид… мне кошмары снятся каждую ночь, — лепечу я.
— Я знаю, — отвечает он, нахмурившись. — Чем ближе я к тебе, тем лучше ты спишь. Может, это из-за нашего притяжения. Но я бы, скорее всего, делал это в любом случае, потому что… я не могу долго держаться от тебя подальше.
Мои брови поднимаются.
— Ты не можешь держаться от меня подальше? — спрашиваю я, не совсем понимая, о чём он говорит, потому что последние несколько недель он проделал отличную работу по части «держаться от меня подальше».
Губы Рида сжимаются в тонкую линию.
— Днём я держался достаточно далеко — так, что ты даже не догадывалась, что я рядом. Но ночью, когда ты спала, я был рядом, — признаётся он.
— О… — запоздало выдыхаю я.
Рид выгибает бровь.
— О? — уточняет он.
— Ты защищал меня без моего ведома? — спрашиваю я, и сердце начинает колотиться громче.
— Эви, ты стала для меня самой важной миссией. Всё, чего я хочу, — защищать тебя. Всё остальное второстепенно, — признаётся он.
— Эм… ладно, — вздыхаю я.
— Ладно? — с надеждой переспрашивает он. — Ты позволишь мне защищать тебя?
— Да, Рид. Я позволю тебе защищать меня, — в замешательстве отвечаю я.
Он пытается перестать хмуриться.
— Нет, ты сказала, что я не могу быть твоим телохранителем.
— Зачем так формально? — спрашиваю я.
— Ты только просила меня сопровождать тебя, — возражает он.
— То, что ты сделал с Себастьяном, я бы назвала больше, чем просто сопровождать, — с дрожью отвечаю я. — Ты был там и следил за мной без моего ведома?
— Да… Я слишком долго ждал кого-то вроде тебя, чтобы позволить кому-нибудь причинить тебе боль, — отвечает он.
— Кого-то вроде меня? — спрашиваю я с бешеным сердцебиением.
— Свет, который ведёт меня… — начинает он, словно подбирая слова, — рука… я долго держал…
— О, — отвечаю я, чувствуя себя абсолютно счастливой.
— О? — переспрашивает он.
— Так… ты хочешь вернуться на старую работу? — застенчиво спрашиваю я.
— Я никогда не позволю тебе уволить меня, — с сексуальной улыбкой отвечает он. — Чем ты собираешься сегодня заняться?
— Тьфу. У меня занятия. И я не могу пропустить их, потому что у меня и так было много пропусков. А что насчёт тебя?
Его взгляд смягчается, глаза становятся почти блестящими.
— У меня есть для тебя сюрприз, но он ещё не готов, так что тебе придётся подождать до вечера, — говорит он.
— Ты планируешь пойти на костюмированную вечеринку, да? — спрашивает он, уже зная мои планы.
— Да, я планировала пойти с Брауни и Булочкой, — вздыхаю я, сузив глаза. — Мы должны показать дельтовцам последнюю зацепку, чтобы они могли найти свою композицию.
— Я встречусь с тобой на вечеринке, — твёрдо говорит Рид.
— Я не увижу тебя до вечера? — разочарованно спрашиваю я.
Рид гладит меня по щеке, затем тянется губами к моим. Отстранившись, он смотрит мне в глаза и говорит:
— Это будет того стоить. Я обещаю. Тебе понравится мой сюрприз.
— Что это? — спрашиваю я, всё ещё находясь в оцепенении от его поцелуя.
— Это сюрприз, понимаешь? — говорит он, явно забавляясь.
— Окей, — улыбаюсь я тоже. — Но этот день был бы ещё лучше, если бы я провела его с тобой.
— Это будет того стоить, я обещаю, — шепчет он, прежде чем снова поцеловать меня.
Поднявшись, Рид ещё раз спрашивает меня о моих планах на день. Он немного нервничает — боится, что, пока его не будет рядом, я могу сделать что-то опасное или безрассудное. Я уверяю его, что собираюсь только на занятия, а вечером — на костюмированную вечеринку в Дельта-хаус.
Наклонившись, он целует меня на прощание.
— Увидимся сегодня вечером, — говорит он с сексуальной улыбкой.
Он расправляет свои тёмные крылья, которые расходятся вокруг него, словно плащ.
— До вечера, — соглашаюсь я, затаив дыхание, прежде чем Рид подходит к окну и исчезает из вида.
После этого я быстро собираюсь на занятия и, чтобы не потерять ожерелье Рассела, надеваю его на шею.
Я иду в «Сагу» на завтрак и нахожу Фредди за нашим столом.
— Что случилось? — спрашиваю я, заметив, как оживился его взгляд.
— С днём рождения, Эви! — ухмыляясь, говорит Фредди. — Ну что, каково это — наконец стать взрослой? Теперь ты можешь голосовать, — сияет он.
— Сегодня тридцатое? Тридцатое октября? — недоверчиво спрашиваю я.
— Ага… ты не знала, что сегодня твой день рождения? — хмурится он.
Я тру лоб.
— Должно быть, вылетело из головы. Как ты узнал про мой день рождения? — подозрительно смотрю на него; не помню, чтобы говорила ему дату.
— Справочник первокурсника. Это было в твоей биографии, — вздыхает Фредди. — Я никогда не слышал, чтобы кто-то забывал о своём дне рождения. Особенно птенцы. Ты очень рассеянная, Эви.
Я игриво закатываю глаза.
— Спасибо, Фредди. Ты такой милый — даришь мне то, что я всегда хотела на день рождения: оскорбление и тяжёлую минуту, — отвечаю я.
— Я мог бы рассказать тебе, каково это — родиться в дьявольскую ночь, но я и так уже причинил тебе достаточно неприятностей, так что просто отдам тебе подарок. Иди сюда, — говорит он и ставит передо мной красиво упакованную коробочку.
Мои глаза расширяются.
— Фредди… ты не перестаёшь удивлять меня своей добротой, — честно говорю я, глядя на коробочку. — Зачем ты это сделал?
Фредди хмурится.
— Потому что ты мой друг. Открывай, Эви, — говорит он, улыбаясь.
Я тяну за ленту, разворачиваю бумагу и вижу деревянную шкатулку с инкрустированной стрекозой.
— О, Фредди… это так красиво. Где ты её взял?
— В антикварном магазине. Он просто усыпан такими штуками. Но это всего лишь шкатулка, Эви. Открой её, — взволнованно говорит Фредди, и я не знаю, что делать, потому что подарок выглядит очень дорогим.
Я встречаюсь с его голубыми глазами и говорю:
— Фредди… ты не должен был…
Он закатывает глаза.
— Может, ты просто откроешь? Я действительно урвал её по отличной цене — потренировался в переговорах, — подмигивает он.
— Окей… — говорю я и открываю шкатулку.
Внутри — компактная серебряная пудреница с такой же стрекозой на крышке. Три опала составляют её туловище. Витиеватые крылья насекомого врезаны в серебро. Я провожу пальцами по холодной поверхности, по тонким, резным линиям.
Я смотрю на Фредди, улыбаюсь и открываю крышку. Внутри — маленькое зеркало.
— Фредди, — выдыхаю я, — я никогда в жизни не видела ничего настолько красивого. Спасибо.
Я защёлкиваю пудреницу и снова провожу пальцами по серебру, ощущая каждый опал.
— Это позор, если мой подарок — самое красивое, что ты видела в своей жизни, — бубнит Фредди себе под нос. Но мой слух теперь слишком хорош, и я слышу каждое слово.
— Что я пропустил? — спрашивает Рассел, садясь напротив с подносом еды.
— Я поздравил Эви с днём рождения и подарил ей подарок, — говорит Фредди, а я держу пудреницу и смотрю на Рассела.
— Очень красиво, — улыбается мне Рассел.
Он не выглядит удивлённым — вероятно, он тоже знает о моём дне рождения.
— С днём рождения, Рыжик, — говорит он, доставая из сумки маленькую коробочку и ставя её на стол передо мной. — Жаль, что я не могу подарить тебе спасение моей жизни, — смущённо добавляет он.
Я хмурюсь и поочерёдно смотрю на них с Фредди.
— Рассел… не нужно было делать мне подарок, — говорю я.
