Ангелы, окружающие меня, заставляют чувствовать себя не в своей тарелке: их движения напоминают смертоносных солдат на войне. Будто я в ловушке — внутри улья, среди роя. Меня трясёт от яростного вторжения захватчика, а они даже не пытаются скрыть враждебность. Но чего-то не хватает — звука, который должен сопровождать эту сцену. Ей не хватает жужжания, по которому стало бы понятно, где разворачивается действие.
Сердце колотится, пока я иду вперёд, подталкиваемая стражами, которые заставляют меня держаться за Воинами, идущими впереди. Они движутся медленно — встревоженные моим присутствием, — и потому постоянно косятся на меня.
Убедившись, что я действительно следую за ними, один из них издаёт низкий, сердитый рык и бросает на меня злой взгляд.
Он не может смириться с тем, что видит.
Меня не волнует, что они обо мне думают, поэтому я игнорирую его и берегу силы для того, что мне предстоит. Они ведут меня через изысканную приёмную в стиле Ренессанса — к двойным дверям на противоположной стороне комнаты. Кажется, эти двери уводят нас глубже в «улей».
Бросив взгляд на стену, я замечаю огромное позолоченное зеркало, занимающее почти всё пространство. И, увидев своё отражение, замираю.
Я больше не похожа на себя.
В зеркале — не девушка. В зеркале — Серафим с кроваво-красными крыльями, огненно-рыжими волосами и яростным лицом ангела-мстителя.
Я просыпаюсь от кошмара в таком страхе, какого никогда раньше не испытывала. Тот страх, который породил этот сон, не идёт ни в какое сравнение с тем, что было прежде. И хотя крови нет, меня накрывает настолько сильное чувство потери и завершённости, что я будто проваливаюсь в печаль… и ярость.
Спотыкаясь о кровать, я добираюсь до кухни коттеджа, чтобы налить себе воды. Делаю глоток и тру лоб, пытаясь вытолкнуть из головы образы сна. Интересно, как после такого вообще можно снова уснуть.
— Плохой сон, да? — говорит Рид.
Я вздрагиваю от его голоса и роняю стакан. Но он не разбивается: Рид в мгновение ока оказывается передо мной и ловит его прежде, чем тот успевает упасть, не пролив ни капли воды.
— Ты напугал меня. Я думала, ты спишь, — говорю я, когда отхожу от шока. Он снова бросил вызов гравитации — как будто между «там» и «здесь» для него нет расстояния.
— Я уже спал. А вот ты спала всего четыре часа двадцать семь минут — значит, тебе нужно вернуться в постель.
— А ты сколько спал? — улыбаюсь я точности, с которой он отсчитывает моё время.
— Два часа тринадцать минут. Я спал, потому что действительно устал, — серьёзно говорит он.
Я улыбаюсь ещё шире и качаю головой.
Как хорошо было бы считать двухчасовой сон «сном».
— А Булочка и Зефир спят? — спрашиваю я. В коттедже подозрительно тихо, из задней комнаты не слышно ни звука.
— Нет. Они уже проснулись и ушли на другую тренировку, — отвечает Рид.
— О… ты должен был пойти с ними вместо того, чтобы сидеть и ждать, пока я проснусь, — говорю я, подхожу к дивану и сажусь перед огнём. Беру подушку, прижимаю к груди и смотрю на пламя, потрескивающее в камине.
Рид садится на диван напротив.
— Зачем мне это, если ты здесь? — спрашивает он так серьёзно, будто это очевидно. — Итак. Ты расскажешь мне или мне вытаскивать из тебя слова клещами?
— Сегодняшний сон… другой. Не такой, как раньше, — отвечаю я.
— Кто там? — Рид наклоняется вперёд.
— Я не уверена. Никого не узнала. Только я и они… — я замолкаю, потому что не хочу произносить это вслух.
— Кто? — коротко спрашивает он.
— Воины, — неохотно говорю я.
— Падшие? — тут же.
— Возможно… но я не уверена. У них не было этой мерзкой вони — ты знаешь, как обычно бывает, когда они мне снятся. Нет. Это было по-другому, — я пытаюсь подобрать слова. — Это было… как будто пчела залетела в осиное гнездо. Ты знаешь, что умрёшь. Просто не знаешь, с какой стороны тебя ужалят.
От моих слов он чуть отстраняется.
— Там есть я? — спрашивает он напряжённо.
Я качаю головой. Он хмурится, челюсть у него напрягается.
— Опиши, что вокруг. Какая местность? Есть обзор? Тебя удерживают? — спрашивает быстро.
— Ресепшен в стиле Ренессанса. Везде хрусталь и позолота. На блестящем мраморном полу — изысканный ковёр, тяжёлые парчовые шторы. Потолки — будто Сикстинская капелла, только нарисованная пальцами. Я не помню оружия. Меня не удерживают, — говорю я, отчаянно пытаясь восстановить детали. — И…
— И? — резко.
