Утром я проснулась, когда в гостевую спальню Рида проникли яркие лучи солнца. Открыв глаза, я увидела Рида — он сидел рядом со мной.
— Это тебе, — улыбаясь, говорит он, протягивая мне коробку из чёрного дерева.
Я беру её и сажусь, опираясь на подушки.
— Что это? — улыбаясь, спрашиваю я.
— Твой подарок на день рождения. Открой, — с ожиданием улыбается он.
Я поднимаю крышку коробки и вижу изысканное ожерелье, лежащее на подушке из чёрного шёлка. Я абсолютно ничего не понимаю в драгоценностях, но платиновый камень в центре — самый красивый камень, который я когда-либо видела.
Он кроваво-красный, в форме щита.
— Что это? — с благоговением спрашиваю я, касаясь дрожащими пальцами камня.
— Это бриллиант. Я нашёл его давным-давно, — пожимая плечами, объясняет Рид.
— Бриллиант? — широко распахнув глаза, спрашиваю я.
— Вообще-то это красный алмаз, — говорит он, доставая ожерелье из шкатулки.
Я убираю волосы и позволяю ему надеть его на меня.
— Я огранил камень сам, но хотел, чтобы его правильно закрепили, поэтому отвёз его моему другу в Чикаго.
Когда он застёгивает застёжку, я поднимаю камень, чтобы рассмотреть его, и говорю:
— И ты нашёл этот алмаз? — недоверчиво спрашиваю я. — Просто… валяющимся?
— Да. Он напоминает мне тебя… он тоже полон скрытого огня, — говорит Рид мягким, наполненным любовью голосом. — Тебе нравится?
— Он совершенен, — выдыхаю я, обнимаю его за шею и крепко прижимаюсь к нему. — Когда ты нашёл его?
— Несколько веков назад… в Африке, — отвечает он.
— Конечно, — говорю я, чтобы скрыть шок. — Ты обязан рассказать мне об этом.
Следующие недели я провела в доме Рида — прибиралась, обустраивалась, привыкала. На занятия я не ходила, но Рид позаботился об этом: он забирал все мои задания и приносил их мне, так что я не отстала.
Я видела, что он считает это пустой тратой времени — его план заключался в том, что, как только Рассел окажется в безопасности, мы покинем Крествуд, — но он достаточно любезен, чтобы не напоминать об этом каждый день.
Я надеялась, что смогу остаться здесь достаточно долго, чтобы вернуться к нормальной жизни. Ну, может быть, не совсем нормальной — потому что для меня «нормальная» жизнь понятие растяжимое, — но хотя бы к тому, как было раньше. К чему-то достаточно безопасному, чтобы оставаться.
Я не хочу уезжать из Крествуда. Я буду скучать по Брауни, Булочке, Фредди и… Расселу.
Булочка и Брауни думают, что я просто «спуталась» с Ридом в нашем собственном любовном гнёздышке. Я позволила им так думать, потому что не нашла повода лучше, чтобы объяснить, почему я всё время здесь. Если бы они только знали, какая это пытка — спать в одном доме с Ридом. Одно его присутствие заставляет мою кровь кипеть, но сейчас я просто сломлена.
К счастью, моя якобы «любовь всей жизни» не мешает им приходить каждый день и навещать меня. Хоккейный сезон закончился — мне не нужно выдумывать, почему я не прихожу на тренировки. Но они всё равно беспокоятся, что я снова слишком одержима Ридом.
— Конфетка, ты должна вернуться в общежитие. Мы скучаем по тебе, — однажды вечером говорит Булочка, когда мы сидим в домашнем кинотеатре Рида и смотрим фильм.
Зефир тоже здесь. Когда приходят Булочка и Брауни, он никогда не может оставаться в стороне.
— Булочка, я знаю, что должна вернуться в свою комнату, но здесь намного лучше. Вам здесь рады в любое время — приходите и тусуйтесь, когда хотите. И так Зи тоже может быть с нами, — отвечаю я, глядя на Зефира, который сидит между Булочкой и Брауни и выглядит очень довольным.
Думаю, девочки предпочитают приходить сюда ради Зефира, но я не говорю этого вслух.
Так это и становится рутиной: девочки приходят ко мне каждый день после занятий, а я ищу способы добраться до Рассела. И да, я скучаю по Фредди. Я говорю с ним по телефону каждый день, но он не приходит в дом Рида, чтобы увидеть меня, и это меня раздражает.
На День благодарения Рид приглашает моего дядю Джима в свой дом в Крествуде. Якобы потому, что не хочет проводить праздник в одиночестве — его родители «в Европе по работе». Мы с дядей Джимом обычно обходились индейкой и бутербродами, поэтому он соглашается приехать на праздники. Когда они снова встречаются, кажется, дяде Джиму Рид очень понравился… но вдруг это не так?
Мы представляем Зефира как кузена Рида, который приехал в город в последнюю минуту. Это не такая уж ложь. Они действительно похожи: и Рид, и Зефир выглядят молодо, будто застыли в своих двадцати. Но стоит заговорить с ними — и становится абсурдно, что никто не замечает: они не могут быть такими молодыми, как выглядят. Никто из них свободно не владеет сленгом.
После лучшего ужина, который Андрэ «наколдовал» на День благодарения, Рид ведёт моего дядю в игровую комнату. Дядю Джима ужасно заинтересовал его высокотехнологичный ноутбук. Наблюдать, как они обсуждают стратегии и новейшие технологии, — почти приятно.
Я наслаждалась этими днями, но в глубине души скучала по Расселу, который уехал домой повидаться с семьёй. С моего дня рождения Рассел со мной не разговаривает — с тех самых пор, как назвал меня монстром.
Когда после каникул занятия снова начинаются, я делаю всё, что могу, чтобы убедить Рассела прийти в дом Рида и поговорить со мной, но он игнорирует все мои попытки.
Я звоню — он не берёт трубку. Отправляю смс, письма, имейлы — он молчит. Рид непреклонен, когда я прошу его отпустить меня и попытаться поговорить с Расселом. Зефир стал лучшим компромиссом: он согласился присматривать за Расселом, пока я здесь.
До сегодняшнего дня.
Зефир заходит в библиотеку и идёт прямо к бару, чтобы налить себе выпить. Я иду следом и пытаюсь заговорить, но он поднимает руку и потирает виски, словно у него болит голова.
— Расскажи мне про кислую блондинку, — говорит он, повернувшись ко мне, после пары глотков.
— Прости… кислую блондинку? — в замешательстве спрашиваю я, заходя в библиотеку вслед за ним.
— Да. Про ту, что никогда не перестаёт говорить, но при этом не говорит ничего существенного. Единственная, от кого мне хочется кого-нибудь убить, — объясняет он и делает ещё один глоток.
— Кэндис, — выдыхаю я, выхватываю у него бокал и делаю большой глоток. Жидкость обжигает горло. — Что он делает? Он снова с ней?
Зефир хмурится, забирает стакан из моих рук и взамен протягивает мне стакан воды.
— Почему я пытаюсь спасти его, если он сам решил медленно убивать себя с ней? Она как яд. Медленный яд — не убивает сразу, убивает постепенно, каждый день понемногу, — говорю я.
— Я понимаю. Сначала ты думала, что она просто «для поддержки». Но факт в том, что он не избавляется от неё, — и это заставляет думать, что её болтовня отвлекает его от мыслей о ком-то или о чём-то, — многозначительно отвечает он, держа свой стакан так, чтобы я снова не украла его. — Пей воду, — строго добавляет он.
— Думаю, ему нравятся девушки, которые много говорят. Он говорил мне, что его сёстры тоже такие. Может, Кэндис — его типаж, — пытаюсь говорить спокойно я.
— Как это возможно, если она совсем не похожа на тебя, а ты его родственная душа? — спрашивает он, почесав бровь.
— Он не отвечает на мои звонки. Думаю, удаляет мои сообщения, даже не читая. Он считает меня монстром… хотя, может, я и правда… — уныло говорю я. — Я должна что-то сделать.
— Зачем? Он в опасности из-за… извини, как её зовут? — спрашивает Зефир.
— Кэндис, — отвечаю я, морща нос, будто от неприятного запаха. — Если он снова с ней, значит, ему больно… а если ему больно — это моя вина.
— Какая-то боль всё равно неизбежна, — отвечает Зефир.
— Зи, вечером ты должен взять меня с собой. Я должна увидеть его. Я должна убедиться, что он в порядке. Я не могу просто сидеть здесь. Если я не поговорю с ним, он никогда меня не простит, — умоляю я Зефира.