— А я сделал. Ты же девушка — это вроде как в генах или что-то типа того, — усмехается он и подталкивает коробочку ко мне.
Я неохотно открываю её. Под обёрточной бумагой — серебряный браслет с небольшой подвеской. Я приглядываюсь и понимаю, что это медальон святого Иуды Фаддея. Поднимаю бровь, глядя на Рассела, а он улыбается:
— Это святой Иуда. Покровитель безвыходных ситуаций. Я подумал, он может пригодиться.
Он тепло улыбается, но в глазах у него что-то ещё… страх. Страх за меня.
Держа браслет в руках, я спрашиваю:
— Поможешь надеть?
Он берёт браслет, приближает моё запястье к себе и застёгивает застёжку. Я качаю рукой, чтобы подвеска легла правильно.
— Спасибо, Рассел, — шепчу я.
— Рыжик, я искренне надеюсь, что тебе это не понадобится, — тихо говорит он.
Мы оба понимаем: скорее всего, понадобится.
Я представляю, как он выбирал подарок, думая о Себастьяне и минивэне. И тут меня догоняет мысль: моя жизнь снова начинает становиться такой, какой была в прошлый день рождения.
Когда я называю это так, оно становится почти неузнаваемым. Будет ли всегда так? Будет ли достаточно подвески, чтобы защитить меня и дожить до следующего дня рождения? Будет ли Рассел всё ещё рядом?
Я снова смотрю на него — на лице тревога. Я успокаивающе улыбаюсь.
— У меня твоё ожерелье, Рассел, — говорю я и снимаю его с шеи. Кладу на стол. Вспоминая кровь на подвесках, я вздрагиваю.
— Спасибо, — говорит Рассел, рассматривая повреждённую застёжку. — Интересно, когда я его потерял… Выглядит нормально. Наверное, просто порвалось. Ты замёрзла? — спрашивает он, заметив, как я тру руки.
— Я в порядке. Что ты делаешь сегодня вечером? Идёшь на костюмированную вечеринку к дельтовцам? — спрашиваю я, надеясь, что да. Теперь мне нужно держаться ближе к Расселу.
— Да. Дельтовцы пригласили меня. Похоже, они всё ещё надеются на меня в следующем семестре. Фредди сказал, что пойдёт со мной, — отвечает Рассел, и я замечаю, как они с Фредди обмениваются взглядами.
Они собираются нянчиться со мной, а я — оберегать Рассела.
— Ну, вы прекрасная пара, — говорю я, пытаясь добавить в этот день рождения хоть немного лёгкости.
Фредди бросает в меня скомканную салфетку, а Рассел смеётся.
— Мне нужно бежать. Увидимся вечером. Спасибо за подарок, Фредди, — говорю я и наклоняюсь, целуя его в щёку.
— И тебе спасибо, Рассел, — говорю я, наклоняясь к нему… и в последнюю секунду он поворачивает голову так, что я целую его в губы.
— Ты очень-очень добрая, — ровно говорит Рассел, ухмыляясь и демонстрируя ямочки.
— Рассел, — раздражённо бросаю я и ухожу, а позади слышу его тихое хихиканье.
«Мёртвые люди», — думаю я, и по телу пробегает дрожь.
Мы с Булочкой идём к дому дельтовцев. Она берёт меня за руку, чтобы я не налетала на неё каждые несколько секунд.
— Конфетка, ты в порядке? — спрашивает Булочка, помогая мне обойти очередного призрака: немолодого мужчину в больничном халате, который должен бы держаться на нём получше, потому что сейчас это очень плохой образец вечности.
Следующая душа выглядит ещё хуже. Молодой парень, судя по одежде, умер совсем недавно. Половина лица стерта — кажется, его мотоцикл похоронили вместе с ним.
— Твои крылья запутались. Держись, я распутаю, — стонет Булочка.
Я стою и терпеливо жду, пока она распутает ленты крыльев от моего костюма.
Брауни ждёт нас на тротуаре рядом с кашицеобразной душой старушки и её котом. Кот проявляет интерес к лавандовым крыльям ангельского костюма Брауни — по её перьям можно подумать, что весна лучшее время года.
Булочка, Брауни и я вместе со всей нашей женской общиной одеты как модели с подиума: нижнее бельё, пиджаки, крылья — ангелы, которых точно не пустили бы в рай без вопросов.
На мне — белый пиджак поверх кружевного пуш-ап бюстгальтера, очень короткая юбка и розовые ангельские крылья. Мой наряд — это язык тела, говорящий, кто я. Жаль только, что поймёт его лишь Рид.
Я волнуюсь из-за вечеринки: Рид будет здесь. Но души мёртвых людей всё портят. Они повсюду. Это как открытое кладбище, а призраки — отдыхающие.
— Думаю, наши крылья распутались. Конфетка, так лучше, — говорит Булочка, убирая мне волосы со лба. Она закалывает их клипсами-бабочками, которые они с Брауни подарили мне на день рождения. Она ловко закрепляет все четыре заколки, и мы идём дальше.
— Конфетка, ты выглядишь невероятно сексуально, — улыбается Булочка.
— Спасибо, ты тоже, — отвечаю я. — И ещё раз спасибо за бабочек. Они такие красивые. Напоминают мне «Золотого Гуся», — добавляю я: цвет тот же.
— Ты снова очень добра, конфетка. Брауни увидела их, когда мы ходили за покупками, и мы решили, что они должны быть твоими, — говорит Булочка, ведя меня к вечеринке, а я стараюсь не перешагивать через особенно жутких призраков.
Дом дельтовцев наводнён полуголыми ангелами.
Когда мы подходим к веранде, нас замечают ДжейТи и Пит. ДжейТи одет как маньяк из ужастика — маска, фальшивая бензопила, которая издаёт механический рёв.
Когда мы обращаемся к нему, он угрожающе размахивает пилой. Жужжание режет воздух, и я мгновенно чувствую резкую боль в спине — как вспышку, как укол адреналина по всему телу.
Я тревожно оглядываю костюм, думая, не порвала ли его, но ничего не вижу.
— Мы нашли композицию, — сообщает ДжейТи, снимая маску и улыбаясь. — Чья это была идея повесить её с обратной стороны плаката с ангелом в нижнем белье?
— Эви, — отвечает Брауни. — Она сказала, что так проще спрятать композицию здесь, чем везти куда-то ещё. Так преступления нет — мы ведь просто переместили её, а не украли из дома.
— Мы были честны с деканом, когда говорили, что не крали композицию. И мы знали, что никто не снимет постер… тем более с ангелом в нижнем белье, — добавляет Брауни, восхищённо поглядывая на меня.
— Эви, ты больная и злая, — оценивающе говорит ДжейТи, салютуя мне бутылкой пива.
— ДжейТи, кажется, это был Ницше: «Если ты долго смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя», — рассеянно отвечаю я, чувствуя, как снова дёргает спину.
ДжейТи взрывается хохотом. Думаю, Пит тоже наслаждается комментарием, но в его старой белой хоккейной маске я не вижу лица.
— Пошли, Эви, выпьем, — говорит ДжейТи, всё ещё смеясь, и ведёт нас к двери.
В бильярдной мы находим несколько бутылок охлаждённого пива. Потом слышим возгласы из «комнаты мальчиков». Берём луковые колечки, вынимаем пиво из холодильника.
Пока девочки разговаривают с Рони, я оглядываюсь и вижу в центре комнаты Уилла, наблюдающего за мной.
Затаив дыхание, я смотрю, как он приближается. Его прозрачный образ вызывает мурашки на коже.
— Чего ты хочешь? — бледнея, шепчу я Уиллу и отступаю к стене, чтобы никто не видел, что я разговариваю «сама с собой».
— Рид говорил мне о тебе. Он попросил присматривать за тобой, если увижу тебя в кампусе. Я искал его и пришёл предупредить. В нашем сообществе говорят о тебе. Мёртвые знают, что здесь есть человек, который видит их, и они пришли просить вас об услуге, мэм, — мрачно говорит он, не глядя на меня и постоянно осматривая комнату, словно проверяя, не наблюдают ли за нами.
Меня передёргивает.
— Я только наполовину человек, — мягко поправляю его.
