Я думаю, есть единственный способ уйти от этой амазонки-воительницы: она смотрит на меня так, будто я её заклятый враг. Нужно выждать момент, рассуждаю я. По лицу катится пот.
Прошло всего восемь секунд — но, глядя в её глаза, которые, кажется, ищут моё слабое место, чтобы составить план убийства, я чувствую, будто прошла целая вечность. В один миг перед глазами пронеслась вся моя жизнь.
Теперь я знаю, что чувствует антилопа, когда перед погоней смотрит в глаза львице: сердце бешено колотится, липкий страх обволакивает всё внутри; запах силы будто отпечатывается в сознании; мышцы натягиваются, готовые сорваться в бег сразу же, как только в голове сложится план. Всё смешивается с окружающим миром и дезориентирует.
Стоя на вершине горнолыжного склона, я понимаю: люди вокруг не знают, что рядом с ними происходит нечто невозможное. Слыша счастливые возгласы и смех семей, я осознаю, что они не подозревают о хаосе, ворвавшемся в мой мир.
В долю секунды, продумывая стратегию, я вспоминаю всё, чему научилась на хоккее на траве у девчонок из команды: направление взгляда может обмануть. Я пытаюсь провести её, сделать так, чтобы она рванула вправо. Тогда я смогу уйти в противоположную сторону — обратно к холму, туда, где мы садились на гондолу.
Когда где-то за моим плечом закричала девчонка-подросток, я не колебалась ни секунды. Я опускаю голову и делаю то, что должна: ухожу в противоположную сторону от склона. Воительница не готова к этому крику — она отвлекается достаточно надолго, чтобы, опомнившись, инстинктивно броситься туда, куда я ей «показала».
Я срываюсь с места и бегу с вершины склона. Инстинкт берёт верх. Я больше ни о чём не думаю — только о том, чтобы бежать как можно быстрее. Пробежав ещё несколько ярдов, я понимаю, что несусь вниз по открытой местности — там меня будет отлично видно. Я резко меняю направление и выхожу параллельно густой сосновой роще. Срезаю через неё. Под ногами тяжёлый снег, и я слышу только своё дыхание и мягкий стук шагов.
Через несколько мгновений над головой начинают качаться и хрустеть ветки. Прямо за мной с них сыплется снег. Я быстро оглядываюсь на верхушки деревьев — и вижу фигуру ангела, скользящую между стволами прямо над моей головой. Ветки ломаются рядом со мной, и паника поднимается волной: она следует за мной. Позади с тяжёлым стуком что-то падает. Я оглядываюсь через плечо — и в тот же миг слышу свист. Мимо уха проносится нечто, похожее на мини-ракету, и врезается в ближайшее дерево.
Это ветка. Длинная, заострённая ветка с другого дерева — как копьё, брошенное, чтобы убить меня.
Я взвизгиваю, сердце подпрыгивает к горлу. Крылья вырываются наружу и превращают моё пальто в лохмотья: ткань срывается и падает кучей к ногам. Я надеюсь, что это осложнит ей задачу — и замечаю, что слева становится всё темнее. Я разворачиваюсь туда, понимая причину: деревья гуще, и сверху обзор хуже. Кроны закрывают меня, и, возможно, ей придётся либо спуститься и бежать по земле, либо рискнуть потерять меня.
Я понимаю, что стратегия работает: меня ещё никто не убил. Единственное, что я слышу — как где-то в сотне ярдов позади выкорчёвываются деревья. Справа мимо меня со свистом пролетает целая сосна. Лес взрывается оглушительным грохотом: падают ещё стволы, один за другим, как домино. Я резко отскакиваю влево, чтобы не попасть под удар.
Страх прошивает меня и заставляет прибавить скорость. Я почти уверена, что она меня не видела: увидела бы — эта сосна убила бы меня.
Позади раздаётся крик, и я на мгновение сбавляю темп. Этот яростный рёв пробирает до костей. Потом, быстро сокращая расстояние, меня догоняет женский голос:
— НЕФИЛИМ! Я НАЙДУ ТЕБЯ И ВЫРВУ ТВОЁ ЗЛОЕ СЕРДЦЕ!
Она продолжает вопить, но дальше я уже не понимаю слов — она переходит на ангельский.
Я прибавляю.
Потом я вырываюсь на открытую местность и запрещаю себе думать. Когда нужно перепрыгнуть ручей или выступ — перепрыгиваю, не давая сомнениям и страху вмешаться. Не знаю, сколько я бежала, не оглядываясь, но когда наконец решаюсь проверить, преследует ли она меня, уже темно.