— Тебе нужно его прощение? Для чего? — серьёзно спрашивает он.
Я молчу, но он понимает.
— Ты хочешь прощения за то, кто ты есть? За то, что ты не совсем человек? — спрашивает он.
Я киваю, опуская глаза: его взгляд заставляет меня чувствовать себя неловко.
— Он не простит тебя за это. И, возможно, тебе пора перестать добиваться отпущения грехов за то, что не подвластно твоему контролю.
— Пожалуйста. Ты позволишь мне увидеться с ним? — прошу я. — Рид не позволит. Он слишком защищает меня. Я знаю, он осторожничает, но ты говорил: души ещё бродят — и они исчезают. Ты больше не видел других ангелов, особенно после того, как разобрался с теми Падшими, которые ошивались вокруг кампуса. Кажется, они получили послание: придёшь сюда — умрёшь.
— Да, — со слабой улыбкой говорит он. — Этого вполне достаточно для твоей защиты. Ты как приманка для сверхъестественного — притягиваешь нас всех. Может быть, нам и правда стоит отпустить тебя… Я всё ещё чувствую, как мне хочется кого-то убить.
Хотя он сказал это с усмешкой, я подпрыгиваю от его слов.
— Это должно случиться сегодня. Сегодня Рид участвует в сборе средств, — говорю я.
— Он будет недоволен, что ты уйдёшь без него, — говорит Зефир, наблюдая за моей реакцией. — И ты обещала следовать инструкциям из письма, — напоминает он.
— Я сказала, что останусь здесь, пока это безопасно. И я пойду с тобой. Что может быть безопаснее? — спрашиваю я, играя на его самолюбии.
Он прищуривается. Я распахиваю глаза, стараясь выглядеть невинно.
— Если Рид даст согласие — тогда я возьму тебя с собой. Но согласие должен дать Рид. Я не собираюсь поддаваться твоим манипуляциям. Дай знать, что он скажет. Не беспокойся: я сам спрошу его, пока он не уехал, — отвечает Зефир, глядя на меня поверх стакана и делая ещё один глоток.
— Отлично, Зи! — раздражённо говорю я. — Сколько тебе лет? Ты всё равно не позволишь мне уйти одной.
— Не возраст — опыт. И меня не обвести вокруг пальца, — улыбается он. — Но ты правда милая. Нам надо развить твою способность играть на слабостях противника.
— Какие у тебя слабости? — резко спрашиваю я.
— У меня их нет, — с непроницаемым лицом отвечает он, и я не выдерживаю — смеюсь.
— Угу. Я найду. Поверь мне, — усмехаюсь я.
Я сижу на пассажирском сиденье «Рендж Ровера». Погода постепенно становится зимней. Я хочу попросить Рида развернуться, чтобы включить печку на полную и направить воздух на мои замёрзшие пальцы, но мне и так стыдно за то, что он делает ради меня, поэтому я стараюсь быть как можно менее требовательной.
— Ты замёрзла? — мягко спрашивает Рид.
— Нет, — качаю я головой. — Я в порядке.
— Ты дрожишь, — отмечает он.
— Я в порядке, — настаиваю я.
— Эви, — раздражённо произносит Рид.
— Ладно, я замёрзла, — сдаюсь я. — Включи печку.
Он включает обогреватель на полную и направляет воздух на меня.
— Почему ты не сказала? — нахмурившись, спрашивает он.
— Я не хотела тебя беспокоить, — вздыхаю я, наклоняясь ближе к тёплому потоку воздуха.
Брови Рида взлетают.
— И замёрзнуть для тебя предпочтительнее, чем побеспокоить меня?
— Я знаю, что ты не хотел этого. Я просто пытаюсь причинить меньше боли, — говорю я, глядя на него. — Я могла бы пойти с Зи.
— Это не значит, что я против того, чтобы ты была здесь. Просто думаю, что ты должна быть дома… в безопасности, — его идеальные губы сжимаются в тонкую линию.
— Рассел не станет разговаривать со мной там, — шепчу я, глядя на общежитие Рассела.
— Я мог бы привести его к тебе, — с высокомерной улыбкой говорит Рид.
— Это не поможет, — мрачно отвечаю я, представляя, как Рид «приводит» Рассела.
— Зачем тебе говорить с ним именно сейчас? — спрашивает Рид. — Зефир охраняет его. Он в безопасности — настолько, насколько мы можем обеспечить. Мы просто должны позволить Зи сделать своё дело сегодня вечером, как и планировали.
— Я не знаю, почему хочу поговорить с ним именно сейчас. Просто… хочу, — говорю я.
— Ты любишь его, — грустно говорит Рид, и боль в его глазах заставляет меня чувствовать себя ужасно.
— Я люблю тебя так сильно, как никого никогда не любила, — говорю я, беря его за руку. — Когда ты не хотел говорить со мной, я будто не могла дышать, словно тонула без тебя. Я знаю, что должна быть с тобой. Но я также знаю, что часть меня любит Рассела — потому что он мой лучший друг. Я должна убедиться, что он переживёт всё, что происходит, иначе эта часть меня будет вечно страдать. Я не могу позволить себе ошибок. Здесь нет второго шанса. У меня нет роскоши времени, чтобы ты или Рассел неправильно поняли мои мотивы. Я чувствую, что время почти истекло. Ты понимаешь, о чём я? — тихо спрашиваю я. — Пожалуйста, не воспринимай моё отчаяние как мою нелюбовь к тебе.
Он поднимает мою руку и нежно целует её.
— Очень легко забыть, что тебе всего восемнадцать. Я уверен, ты была на Земле много раз, в разных жизнях. Я знаю, ты не помнишь Рая, но я уверен, что ты оттуда, — тихо говорит он.
Его уверенность успокаивает боль внутри меня.
— Почему души возвращаются? — спрашиваю я. — Я имею в виду… жизнь и так сложна. Почему мы делаем это больше одного раза?
— Есть много причин, почему души возрождаются. Но в твоём случае я бы сказал: потому что ты — туз, — улыбается он.
— Туз? — не совсем понимаю я. — Туз в колоде?
— Ты когда-нибудь играла в «карточные войны»? — спрашивает он, и я киваю. Это почти единственная игра, которую я знаю. — Туз — самая высокая карта, двойка — самая низкая. Цель игры — забрать все карты. И туз всегда собирает больше всего. Я подозреваю, что ты выигрываешь больше душ, чтобы забрать их с собой в Рай. Бог — что-то вроде туза. Он играет так часто, как может.
— Ты правда думаешь, что моя душа — туз? — спрашиваю я. — Но ты ведь не знаешь этого точно… Я могла быть тузом по другую сторону. Ты не можешь сказать, есть ли во мне зло…
— Ты не зло, — хмурясь, говорит он.
— Я знаю, ты так думаешь. Но ты не можешь быть полностью уверен.
— Я уверен, — отрезает Рид, не желая развивать тему.
Я сижу рядом с ним, пока он гладит мою руку.
— Ты думаешь, время почти истекло… у тебя предчувствие? — говорит Рид обманчиво спокойным тоном, но его глаза спокойствия не знают.
— Да, — киваю я, и сердце сильно стучит.
— Если время действительно почти вышло… мы уезжаем сегодня вечером, — говорит Рид со смесью завершённости и облегчения.
— Рид… я не могу, — начинаю я.
— Эви, ты не представляешь, что ты значишь для меня… На нашем языке проще описать любовь, которую я к тебе испытываю, но это не переводится, — говорит он. — Если с тобой что-то случится… — его челюсть напрягается. — Ты должна избежать этого. Прежде чем этот город погребёт тебя под собой. Я больше не хочу рисковать твоей жизнью. Я не могу отпустить тебя… не могу.
— Я никогда тебя не оставлю, — шепчу я и крепко обнимаю его. — Обещаю.
— Зи может защитить Рассела, — говорит Рид, крепче обнимая меня.
— Просто позволь мне поговорить с Расселом, — умоляю я.
— У тебя есть сегодняшний вечер, — вздыхает Рид. — Если ты не найдёшь его — отправишь ему открытку. Я договорюсь, чтобы мы уехали утром.
Он отстраняет меня и смотрит мне в глаза.
Я пытаюсь придумать, как смягчить его решение, но в этот момент вижу: Рассел выходит из общежития с рюкзаком книг. Сердце тут же начинает биться сильнее. Похоже, он идёт в библиотеку готовиться к занятиям. На следующей неделе начинаются каникулы — не удивительно, что он углубился в учёбу.