— И, конечно, мне страшно. Я в ужасе. Но… даже больше этого. Я очень злая, — отвечаю я и слышу в собственном голосе остаточный гнев, тянущийся из сна.
— Злая? — переспрашивает он так, будто уточняет значение слова.
— Да. Как карающий ангел, — говорю я, не отрывая от него взгляда. — Как будто я прикидываю, сколько смогу забрать с собой на обратном пути.
Я снова чувствую, как по венам ползёт ярость.
— Да… я знаю, о каком виде гнева ты говоришь, — задумчиво отвечает Рид.
Серьёзный тон, с которым он это произносит, даже на фоне такой темы почему-то вызывает у меня улыбку.
— Оттуда можно уйти? — спрашивает он. — Где выходы? Их охраняют?
Я снова пытаюсь вытянуть картинку из памяти.
— Там везде ангелы… не думаю, что выход возможен. Вокруг меня была охрана. Агрессивно настроенный эскорт.
— Эскорт? — цепляется он за слово. — Они тебя куда-то ведут?
— Скорее сопровождают, — говорю я. — Я полна собственной силы. Они рядом… но будто не решаются тронуть.
— Куда ты идёшь?
— Я не знаю, но…
— Но?
— Но я хочу идти. Мне нужно двигаться быстро. Они слишком медленные. И они смотрят на меня так, словно я — крушение поезда или что-то в этом роде. И не могут отвести взгляд, — говорю я, вспоминая их лица.
— Почему ты там? — спрашивает Рид, и я слышу в его голосе злость, которую он уже не прячет.
— Не знаю, — честно говорю я.
— Эви, этот сценарий вообще не похож на нашу стратегию, — обвиняюще произносит он.
— Нашу стратегию? И какая у нас стратегия? — растерянно спрашиваю я.
— Уклонение. Ты убегаешь со всей скоростью, на какую способна, от любого вида ангелов, — говорит он медленно, так, чтобы я услышала каждое слово.
— А, ну конечно. Моя ошибка. Ты про ту стратегию, где я ставлю себя выше всех? Про «убегай, брось всех и думай только о себе»? — отвечаю я с сарказмом.
— Эви, — произносит Рид сурово, будто не может остановиться.
Я не хочу с ним ссориться, поэтому вместо того, чтобы повернуться к нему, сползаю по дивану и опираюсь на его бок. В ту же секунду он обнимает меня, притягивая ближе.
— Ты должна будешь бежать. Тогда у тебя появится шанс. Пока ты будешь на безопасном расстоянии, я смогу позаботиться обо всём, — говорит он.
Я закрываю глаза, обдумывая.
— Рид… единственный приемлемый для меня вариант — если мне не придётся оставлять тебя с носом.
— «Оставлять с носом»? — он в замешательстве. — Что ты имеешь в виду?
— Если я сбегу и оставлю тебя разбираться с угрозой, это будет означать, что я… оставила тебя ни с чем. Оставила тебя одному сталкиваться с тем, что предназначено мне, — торжественно объясняю я.
— Я Воин. Я живу в опасности. Я жажду этого. Это у меня в крови. Вот почему я тебе идеально подхожу: тебя тянет к опасности, а я умею с ней обращаться, — серьёзно говорит он.
Я вздрагиваю.
— Ты любишь меня потому, что я магнит для неприятностей?
— Нет. Я люблю тебя за то, какая ты есть. Самая необычная из всех, кого я когда-либо видел. А опасность… это просто бонус, — отвечает он.
— Бонус, — повторяю я. — Это больно, и диагноз так себе.
— Почему это плохо? Я только сейчас начинаю понимать, что, может быть, я действительно создан для тебя… по крайней мере сейчас, потому что я такой. И я способен тебя защитить, — говорит он, прижимая меня к себе.
— А как мне защитить тебя? — спрашиваю я, уткнувшись ему в грудь.
— Я думал, я уже объяснил, что мне не нужна защита, — отвечает он напряжённо.
— Ладно… блин, не обижайся. Ты самый ужасный ангел, которого я когда-либо видела, и которому никогда не нужна ничья защита. Теперь ты счастлив? — раздражённо спрашиваю я.
— Да, спасибо, — отвечает он и целует меня в макушку.
— То есть ты привык к опасности? — говорю я, водя пальцами по узору на его футболке. — Интересно… потому что меня тоже привлекают опасные виды.
— Видишь? Мы отлично подходим друг другу, — отвечает он с удовлетворением.
От него исходит тепло, и я сонно улыбаюсь, когда понимаю: мне больше не нужно убеждать его в том, что он предназначен для меня.
Он поднимает меня на руки и несёт в мою спальню.
— Теперь ты должна поспать. Если я хоть что-то знаю о Булочке и её мании устраивать праздники, нас ждёт длинный день.
— Новый год! — поражённо говорю я.
Раз время больше мне не подвластно, оно для меня почти ничего не значит. Узнав, что бессмертна, я поменяла всё: и принципы, и приоритеты — то, что раньше казалось важным.