Надо мной всё ещё густая сень деревьев. Я замираю и тихо оцениваю окружение. В нескольких милях слышны машины. Дорога. Если там есть тень, можно на время спрятаться. Мне нужно понять, где я, и позвонить Риду, чтобы он вытащил меня отсюда… если с ним всё в порядке.
От этой мысли меня подташнивает.
Он должен быть в порядке. Иначе для меня всё закончится.
Я заставляю себя двигаться дальше: по заснеженной дороге иду на звук машин, не выходя из-под укрытия деревьев, но держась параллельно трассе. Мне холодно. Я обнимаю себя руками, пытаясь сохранить тепло. Моя кожа теперь лучше переносит мороз, не давая мне мгновенно окоченеть, но без пальто ощущения всё равно мучительные.
Впереди мерцают огни — значит, город. Пока я ещё в тени, но дрожь в руках решает за меня: мне нужно быстрее найти укрытие и выяснить, где можно связаться с Ридом.
Я осторожно выхожу из-за деревьев, сканируя местность.
Останавливаюсь у обочины и читаю знак на въезде: «Добро пожаловать в Эймс — Дом счастливых людей и чемпион по рубке леса с 1994 года». Обычно я бы улыбнулась, но сейчас просто фиксирую информацию.
И только потом понимаю: мои крылья всё ещё наружу. Я замираю. Нельзя, чтобы кто-то увидел меня так и потащил это в новости. Нужно заставить их втянуться обратно — прежде чем я окажусь под фонарями.
Но волнение только мешает. Я всё ещё думаю о том, что произошло на холме с Ридом и тем ангелом, и от этого мне трудно дышать.
Я достаю из кармана телефон и вижу, что он выключен. Видимо, вырубился, пока я бежала. Нажимаю кнопку питания. Экран вспыхивает и сообщает: пропущено тридцать три вызова.
Я пролистываю список и вижу несколько звонков с моего номера. Значит, Рид вернулся в коттедж, взял мой телефон и звонил мне. Есть пропущенные от Зефира и Булочки. Они пытались связаться со мной целый час.
Я проверяю время: почти девять. Это значит, я бежала через лес минимум четыре часа.
Они, наверное, сходят с ума.
Я быстро набираю сообщение на свой номер и отправляю. Ответ приходит после первого же гудка:
— Эви? — спрашивает Рид.
Его голос звучит иначе — будто не его. Но я узнаю в нём отдельные ноты. Так он говорил тогда, когда на меня напал Альфред.
— Рид… ты в порядке? — спрашиваю я, потому что паника в его голосе пугает.
Он молчит мгновение, потом отвечает:
— Да. А ты? — напряжённо спрашивает он.
— Да… я в порядке. Я в Эймсе. Я т-только что добежала с-сюда. Я вне города… п-потому что не могу спрятать к-крылья. И я… н-немного з-замёрзла, — говорю я, и зубы стучат так, что я едва выговариваю слова.
— Эймс… — слышу я, как он повторяет кому-то на другом конце. Наверное, Зефиру и Булочке.
— Ты одна? — его тон становится военным.
— Д-да, — выдыхаю я.
— Почему ты не отвечала? — спрашивает он, чуть приходя в себя.
— Т-телефон был в-выключен. Я не знала, что т-ты звонил, — объясняю я, пытаясь сжать зубы, чтобы они не стучали.
— Ты уверена, что ты в Эймсе? — снова коротко, резко.
— Д-да. На т-табличке н-аписано про с-счастливых… — выдыхаю я с кривой иронией, сканируя улицу на наличие счастливых людей. На улице никого — слишком холодно.
— Что? — его голос на секунду становится спокойнее.
— Н-неважно… Ты п-поймёшь, к-когда приедешь. К-когда ты б-будешь? — спрашиваю я, дрожа.
— Я уже в пути. Мы с Зефиром на твоей машине. Булочка едет за нами на другой. По навигатору до Эймса — сто миль. Нам нужен примерно час. Тебе есть где переждать, чтобы тебя не заметили?
— Я… в ста м-милях от вас? — переспрашиваю я.
— Да.
— Я… пробежала с-сотню м-миль?..
— Да. Ты выполнила мои инструкции даже лучше, чем надо. Я сказал «беги» — и ты меня не разочаровала, — говорит он так, словно… гордится мной. Потом снова напряжённо добавляет: — В следующий раз держи телефон включённым, чтобы я знал, что ты жива.
— К-конечно, — выдыхаю я, и по спине проходит холод: я даже не осознавала, как далеко убежала.