— Он будет там. Пожелай мне удачи, — нервно говорю я, повернувшись к Риду.
— Удачи, — с хмурой улыбкой бормочет он.
— Спасибо, — отвечаю я, открываю дверцу машины и выхожу. Закрываю дверь и осторожно прячу ожерелье Рида под блузкой.
Я догоняю Рассела на парковке возле магазина.
— Рассел. Пожалуйста, остановись. Мне нужно поговорить с тобой.
— Уходи, Женевьева, — говорит он, увидев меня за спиной.
По его хмурому выражению я понимаю: он хочет именно этого.
— Рассел, пожалуйста. Я знаю, ты думаешь, что я монстр, но ты должен поговорить со мной, — умоляю я.
— Почему? — разворачивается он и гневно смотрит на меня. — Почему я должен говорить с тобой? Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?
Он убирает волосы с глаз.
— Потому что я беспокоюсь за тебя. Потому что я не успокоюсь, пока у тебя всё не наладится. Ты не в порядке. Я пытаюсь быть твоим другом, — отвечаю я.
— Ты не можешь быть моим другом, — бросает он, не задумываясь.
— Почему? — тихо спрашиваю я.
— Потому что ты ненормальная. Ты — фрик! — выпаливает он.
— Да, я поняла. Я фрик. Но я всё тот же человек, которого ты встретил в первый день в колледже, — говорю я, пытаясь игнорировать боль, сжимающую сердце. — Разница только в том, что с тех пор я немного изменилась. Но, по сути, я всё та же.
— Что ты пытаешься сделать со мной? Чего ты от меня хочешь? — спрашивает Рассел, и боль в его голосе почти рвёт меня на части.
— Я просто хочу помочь тебе. Пожалуйста, Рассел, — выдыхаю я.
— Хочешь помочь? Тогда убирайся из моей головы. Вон из моих снов. Не звони и перестань писать. Уходи. И никогда не возвращайся. Я больше не хочу видеть твоё лицо. Ты наполовину монстр. Это факт! — сквозь сжатые зубы говорит он.
Я вытягиваю руки вперёд, будто пытаюсь отступить и одновременно защититься.
— Шшш… Рассел, всё в порядке. Я скоро уйду. Обещаю. В ближайшее время тебе не придётся снова меня видеть. Я только хочу знать, что ты в безопасности, а потом уйду. Мне так жаль… прости, — шепчу я, и из глаз бегут горячие слёзы.
Рассел поворачивается ко мне, в его взгляде отчаяние. Он одной рукой хватает меня за подбородок и заставляет посмотреть ему в глаза.
— Я правильно понимаю? Ты просто будешь держаться от меня подальше? Просто — подальше?
— Рассел… мне так жаль… — шепчу я.
Он сжимает сильнее, и я морщусь. Потом отпускает и отступает. Поднимает рюкзак и идёт к библиотеке, не оглядываясь.
Я прислоняюсь к припаркованной машине и пытаюсь перестать плакать. Часть меня, любящая Рассела, корчится от боли.
Интересно, можно ли существовать без души?
Похоже, мне предстоит это узнать: я чувствую, как часть меня умирает.
Я медленно иду обратно к машине. Как только я появляюсь, Рид мгновенно оказывается рядом. Он рычит, увидев мой ушибленный подбородок.
— Я сломаю ему челюсть, — с холодной яростью говорит Рид. — Я действительно причиню ему боль.
— Нет! — плача, хватаю его за руку я. — Рассел не хотел. Ничего страшного, — говорю я, указывая на подбородок. — Просто теперь я должна держать всё в секрете, потому что ясно: он больше не хочет иметь ничего общего с таким фриком, как я. Мы должны быть незаметными — чтобы он не знал, что мы присматриваем за ним, — шепчу я, потому что голос меня подводит.
— Нам больше не нужно оставаться здесь. Я убью его — и мы уедем, — ровно говорит Рид.
У меня в панике колотится сердце.
— Ты не пойдёшь убивать Рассела. Через десять минут я буду в порядке, — категорично отвечаю я.
Рид угрожающе хмурится.
— Он причинил тебе боль, — жёстко говорит Рид.
— Помнишь, как я ударила тебя током у озера? — тихо спрашиваю я.
— Это было… необычно, — мрачно отвечает он.
— Я была напугана и даже не ранила тебя. Рассел тоже напуган. Я видела его реакцию. Сейчас происходит то же самое. Я справлюсь, — говорю я и открываю дверь, забираясь на пассажирское сиденье. — Как ты говорил, у меня дар распознавать сильные эмоции у других. Сейчас я это чувствую.
Я прошу его взглядом сесть и завести двигатель.
— Остерегайся силы мутанта, — пытаюсь пошутить я.
Рид хмурится.
— Ты не мутант. Я видел мутантов — и они совсем на тебя не похожи.
— Ты видел мутантов? И как они выглядят? — спрашиваю я, замечая, как его взгляд чуть смягчается.
— Я хочу кое-что показать тебе, — говорит Рид, заводя двигатель и отъезжая от обочины.
Я тут же включаю печку на полную и направляю воздух на себя.
— Я помогал Зи охранять твою родственную душу всю прошлую неделю, — продолжает Рид. — И видел, как он приходит сюда… каждый день, с момента открытия. Я покажу тебе своё место, — говорит он и направляется к Sage Center.
Мы выходим из машины. Рид ведёт меня в здание, где в самом разгаре художественная выставка. В холле первого этажа — бар, элегантно одетые мужчины и женщины ходят по залу и обсуждают искусство и художника. Рид ведёт меня по главной лестнице на второй этаж, где стены украшены работами Сэма МакКинона.
Сегодня выставка привлекла множество хорошо одетых меценатов, и в своих джинсах я чувствую себя неуместно. Я рада, что на мне один из шелковых топов, которые дал мне Рид: он хорошо смотрится с джинсами.
Подходя к залу, я расстёгиваю пальто и снимаю перчатки.
Рид подводит меня к нескольким красивым портретам, висевшим чуть в стороне, как будто занимая своё почётное место. Их освещали отдельно, рядом стояли скамьи.
Я смотрю на изящные мазки и поражаюсь: это выглядит так, будто картина написана века назад — в духе Рембрандта или Вермеера.
Рид кивает на скамью перед портретами.
— Здесь сидит Рассел, когда приходит сюда, — говорит он, указывая на скамью. Он тихо садится, а я внимательно изучаю портрет.
Сэм изобразил меня в чувственной позе — вероятно, той, в которой я была, когда смотрела на Рида в тот день. Я замечаю нескольких людей, которые открыто любуются картиной.
На мгновение Рид исчезает, а затем возвращается с брошюрой. На обложке — мой портрет.
— Каждый раз, когда Рассел приходит сюда, он берёт одну. Будто не может удержаться, — говорит Рид, садясь рядом со мной.
— Спасибо, — выдыхаю я, и на глаза наворачиваются слёзы.
Мы долго сидим молча, пока люди не расходятся.
Потом я чувствую, как Рид напрягается. Этого почти не видно — только мышцы становятся жёстче, но это мгновенно запускает во мне тревогу. Я смотрю на него, пытаясь понять, что случилось.
— Эви, — спокойно говорит Рид, — когда я скажу, ты должна бежать так быстро, как только сможешь. Доберись до моего дома и найди Зи. Ты не должна колебаться и пытаться помочь мне. Поняла? — спрашивает он так тихо, что слышу только я.
— Кто это? — шепчу я, и сердце глухо бьётся.
— Падшие. По меньшей мере трое, — кратко отвечает он. — Не волнуйся. Я помогу тебе убежать. Просто будь готова.
— Я не оставлю тебя… — начинаю я, но Рид обрывает меня.
— Ты последуешь моему приказу, — твёрдо говорит он. Его взгляд быстро пробегает по комнате, оценивая наши шансы. Челюсть напряжена. — Снаружи их может быть больше, чем внутри. Я должен вытащить тебя отсюда. Иди к Зефиру. Он удержит тебя в безопасности, пока я не приду.
Вдруг я чувствую, что нас окружили, и мы почти не можем двигаться.
— Но… что насчёт тебя… — пытаюсь возразить я.
— Я не такой хрупкий, как ты, — резко говорит Рид. — Сейчас ты должна послушать меня, Эви, — рычит он, глядя мне в лицо и видя моё сомнение.
Сердцебиение грохочет в ушах, когда я вижу прекрасного ангела, входящего через чёрный вход.