Он опускает меня на большую кровать, а я сразу же отползаю в сторону, чтобы он мог лечь рядом.
— Если ты останешься со мной, я усну быстрее, — улыбаюсь я, наблюдая за ним.
Он поддаётся и устраивается рядом. Я прижимаюсь к нему.
— Только если ты обещаешь заснуть, — говорит он. — Когда дело доходит до вечеринки, Булочку не удержать. Тебе нужно быть готовой ко всему.
Так что я, как хорошая девочка, засыпаю.
— Конфетка, просыпайся и спускайся на кухню! Принесли завтрак, и мне нужно выбрать тебе наряд на сегодняшний вечер, — заявляет Булочка, заходя ко мне.
— Булочка, о чём ты вообще говоришь… — бормочу я, потирая глаза.
— Увидишь, — говорит она и, прежде чем выйти, вручает мне чашку кофе.
Я выбираюсь из постели, иду в душ, привожу волосы в порядок и выхожу. На кухне меня ждут лёгкие закуски: фрукты и круассаны. Пока я ем, Булочка раскладывает платья. Я вопросительно смотрю на стойку — потом на неё. В соседней комнате хихикает Зефир, а все ангелы глядят на меня с любопытством.
— Что это? — спрашиваю я, отталкиваясь от столешницы и подходя ближе.
Десятки дизайнерских платьев свисали с вешалок ровными потоками — словно шелковая выставка.
— Тебе нужно выбрать одно на вечер. В лоджии будет вечеринка-тост с шампанским, по-полуночному. Не так захватывающе, как фейерверк на пирсе, но сейчас это единственное, что можно сделать, — мягко говорит Булочка.
— Булочка, когда ты успела пробежаться по магазинам и набрать всё это? — спрашиваю я, проводя пальцами по ткани.
Булочка закатывает глаза и улыбается:
— Я здесь по магазинам не ходила. Это VIP-обслуживание. Я сказала консьержу, что мне нужно, и он прислал всё сюда. Ты просто должна выбрать одно, — говорит она, наблюдая, как я перебираю платья.
— Вы ребята… рок-звёзды, — шепчу я, но, услышав очередной смешок Зефира, напоминаю себе, что нужно остановиться: они слышат всё.
Я продолжаю листать ряды тканей; они все очень милые. И когда поднимаю взгляд, вижу, что Рид наблюдает за мной.
— У тебя есть фаворит? — спрашиваю я. Мне интересно услышать его мнение.
Кажется, он удивлён, что меня вообще интересует его мнение.
— Я разбираюсь в женской моде? — спрашивает он, подходя и становясь рядом.
— Я не знаю. Ты же мужчина, значит, по крайней мере должен понимать, нравится тебе что-то или нет, когда ты это видишь. Тебе что-нибудь понравилось? — повторяю я.
Он скользит взглядом по платьям — и я замечаю: на одном он задерживается чуть дольше.
Шёлковое, цвета шампанского, без бретелек, с корсетом и длинной струящейся юбкой, которая будто обещает повторить каждый изгиб тела.
— Это? — спрашиваю я, снимая его с вешалки.
Рид смотрит на платье и пожимает плечами, делая вид, что ему всё равно. Но что-то в его поведении подсказывает мне: всё совсем не так.
Улыбнувшись себе, я направляюсь в спальню и говорю через плечо:
— Булочка, поможешь мне его примерить?
— Конечно, конфетка.
Я надеваю платье — и поражаюсь отражению. Элегантность и утончённость делают меня старше. Цвет всего на пару тонов темнее моей кожи, поэтому он не спорит с огнём моих волос — наоборот, подчёркивает.
— Конфетка, тебе не нужно мерить остальные. Это оно, — уверенно говорит Булочка. — Но не делай окончательный выбор только из-за меня. Иди покажи его Риду.
Я выхожу и иду туда, где Зефир и Рид вполголоса обсуждают безопасность в коттедже. Они сидят у камина. Я подхожу — и Рид как раз собирается что-то сказать Зефиру, но замолкает, когда видит меня.
— Прелестное платье, — добродушно говорит Зефир, пока Рид молчит.
Я распахиваю глаза, услышав, как Рид рычит на Зефира, а тот улыбается шире.
— Я просто констатирую очевидное, — невинно говорит Зефир, поворачиваясь к Риду.
— Тебе нравится? — спрашиваю я Рида.
Он встаёт с дивана и начинает медленно кружить вокруг меня — как хищник, холодно и расчётливо преследующий добычу. В его движениях чувствуется напряжение и сдержанность, и меня пробирает мелкая дрожь.
— Ты выглядишь изысканно… и чувственно, — отвечает он, оказываясь сзади. Он дышит мне в шею, и от его тела идёт тепло. — Но, к твоему несчастью… слишком хрупко, — шепчет он.
— Ты считаешь меня хрупкой? — спрашиваю я, кусая губу, когда он легко проводит пальцами по моему плечу.
— Нет. Я говорю, что ты в опасности, — напряжённо отвечает он и убирает руку.