— Да, мэм… я так и думал, вы не совсем такая, но… никто из них никогда не считал, что… — он слабо улыбается призрачными губами.
Я сильнее сжимаю бутылку.
— Ты хочешь сказать, что все эти мёртвые люди здесь, чтобы увидеть меня? — шепчу я.
— Да. Старая зануда из корпуса изобразительного искусства увидела твою реакцию на крыльце и разнесла всем, что на кампусе живёт провидец. Неудивительно, что муж её убил, — недовольно бурчит он. — Рот не закрывается. Большинство душ хотят, чтобы ты связалась с их родными… теми, кто ещё жив.
Я смотрю на него, и у меня от страха напрягается челюсть.
— Я не могу этого сделать, Уилл. Я правда пытаюсь вести себя здесь тихо.
— Да, я тоже считаю, что это слишком. Рид говорил мне. Вам нужно притворяться, что вы не видите нас. Другие души не знают, кто вы. Они просто надеются наткнуться на вас, — отвечает он. — Тебе лучше спрятаться, пока они не начали искать. Это может привлечь внимание. Внимание, которого ты не хочешь.
Судя по тому, как у меня окаменели ноги, да — я поняла.
— Спасибо за предупреждение, Уилл. Я уйду, как только смогу, — отвечаю я.
Уилл кивает и исчезает сквозь стену.
Я возвращаюсь к Брауни и Булочке, чтобы сказать, что ухожу. Не представляю, как объяснить, что мне надо уйти, потому что призраки хотят общаться со мной.
Выйдя из бильярдной, я заворачиваю за угол и иду к входной двери — но вижу двух молодых людей, входящих в дом, и останавливаюсь.
На них нет костюмов, но не это меня останавливает. Они оба сияют — тем самым блеском, который мне знаком. Невероятная красота, редкая среди людей. Та, которую я видела только у ангелов.
Они меня не замечают, и я благодарна за музыку: басы скрывают стук сердца, который мог бы меня выдать. Я пригибаюсь и пробегаю по коридору.
К концу коридора людей меньше, я выпрямляюсь и пытаюсь выглядеть «нормальной», на случай если ангелам вздумается посмотреть в мою сторону.
У меня в ушах шумит кровь. Дышать трудно. Страх накрывает волной.
Каждая клетка тела кричит: обернись — они рядом. Но я не оборачиваюсь.
Огибаю угол — и прохожу прямо сквозь душу, которой, похоже, разбили голову битой. Челюсть перекошена, половины языка нет. Левый глаз перевязан; иначе он наверняка вывалился бы из глазницы.
Ощущение от прикосновения к нему заставляет меня резко вдохнуть. Меня пробирает холод и статическое электричество — не боль, а страх. Увидев мою реакцию, он поворачивается ко мне:
— Эй! Я искал тебя! — но звучит это неразборчиво: языка почти нет.
Я делаю вид, что не слышу, и спешу по чёрной лестнице к заднему выходу. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я включаю сверхскорость — проскальзываю через выход и оказываюсь у дальнего края парковки.
— Рыжик! — улыбается Рассел под мягкими лучами прожектора. — Я надеялся найти тебя. Фредди зашёл внутрь, чтобы увидеть тебя.
Рассел выглядит как греческий сенатор: белая тога с красной накидкой, венок из лавра, кожаные сандалии. Но для меня это уже не спектакль.
Я должна бежать от воинов, бродящих по дому в поисках существа, чья душа может их привлечь.
— Рассел, послушай меня внимательно и не перебивай, — говорю я. — Сегодня я хочу воспользоваться тем подарком, который ты мне подарил. В доме два Себастьяна, и я думаю, они ищут меня. Поэтому я должна уйти. Позвони Риду и скажи ему, что я поехала к нему домой. Понял? — спрашиваю я дрожащим голосом.
С лица Рассела исчезает улыбка. Мгновение он просто смотрит на меня, затем кивает. Подходит и обнимает, прижимая к себе.
— Я могу отвезти тебя. Дай ключи, — говорит он, но я качаю головой.
— Я буду в порядке. Я должна уйти, прежде чем они найдут меня. Ты же знаешь, что я люблю тебя, да? Ты мой лучший друг.
Он крепче обнимает меня, на долю секунды уткнувшись в мою шею, потом отступает.
— Я знаю, — отвечает он. — Иди.
Я ухожу, и могу только представить, что он думает, наблюдая, как я исчезаю из его поля зрения — оставляя позади розовые крылья, надетые на вечеринку.
Я бесшумно скольжу по городу: ноги едва касаются земли, неся меня вперёд на головокружительной скорости. Страх не даёт наслаждаться. Я постоянно оглядываюсь через плечо.
Добежав до дома Рида, я замедляюсь до человеческой скорости, чтобы не выбить дверь. Думаю, что нужно постучать, но я слишком взвинчена, чтобы помнить о манерах, поэтому просто вхожу в фойе.
— Рид! — громко зову я, хотя знаю: если он дома, услышит и шёпот. Я сразу понимаю, что его нет — нет привычного порхания бабочек в животе. «Чёрт, где же ты…» — думаю я.
Из библиотеки доносится мягкий шелест — кто-то только что встал со стула. Я иду вперёд, надеясь поговорить с Андрэ, дохожу до лестницы и замираю, потому что это не Андрэ. Это не человек.
Это ангел.
Я оглядываю его идеальную фигуру. На вид ему около двадцати. Даже простые джинсы и футболка сидят на нём так, будто это дорогой костюм.
Он высокий и стройный, с густыми каштановыми волосами и голубыми глазами — такими синими, что их невозможно забыть. Он хмуро рассматривает меня, и это никак не портит его красоту, но я неожиданно понимаю: я бы предпочла уродство этой реакции.
Он говорит повелительным тоном на ангельском языке. Конечно, я не понимаю ни слова, но звучит это пугающе красиво. Я вижу, что он ждёт ответа, поэтому просто пожимаю плечами. Его брови медленно сходятся на переносице. Когда к хмурому выражению добавляется рычание, мой страх удваивается.
Преодолевая ком в горле, я быстро говорю:
— Извините… — голос дрожит. — Я не понимаю ваш язык. Вы могли бы говорить по-английски?
Его глаза расширяются. Потом брови снова сходятся. Осознав, в какую ситуацию я попала, я на мгновение замираю и оглядываюсь на входную дверь. Она слишком далеко. Я замечаю лестницу наверх.
Без всякого умысла я начинаю медленно продвигаться к ней, решая попробовать убежать на второй этаж. Хотя уже догадываюсь: это бессмысленно.
Ангел передо мной — хищник. Господи… мне нужно отвлечься.
В кармане у него начинает звонить телефон. От звука я вздрагиваю. Не отрывая от меня взгляда, он достаёт телефон и отвечает.
Он ничего не говорит — только слушает. Моё сердце болезненно сжимается в груди, а я дюйм за дюймом продолжаю двигаться к лестнице.
Я поднимаюсь на второй этаж и снова сталкиваюсь с хищником.
Ангел с голубыми глазами всё ещё наблюдает за мной. Он не идёт следом, но следит за каждым движением.
Когда он начинает говорить, я вздрагиваю от смертельно мягкого голоса:
— Нет, думаю, я останусь, — говорит он. — Только что вошло кое-что очень интересное.
Собеседник говорит что-то ещё, и ангел снова слушает.
Я дохожу до четвёртой ступеньки. Он смотрит так пристально, что я вспотела. По спине прокатывается судорога. Я игнорирую боль и продолжаю фокусироваться на угрозе.
Хмурый взгляд становится зловещим.
— Почему ты сам об этом не позаботился? — с отвращением спрашивает он в трубку.
Я дохожу до шестой ступеньки — и он рычит. От этого звука у меня сердце буквально бьётся о рёбра. Я застываю.
— Ты готов рискнуть? — огрызается он на собеседника.
Он переводит взгляд на входную дверь, и у меня появляется шанс — я добираюсь до восьмой ступеньки. Он снова смотрит на меня, с возбуждением.
Я замираю, делая вид, будто не двигалась.
Его челюсть напрягается.
— Нет… он не получит искупления, если я заточу его обратно в бездну… — едко говорит он.
Я добираюсь до десятой ступеньки — и боль в спине становится разрывающей. Я задыхаюсь. Схватившись за перила, пытаюсь дотянуться до второго этажа.