Он поразителен: чёрные волосы почти до талии, глаза цвета топаза. Он мог бы выглядеть как атлетический меценат, если бы не тот факт, что его взгляд прикован ко мне так, будто он знал, что я буду здесь.
В одно мгновение волосы на затылке встают дыбом. За спиной шевелятся крылья. Они хотят выйти наружу, и я не уверена, что смогу удержать их.
Я оглядываюсь и вижу ещё двух ангелов позади нас. Один очень высокий, белокурый, с телосложением викинга. Другой — ниже, с русыми волосами, но всё равно невероятно красивый. Как они нас нашли?
Рид встаёт со скамьи с немыслимой скоростью и опрокидывает мольберт, на котором стоит другая картина. Одним резким движением он выламывает из него пару деревянных ножек, сжимая их как дротики. Отводит руку и бросает один так быстро, что я даже не успеваю проследить траекторию.
Я вижу Падшего с каштановыми волосами — и деревяшку, воткнувшуюся в стену позади него, удерживая его на месте. Я думаю, Рид убил его, но тот двигается и злобно смотрит на нас. Он пытается вырваться, вытаскивая из себя деревянный штырь.
Рид метает оставшиеся ножки прямо ему в голову — и тот перестаёт бороться. У меня в горле застревает крик.
Снова взглянув на ангела с топазовыми глазами, я вижу, что у него уже появились крылья: густые чёрные перья с белой окантовкой, как у коршуна.
Рид не колеблется: рубашка слетает, и со свистящим звуком раскрываются его крылья.
Он поднимает скамью передо мной и использует её как щит. Что-то ударяет по дереву, прожигая его. Когда канонада прекращается, Рид бросает скамью в ангела — она улетает на лестничную площадку и выбивает оружие из его рук.
Всё происходит за долю секунды.
Люди даже не поняли, что среди них есть ангелы. Они не слышали выстрелов с глушителем. Они застыли, словно статуи, пока вокруг них сражались ангелы.
А потом я понимаю: они не «заморожены». Ангелы просто настолько быстрее, что кажется, будто мы существуем в разных плоскостях.
Рид наклоняется и достаёт из ремня на ноге нож и маленький металлический диск. Одним плавным движением он выбрасывает нож вперёд, выпуская лезвие. Оно со свистом уходит в ангела-викинга. Лезвие попадает прямо в глаз.
Меня мутит, я отворачиваюсь.
Я не вижу, останавливает ли его ранение: Рид в мгновение ока подхватывает меня на руки, как ребёнка. Диск раскрывается, извергая мутный белый дым.
Дым скрывает нас в облаке.
Рид в следующую секунду активирует пожарную сигнализацию, и ещё через миг мы оказываемся на перилах балкона над лобби.
— Когда окажешься на земле — беги, — шепчет Рид мне на ухо. — Не останавливайся, пока не найдёшь Зи.
Я не успеваю сказать «прости»: я уже лечу вниз.
Рид подбросил меня на балкон этажом выше. Я приземляюсь на ноги, приседаю, касаюсь ладонями пола. Шок проходит, и я понимаю: я жива.
Я прыгаю вниз. Вскакиваю и бегу к выходу.
Везде хаос.
Люди спешат к дверям, спасаясь от дыма и визга сигнализации. Почти у выхода боковым зрением я замечаю, как кто-то несётся ко мне. Я не успеваю отреагировать: он врезается в меня — и мы вместе вылетаем через окно во двор Sage Center.
Стекло разлетается вдребезги, когда мы падаем в кучу листьев на лужайке перед аудиторией. Осколки режут кожу. Я пытаюсь собраться и вижу точёный профиль ангела, лежащего рядом.
Он поворачивается ко мне и издаёт звериный рык, но прежде чем он успевает причинить мне боль, Рид прыгает на него и бьёт в челюсть, смяв половину лица.
На меня брызжет кровь. Я застываю.
— Беги, Эви! — рычит Рид, пока другой ангел пытается обойти его, чтобы добраться до меня. Рид поворачивается и хватает того за шею.
Они дерутся на земле, и потом Рид… отрывает ему голову.
Из разбитого окна Sage Center раздаётся рычание ещё нескольких ангелов.
Наши взгляды встречаются.
— Беги! — кричит он.
Я вскакиваю и, уклоняясь от ангела, бегу к парковке.
Петляя между небольшими группами людей, которые пытаются уехать, я мчусь к белому «Мерседесу».
— Эви, привет! Как дела? — улыбается мне Фредди из салона.
— Фредди! — я распахиваю дверь и влетаю на пассажирское сиденье. — Едем! — кричу я, захлопывая дверь и запирая замок.
Машина движется со скоростью улитки, а Фредди восхищённо улыбается мне.
— Эви, так здорово тебя видеть. Я скучал! Ты ужасно выглядишь! — смеётся он.
— Фредди, быстрее! Я должна добраться до дома Рида! Эти плохие парни уже здесь! Они хотят причинить мне боль! Езжай быстрее! — в панике убеждаю его я. — Я должна найти Зи!
Я смотрю в зеркало заднего вида, выискивая ангела, который может преследовать нас.
«Он должен быть там, — думаю я. — Он же быстрее этой машины».
Я морщусь, поворачиваясь: меня пронзает адская боль. Я пачкаю кресло Фредди кровью — кажется, у меня рассечена голова.
— Наверное, они сломали тебе ребра штуки три, когда вытолкнули из окна, — сочувственно цокает Фредди языком. — Чтобы получить мою машину в личное пользование, нужны веские причины. Так что я не жалуюсь на метод.
— Фредди, я… — начинаю я, но разум застилает туман. — Ты знаешь… мне правда нравится то, что ты делаешь для меня. Это так… невинно и чисто. Фредди, я никогда не обижала тебя, правда? Фредди будет твоим лучшим другом…
— Альфреда всегда называют хорошим всезнайкой, — морщит нос он. — Но если ты не возражаешь, я оставлю имя Фредди. Оно подходит моей новой жизни. На этот раз я всё сделаю правильно. Больше никаких убийств и увечий — это будет новая глава, — весело говорит он и нежно улыбается.
— Я… не… о чём ты говоришь? — шепчу я, и по позвоночнику пробегает холодок.
— Ох, точно. Ты не понимаешь? — говорит Фредди так, будто напоминает о чём-то очевидном.
— Ты же Фредди… мой друг, — слабым голосом говорю я, прижимая руку к ноющим рёбрам.
Фредди грустно улыбается и убирает волосы с моего лица.
— Я так много раз хотел тебе рассказать. Ты даже не представляешь. Ты единственная, кто мог бы понять и принять меня любым. Мне жаль, что всё вышло так. Но вообще-то это твоя вина. Я уже почти всё контролировал. Ты была моей… и Рассел тоже. Я мог сделать так, чтобы вы остались со мной навсегда. Ну, может, не Рассел… но тебя — точно. Но ты всё испортила, да?
Я бледнею. С моей щеки капает кровь.
— Фредди, — шепчу я, — ты ангел?
— Конечно. Я удивлён, что ты так и не догадалась.
— Может быть, это потому, что я не такой, как те, кто окружал тебя в последнее время, — мягко продолжает он. — Мне пришлось держаться подальше от Воинов. Иначе они бы меня отослали. Обычно они стараются не замечать Жнецов. Поэтому меня и послали. Поэтому у меня всё шло хорошо: они меня почти не видели. Я вне их радара. Ангелов войны я не интересую: у меня есть законное право быть здесь.
Я дрожащими пальцами касаюсь раны на голове.
— Жнец? — шепчу я.
Фредди снова улыбается сочувственно.
— Эви, я Жнец. Ангел смерти. Я освобождаю души проклятых, — говорит он просто, а у меня перехватывает дыхание. — Я думал, что скажу тебе раньше. Особенно когда мы были в Coldwater и видели одержимых. Ты знаешь, поехал ли он за нами? Он хотел вырвать тебе сердце, но я не позволил. Мне пришлось исповедать одержимую душу, чтобы остановить его и спасти тебя. Там, откуда я родом, это восприняли плохо, — говорит он, и его челюсть злобно напрягается.
— Ты спас меня от… тени человека? — хрипло спрашиваю я.
Фредди вдруг усмехается.
— Да, «тень человека»… звучит смешно. Мне нравится, — хихикает он. — Я заметил, что ты видела его. Я был впечатлён, как храбро ты пыталась защитить меня от того, кого видела. Мне пришлось позаботиться о нём, потому что ты — моя любовь, — уверенно говорит Фредди, и по рукам у меня бегут мурашки. — Но я потерял тебя, да? Воины заберут тебя, и у меня нет шанса это остановить. Если я позволю тебе ускользнуть, мне придётся ответить за ошибки и исчезнуть. Они не прощают ошибок, — содрогаясь, говорит он.