— Это платье подвергает меня опасности, да? — дразню я. — Обычно Серафимы позволяют тебе вот так уходить от разговора или ты просто пользуешься моей щедростью?
— Серафимы всегда подвержены риску. Но оно того стоит, — отвечает он.
— Тьфу, конфетка… не могу дождаться, когда закончится твоё развитие. Это напряжение меня убивает, — театрально вздыхает Булочка.
Она тянет меня от Рида; он отпускает меня неохотно.
— Мы записаны на спа-процедуры, и мы их не пропустим. Я присмотрю за Эви, а вы идите, ребята, и делайте всё, что хотели, — небрежно говорит Булочка и ведёт меня обратно в спальню переодеваться.
Булочка сопровождает меня в домик для процедур. Меня купают, вытирают, выщипывают брови, делают депиляцию воском… Теперь я сижу рядом с Булочкой в большом удобном кресле и смотрю, как мастер наносит второй слой тёмно-красного лака на мои ногти. Когда я замечаю, как другой мастер красит ногти Булочке золотистым, меня вдруг берёт любопытство.
— Так что… у ДжейТи нет шанса, да? — улыбаюсь я.
— Бедный ДжейТи. Он симпатичный, но слишком хрупкий для меня, — отвечает Булочка с улыбкой.
Я понимаю, что она имеет в виду. Для Булочки ДжейТи слишком человечен.
— И ещё… Зи показал мне, что именно для меня, — добавляет она, откидывая голову на спинку.
— Я знаю, что ты и Брауни ему нравитесь, но не знаю, насколько, — говорю я и чуть краснею, вспомнив свой «макияж рок-звезды» в спальне.
— Он Воин… сильный парень, — отвечает Булочка, стараясь выглядеть непринуждённо, пока мастер занимается её ногтями. — И его голубые глаза… ты когда-нибудь видела глаза такого цвета?
Я качаю головой, вспоминая, как впервые увидела глаза Зефира — тогда, когда бежала в дом Рида, пытаясь спрятаться от ангелов, а оказалась наедине с Зефиром. Даже тогда я подумала, что он слишком… удивителен. Для убийцы.
— Разве ты не беспокоишься о нём? — спрашиваю я осторожно. — Если вы постоянно рядом со мной… всё может стать… интересным. Или начать разваливаться.
— Это одна из причин, почему он мне нравится, — закатывает глаза Булочка. — Потому что он понимает, что ты для меня значишь.
— И что же я значу для тебя, Булочка? — спрашиваю я.
— Ты моя семья, конфетка. Ты и Брауни. Но, думаю, нам придётся потесниться, чтобы впустить туда Рассела, Зи… и тьфу, мне не нравится это признавать… Рида. Он вырос в моих глазах. Он не такой скучный, как я думала. Но, думаю, это потому, что ты его… улучшила, — нехотя признаётся она.
— Да… мы семья, — говорю я, и у меня щиплет глаза.
— Мне понадобилось слишком много времени, чтобы найти вас. Я была одна целую вечность. Я не отдам тебя без борьбы. Просто имей в виду: у тебя грустные глаза, — говорит она по-матерински. — Может, когда часть этой боли тебя отпустит, ты увидишь: это только начало, а не конец.
— Булочка… а раньше у тебя была семья? — осторожно спрашиваю я. Я вспоминаю Чарли и Элиз — не настоящих людей, а «семью», которую Булочка придумала, чтобы никто не заподозрил, что она ангел.
— Нет, — отвечает она. — У меня всегда была цель. И до недавнего времени мне казалось, что мне этого достаточно. Брауни и я встретились в Крествуде… думаю, мы связаны как сёстры. А потом появилась ты. И ты была особенной, — подмигивает она, потому что «особенная» — это даже не близко. — Это почти как новая цель. Так… твои ногти можно подсушить на свежем воздухе: мастера должны идти обслуживать других клиентов.
— Ты не находишь это странным? — спрашиваю я, вспоминая слова Рида в машине. — Он сказал, что ты не похожа на других Жнецов.
— Рид наблюдательный… интересно, что он вообще это заметил. Да, среди других Жнецов я всегда чувствовала себя как рыба, выброшенная из воды. Жнецы моего вида обычно жизнерадостны и никогда не смешивают работу с… чем-то ещё. Иногда я думаю, действительно ли я предназначена быть ангелом смерти, или у меня есть другая цель, — задумчиво говорит она и улыбается. — Когда я встретила Брауни, мы оказались так похожи… за секунды готовы ко всему. Я считаю, что мы с Брауни были посланы, чтобы защитить тебя. Может быть, мы с Брауни предназначены для того, чтобы… когда ты нуждаешься в нас, мы были твоими ангелами-опекунами. Я не знаю. Никто из Рая не обращался к нам напрямую. Мы не знали, что для нас запланировали.
— Булочка… а как это работает? Если ты не общаешься с душами напрямую, то как ты отправляешь их на Небеса? — спрашиваю я с любопытством.
Булочка касается моего плеча.