— Эви, я слышу, как у тебя стучат зубы. Тебе есть куда зайти и согреться? — спрашивает он.
Я оглядываюсь.
— У меня п-проблема… я н-не м-могу спрятать к-крылья.
— Тебе нужно расслабиться, — говорит он.
— Оу… — это звучит почти как шутка, но у меня слишком мутно в голове. — Л-ладно. М-может… если я п-посто…
— НЕТ! Не садись! — почти кричит Рид. — Слушай меня. Ты не можешь сесть. Если ты сядешь, ты можешь замёрзнуть.
— Хорошо, — быстро соглашаюсь я.
Я спотыкаюсь и иду вперёд, стараясь держаться подальше от фонарей.
— Сейчас ты достаточно расслабилась? — спрашивает Рид.
— Я… н-не з-знаю. Д-дай п-попробовать… — Я снова пытаюсь, но крылья не убираются.
— Эви? — слышу через мгновение.
— Ч-что?
— Сработало?
— Н-нет.
— Это не просьба. Найди место, где ты можешь согреться. Я скоро буду там. Просто убедись, что тебя никто не видит, — напряжённо говорит Рид.
— Ммм… т-ты не с-сделал этого… — бормочу я невнятно, даже сама не понимая, что имею в виду.
— Эви. Найди место. Сейчас же! — рявкает он.
Я вздрагиваю.
— Х-хорошо, — шепчу я и отключаюсь. Я дезориентирована и не хочу, чтобы он кричал, поэтому самый простой способ — повесить трубку. И я так и делаю.
Я плетусь к свету в конце улицы, но это оказывается магазин. Свет горит зловещим заревом и заставляет голову и спину ныть адской болью. Я резко ухожу на другую сторону дороги и продолжаю идти в тени.
Я прохожу мимо домов из песчаника с до сих пор украшенными фасадами. В Эймсе всё белое: каждый фонарь увенчан венком, вокруг — зигзаги гирлянд. Провода опутаны золотыми нитями и шарами, превращая улицу в сияющую арку.
Дальше я замечаю пару тёмных подворотен и закрытые витрины, чтобы их не было видно из машин. Сегодня ночью, кажется, закрыто всё — наверное, потому что новогодние праздники, и счастливые люди празднуют.
Телефон снова начинает звонить.
Кто-то должен ответить, потому что это невыносимо, думаю я и, шатаясь, иду к центру.
Похоже, я наткнулась на какую-то ратушу: среди украшений стоит большая гаубица времён Второй мировой, рядом — подсвеченная гигантская менора и знак счастливой Кванзы. Я подхожу к статуе ангела. Он не похож ни на одного из тех, кого я знаю. Им стоило бы поставить кого-то похожего на Рида. Тогда, может, его бы у меня украли.
С улицы доносится громкая музыка, отвлекая меня. Я иду на звук и понимаю: он из бара в конце улицы. Жёлтая неоновая вывеска гласит: «Добро пожаловать всем ковбоям и коровницам. До полуночи вход всего один доллар».
Я проскальзываю в аллею возле бара, как раз когда смеющаяся пара сворачивает за угол к двойным деревянным дверям. Парень придерживает дверь для спутницы — и из бара вырывается тёплый воздух. Внутри звучит хрипловатый мужской голос под гитару. Он поёт о том, что ему надо работать, чтобы не пришлось прятаться. Он не хочет, чтобы его поймали.
Я молча киваю, понимая его слишком хорошо.
— Ты прав, дружище, — бормочу я. — Я тоже не хочу, чтобы меня поймали.
Двери закрываются, и песня глохнет.
Я отворачиваюсь и иду вниз по аллее к задней стороне бара — туда, где стоянка. Воздух там пахнет жареным, тёплым, жирным, очень человеческим. В глубине стоянки — чёрный вход какого-то ресторана. Подойдя ближе, я понимаю: это скорее закусочная. Задняя дверь приоткрыта.
Я прячусь за припаркованным фургоном и наблюдаю, как сотрудник выносит несколько больших пакетов и сваливает их в мусорные баки. Пустые стеклянные бутылки громко лязгают о дно. Он достаёт сигарету и закуривает, быстро докуривает и отбрасывает окурок. Потом возвращается к двери и кричит кому-то внутрь:
— Эй, я ухожу! Увидимся в следующем году… С Новым годом, Дэрил! С Новым годом, Карэн… До скорого!
Он идёт к своей машине за углом, заводит старый Pontiac и выезжает, пока мотор протестующе скрипит.