— Фредди, — я задыхаюсь, — я помогу тебе…
— Как? — спрашивает он.
— Я… не… Рид может… — начинаю я.
Фредди бросает на меня сердитый взгляд.
— Как только твой Воин поймёт, что я рядом с тобой, он искромсает меня в ту же секунду, — говорит он зловещим тоном.
— Но… — пытаюсь возразить я.
— Я думал, что той ночью на берегу озера он искромсает тебя. Но нет. Вместо этого он влюбился, — мрачно говорит Фредди. — Так что в тебе есть что-то… волшебное, Эви. Ты его околдовала… — он замолкает, задумавшись. — Я должен был разлучить вас. Думал, розы на постели — умный ход. Я знал, что ты узнаешь ожерелье Рассела… и что у Рида будет истерика, потому что он лучше всех знает, что бывает между родственными душами. Божественные прислужники всегда так жалки… всегда ищут знаки, ждут, что их снова призовут в Рай, — усмехается он.
— Так это сделал ты? Розы в доме Рида? — спрашиваю я дрожащими руками.
— Я был в отчаянии. Вы всё время были вместе. Если Преисподняя узнает, что я потерял над тобой контроль… — Фредди легко хмурится. — Но не бойся. Я придумал план, как избежать кары. Конечно, это разозлит их, но всё же… Ты — мой бесплатный проезд из всего этого, — улыбается он, и меня от этой улыбки тошнит.
— Сегодня вечером мне пришлось прибегнуть к помощи других Падших, чтобы избавиться от твоего парня. Мне нужны сильные бойцы — Воины и Архангелы. Но у всего есть цена. Я пообещал им, что, когда получу то, что мне нужно, отдам тебя им. Они думают, что серофимам в аду известен мой план.
— Ты имеешь в виду Падших серафимов? — пищу я.
Голубые глаза Фредди становятся скучающими — бездушными.
— Как ты думаешь, кто послал меня наблюдать за тобой? Они все в тебе заинтересованы, — лукаво говорит он.
По коже пробегают мурашки.
— Почему Падшие заинтересованы во мне? — прямо спрашиваю я.
— Ты спрашиваешь? — недоверчиво отвечает он. — А чего бы им не интересоваться?
Мои губы сжимаются в тонкую линию.
— Но я… просто… я не… — заикаюсь я.
Фредди задумчиво смотрит на меня.
— Ты действительно не знаешь? Мне всегда было интересно: может, ты чего-то не знаешь. В это трудно поверить, ты такая наивная… невинная. От тебя хотят так много. Я удивлён, что твой бойфренд не посвятил тебя в то, кем ты можешь быть, — уклончиво говорит он.
— И кем я могу быть? — шепчу я.
— Ты можешь стать мощным оружием… если научишься контролировать, — задумчиво говорит Фредди, сузив глаза.
— Что? — выдыхаю я.
Фредди иронично улыбается.
— Конечно, до сих пор никто не знал, куда ты делась. Я не сказал им, что ты в Крествуде — после того, как я не вернулся в Преисподнюю. Мне пришлось держаться в стороне, чтобы ты не узнала на мне его запах. Он может быть очень… могущественным. Только ангелы, подчиняющиеся мне, знают, что ты сейчас со мной. Но они ужасные обманщики, их почти невозможно контролировать. Я не доверяю ни одному из них — по крайней мере, до сегодняшнего дня. Сегодня они помогут мне получить то, что я хочу.
Что-то болезненно сжимает моё сердце.
— И чего же ты хочешь, Фредди? — спокойно спрашиваю я, хотя руки дрожат.
— Хочешь знать, как мне решить все проблемы и начать с чистого листа? — спрашивает он.
— Я не… — я замолкаю: со мной что-то происходит.
— Да, — мрачно улыбается он, замечая, как я бледнею. — Твоя душа подарит мне искупление. Если после того, как ты отдашь мне грех, я откажусь от него, меня допустят в Рай.
Его жестокое выражение смягчается до мечтательной улыбки.
— Не могу дождаться, чтобы увидеть лица херувимов, когда я буду прогуливаться по… — он продолжает на ангельском, и я не понимаю слова.
Пока он витает в мечтах, я перебиваю:
— Почему моя душа подарит тебе искупление? Откуда ты знаешь, что в ней нет зла и что она подойдёт для твоего Рая? — спрашиваю я.
Его лицо становится горьким.
— В аду серафимы не делятся информацией с Жнецами. Они только отдают приказы. Я знаю лишь то, что меня послали наблюдать за тобой, — говорит он со злостью.
— Значит, ты не знаешь, откуда я? — мягко уточняю я.
— Нет. Меня назначили к тебе совсем недавно — перед началом занятий, — отвечает он. — И, зная тебя, я сомневаюсь, что твоя душа никогда не была в Шеоле. Но мне всё равно. Когда я получу её от тебя, я очищу её.
— Очищаешь? Как? — спрашиваю я.
Глаза Фредди сужаются.
— Я Жнец. Я знаю все способы достижения искупления: бескорыстные действия, прискорбная компенсация… После того как я получу твою душу, я больше не буду проклят. И тогда я заберу тебя с собой в вечность, потому что я действительно люблю тебя, Эви, — говорит он тоном, похожим на сожаление. — Я бы заботился о тебе. Но ты предпочла игнорировать меня. Я был всем, что тебе нужно… а ты всё испортила.
Меня трясёт от шока. Я хочу вырваться.
— Фредди! — говорю я, пытаясь ногтями нащупать ручку двери, но она заперта.
— Если ты попытаешься сбежать, я сломаю тебе руку, — угрожает Фредди.
Он кладёт ладонь на мою руку и сжимает так, что, кажется, может сломать кость. Я хныкаю, и он отпускает.
— Ты на одном дыхании говоришь, что хочешь украсть мою душу, а потом — что любишь меня. Ты немного псих, — тонко говорю я. — Ты думаешь, я сама отдам тебе душу? Я даже не знаю, как это сделать.
— Не волнуйся. Я эксперт по душам. Жнец, помнишь? — хмуро улыбается он.
— Так Жнецы — это зло? — спрашиваю я, озираясь, чувствуя себя насекомым в пекле.
— Нет, не все Жнецы — Падшие, — говорит Фредди. — Но немногие знают, что мы по обе стороны. Среди других ангелов мы не очень высокого ранга.
Он указывает на грудь.
— Я давал обещание в Раю тем, кто мог бы изменить это. Но нас изгнали. После падения стало ещё хуже, — в его голосе клокочет озлобленность. — Но теперь я главный. Здесь у меня полный контроль. Другие ангелы будут выполнять мои приказы, — говорит он так, будто убеждает самого себя. — Им это не понравится, — добавляет он заговорщически. — У нас кастовая система. В ней Жнец — почти сборщик мусора. Мы как те, кто выносит мусор. Они не понимают, сколько усилий нужно, чтобы доказать, что душа — зло.
— Фредди, я не отдам тебе душу, — тихо говорю я.
— Когда Рид достанет тебя, ничто не помешает отправить тебя обратно в ад, — предупреждаю я, пытаясь убедить его отказаться от плана.
— Ты уверена, Эви? — спрашивает Фредди. — Потому что Рассел будет очень разочарован, если ты этого не сделаешь.
— Рассел? — выдыхаю я.
В этот момент он сворачивает на стоянку Seven-Eleven. Сердце бешено колотится, у меня кружится голова, когда я вижу фасад Seven-Eleven. Везде горит свет, но всё размыто. Магазин не закрыт — но от него идут волны тепла, как от асфальта летом. Хотя сейчас зима. Это похоже на мираж, который может исчезнуть в любой момент.
Фредди на сверхъестественной скорости оказывается у моей двери и открывает её.
Он протягивает мне руку, но я не принимаю.
— Давай, Эви, — раздражённо вздыхает он. — Ты знаешь: я могу заставить тебя пойти туда без усилий. Но мне это не нужно. Потому что ты нужна Расселу. Ты же не позволишь ему умереть. Твоей родственной душе. Я позволю тебе спасти его. Это может быть твой последний самоотверженный поступок.
Я дрожу от его слов, сказанных без явной злобы.
Я выхожу из машины без помощи. Выпрямившись, смотрю на здание, пытаясь услышать, что происходит внутри.