— Я не скажу тебе. Но когда-нибудь ты увидишь, — уверенно говорит она.
Я вспоминаю души, захваченные в Seven-Eleven вместе со мной и Расселом пару месяцев назад, и меня пробирает дрожь.
— Я могу подождать, — тихо говорю я. — То есть… ты была одна очень долго, пока не появились мы с Брауни? Булочка, как ты жила до этого?
— О, у меня всегда были приключения. Я чувствую себя исследователем расы. По меркам большинства ангелов я ещё очень молода. Я здесь всего чуть больше тысячи лет. Зи и Рид находятся здесь намного дольше меня… — она задумчиво замолкает.
— Как думаешь, сколько им? — спрашиваю я, стараясь не выдать, что меня шокирует «чуть больше тысячи».
— Я правда не знаю. Это смешно: в Раю время никогда не имело для меня значения, а потом я оказалась здесь, и мне понадобилось время, чтобы привыкнуть к самой концепции времени. Но я слышала, учёные подсчитали, что Земле примерно четыре с половиной миллиарда лет, — отвечает она.
Я уставляюсь на неё, перестав дышать.
— Ты споткнулась? — спрашивает она, пытаясь спрятать улыбку.
Я просто киваю, потому что слишком много мыслей одновременно.
— Милая… техника не всегда точна. Ну, наука, — утешает меня Булочка. — Когда-то они и Землю считали плоской.
— То есть ты говоришь, они ошибаются? — спрашиваю я.
— Нет. Я говорю, что они могут быть не правы, — улыбается она, а я в растерянности качаю головой. — Ты можешь спросить у Рида о его возрасте. Он может знать, — говорит она с энтузиазмом.
— На этот вопрос хоть кто-нибудь способен ответить честно? Я имею в виду, даже мама моего соседа скрывает возраст, как государственную тайну, — бормочу я, осознавая абсурд. Я не могу представить человека, который охотно признаётся, что ему… миллиарды.
— Эви, я сомневаюсь, что ему четыре миллиарда лет, — весело говорит Булочка. — Перед отправкой сюда он какое-то время жил в Раю. Так что он, должно быть, намного старше.
— Булочка, замолчи. Я ничего не хочу знать, — быстро говорю я и начинаю яростно махать руками, суша лак.
— Эви, теперь ты понимаешь, насколько ты особенная? — спрашивает Булочка, сидя рядом и рассматривая меня. — Ты можешь понять любое существо, населяющее Землю вместе с человечеством на протяжении всего времени. И ты — самая необычная из тех, кого мы когда-либо встречали.
— Что ты имеешь в виду? Какие ещё существа жили рядом с человеком? — тут же хватаюсь я за оговорку.
— Давай просто скажем, что некоторые сказки — совсем не вымысел, — отвечает она, шевеля пальцами ног, проверяя, высох ли лак. — Эви, только не сходи с ума. Многие из этих созданий уже вымерли, а некоторые нашли, где спрятаться.
Она слегка дует на ногти.
— Назови тех, кто вымер, — требую я, пытаясь уловить вибрации лжи. Но не чувствую от неё ничего.
— Давай посмотрим… горгоны — я уверена, они уже вымерли. Хотя, если честно, в последнее время я видела довольно отвратительных женщин, которым срочно нужен спа-уход, — усмехается она.
Я не смеюсь.
— Ладно… ты слишком серьёзна. Да. Горгоны вымерли ещё до того, как я здесь появилась.
— Горгона… это как Медуза? Женщина, которая взглядом превращает человека в камень? — уточняю я.
— Да.
— Кто ещё?
— Ну… мы думаем, что были чупакабры. Они ушли. Но, кажется, некоторые выжили: в последнее время их активность замечали в Пуэрто-Рико.
— Ты имеешь в виду этих маленьких злобных существ, которых люди называют инопланетянами? — спрашиваю я, невольно оглядываясь.
— Да. Не инопланетяне. Некоторое время они были среди нас, — равнодушно говорит она.
— То есть они не перевелись? — шепчу я, и по рукам бегут мурашки.
— Ну… друидов ты уже встречала, — говорит Булочка.
Я смотрю на неё и не понимаю.
— Друид — это демон из немецкого фольклора. В Центральной Африке их называют mbwiri. Ты называешь его «тенью человека», — добавляет она.
Я вздрагиваю, вспоминая вчерашнюю встречу.
— Германцы и голландцы рассказывали об эрлькиндах — по сути злых эльфийских существах, которые живут в лесах и несут путникам смерть. Ты называешь их Падшими, — говорит Булочка. — Только представь: пару сотен лет назад кто-то видел, как Альфред с крыльями вынырнул из леса и напал на них. Они думали, это фея с крыльями стрекозы, — объясняет она, и по мне проходит пульс страха. — В колумбийском фольклоре есть Ла Маджана — водные демоны… скажем так: не пейте там воду.
— Оборотни! — вырывается у меня слишком громко, и я замечаю, как несколько посетителей салона поворачивают головы.