— Может быть, ты уже потерял в этом вопросе право голоса, — продолжает он, отрывая взгляд от меня и с отчаянием оглядываясь вокруг.
Я почти достигаю двенадцатой ступеньки, когда меня останавливает адская боль. Следующий вдох выталкивает воздух из лёгких.
Я смотрю на ангела — в его холодных голубых глазах нет ни капли сострадания. Ему всё равно.
Ещё одна вспышка боли — и по спине проходит сила, с таким звуком, будто раскрывается парашют.
Рвётся ткань. Моя кофта и бюстгальтер падают на пол, оставляя меня полуголой. Я прижимаю руки к груди, прикрываясь от незнакомца.
Сквозь сумбур, шок и слёзы я понимаю: у меня выросли крылья.
Его взгляд — удивление, почти интерес — цепляется за меня. Это мой лучший шанс.
Я резко разворачиваюсь, перепрыгиваю оставшиеся ступеньки и замечаю, что крылья двигаются сами.
Добежав до комнаты Рида, я врываюсь внутрь и запираю дверь.
Едва успеваю отступить, как с другой стороны раздаётся удар — ангел пинает дверь.
Чертовски сильный ангел.
Я всё ещё стою, скрестив руки на груди.
Он выбивает дверь и входит. Его острые глаза следят за мной. На миг мне кажется, что я вижу в них своё отражение.
Он пришёл, чтобы убить меня. А если Рид появится раньше… он убьёт и Рида.
— Это звонил Рид? — спрашиваю я. Он не отвечает, но на мгновение отвлекается.
— Он идёт сюда, да? — шепчу я, паника захлёстывает.
Молчание.
— Вы собираетесь убить меня, не так ли? — риторически спрашиваю я, уже понимая ответ.
— Тебе нужно поторопиться, потому что я не хочу, чтобы Рид пришёл в тот момент, когда вы будете это делать. Он попытается защитить меня, а я не хочу причинять ему боль. Так что, пожалуйста… сделайте это быстро, — говорю я, переходя из обороны в отчаянную просьбу.
Я не могу опустить руки, поэтому обнимаю себя и закрываю глаза. Дыхание становится рваным, сердце трепещет, словно крылышки колибри. По дому начинают бить часы — все разом, идеально синхронно.
Я чувствую запах Рида в комнате, и это немного успокаивает.
Проходит время. Часы тикают. Время уходит. Рид может вернуться в любую минуту.
Страх душит меня, пот течёт по лицу, и я смахиваю его тыльной стороной ладони.
— Почему ты напугана? Мне сказали, у тебя есть искупление, — насмешливо говорит ангел.
Во рту пересыхает, и, чтобы ответить, мне приходится облизнуть губы.
— Возможно, это моя человеческая часть боится смерти, — шепчу я, не открывая глаз. — Всё, что я помню, — эта жизнь. Это всё, что я знаю. Я не знала, что мне будет даровано искупление. Рид так думает, но есть шанс, что я зло… тогда вы отправите меня в ад. Я слышала, там не весело. Но, в любом случае, скоро узнаю. Если увидимся в раю — без обид. Если нет — хорошая работа. И если вы сделаете это до прихода Рида, у вас будет моё прощение.
— У тебя змеиный язык. С чего бы тебе прощать меня? — злится он… или разочаровывается.
— Потому что худшее, что я могу себе представить, — это Рид, прекративший существовать на любом уровне бытия, — без колебаний отвечаю я. — Я могу простить всё, кроме его уничтожения. Пожалуйста, сделайте это сейчас, пока он не вернулся, — прошу я, чувствуя головокружение.
Меня трясёт. Я качаюсь, но удерживаюсь.
— Ты умоляешь меня убить тебя? — недоверчиво спрашивает ангел. Он так близко, что я чувствую его дыхание на волосах.
Я открываю глаза. Он стоит напротив. Взгляд ледяной, скучающий.
— Эмм… вроде того. Если хотите, я могу сделать эту работу приятной, — говорю я и опускаюсь на колени. — Пожалуйста, поторопитесь, так вам не придётся причинять боль Риду.
— Ты не серафим — и становишься передо мной на колени? — ошарашенно спрашивает он.
Я моргаю. И тут он сам опускается на колени передо мной.
— Извините… Я не знаю, кто такой серафим, — говорю я и поднимаюсь, снова скрещивая руки на груди.
— Ты не знаешь, кто такой серафим? — повторяет он, будто не верит.
Я качаю головой.
— Серафимы — ангелы высшего класса. Божьи хранители.
— Откуда вы знаете, что я серафим? — спрашиваю я, пытаясь унять дрожь.
Он протягивает руку. Я стараюсь не отшатнуться, когда он касается моего крыла. От прикосновения оно дёргается.
— Твои крылья… огненно-красные, — говорит он.
— Они что? — спрашиваю я, потому что ещё даже не видела их толком.
Я смотрю — и да: они красные. Насыщенно-красные.
«И такие маленькие… всего до талии. Не такие мощные, как у Рида», — с разочарованием думаю я.
— Почему они такие маленькие? — спрашиваю я.
Ангел улыбается — и это шокирует.
— До сегодняшнего дня ты никогда не видела крыльев?
Я качаю головой.
— Сколько тебе лет?
— Мне только что исполнилось восемнадцать, — отвечаю я, дрожа от усталости.
Мысль пробивается в сознание, и я не успеваю остановиться:
— Какую ступень в ангельской иерархии занимает Люцифер?
— Люцифер — серафим, — говорит он, сканируя меня голубыми глазами.
У меня перехватывает дыхание. На глаза наворачиваются слёзы. Я делаю глубокий вдох, чтобы сдержать рыдания. Словно меня ударили в живот. Я собираюсь, вытираю слёзы и снова скрещиваю руки на груди.
— Если это всё, что вы хотели сказать, остальное я слушать не хочу. Давайте просто покончим с этим, ладно? — говорю я, чувствуя, что он победил.
— Покончим… с чем? — спрашивает он.
— Отправьте меня в ад… или убейте. Называйте как хотите, — раздражённо отвечаю я. — До того, как вернётся Рид. Помните?
— Ты не знаешь, несут ли ответственность Падшие за то, что ты здесь? — игнорирует он мой вопрос.
Я качаю головой.
— Я никогда не видела своего отца. До недавнего времени я даже не знала, что он был ангелом.
Его лицо становится задумчивым.
— Есть много серафимов, которые пришли оттуда, откуда и мы. Для Бога имеет смысл выбрать кого-то одного, чтобы создать тебя, — рассуждает он.
— Вы пытаетесь заставить меня почувствовать себя лучше? — устало спрашиваю я, слабо улыбаясь. Голова раскалывается.
В поле зрения появляются чёрные точки.
— На какой ступени иерархии ангелов находится Рид? — спрашиваю я, стараясь удержать равновесие.
— Он, как и я, ангел-воин. Мы созданы, чтобы не дать Падшим захватить мир и поддерживать баланс во вселенной, — отвечает он властно.
Уголки моих губ опускаются.
— А я, кажется, создана для того, чтобы делать всё наоборот. И своим присутствием нарушать баланс, — говорю я.
Он выгибает бровь.
— Возможно… или, возможно, ты и есть идеальный баланс. Человек и ангел.
С подъездной дорожки доносится шуршание шин. Я широко распахиваю глаза.
Пора договариваться.
Хруст гравия — колёса разбрасывают камешки. Визг тормозов. И сразу же голос Рида в фойе — между звуком и криком проходит меньше мгновения.
— Эви! — кричит он.
Я не отвечаю. Не хочу, чтобы он шёл сюда. Хочу, чтобы он был в безопасности.
Я умоляюще смотрю на ангела: только у него есть власть сделать это реальностью.
— Она здесь, — спокойно говорит ангел.
В следующую секунду в комнате появляется Рид. Он заключает меня в объятия, прижимает голову к груди, игнорируя, что в комнате есть ещё кто-то.
— Я не причинил ей вреда, — защищаясь, говорит ангел.
Рид прижимается лбом к моему, убеждается, что я цела, потом отпускает и поворачивается к ангелу.