Там тихо. Из размытого окна не доносится ни звука. Но есть запах, которого я никогда раньше не чувствовала.
Будто всё вокруг завалено отходами и это гнило на солнце — и даже так я не могу описать, насколько он страшный.
Мои крылья сами выстреливают из спины. Я успеваю повернуться — и меня тут же рвёт прямо в салон «Мерседеса» Фредди. Было бы удовлетворительно, если бы не боль: сломанные ребра ломит от движения.
— Ты серафим! — с ревностью рычит Фредди.
Я не отвечаю: пытаюсь вытереть рот.
— Ты самый красивый серафим, которого я когда-либо видел, — нехотя говорит он.
Он протягивает руку и нежно касается моих крыльев — и меня снова тошнит.
— Ты знаешь, что серафимы — высший ранг… — начинает он.
— Меня это не волнует, Фредди, — хрипло отвечаю я.
Мой ответ его удивляет.
— Хочешь посмотреть на мои? — спрашивает он, но не дожидается ответа: снимает рубашку и выпускает крылья.
Я не знаю, чего ожидала от крыльев Фредди, но они настолько не похожи на всё, что я видела, что я бы никогда не догадалась. Это не птичьи крылья. Это крылья стрекозы: четыре, по два с каждой стороны. Голубовато-зелёные, с радужным отливом — полупрозрачные. Когда он двигает ими, они жужжат, как пила.
В ужасе и странном восхищении я тянусь кончиками пальцев и касаюсь их: они тонкие, как плотная бумага.
— Я такая дура, Фредди… как я могла не разобраться? — печально спрашиваю я и отдёргиваю руку. Я хочу оплакать смерть своего друга, потому что это уже не тот Фредди, которого я знала. — Фредди, я люблю тебя как брата. Не делай этого.
Он злобно прищуривается.
— Тогда считай это соперничеством. У тебя есть то, что мне нужно. И если выбирать между тобой и мной — я выбираю себя. Я не могу вернуться в ад и сказать им, что мне не удалось забрать душу, а тебя отпустить. Рид никогда не позволит мне быть рядом с тобой. Я специально избегал его, чтобы зайти так далеко. Он не дурак — он обнаружит меня рано или поздно. Хотя он слеп, когда дело касается тебя. Он не видит ничего, кроме тебя. Ты его ахиллесова пята — ты это понимаешь. Мне принести тебе часть Рассела, чтобы убедить, что он действительно там? Или ты будешь сотрудничать, чтобы я смог начать новую жизнь?
Я хватаю его за плечо.
— Ты не хочешь этого, Фредди, — говорю я, пытаясь образумить его. — Вы с Расселом друзья. Он любит тебя, ты знаешь это.
— Я не уверен, — отвечает Фредди. — Я видел, как сегодня вечером на парковке Рассел смотрел на свою вторую половинку. Сомневаюсь, что он любит кого-то так, как тебя. Он чуть не разбил тебе лицо.
— Я не ожидал этого. Этим Рассел подарил мне новый запах. Он может быть… полезен. Я подозреваю, что мы можем переманить его на нашу сторону. Хочешь увидеть, как я переманю его на сторону зла? — спрашивает Фредди, и меня снова мутит.
— Оставь его в покое! Он не сделал ничего, чтобы заслужить это! — отрезаю я.
— Вот оно, Эви. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Ты сделаешь всё, чтобы защитить его, да? Я надеялся, что ты согласишься. Теперь пойдём. Я оставил Рассела с очень опасными ангелами. Они плохая компания, — говорит Фредди, берёт меня за руку и без усилий тянет ко входу Seven-Eleven. — Время спасать свою вторую половинку.
Он придерживает дверь, а я отворачиваюсь, потому что понимаю: то, что ждёт внутри, — не для человеческих глаз.
Фредди кладёт руку мне на поясницу, будто приглашает на дневной сеанс фильмов ужасов.
Я ищу Рассела среди разрушения и вижу его на полу — со спины. Он лежит неподвижно, но дышит.
Рядом с ним стоит рыжеволосый ангел с белыми крыльями архангела.
У Рассела синяк у левого виска, кровь капает из рассечения над левым глазом. Он без сознания.
Я делаю шаг вперёд. Под ногами хрустит «мусор». Но это не мусор. Это куски плоти.
Их так много, будто кто-то наступал на мины и был разорван на части. Ноги скользят. Везде части тел. Я вижу торс в красной блузке — продавец не пережил гнева ангелов.
Рядом с расчленённым телом я замечаю сидящего на полу потрясающе красивого ангела с оливковой кожей. Он держит руку мёртвой девушки у губ и зубами небрежно отрывает плоть с пальцев. Густая кровь течёт по его подбородку.
Он на мгновение смотрит на меня — и замирает. Его выражение лица точно отражает моё.
Дрожа от страха, я отворачиваюсь от вида крови на его лице и зубах, от смрада… хотя он мне улыбается.
Меня накрывает такой ужас, что внутренности будто рвёт: я узнаю монстра из своих кошмаров.
Фредди жёстко кладёт ладонь мне на грудь, останавливая.
— Гаспар, ещё не всё. Она ещё не готова это сделать для нас, — говорит Фредди, кивая в мою сторону. — Будь терпелив. Это не займёт много времени, и потом я отдам её тебе, как обещал.
Гаспар говорит со мной на ангельском, но это звучит отвратительно, потому что слова вылетают вместе с кровавой слюной.
Я понимаю, что молчание сочтут грубостью, поэтому шиплю низким тоном:
— Я не говорю на вашем языке.
Гаспар снова улыбается, демонстрируя плоть между зубами.
— Очень плохо. На ангельском это звучит намного лучше, чем на человеческом. Я просто сказал, что века здесь стоят каждой минуты того, что я сейчас оскверню тебя, моя прекрасная серафим, — вздыхает он, вздрагивает от восторга и прижимает щёку к моей.
Кровь размазывается по моему лицу, металлический запах бьёт в ноздри.
— Уверена, что не буду наслаждаться моментом, как Гаспар, — шепчу я в ответ, стиснув зубы, чтобы не ляпнуть глупость.
Близость Гаспара кружит голову. Он странный — почти абсурдный. Его чёрные волосы идеально уложены, открывают идеальный лоб. Только ангел может иметь такой прямой нос. Его губы чувственны, в меру полны… но кровь на верхней губе заставляет меня содрогаться.
Гаспар улыбается — ангельски.
— Это может удивить тебя… ты так вкусно пахнешь. Из тебя просто льётся страх. Этот запах такой… возбуждающий, — говорит он, глубоко вдыхая, и слизывает кровь с моей щеки.
Я отпрыгиваю, шарахаюсь от него. Из его горла вырывается звериный рык.
Он мгновенно поворачивается к ангелу, подходящему сзади, и огрызается, будто защищает добычу от другого хищника.
Мои ноги затекли. Я не понимаю, что сильнее — облегчение или страх, когда другой ангел говорит:
— Она не твоя, Гаспар. В этой миссии я старше тебя по званию. Ты должен оставить её мне.
Это тот рыжеволосый архангел, который стоял у кофемашины и охранял тело Рассела.
Гаспар колеблется лишь мгновение — и встаёт в оборонительную позицию.
Отступив от меня, он молча пожимает плечами.
На лице рыжеволосого ангела появляется зловещая улыбка. Он идёт ко мне.
Я готовлюсь к тому, что он сделает… но не успеваю.
Гаспар хватает его за горло. Одним движением ломает шею — и отрывает голову от тела архангела.
Он продолжает расчленять ангела, и кровь брызжет мне на лицо и одежду. Хруст и скрежет невыносимы. Я закрываю глаза, чтобы не видеть.
— Ну, не думаю, что Кейд понимал, на что шёл, — замечает Фредди. — Архангелы думают, что им всё принадлежит. Они снобы и забывают, что ангелы войны никогда не играют по правилам, — говорит он, поворачиваясь ко мне. — Ему хреново.
Гаспар тяжело дышит, расчленяя противника, и не выглядит раскаявшимся. Потом почти нежно улыбается мне. Его кривая улыбка исчезает, и он пытается стереть кровь с моего лица ладонью.
Это бессмысленно: на его руке крови больше, чем на моём лице.
— Ах, мон шер, — соблазнительно говорит он, — он никогда не получит тебя. Ты моя, и я не разделю тебя ни с кем.
— Спасибо, Гаспар, ты слишком хорош для меня, — мягко отвечаю я, стараясь скопировать его тон. — Но, знаешь… наверное, это было зря. Фредди собирается забрать у меня душу. Сомневаюсь, что без неё я проживу долго. Ты только что убил своего «коллегу» ни за что.