Булочка протягивает мне журнал мод, а своим закрывает лицо, чтобы другие посетители не могли её прочитать по губам.
— Эви, я понимаю, это сложно переварить. Но это правда. Если ты пролистаешь легенды, ты увидишь, сколько в них фактов, которые указывают на наше существование. Посмотри внимательнее — и увидишь сходства между фольклором и бесчисленными существами, о которых говорят веками, — тихо говорит она.
— Как ты можешь говорить, что я самая необычная, если существуют оборотни? — спрашиваю я, делая вид, что читаю журнал.
— Эви, я могу менять форму. Помнишь, ты видела меня в образе бабочки? — спрашивает Булочка.
Я молчу, вспоминая вчерашний момент.
Щёки обжигает румянец. Я видела, как она превратилась в рой бабочек… но она не показывала мне свой настоящий «облик».
— Конфетка, с тобой всё хорошо? — настораживается Булочка.
— Булочка, я попробую кое-что объяснить. До недавнего времени я верила, что я обычный человек. И как человек я знала, что самое могущественное существо на планете — это человек. Ну… за исключением случаев, если нарваться на медведя, горного льва, крокодила или акулу — но в большинстве случаев этого легко избежать. Единственное, чего я действительно боялась, — это другого человека, — говорю я.
— Милая, ты должна была уважительнее относиться к погоде. Она обычно уничтожает цивилизации куда быстрее, чем язвы… которые, кстати, страшнее акул, — отвечает Булочка. — Что? Я просто сказала, что бактерии не «друзья человека», — добавляет она, увидев мой хмурый взгляд.
— Так вот, сейчас… — продолжаю я, будто она меня не прервала, — сейчас я узнаю, что существует великан, который хочет перемолоть мои кости и испечь из них хлеб? — спрашиваю я, вспоминая сказки.
— Не в моё время, — морщит нос Булочка. — И вообще ты намного быстрее любого великана. Тебя будет очень сложно поймать и почти невозможно удержать. Ты сможешь летать, бегать, изменять форму, а сила, которой ты будешь обладать, сможет конкурировать с силой Воинов. Я бы посмотрела на великана, который рискнёт тебя схватить.
— То есть… ты говоришь, что великаны существуют, — выдыхаю я, съёжившись.
— Эви, расслабься. Ты слишком волнуешься, — говорит Булочка, откидываясь назад и потягивая чай со льдом.
— Расслабиться? О, я расслаблена. Я просто позволю тебе рассказать это Расселу и посмотрю, как он отреагирует, — напряжённо отвечаю я.
И неожиданно мысли о Расселе вызывают во мне тоску.
Кажется, я скучаю по нему. Я забыла, каково это — иметь кого-то, с кем можно разделить всё, что со мной происходит. Потому что теперь мы вроде как в одной лодке… и, как и я, он был единственным в своём роде, во всей Вселенной.
Интересно, как он воспримет новость о том, что сказки реальны. Может, он уже это понял. Может, уже пережил. Или станет заложником страха. Или… выдержит?
Вина, которую я держала в себе с тех пор, как мы покинули Крествуд, обрушивается тяжёлой волной.
Я не видела Рассела. Я утопала в печали, но всё равно думала о нём. Вдруг я почувствовала себя очень взрослой — но не мудрой. Если бы всё было наоборот, в глубине души я знаю: он бы позаботился обо мне лучше, чем я позаботилась о нём.
Ясно одно: я не могу отпустить его.
Я всё ещё чувствую холодный пол Seven-Eleven под коленями. Всё ещё вижу его тело. Вижу, как из его руки сочится кровь. Помню, как молила Бога не забирать его у меня.
Как дядя Джим был моей семьёй, так и Рассел — моя семья. Но это разные вещи. Рассела я люблю не меньше, чем дядю Джима… просто есть ощущение, что Рассела я люблю больше. Намного больше.
Он — моя родственная душа.
Где бы он ни был, в какой части мира — он всегда будет частью меня. И у меня всегда будет желание найти его.
Булочка сжимает мою руку.
— Ай! Что? — вскидываюсь я.
Она улыбается.
— Конфетка, ты готова?
— Да. Но тебе не нужно меня щипать, — бурчу я, потирая руку.
— Ты была такая отстранённая, я не могла привлечь твоё внимание. Я пообещала Риду, что верну тебя сегодня днём, чтобы он успел покататься с тобой на сноуборде перед вечерним мероприятием. Наверное, он уже ходит по коттеджу кругами и ждёт нас, — говорит она, собирая свои покупки.
Я посмеялась, когда она позволила консультанту продать ей крем от морщин, но, кажется, это её способ «помочь людям».
— О чём ты задумалась?
— О Расселе, — отвечаю я и стараюсь не выдать настоящую бурю внутри.
— Ох… я вижу. Ты снова грустишь, — говорит она, внимательно глядя на меня. — Ты же знаешь, он будет в порядке. Он Серафим. Это делает его крепким. Он справится.