Когда он уходит, я осторожно подхожу к задней двери. Он оставил её приоткрытой, и на меня накатывает поток тёплого воздуха. Это такое облегчение, что у меня перехватывает дыхание. Я приоткрываю дверь чуть шире — пахнет жареным и маслом. Желудок жалобно урчит.
Я оглядываюсь на датчики движения, проверяю, нет ли кого-то на стоянке. Складская зона кажется пустой.
Я прислоняюсь к машине так, чтобы заслонять щель приоткрытой двери. В нескольких ярдах от меня кто-то металлической лопаткой переворачивает что-то на гриле. Во мне поднимается дикое желание выйти к стойке и попросить картошки. Я сопротивляюсь, потому что есть причина, по которой мне нельзя. Просто я не хочу думать о ней.
Замечаю дверь справа. Отрываюсь от машины и открываю её. Это комната отдыха персонала: шкафчики, широкий ламинированный стол, пара пепельниц, складные кресла, у дальней стены — маленький диван. Я вхожу и тихо прикрываю дверь — и в этот момент телефон снова звонит.
Я быстро убираю звук, нажимаю пару кнопок и, шепнув, отвечаю:
— Тс-с!
Я выключаю свет и жду, пока глаза привыкнут к темноте. Потом сажусь на диван, подтягиваю колени к груди и обнимаю себя, чтобы согреться. Я дышу глубоко, запинаясь на каждом вдохе, вбирая тёплый воздух. И только спустя несколько секунд осознаю: из трубки, которую я всё ещё держу, звучит голос.
Я прикладываю телефон к уху.
Рид говорит что-то… но я не понимаю. Он говорит на ангельском.
Я просто слушаю его — как гипнотическую музыку. Его голос укачивает меня, как колыбельная.
Рид замолкает.
— Ч-что т-ты г-говоришь? — спрашиваю я, потому что дрожь делает речь рваной.
— Эви… — выдыхает он, будто с облегчением.
Когда я не отвечаю, он спрашивает:
— Ты там?
— А… ага… — выдавливаю я, и дрожь снова прошивает меня.
— Где ты?
— Т-ты… п-первый… — непонятно лепечу я.
— Я называл тебе все причины, по которым люблю тебя, — быстро говорит он. — Теперь где ты?
— В з-закусочной… в з-задней к-комнате.
— Там тепло? — почти довольным тоном.
— Д-да.
— Я иду. Оставайся там. Мы найдём тебя, поняла? — спрашивает он.
— Ага…
— Сколько процентов заряда на телефоне? — уточняет Рид.
Я смотрю на экран.
— Один п-процент.
— Тогда нам нужно отключиться, чтобы сохранить заряд. Созвонимся только если понадобится найти тебя, — мрачно говорит он. — Просто сиди там, хорошо? Я еду.
— О-останусь, — шепчу я и отключаюсь.
— Тебе холодно, дорогая?
Я подпрыгиваю, вскакиваю с дивана и резко оборачиваюсь.
На секунду мне кажется, что это она — та Воительница, что гналась за мной через лес и полстраны. Но нет. Если бы это была она, я бы не услышала её приближения. Я была бы уже мертва.
Передо мной — женщина. Не слишком старая, лет пятьдесят-шестьдесят. Тонкие каштановые волосы с прядями седины, форма закусочной: синие джинсы, чёрный топ, фартук с удобными карманами. Она садится на край дивана неподалёку и улыбается.
— Прости, дорогая, я не хотела тебя напугать. Иди, садись обратно. Я не причиню тебе вреда.
Я смотрю на неё, не двигаясь. Она снова улыбается и мягко хлопает ладонью по месту, где я сидела.
Больше всего на свете я хочу сесть. Ноги дрожат, я чувствую слабость.
— Ты ангел, — говорит она. Не спрашивает — утверждает.
Я киваю.
— Крылья наружу, — замечает она, кивая на мои красные крылья, которые я так и не смогла спрятать. — Мы здесь ненадолго… — добавляет она, и блеск её карих глаз почему-то немного меня успокаивает. — В последнем шкафчике справа обычно лежит одеяло. Возьми. Мы используем его, когда у нас двойная смена и можно немного вздремнуть. Кстати, я Брэнда.
Спотыкаясь, я иду к шкафчику и нахожу на полке свёрнутое одеяло. Достаю и закутываюсь в него. Оно пахнет кофе — французским жарким — и мой желудок снова урчит.
— Ты напоминаешь мне мою дочь, Дженни, — говорит Брэнда. — Она тоже работает здесь и никогда не готова к погоде. Я всё время говорила ей: не выходи из дома без пальто. Но она ещё слишком молодая, чтобы понять. — Она пожимает плечами. — Милая, тебе надо сесть, иначе ты упадёшь.