Его рубашка рвётся и слетает с тела, в тот же миг распахиваются дугообразные чёрные крылья.
Он подлетает к ангелу, вышвыривает его через дверь и сам выходит в коридор.
— Рид, не надо! Он не причинил мне вреда! Пожалуйста, остановись! — умоляю я, когда они, сражаясь, проламывают очередной деревянный проём.
Ангел выпускает светло-коричневые крылья. Они опрокидывают мебель и сбивают с полок всё подряд.
Он и Рид двигаются вперёд-назад, как гладиаторы на арене.
Рид наносит несколько жёстких ударов, прежде чем ангел отбрасывает его назад. Рид тут же снова бросается вперёд, ищет брешь в обороне.
— Зефир, — хмурится Рид, — она наполовину человек. Разве ты не слышишь её сердцебиение? Я удивлён, что от страха она не упала в обморок.
— Что ты сделал с моей дверью? — спрашивает Рид, заметив, что дверь висит на одной петле.
— Она заблокировала дверь, — оборонительно пожимает плечами Зефир. — Я должен был перехватить её, прежде чем она попала сюда, но она очень быстрая. Я был удивлён, что она смогла обогнать меня.
Он оценивающе улыбается мне, и я борюсь с желанием показать ему язык.
— Я думала, вы пришли, чтобы убить меня, — быстро говорю я, стараясь удержать их от взаимного убийства.
— Я намеревался убить тебя, — признаёт он. Тон мягкий, но в нём нет ни грамма сомнения.
— Когда Рид говорил с вами по телефону, а потом… глядя на вас, я подумала, что вы уговорили его помочь нам. Почему вы не убили меня? — спрашиваю я, уже просто из любопытства, видя, как напрягается Рид.
— Ты убедила меня не делать этого, — отвечает Зефир, бросая взгляд на Рида, словно проверяя, перестал ли тот жаждать крови.
— Как?
— Ты не испугалась и не торговалась за свою жизнь. Ты отдавала её — взамен на то, чтобы я сохранил жизнь Риду.
Рид рычит.
— Но окончательно связало мне руки то, что ты простила меня за то, что я собирался сделать. Ты такая смелая…
— Зефир, если ты ещё раз сделаешь Эви что-то подобное, ты будешь молить о смерти, — тихо говорит Рид.
Зефир хмыкает. Они смотрят друг на друга, как конкуренты.
И ответ Зефира шокирует меня сильнее всего, когда он серьёзно произносит:
— Я убью любого, кто попытается причинить ей вред.
Я заставляю ноги двигаться к ванной. Они ватные и тяжёлые. Закрыв за собой дверь, я прислоняюсь к косяку. Хочу запереть, но понимаю: это не поможет, если один из них решит войти.
Горло жжёт от невыплаканных слёз. Я знаю: если начну плакать, не остановлюсь. Поэтому сдерживаюсь.
«Посижу в ванной, пока не уйдёт Зефир», — думаю я.
Беру средство для мытья рук, подхожу к раковине и смотрю в зеркало.
Шок — первая эмоция, когда вижу отражение.
Крылья действительно есть. Они не просто красные — они маленькие.
По сравнению с крыльями Рида и светло-коричневыми крыльями Зефира — почти миниатюрные. До талии. У Рида — почти во всю длину тела.
Интересно, могу ли я сама ими двигать? Я концентрируюсь, пытаясь поднять их, но получается едва-едва.
«Может, потому что я устала», — думаю я. Я и правда выгляжу измученной.
Как их убрать, если я даже не могу шевельнуть ими? Я не могу даже одеться.
С отвращением к себе я отворачиваюсь от зеркала — и вижу в дверном проёме Рида. Я начинаю задыхаться и снова прикрываю грудь руками.
Рид поднимает руку в успокаивающем жесте.
— Извини. Я не хотел тебя напугать. Я принёс тебе одежду, — говорит он, входя в ванную.
У него в руках чёрная кашемировая вещь с длинными рукавами.
— Как мне надеть что-то, если из спины торчат крылья? — тихо спрашиваю я, не глядя на него.
Я не хочу видеть его реакцию на мои маленькие красные крылья «плохой девочки».
— Я заранее купил несколько вещей, понимая, что они тебе понадобятся. Этот топ завязывается сзади. Сначала рукава, потом ленты на шее. Сзади почти до середины спины ткани нет, и по бокам есть ленты, как у корсета, так что крылья могут быть выпущены или спрятаны. Тебе нужно потянуть ленты и завязать на талии — ткань останется на коже, а крыльям будет свободно.
Я киваю, не поднимая взгляда, и беру одежду. Отвернувшись, одеваюсь. Пытаюсь завязать ленты на шее, но руки трясутся, и я возюсь слишком долго.
Рид мягко перехватывает мои руки и завязывает ленты. Потом быстро завязывает на талии. Развернув меня к себе, он крепко обнимает. Я почти ломаюсь, но удерживаюсь.
— Ты такая спокойная, Эви. Ты должна рассказать мне всё, о чём думаешь, — мягко настаивает он.
— Я думаю, что у топа очень продуманный дизайн. Материал мягкий и тёплый. Спасибо, — говорю я. — Я боялась, что придётся ходить полуголой, пока не пойму, как убрать эти жалкие крылья.
— Тебе не нравятся твои крылья? — удивляется Рид.
— Неправда… просто они такие маленькие. И почему я не могу двигать ими? — спрашиваю я, глядя ему в грудь. «И даже не хочу говорить про цвет».
— Эви, они идеальны, — говорит он и поднимает мой подбородок, заставляя встретиться с его глазами. — Они маленькие, потому что ты ещё очень молода. Со временем станут больше. И красивее они уже не могут быть. Совсем скоро ты научишься управлять ими. Это займёт время, но ты справишься, — говорит он, мягко касаясь моего крыла.
— Тебе… они нравятся? — поражённо спрашиваю я. — Мне кажется, с ними что-то не так.
— Эви, ты даже не представляешь, как я люблю их, — печально говорит он. — Ты самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел.
— Как это возможно? Они кроваво-красные. Почему не белые или чёрные, как твои?
— Они маленькие, потому что ты серафим. Если бы ты была архангелом, они были бы белые. Если бы ты была воином, как я, цвет мог бы быть другим. Только у серафимов такой цвет, как у тебя. Это твоё превосходство над архангелами, главными, стражами, херувимами, воинами… но не позволяй этому вскружить тебе голову. Пока мы здесь, ты должна меня слушать.
«Не смешно. Как я могу кого-то превосходить? Я мутант. И, если ты не заметил, многие ангелы хотят завладеть моей душой», — думаю я, но вслух говорю другое:
— В день регистрации ты был прав. Мы влипли. Я облажалась, да? У меня нет шансов выжить.
— Ты выживала вопреки всему. Зефир — машина для убийства, когда дело касается Падших. И всё же тебе удалось выжить, — твёрдо говорит Рид. — Более того — готов поспорить, он будет сражаться, чтобы защищать тебя. Ты одержала над ним победу, и теперь он наш союзник. Ты пережила регистрацию и меня. У тебя есть какая-то власть над нами. В каждой ситуации ты находишь слабость, которая переводит нас на твою сторону. Даже один Падший был пленён.
— Я пережила Себастьяна, потому что ты был там. А тебя… ну, на моей стороне были бабочки, — тихо отвечаю я. — И я не уверена насчёт Зефира. Он напугал меня до смерти.
— Мне жаль, что меня здесь не было, — мрачно говорит Рид. — Когда я думаю, что с тобой могло что-то случиться… я не знаю, что бы сделал, если бы он причинил тебе вред. — Его голос дрожит от ярости. — Я ездил в Чикаго за твоим подарком. Хотел отдать его на вечеринке. Но Рассел позвонил, когда я уже возвращался. Он сказал, что ты придёшь сюда, и почему. До этого звонил Зефир — сказал, что город наводнили души. Я не думал, что расшевелил их всех… — с отчаянием заканчивает он.
— Рид, ты не единственный ангел в городе. В Дельта-хаусе я видела ещё двоих. Я попросила Рассела позвонить тебе. Рассел… — меня прошибает новая паника. — Я должна позвонить Расселу и сказать, что я в порядке. Он знает, почему я сбежала с вечеринки. Он, должно быть, волнуется… и никто не присматривает за ним! — я хватаю Рида за руку. — Пожалуйста, дай мне телефон.