— Надеюсь, ты права, — говорю я.
— Я знаю, что права.
— Ему просто придётся контролировать себя… или мы натравим на него русалок, — бросает Булочка, шагая к двери с пакетами.
Я закрываю рот и просто иду за ней.
Когда мы возвращаемся в коттедж, Рид не меряет его шагами, но выглядит так, будто ему реально полегчало от того, что мы снова рядом.
— Как спа? — спрашивает он, пока я ставлю пакеты на стол на кухне.
— Очень информативно. Ты в курсе, что Земле больше четырёх миллиардов лет, а сказочные герои реальны? — спрашиваю я, уперев руки в бока и изучая его лицо, которое выглядит не старше двадцати — максимум двадцати одного — учитывая идеальное телосложение.
— Правда? — возражает Рид, подходит и обнимает меня за талию. — И что это для тебя значит? — спрашивает он, скользя губами по моему лицу, даря ласку, которая больше простого поцелуя.
— Это значит, что ты… жутко древний, — шепчу я, прижимаясь к его твёрдому, сильному телу.
— Да, — соглашается он, прижимаясь к моей шее. — Я древний.
— Реликвия, — дразню я, дрожа от накатившего желания. — Достаточно стар, чтобы понять: лучше не связываться с кем-то вроде меня.
— Нет никого похожего на тебя, — тихо отвечает он. Потом целует меня так, что все мысли вылетают из головы, пока я обвиваю руками его шею. — Может быть, теперь мы можем пойти покататься. Думаю, пока вас не было, Зефир потерял Булочку, — добавляет Рид, отпуская меня и целуя в щёку.
— Давай подготовимся, — говорит он и провожает меня в ванную.
Я переодеваюсь и встречаюсь с ним в главной комнате.
Вскоре из комнаты напротив доносится треск.
— Не могу дождаться, когда смогу вместе с тобой разрушить спальню, — говорю я Риду, закатывая глаза.
— Ты не представляешь, какой счёт за ущерб мы получим. Нам придётся найти место, куда мы не захотим возвращаться пару лет — пока не сменится персонал и нас не забудут, — улыбается он.
Мы идём через лес рука об руку, и я в очередной раз поражаюсь красоте этого места. Деревья завораживают своей древностью, и пока мы шагаем между ними, мне становится проще поверить во всё, что рассказала Булочка: что большинство мифических тварей действительно существовали.
— Почему ты не рассказал мне, что рядом с человеком жили другие существа? — спрашиваю я.
— Потому что тебе было сложно принять даже правду об ангелах, — хмурится Рид. — Я не хотел наваливать на тебя ещё и это. Эви, я должен защищать тебя, поэтому иногда не могу объяснить всё сразу. Прежде чем сказать лишнее, я хочу быть уверен, что ты готова.
— Ох… — задумчиво тяну я. — В этом есть смысл. Иногда приятно узнавать о вещах ещё до того, как ты с ними столкнёшься. Например… ты. Когда я встретила тебя, мне было бы очень полезно знать, что ты ангел.
— Ты и без этого была на грани, — заботливо говорит он. — Сколько кошмаров ты готова выдержать?
— Думаю, зная о некоторых вещах заранее, я смогу справиться. И пока ты не расскажешь, я не узнаю, — говорю я, пытаясь быть логичной.
— Многие легенды создавались, чтобы объяснить существование Божественных и Падших. В каждой культуре, на каждом языке у тебя есть своё название. Эти «другие» существа реальны… но ангелы смертоносны, — говорит Рид, и мы выходим из леса навстречу лучам заходящего солнца. — У чероки есть несколько созданий, которые описаны как Падшие. Ворон-пересмешник — демон, который забирает человеческую душу, чтобы обрести бессмертие. Это не совсем верно… но очень близко к истине, не так ли?
— Почему его называют вороном-пересмешником? — озадаченно спрашиваю я.
— Потому что ангелы никогда не стареют и не умирают. И… они никогда не едят воронов, — поясняет он.
— Вижу, мы издеваемся над воронами. Сейчас это звучит особенно иронично, — отвечаю я.
Мы подходим к подъёмнику и становимся в очередь. Перед нами несколько девушек — на вид им двадцать с чем-то, максимум тридцать. У каждой в руках сноуборд. Они заходят в одну гондолу с нами, и мы медленно поднимаемся вверх.
Я сажусь рядом с Ридом; он всё так же держит меня за руку. Девушки тут же начинают глазеть на него, громко хихикают и перешёптываются о том, какой он великолепный.
Я наклоняю голову и закусываю губу, чтобы не рассмеяться. Рид наблюдает за их выходками с искренним удивлением, будто это новый вид флоры и фауны.
— Ребята, вы модели или типа того? — спрашивает самая активная.
— Эм… нет, — отвечаю я, с трудом сдерживая смех, чтобы не обидеть её.
— Ты уверена? — поддразнивает она, оценивая нас взглядом. — Потому что твой парень горячее даже того, с которым мы ездили отдыхать в прошлый раз.