В следующую секунду Фредди бьёт меня по лицу — и я отлетаю к стеллажу с книгами.
Поднимаясь с пола, я смотрю на двух ангелов, спорящих рядом.
Осторожно прикладываю дрожащие пальцы к щеке: боль вспыхивает, как в моём кошмаре.
Я замечаю движение в углу магазина. Там толпятся несколько людей. На лицах — ужас и недоумение. Они бледны, цепляются друг за друга. Я тянусь к ним взглядом, как будто хочу заставить их бежать.
Но они уже мертвы.
Я узнаю девушку с пирсингом в брови: её торс я видела на полу.
Нет разницы, побегут они или нет.
Я должна отвернуться.
Я их не спасу. Я не понимаю, чего добивался Фредди, устраивая эту бойню: теперь они — души, беспомощно запертые здесь вместе со мной.
На мгновение мне кажется, что я схожу с ума: страх медленно сводит меня с ума.
Я отползаю на четвереньках от душ и пытаюсь добраться до Рассела. Но не успеваю: Фредди хватает меня за плечо и поднимает вверх, удерживая над землёй.
Его лицо искажает ярость. Он насмехается — и легко швыряет меня в стеклянную дверь холодильника в задней части магазина.
По стеклу бежит паутина трещин.
В одном крыле что-то болезненно дёргается.
Я сползаю на пол и лежу, пока лёгкие не начинают снова работать. Я кашляю, отчаянно пытаясь вдохнуть.
Фредди подходит и присаживается передо мной на корточки, так близко, что моя щека почти упирается в пол рядом с его лицом.
— Знаешь, — рычит он, — думаю, я передумал, Эви. Я просто пойду и убью Рассела, а потом выбью из тебя твою душу. Ты отдашь её, если я причиню тебе достаточно боли. Как я понимаю, для меня уже не имеет значения, — говорит он.
Я хочу попросить его остановиться, но могу только простонать.
Фредди хватает меня за руку и, будто играя, тащит по полу обратно к кофемашине — туда, где лежит Рассел.
Пока он тащит меня, моё тело оставляет на полу чистую дорожку, сгребая «мусор» — куски плоти — в стороны.
Подтащив меня к Расселу, Фредди отпускает руку, и она безвольно падает.
Я рядом с Расселом, но не могу двигаться. Я смотрю на Гаспара: он очень взволнован. Его крылья серые, длинные и мощные. Он расхаживает по полу со сверхъестественной скоростью, то и дело проводя рукой по волосам — будто что-то тревожит его. Может, он боится, что после игр Фредди от меня мало что останется. Может, это и хорошо, думаю я.
Фредди подходит к кассе. На прилавке лежит красная ткань — в ней инструменты и ножи. Он выбирает тонкий острый нож с рукоятью цвета слоновой кости, остальное отбрасывает.
Он приседает между мной и Расселом и показывает лезвие.
Приложив палец к губам, он хихикает. Потом на его лице появляется насмешка.
И он вонзает нож в бедро Рассела.
Из горла Рассела вырывается хриплый крик. Слёзы текут из его глаз. У меня кровь отливает от лица — и слёзы тоже.
— Нет, Фредди! Остановись! Я сделаю всё, что ты захочешь! Отдам всё, что захочешь! Только остановись… пожалуйста… — хрипло умоляю я.
— О, я знаю, что ты это сделаешь, — спокойно говорит он. — Просто это весело.
Он вытаскивает нож и вытирает лезвие о мой шелковый топ.
— Сукин сын… Господи, это чудовищно! Я убью тебя, Фредди! Обещаю! Я раздавлю тебя, как букашку! — кричит Рассел и снова корчится от боли.
Я поворачиваюсь к нему и понимаю, каким шоком для него будет увидеть меня здесь.
Я вся в крови. Мои красные крылья раскрыты.
Когда Рассел замечает меня, он замирает. С лица сходит кровь.
— О, чёрт, Рыжик, что ты здесь делаешь? — орёт он, держась за бедро. — Я сказал тебе уйти! — он закрывает глаза. — Я сказал тебе уйти и никогда не возвращаться!
— Я хотела спасти тебя… и не спасла! — сжимая руки в кулаки, он прижимает их ко лбу.
— Нет, Рассел, ты ошибаешься! Фредди здесь из-за меня. Ему нужно то, чего у меня нет, — говорю я, глядя ему в лицо. — Как только я отдам ему это, он отпустит тебя, правда, Фредди?
— Верно, Эви. Только отдай мне это — и Рассел сможет уйти, — ангельски улыбается Фредди.
Рассел убирает кулаки от лица.
— Что ему нужно, Рыжик? — между вздохами спрашивает он, стараясь дышать сквозь боль.
Он смотрит на меня так, словно видит впервые. И это логично: до этого он никогда не видел моих крыльев.
Я знаю: это мой последний шанс побыть с Расселом. Этот образ останется с ним до конца его жизни.
— Ничего такого, чего я могу просто дать ему, верно? — мягко говорю я, так, чтобы Фредди понял: я готова следовать его плану, лишь бы он больше не причинял боль Расселу. — Я просто хочу убедиться, что Фредди сдержит свою часть сделки.
— Рыжик, чего он хочет? — в отчаянии повторяет Рассел.
Я не отвечаю. Я нахожу его руку и сжимаю.
— Эви, ты должна сказать ему, потому что это касается и его, — говорит Фредди.
— Видишь, Рассел, Эви — самое необычное, что мы когда-либо видели. Она полукровка: ангел с человеческой душой. Она согласилась отдать мне свою душу, если я не убью её родственную душу — тебя. И она уверена: после этого я не смогу убить тебя, потому что буду изо всех сил стараться больше не грешить, чтобы меня снова допустили в Рай.
Он улыбается — и это делает его ещё страшнее.
— Но самое интересное — когда я заберу у неё душу, мы с тобой станем родственными душами. Ты и я. Надеюсь, так и будет. Я не хочу ждать, чтобы встретиться с тобой в следующей жизни. Разве это не весело?
— Рыжик, если ты отдашь свою душу дьяволу, я никогда тебя не прощу! Никогда! — выпаливает Рассел. — Лучше я умру сейчас, чем останусь навсегда с ним!
— Ты заставляешь меня остаться с ним… тьфу… я никогда не сделаю этого, — умоляет он.
— Шшш… Рассел, всё будет хорошо, — говорю я спокойным тоном, сжимая его руку. — Ты никогда не будешь привязан к Фредди. Он садист и мерзавец. Рано или поздно он всё испортит — и его отправят обратно в ад. Ты будешь в порядке.
— Что с ней будет, если она отдаст тебе душу? — в отчаянии спрашивает Рассел у Фредди.
Фредди морщит брови.
— Не знаю. Думаю, некоторое время она будет висеть между мирами, пока тело медленно умирает. Скорее всего, потом она в одиночестве отправится в темноту. Подозреваю, Гаспар ускорит темноту — он очень жестокий, — говорит Фредди.
Он в эйфории от того, что получает желаемое. От его слов Гаспар испытывает облегчение: перестаёт ходить и ухмыляется.
— Рыжик… ты не можешь этого сделать. Это неправильно, и я знаю это, — умоляет Рассел. — Что я буду делать без тебя? Я не могу… не могу…
— Я не могу смотреть, как он убивает тебя, — говорю я и сильнее сжимаю его руку. В его карих глазах боль и страх. — Ты должен жить.
— Я не могу смотреть, как ты умрёшь, — срывающимся голосом говорит он.
Фредди брезгливо рычит рядом с нами.
— Окей. От этого меня тошнит. Я готов к своей душе. Не сопротивляйся — остальное я сделаю сам, — говорит Фредди и, оседлав мои бёдра, прижимает меня так, что я не могу шевельнуться.
Он начинает говорить на ангельском. Голос музыкальный — и это почти убаюкивает меня, пока я смотрю на него.
Он закрывает глаза, концентрируется и ножом рисует в воздухе символы.
Меня пронзает тянущее ощущение. Он направляет нож на меня — в нескольких дюймах от кожи.
Когда нож снова опускается, мои глаза широко раскрываются, и из груди вырывается мучительный вдох.
Я хватаюсь за грудь и пытаюсь держаться, но слёзы душат меня.
Я рвусь изнутри.
— Альфред, ты глупый, злой паразит! Отойди от Эви, иначе я оторву твою поганую голову!
Звонкий голос Брауни звучит от двери магазина.