Рид протягивает его, но я медлю, прежде чем набрать номер.
С подъездной дорожки слышится хруст гравия: приехал новый посетитель. Машина останавливается у входной двери. Кто-то выскакивает, даже не закрыв дверцу.
— Рыжик! — кричит Рассел, с грохотом распахивая дверь. — Чёрт…
— Это Рассел! — шепчу я, холодея. — Что мне делать? Он не может увидеть это! Как мне убрать их обратно? — спрашиваю я Рида и поворачиваюсь к зеркалу.
Я снова пытаюсь пошевелить крыльями — они не слушаются.
— Не волнуйся. Я просто уговорю его уйти, — начинает Рид, но я хватаю его за руку.
— Нет! Ты не сделаешь этого. Я должна была оберегать Рассела, помнишь? Ты должен уговорить его остаться — и помочь мне убрать крылья! — умоляю я.
— Но мне нравятся твои крылья, — мило улыбается Рид и снова гладит перья.
Клянусь, если он продолжит, я замурлыкаю как котёнок.
Не думай об этом. Сосредоточься.
— Пожалуйста! — сквозь зубы прошу я, закрывая глаза и сжимая кулаки.
В следующую секунду он выходит из ванной. Я не успеваю подумать, куда он пошёл, потому что почти сразу возвращается.
— Выпей. Это поможет тебе расслабиться, и тогда ты попробуешь втянуть их обратно, — говорит он и протягивает мне что-то подозрительно похожее на коньяк. — Если ты продолжишь паниковать, они не уберутся. Я поговорю с Расселом и вернусь.
Он снова исчезает. Я слышу его голос этажом ниже — он говорит с Расселом. Потом уводит его в сторону библиотеки.
У меня нет времени «смаковать» коньяк. Я выпиваю залпом и чуть не умираю. Я кашляю, задыхаюсь — и только спустя пару минут начинаю снова дышать.
Рид возвращается, пытаясь подавить смех.
— Эви… я с тобой никогда не соскучусь. Ты выпила весь стакан залпом? — ухмыляется он.
— Да. А теперь покажи мне, как втянуть крылья обратно, — говорю я, вытирая слёзы, не имеющие никакого отношения к моим эмоциям — только к тому, что я только что проглотила.
— Ты должна успокоиться… расслабиться, — наклоняется он и шепчет мне на ухо, щекоча дыханием.
— Как я могу расслабиться? Рассел внизу с ангелом, который минуту назад хотел меня убить, а я стою здесь с ярко-красными крыльями, торчащими из спины, и ты мне не помогаешь! — срываюсь я, снова пытаясь втянуть крылья.
Рид смотрит на меня, сдерживая ухмылку.
— Теперь ты смеёшься? Тебе смешно?
— Видела бы ты выражение лица Рассела, когда я познакомил его с Зефиром, — улыбается Рид. — Он выглядел скорее раздражённым, что ты здесь со мной. Зефир тоже был не в восторге. Интересно почему…
— Рид! Вернись вниз и убедись, что Зефир не убил Рассела! — категорично говорю я.
— Зефир не причинит Расселу вреда… если тот не скажет ничего глупого, — спокойно отвечает Рид, облокачиваясь на столешницу.
— Рид! Помоги мне! — в отчаянии умоляю я.
— Тебе нужна моя помощь? — спрашивает он.
Я киваю.
— Тогда я помогу.
Он отталкивается от столешницы и медленно подходит ко мне, не отрывая взгляда.
Подхватывает меня на руки и сажает на стол. По телу проходит всплеск эмоций — я даже боюсь представить, что он сделает дальше.
Стоя между моих ног, он по одной вытаскивает заколки-бабочки из моих волос и кладёт на столешницу. Волосы рассыпаются по спине, а его ладонь нежно массирует затылок.
Он откидывает мою голову так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и медленно прижимает губы к моим.
Его поцелуй действует на меня успокаивающе — сильнее, чем коньяк. Лицо пылает, дыхание сбивается.
Я обхватываю его плечи и слегка впиваюсь ногтями, притягивая ближе.
— Это что, Эви… ты пытаешься притянуть меня ближе? — шепчет он у моих губ.
Я обвиваю ногами его талию и целую так, как будто больше никогда не хочу делить его ни с кем.
Потом Рид отстраняется.
Я открываю глаза, и меня пронзает разочарование.
— Почему ты остановился? — шепчу я, затаив дыхание.
— Ты сделала это, — улыбается он.
Я, кажется, выгляжу совсем растерянной, потому что он добавляет:
— Твои крылья…
Он кивает на зеркало позади меня. Я смотрю через плечо — и крыльев нет.
Я снова выгляжу как человек. И мне стыдно, что вместе с облегчением во мне поднимается другое чувство — разочарование. Он так давно этого не делал. И этот способ — сработал. Это ошеломляет.
— О… — запинаюсь я, прикасаясь кончиками пальцев к распухшим губам. — Я думала, ты скажешь, что мне надо отдохнуть… потому что я не чувствую себя расслабленной.
«Я чувствую, будто меня поглотил огонь», — думаю я.
— Был и другой способ, — с тлеющим взглядом отвечает Рид. — Ты так сосредоточилась на нашем притяжении, что смогла убрать крылья.
— О… — снова смущённо говорю я. — Спасибо.
— Нет. Спасибо тебе, — мягко говорит он и наклоняется к моей шее. — Сейчас хочешь пойти вниз? — шепчет он.
— Вниз? — запинаюсь я.
— Рассел. Библиотека, — отвечает он, всё ещё касаясь губами моей шеи.
— Эм… да, — отстраняясь, стону я. — Лучше спущусь, пока Рассел не пошёл меня искать. Не хочу объяснять ему, что происходило в твоей комнате.
Я спрыгиваю со стола. Мне нужно успокоиться — выпитый алкоголь только начал «расслаблять».
— Это будет интересно, — бурчу я, оглядывая голые плечи.
— Зефир ещё внизу? — нерешительно спрашиваю я: на самом деле я не уверена, что хочу снова его видеть.
— Да, он ещё здесь. Он хочет поговорить с тобой. Ты меня поражаешь: не думаю, что смогу выгнать его, пока ты не ответишь на все вопросы, — говорит Рид, выводя меня из ванной.
— А если я получу ответы не на те вопросы? — шепчу я, и внутри беспокойно дёргается что-то, как будто крылья снова хотят вырваться наружу.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь расслабиться.
— Ты не получишь неправильных ответов, — уверяет Рид, и мы рука об руку идём к библиотеке.
Как только Рассел видит меня, он сразу поднимается. У меня нет времени даже подумать, что сделает Зефир.
Прежде чем я успеваю сказать слово, Рассел заключает меня в медвежьи объятия и отрывает от пола. Даже слыша низкий рык ангелов, в его руках я чувствую спокойствие.
— Рассел… как ты так быстро оказался здесь? — спрашиваю я, надеясь, что он поставит меня на ноги раньше, чем ангелы решат, что он держит меня слишком долго.
По их дыханию понимаю: ждать они не будут.
— Я сказал Фредди, что забыл кое-что в общежитии, и он дал мне ключ. Одежда была в машине, так что я просто изменил маршрут, — мрачно говорит Рассел, показывая на джинсы и футболку вместо тоги.
Он ставит меня на ноги, но руку не отпускает.
— Но ты оказалась здесь раньше меня… — умолкает он.
— Да, — шепчу я, бледнея. — Оказалась.
— Когда я вошёл внутрь, чтобы взять у Фредди ключ, я видел тех, о ком ты говорила. Себастьянов, — говорит он, сузив глаза. — Я начинаю распознавать их, — добавляет он, повернувшись к Риду. — Просто посмотрите на суперпривлекательных людей в комнате. И оба они светятся. Я кожей чувствую это. Они точно что-то ищут. И они… говорили со стенами. Это было жутко, — с дрожью заканчивает Рассел.
Украдкой взглянув на Зефира, я пытаюсь понять его реакцию. Что он сделает, если поймёт, что Рассел скоро догадается, кто они такие?