Я крепче сжимаю руку Рида.
Мне не нравится эта девчонка.
Она истеричка.
— О боже, Стейси, — закатывает глаза её подруга.
Но Стейси игнорирует её и продолжает пялиться на Рида.
— Серьёзно. Я думаю, это самый красивый парень, которого я когда-либо видела, — доверительно сообщает она, снова поворачиваясь к нему. — Ты собираешься выйти за него замуж? — дерзко спрашивает она меня, наконец отрывая взгляд от Рида.
Другие снова хихикают.
— Э-э… — заикаюсь я, потому что к такому вопросу я не готова. Я смотрю на Рида и вижу: он изучает меня, ожидая ответа. — Ну… он пока не делал предложение. А раз обычно этот вопрос задаёт мужчина, мне остаётся подождать и посмотреть, — объясняю я, благодарная, что мы уже приближаемся к вершине и неудобные вопросы скоро закончатся.
— Ты попросишь её выйти за тебя? — тут же поворачивается Стейси к Риду. — Потому что тот парень, с которым мы приехали, тоже очень горячий. Он сказал, что он модель, — говорит она, и я почти умираю, пытаясь не рассмеяться.
— Нет, Стейси, — одёргивает её одна из подруг. — Он не говорил, что модель. Он сказал, что ангел.
Я замираю. И краем глаза вижу, что Рид тоже замирает.
— Да? А разве они не… модели нижнего белья или что-то типа того? — невозмутимо спрашивает Стейси у своих.
Рид встаёт и сканирует вершину склона. Я остаюсь на месте, надеясь, что они ошибаются. Что они просто болтают чушь.
— Я собираюсь жениться на ней, но мне нужна ваша помощь, — говорит Рид, поворачиваясь к девушкам. — Я не хочу, чтобы тот парень увидел её: она такая красивая, что он может попытаться её у меня забрать. Девочки, вы можете мне помочь? — спрашивает он своим сексуальным голосом.
Они соглашаются моментально.
— Когда двери откроются, я хочу, чтобы вы выбежали первыми. И если увидите ангела, бегите к нему и кричите, будто он ваша любимая знаменитость и вы хотите автограф. Сможете? — говорит Рид.
Они смеются, будто это лучшая шутка на свете.
— Пора испытать наше новое оружие, — так тихо, чтобы только я слышала, говорит он. — Когда мы выйдем, я и девочки пойдём первыми. А ты уходи в другую сторону. Беги так быстро, как только можешь. В коттедж не возвращайся. Я не знаю, следили ли за нами… или это случайность, — он суёт телефон в передний карман моих джинсов, затем притягивает меня к себе, крепко обнимает и целует в лоб. — Найди безопасное место. Спрячься. Позже я найду тебя. Поняла? — спрашивает он, отстраняясь, чтобы видеть мои глаза.
— А ты? — шепчу я. Он собирается остаться один. Что, если это засада и я отправляю его на смерть?
— Эви, ты будешь выполнять мои приказы. Поняла? — повторяет он тем низким тоном. Сейчас он звучит как тот Рид, которого я встретила впервые: спокойный, вежливый, отстранённый.
— Да, — отвечаю я, внутренне сгорая от страха, потому что снова подвергла его опасности.
Мы достигаем вершины и въезжаем на станцию гондолы.
— Леди, сейчас мы выйдем, и вы покажете мне ту горячую «модель», которую видели, — говорит Рид, бросает последний мрачный взгляд в мою сторону и выходит первым.
Девушки вылетают следом.
Я выжидаю пару секунд и собираюсь бежать в противоположном направлении. На мгновение оглядываюсь через плечо, чтобы понять, что происходит.
Рид наблюдает за девушками, пока они несутся к кому-то. Я поворачиваюсь — и уже готова рвануть, но замечаю: прямо напротив меня стоит человек.
— Простите, — рассеянно говорю я и опускаю голову, чтобы меня не разглядели.
Я пытаюсь обойти преграждающего мне путь человека и исчезнуть в толпе на вершине, пока меня никто не заметил. Но стоит мне сделать шаг — молодая женщина снова перемещается и оказывается у меня на пути.
Я поднимаю глаза.
Передо мной стильно одетая молодая женщина — и меня накрывает страх. Я никогда раньше не видела ангела такого типа. Я понимаю: это должно быть Воин, о которых говорил Рид.
Хотя она безусловно женщина, в ней есть что-то такое, будто голыми руками она могла бы сдвинуть солнце. Короткие тёмные волосы, почти пикси, наверняка удобны в схватке с Падшими — за них нельзя ухватиться. Она такая же высокая, как Рид. Безупречная кожа, блестящие карие глаза, идеально симметричное лицо… и при этом — андрогинность. Вероятно, потому что её создали именно как Воина: это будто «срезало» излишнюю мягкость. Или это выражение лица — настолько холодное и смертоносное, что у меня по рукам бегут мурашки.
Она склоняется чуть ближе и выдыхает, шепотом, с придыханием:
— Нефилим