Гаспар слышит рычание Брауни. Он перестаёт ходить и готовится к атаке.
— Конфетка, ты не можешь отдать Альфреду свою душу! Он разрушит Рай! — кричит Булочка, стоящая рядом с Брауни.
Её взгляд не отрывается от Гаспара. В руках у неё то же, что у Брауни: палка, похожая на клюшку для хоккея на траве, но сделанная из блестящего золотого металла, с изогнутым смертельным лезвием на конце.
Я не уверена, от боли в груди или от шока вижу то, что вижу: у Брауни и Булочки — крылья бабочек.
Булочка выглядит как волшебница: тонкие золотистые крылья, переливающиеся в дневном свете. Крылья Брауни — бронзовые, с коричневым акцентом. Они двигаются легко, словно это всегда было частью их тел. В их глазах отражается Гаспар.
Фредди на миг отвлекается и теряет концентрацию. Мне становится легче дышать.
Я глубоко вдыхаю и поворачиваю голову, чтобы лучше видеть происходящее.
Девочки расходятся по сторонам от Гаспара. Он ищет их слабые места, готовится защищаться.
Я замечаю их незаметные сигналы друг другу — и они синхронно атакуют.
Рассел не теряет времени. Он садится, отводит руку назад и изо всех сил бьёт Фредди по лицу.
Фредди даже не двигается — настолько много в нём ангельского.
Он секунду смотрит на Рассела, потом берёт костяной нож и вонзает его в грудь Рассела. Нож издаёт отвратительный хлюпающий звук. Фредди проворачивает лезвие несколько раз и выдёргивает его.
Кровь мгновенно хлещет из груди Рассела, заливая рубашку.
— Ой, — усмехается Фредди, наблюдая за ним.
Рассел сразу прижимает ладонь к груди и смотрит на зияющую дыру, затем опирается на локоть… но не удерживается.
Он падает на пол и лежит, уставившись в потолок, задыхаясь от боли и шока.
Во мне вспыхивают ужас и ярость. Я будто просыпаюсь: выхватываю нож из рук Фредди.
И одним плавным движением втыкаю его в бок Фредди, сбрасывая его с себя.
— Ой! — вскрикивает он уже по-настоящему: рана кровоточит.
— Ты ранила меня, Эви! — недоверчиво огрызается он, глядя на кровь, а потом на меня.
Я не отвечаю.
Я встаю на колени и размахиваю ножом, пытаясь заставить его отступить. Он мгновенно отпрыгивает, оставаясь вне досягаемости.
Если я хочу снова ударить — мне придётся подняться, но я не уверена, что смогу.
Шум позади нас растёт.
Булочка и Брауни сражаются с Гаспаром: отрывают от него маленькие куски — и отскакивают прежде, чем он успевает «вернуть долг».
Я не могу смотреть на это долго: всё моё внимание на Фредди.
— Что бы ты ни делала, Эви, ты не сможешь выиграть, — улыбается он. — Рано или поздно один из нас убьёт тебя. Но ты всё ещё можешь отдать мне свою душу, и я очищу её. Иначе ты умрёшь и отправишься в ад, потому что сейчас она — чистейшее зло.
— Дай мне нож, и я избавлю тебя от неё. Я избавлю тебя от гиены огненной, — успокаивающе говорит он, протягивая руку.
Моя решимость дрожит, глаза наполняются слезами. Я качаю головой, пытаясь очистить мысли.
— Моя душа — зло… и я попаду в ад? — спрашиваю я, глядя ему в глаза.
Фредди улыбается и кивает.
Медленно я протягиваю нож ему. В последнюю секунду разворачиваю лезвие и режу ему ладонь, оставляя глубокую рану.
Я дрожу, глядя, как с его руки капает кровь. Он прижимает ладонь к груди.
— Ты лжец, Альфред. Я не собираюсь тебе доверять.
— Это было ошибкой, Эви. Я причиню тебе столько боли, что ты будешь умолять меня забрать твою душу, — обещает он, и в голос просачивается горечь.
— Нет, Фредди, — шепчу я, дрожа. — Ты можешь просто уйти… пожалуйста… оставь нас…
Я пытаюсь ударить его — но он уже не слушает.
Он смотрит на драку девочек с Гаспаром. Его хмурый взгляд говорит всё: Гаспар проигрывает.
— Ты проиграла, Эви, — ухмыляется Фредди и кивает на Рассела. — Твоя родственная душа умирает. Хреново быть человеком.
— Я вернусь, когда наступит твоя очередь, — быстро рычит он.
Он обходит девушек и Гаспара и выходит из магазина.
Я слышу хрипы Рассела. Поворачиваюсь — и вижу его неподвижное тело.
Я подползаю к нему на четвереньках, мёртвой хваткой сжимая нож. Кладу ладонь ему на щёку — лицо у него белое.
Он смотрит на меня. Его карие глаза расширены так, что радужка почти полностью скрывает зрачок.
— Рассел! — выдыхаю я, со стоном роняю нож и ищу его руку.
Я нахожу и сжимаю её. Он кашляет, и кровь течёт из его рта.
Фредди прав. Рассел умирает.
— Пожалуйста, не умирай, — умоляю я. — Пожалуйста…
Слёзы текут по щекам. Я в панике оглядываюсь, пытаясь найти хоть что-то, что может помочь.
Я прижимаю ладонь к ране на груди Рассела, пытаясь остановить кровь.
«Господи, пожалуйста, помоги мне», — мысленно прошу я.
Все лампы дневного света начинают мерцать. Моя ладонь на ране Рассела нагревается — и светится.
Я вскрикиваю, пытаясь отдёрнуть руку: жар превращается в огонь.
Мы оба горим — в агонии инфернальной энергии, пульсирующей во мне. Я кричу от боли и не могу оторвать руку.
Мы словно спаяны, как раскалённый металл.
Боль расползается и в голову.
Пульсирующая боль в моём бедре достигает крещендо и ломает меня.
Я кладу другую руку на бедро, пытаясь унять боль. Из меня вырывается рыдание, разрывающее грудь, и я оседаю.
Животом чувствую что-то тёплое и влажное. Вяло опускаю взгляд: по блузке расползается красное пятно — из грудной клетки сочится кровь.
Тепло в моей ладони уменьшается, но колющая боль в сердце не даёт мне осознать это.
Вкус крови и чернота затмевают зрение. По мне идут волны энергии — они смешиваются с воздухом, как запах цветка, дрейфующего в бризе.
«Теперь я могу отдохнуть… я так устала», — думаю я, уплывая.
«Ты обещала мне», — шепчет голос в моей голове, лаская меня.
В глазах вспыхивает свет, и я изо всех сил пытаюсь понять, кто говорит со мной таким изящным голосом. Образы разрушения, цветные полосы, калейдоскоп боли сливаются в одно.
Темнота холодная… успокаивающая. Она колышется вокруг меня, заворачивает меня в одеяло пустоты, пряча от боли.
— Борись… — шепчет голос, но теперь он звучит уже не красиво — напряжённо, с настойчивостью, которую я не понимаю.
Я должна найти его… сказать, чтобы он не грустил.
Я борюсь, и тьма отступает. Её заменяет жгучая, рваная боль — такая, что хочется обратно в темноту.
«Я не могу найти его», — дезориентированно думаю я.
Я напрягаю слух, пытаясь найти голос. Голова раскалывается.
Голос Рида звучит сломленно и глухо. Он говорит со мной на ангельском — и я цепляюсь за слова, чтобы найти его.
Другой голос вклинивается в поток музыкальных фраз, и я хватаюсь за него, как за верёвку.
Кажется, я узнаю этот глубокий, командный голос. Я просто не могу сейчас думать…
— Рид, — говорит командный голос, — ты должен позволить нам помочь. Мы должны остановить кровотечение…
Другой голос, более мягкий, добавляет:
— Конфетка, отдай Эви, Зи. Он перевяжет её раны, чтобы ты смог перенести её. Мы вернём её тебе, — жалобно говорит он.
Моё сердце болезненно стучит.
— Положи её сюда. И можешь держать её за руку.
Из Рида вырывается низкий, хриплый рык.
— Не прикасайтесь к ней…
— Сладенький, пожалуйста… — звучит мягкий голос.
Проходит мгновение, и каждая клеточка моего тела начинает сопротивляться тому, что меня перекладывают.
— Пока я закрываю рану на груди, ты можешь держать её за руку, — говорит командный голос.
Мне кажется, я кричу: боль обрушивается лавиной, накрывает меня целиком — и я подчиняюсь ей.