Зефир сидит в кресле, лениво вращая стакан в руке. На Рассела он не смотрит. Он изучает меня.
Я тяну Рассела к софе и сажусь рядом.
— Они поняли, что ты наблюдал за ними? — тихо спрашиваю я.
— Не думаю, — отвечает он.
Я встаю, иду к бару в углу, наливаю янтарную жидкость в бокал и возвращаюсь. Протягиваю бокал Расселу. Он берёт и делает глоток.
Я снова сажусь рядом. Рид садится по другую сторону от меня.
— Рыжик… я один из них? — спрашивает Рассел и, держа стакан, указывает то на Зефира, то на Рида.
Я молчу, пытаясь найти слова. Он всегда знает, когда я лгу. Но он продолжает, не дожидаясь ответа:
— До вчерашнего дня я никогда не видел твоего свечения… но теперь ты светишься изнутри. Твоя кожа светится так же, как у них, — говорит он и снова указывает на Зефира и Рида.
— Что со мной? — слабо спрашиваю я, глядя на свои руки, будто они чужие.
Кожа действительно светится — тускло, но заметно. Я никогда раньше этого не видела. Может, это из-за крыльев.
Я смотрю на Рассела. Он печально кивает.
— Рассел… я не знаю, как сказать, но, возможно, это шанс наконец сказать тебе: я не одна из них, — говорю я и вижу, как Рассел выдыхает с облегчением. — И я не одна из вас… я понемногу того и другого.
Он не отвечает. Просто смотрит на меня со смесью шока и боли. Ему нужны объяснения, и я продолжаю:
— Помнишь, я говорила, что у меня нет родителей? Ну… моя мама умерла. При родах. А моего отца никто не знает. Но, думаю, сомнений не осталось: он очень похож на Рида, — говорю я, молясь, чтобы это было в последний раз, когда я отвечаю за боль в его глазах.
«Почему я снова делаю это? Почему продолжаю причинять ему боль?» — думаю я с отчаянием.
— Как давно ты знаешь? — спрашивает Рассел. Тон прибивает меня к месту.
Он отдёргивает руку.
— Я узнала об этом прямо перед тем, как ты начал встречаться с Кэндис, — шепчу я. — Прости. Но я не могла рассказать. Есть правила, и…
— Правила? — с отвращением переспрашивает он, и боль мгновенно превращается в гнев.
«Я ошиблась. Он не понимает. Мне нужно что-то сделать… но что?» — мечусь я.
— Я не могу рассказать тебе, — говорю я, тянусь к его руке, но он отстраняется, чтобы я не дотянулась.
— Ах… ещё больше секретов. Конечно. Почему я не удивлён? Они знают, да? — спрашивает он, глядя на Рида и Зефира.
Я киваю, и это лишь подливает масла в огонь.
— Значит, ты наполовину человек, а наполовину… — он замолкает, вынуждая меня заполнить пустоту.
Мы молчим.
— Вы все монстры, — произносит Рассел. — Я должен уйти отсюда.
— Рассел, не уходи… — прошу я, когда он встаёт.
— Почему? Ты объяснишь, что происходит? — саркастически спрашивает он. — Потому что, Рыжик, у меня ощущение, что вы играете со мной в игру. А я даже не знаю её названия и правил.
— Поверь мне, Рассел, это не игра, — говорю я твёрдо.
— Тогда расскажи, Эви, — выдавливает он и запускает пальцы в волосы.
— Не могу, — говорю я в отчаянии, зная, что это может запечатать его судьбу.
— Прощай, — бросает Рассел и шагает к выходу из библиотеки.
Я падаю обратно на подушки софы.
— Рассел, помнишь, как мы возвращались от главного здания, и я умоляла тебя вернуться, чтобы помочь Риду бороться с Себастьяном? — говорю я, и Рассел останавливается. — Помнишь, что ты сказал мне? Ты сказал мне заткнуться и что не собираешься возвращать меня туда. Ты сказал, что единственный способ спасти меня — не возвращаться, и что ты защитишь меня, даже если это будет против моей воли. Ну вот… только так я могу защитить тебя сейчас. Если я ничего тебе не расскажу. Я буду держать рот на замке, даже если тебе это не нравится.
— Да, Рыжик, я помню. Я всё равно пойду. Увидимся позже, — говорит он, не оборачиваясь, и выходит.
Я бы бросилась за ним, но Рид удерживает меня за запястье так, что я не могу подняться.
— Позволь ему уйти, Эви. Он должен выяснить это сам. И ты не поможешь ему, рассказав больше, — пытается вразумить меня Рид.
Я обессиленно падаю на подушку.
— Как я могу защитить его, если полностью оттолкнула его от себя? Он думает, что я монстр…
— Ты не монстр, — мягко говорит Рид, беря меня за руку.
— Ты не судья для монстра, Рид. Ты страшнее меня, — тихо говорю я, и слышу, как Зефир смеётся.
— Я не хотел смеяться, дружище, — говорит он Риду, — но это трудно. Ты самый странный монстр из нас всех.
Они оба смеются. А мне не смешно.
— Эви, как раз тогда, когда я уже подумал, что под солнцем нет ничего нового, ты пришла и спасла меня от скуки, — говорит Зефир.
— Я рада, что вы находите меня забавной, но рискую показаться грубой: как долго вы планируете оставаться здесь? — спрашиваю я с притворной вежливостью.
— Так долго, как ты будешь нуждаться во мне, — нежно отвечает Зефир. Потом обращается к Риду: — Что ты собираешься делать дальше? У меня есть варианты. Мы должны обучить её самозащите — так она станет сильнее. Ты собираешься искать помощь? Я могу помочь.
— Я думал о месте, где мало людей: Гренландия или Исландия. Но Эви не говорит ни на датском, ни на исландском. Есть ещё Фолклендские острова — там, по крайней мере, большая часть говорит по-английски, — быстро отвечает Рид.
Они снова обсуждают стратегию и уход.
— Я никуда не уйду, — говорю я, вставая и шагая по комнате.
Рид знает, что я не могу уехать, так почему они обсуждают это?
— Есть вариант лучше. Частный остров, — говорит Зефир, игнорируя меня и продолжая «план эвакуации».
Спину пронзает резкая боль. Я знаю: надо успокоиться.
Я подхожу к бару и наливаю себе янтарной жидкости из красивого графина. Я не знаю, как они это называют, но я называю это «жидким теплом». Глоток обжигает сильнее коньяка.
Рид забирает бокал из моих рук, наливает воды и протягивает мне стакан. Я медленно пью, восстанавливая дыхание.
— Я никуда не поеду, Рид. Ты же знаешь, что я не могу оставить его.
— Что ты сказала, Эви? Конечно, ты можешь уехать, — вмешивается Зефир. — Вокруг города бродят души. Они как маяк — привлекают всех. И есть вещи, к которым ты ещё не готова.
— Я не могу оставить Рассела. Он нуждается во мне. Я остаюсь, — твёрдо говорю я.
— Ты говоришь о мальчишке, который только что назвал тебя монстром? — напряжённо спрашивает Зефир. — Он твоя родственная душа, да?
Внутри меня снова беспокойно шевелятся крылья.
— Мне всё равно, если он будет считать меня самым отвратительным существом на Земле. Я должна помочь ему. И Уилл уже предупредил меня о душах. Он сказал, что душа в корпусе изобразительного искусства видела, как я говорю с ним, и теперь все остальные души тоже знают.
Они смотрят на меня.
— Уилл сказал, что если я буду притворяться, что не вижу их, они в конце концов уйдут, — как можно небрежнее говорю я и снова сажусь на софу. — Я просто спрячусь, пока они не уйдут.
— Кто такой Уилл? — озадаченно спрашивает Зефир.
— Уилл — душа, — отвечает Рид, нахмурившись. — Когда ты снова говорила с Уиллом? — спрашивает он уже у меня.
Я рассказываю о краже композиции, войне на пляже и предупреждении Уилла на вечеринке.
Лицо Рида мрачнеет. Он скрещивает руки на груди.
Зефир смотрит на Рида вопросительно.
— Ей только исполнилось восемнадцать, — говорит Рид. — Я не понимаю, как можно быть настолько безответственной в восемнадцать. Хотя, если честно, я не помню, что такое — быть восемнадцать. И у неё сомнительные друзья.
— Чья это была идея копать окопы на пляже у воды? — напряжённо спрашивает Зефир, но, не дожидаясь ответа, продолжает: — Хорошо, что вы были на песке: его нельзя поджечь. Но это проходимая местность — враг не сожжёт тебя, но сможет приблизиться. Ты позволила своим силам оказаться в изоляции, без плавсредства. Ты не умеешь летать, значит, это не для тебя. Ты была на опасной территории и должна как можно скорее покинуть её. Когда враг прибыл с неожиданным союзником, положение стало роковым. Значит, ты должна быть готова к борьбе — с силой и волей к жизни, потому что воюют не затем, чтобы умереть. Кто был твоим генералом? — спрашивает Зефир.
— Зефир, это человеческие дети. У них были пейнтбольные пистолеты. Это была игра, — серьёзно говорит Рид.
— Я видел, — недовольно отвечает Зефир. — Но всё же, Эви, для врагов ты должна быть непостижима. Ты должна отбрасывать их на позиции, с которых они не смогут уйти, — наставляет он.
Он, кажется, искренне обеспокоен тем, что у меня нет знаний о войне. Это необъяснимо смягчает меня, и я улыбаюсь. Он улыбается в ответ.
Улыбка исчезает, когда Рид говорит:
— Эви, нам действительно нужно покинуть Крествуд. Это место будет кишеть любопытными ангелами.
— Нет, — отвечаю я и скрещиваю руки. — Я остаюсь здесь. В твоём доме, если хочешь. Я пережду их здесь, но я не уеду из Крествуда.
Зефир откидывается в кресле.
— Я чего-то не понимаю, или это твоя стратегия — быть неортодоксальной? — спрашивает он.
Рид рассказывает ему о моём предчувствии в Seven-Eleven и об ожерелье «падающего света».
Когда Рид заканчивает, Зефир хмыкает.
— Но это очень опасно для тебя. Ты понимаешь это?
— Я справлюсь. И я не буду бежать. Если я сейчас убегу, Рассел проиграет. Я не могу этого допустить. Нужно придумать план, при котором мы останемся здесь, пока Рассел не будет в безопасности, а я не нарушу закон.
— Я обещаю, — говорю я, увидев выражение лица Рида. Потом поворачиваюсь к Зефиру: — Зефир, это, кажется, ваша сильная сторона. Как мы можем победить? — спрашиваю я, пытаясь заставить их услышать меня.
— Эви, — с нежностью произносит Рид, медленно скользя взглядом по мне… не по лицу. Я узнаю это выражение: «это-для-твоего-же-блага».
— Нет, Рид, — настойчиво говорю я, и в следующую секунду крылья выстреливают из моей спины.
Я делаю вдох, но воздух будто вышибает из лёгких. По крайней мере, топ остаётся на месте. Я стараюсь дышать ровно.
Когда крылья расправляются, я хмурюсь: «Отлично. Видишь? Я даже уйти не смогу — не с этими штуками, которые вылезают, когда я расстраиваюсь. А я буду очень, очень расстроена, если ты заставишь меня уехать».
— Зефир, у нас нет шансов, да? — тихо спрашивает Рид, садясь рядом со мной.
— Это действительно ты? — спрашивает Зефир, глядя на меня так, будто увидел аквариум с яркими тропическими рыбками.
— Тогда у неё не было крыльев. Так что нет, не совсем, — невесело отвечает Рид.
— Ты права, Эви. Мы не можем сейчас путешествовать, — говорит он и берёт меня за руку. — Мы должны остаться, пока ты не привыкнешь к крыльям. С этого момента ты остаёшься здесь, в моём доме.
— Спасибо! — говорю я и обнимаю его. — Ты не пожалеешь. Я буду очень тихой. Буду соблюдать правила.
— О, правил будет много. Думай об этом доме как о убежище. Отныне ты не должна выходить отсюда одна, — нехотя отвечает он.
— Зефир, ты останешься?
— Ты ещё спрашиваешь? — отвечает Зефир. — Для защиты есть два объекта. Понадобится координация. И это прекрасная возможность научить Эви тактической стратегии.
— Спасибо, Зефир. Если ты поможешь мне спасти Рассела, я прощу тебя за то, что ты напугал меня так, что у меня появились крылья, — ухмыляясь, говорю я.
— Уверен, что пожалею об этом. Но если ты простишь меня, значит, я должен помочь, — усмехается он.
Пока Рид обсуждает стратегию с Зефиром, меня догоняет усталость этого самого длинного дня.
Я кладу голову на плечо Рида, закрываю глаза… и засыпаю. Следующее, что помню, — меня опускают на кровать, на которой я спала в прошлый раз, когда была здесь.
— Рид… который час? — бормочу я, пытаясь приподняться.
— Тсс. Уже поздно. Спи, Эви. Ты просто устала, — мягко говорит он.
— Куда ты идёшь? Ты должен остаться. Сегодня у нас почти не было времени… кроме того, когда мы спорили.
— Ты не говорил мне про Чикаго, — говорю я, пытаясь держать глаза открытыми, но выходит только на пару секунд.
— Я расскажу завтра, — улыбается он моей упрямой попытке не засыпать.
— Я усну быстрее, если ты останешься со мной, — прошу я, надеясь, что он ляжет рядом.
Он сдаётся и падает на кровать рядом. Я прижимаюсь к нему.
— Если бы я могла остановить мгновение, это было бы оно. Мне никогда не будет достаточно времени с тобой, — мечтательно шепчу я, чувствуя, как он обнимает меня.
— Пойдём со мной, и у тебя будет целая вечность со мной, — говорит он, но голос напряжён.
— Если я уйду сейчас, Рассел всегда будет сожалеть о том, что сказал мне. И это будет между нами, как болезнь, — говорю я и кончиками пальцев глажу его щёку. — Я никогда не хотела, чтобы между нами что-то стояло. Я хочу, чтобы были только ты и я.
— Позволь кое-что объяснить тебе, Эви, — говорит Рид и придвигается ближе. — Все эти годы, что я здесь, я словно сплю. Я всегда притворяюсь… притворяюсь человеком. Когда я не притворяюсь человеком, я охочусь на зло, на злых ангелов, которые хотят нечто большее, чем… — его голос затихает, и пустота в нём отражает одиночество его существования. — А сейчас я проснулся. Впервые за всё своё существование. И не просто проснулся — я чувствую пламя, когда рядом с тобой. Ты изменила мои взгляды на вещи. Нет причин притворяться рядом с тобой. Если бы мне пришлось жить без тебя теперь… теперь, когда я знаю, чего был лишён…
Необходимость в его голосе заставляет меня хотеть пообещать ему всё. Дать ему всё. Лишь бы заполнить эту пустоту.
— Я не могу снова уснуть, Эви. Ты единственная, кто заставляет меня хотеть жизни. Если ты уйдёшь… или взойдёшь в рай… или даже если тебя сбросят в пропасть… или ты станешь Падшей… мне придётся последовать за тобой, куда бы ты ни пошла. Даже если мне придётся последовать за тобой в темноту. Если тебя не будет — так и будет.
Он делает вдох, будто это признание рвёт его изнутри.
— Ты мой грех и моё искупление.
— Рид… не говори так. Я никогда не хотела этого для тебя. Никогда, — шепчу я, крепче обнимая его.
— Тогда это твоя работа — выжить. Обещай мне, что ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы выжить, — говорит он.
— Тсс, Рид, — сразу же говорю я, пытаясь успокоить его.
— Я серьёзно, Эви. Я говорил с Зефиром. Он рассказал мне, что ты сделала… что ты сказала. Ты торговала своей жизнью ради меня. Я не могу этого допустить, — шепчет он.
— Рид, я раньше никогда не любила и никогда не была любима в ответ… никогда. Нет предела тому, что я сделала бы для тебя, — шепчу я, пытаясь заставить его понять, как много он значит.
— Ты заставляешь меня желать большего: больше времени, больше любви, больше тебя. И я обещаю… я прослежу, чтобы ты никогда — никогда — не скучала. Эви, если у меня есть ты, я знаю, что больше никогда не будет скучно, — улыбается он и обнимает меня крепче.
И я засыпаю в его объятиях.