Она чуть сдвигается, освобождая место. Я осторожно сажусь подальше от неё.
— Как тебя зовут? — спрашивает Брэнда.
— Эви, — отвечаю я, плотнее закутываясь.
— Хорошее имя, — кивает она. — Я никогда раньше не знала никого с таким именем. Мой бывший муж… — Она морщит лоб. — Нет, у него была подруга с таким именем. Он был идиотом. — Брэнда снова пожимает плечами. — Но всё нормально. Мне нравится имя Дженни. У тебя есть бывшие?
— Нет, — говорю я сразу.
— Это был твой парень? По телефону?
Я киваю.
— Он приедет за тобой?
Я снова киваю.
— Ты не против, что я спрашиваю? — осторожно продолжает она. — Почему ты одна в такую холодную ночь?
— Это не мой выбор, — отвечаю я, и впервые за долгое время не стучу зубами. — У меня… проблемы.
— У кого-то закончился мёд? — заговорщически улыбается она. — Одна из проблем — твой парень? Или он помогает тебе её решать?
— Он пытается помочь… но… — я замолкаю.
— Но что? — Брэнда хмурится.
— Но я не знаю, сможет ли. Проблема может оказаться больше, чем он… чем он сможет вытянуть. И чем ближе он ко мне, тем в большей опасности он оказывается.
То, что я произнесла это вслух, так честно, так просто, заставляет слёзы подступить к глазам. Я снова вижу, как Рид сегодня выходит из гондолы… и лицо убийцы, который принял бы его с распростёртыми объятиями, если бы целью не была я.
Я делаю их врагами. Делая себя целью — я делаю его подозреваемым.
— Не могу поверить, что у тебя есть проблемы, — мягко говорит Брэнда.
— Поверьте, — бормочу я. — Я знаю, что должна защитить его… просто не уверена, что достаточно сильна.
— Как думаешь, что ты должна сделать? — спрашивает она.
— Я должна оставить его. Уйти туда, где он не сможет найти меня, — шепчу я. — Вдали от меня он будет в безопасности. Он никогда не отпустит меня по своей воле… значит, мне придётся сбежать.
Это слово режет.
— Если ты его оставишь — ты его защитишь? — уточняет Брэнда.
— Да. По крайней мере, он выживет. Он будет жить. — Я сглатываю. — Если он чувствует хотя бы половину того, что чувствую к нему я, он выживет… но он не будет жить.
Брэнда смотрит на меня долго и как-то устало.
— Милая, я не знаю твоей ситуации. Но если хочешь совет… будь готова ко всему. Может, ты никогда не должна выбирать то, что тебе больше всего подходит. Но если настанет день, когда это станет необходимым… ты должна суметь сделать это и сохранить любовь.
Она пытается положить ладонь мне на колено, чтобы успокоить — но её рука проходит сквозь меня холодным потоком воздуха.
Я замираю.
Смотрю на Брэнду.
Она мертва.
Как я не поняла сразу? Я в отключке, думаю я. Конечно. Она — дух. А когда она поняла, что я ангел, она не испугалась, потому что… видела нас и раньше.
— Ты не знала, что я мертва, да, дорогая? — спрашивает Брэнда.
Я качаю головой.
— Ты новичок во всём этом?
Я киваю.
— У вас… где-то есть копия вашего завещания? — спрашиваю я, пытаясь держаться за что-то реальное.
— Да! — оживляется Брэнда. — После того, как со мной поступил первый муж, я не доверяла второму. Я сделала несколько копий и положила их в свой шкафчик здесь, на работе. При уборке они не нашли… потому что лист застрял между полкой и стенкой. Потом мой шкафчик достался Кристал, и она повесила замок. — Брэнда печально качает головой. — Наверное, ты не сможешь открыть.
Я встаю, подхожу к шкафчику. На замке — кодовый механизм.
— Вы знаете код? — спрашиваю я.
Брэнда качает головой.
— Ну… тогда Кристал придётся съездить в магазин за новым замком, — говорю я и выдёргиваю замок одним движением.
Металл поддаётся без сопротивления.
Я разжимаю пальцы и вижу, как замок смят и повреждён. От собственной силы у меня на секунду перехватывает дыхание. Я открываю дверцу и провожу рукой по задней стенке шкафчика, пока не нащупываю край загнутой бумаги. Осторожно вытаскиваю её, стараясь не порвать.
Это «Последняя воля и завещание Брэнды Уилсон».
— Какой шкафчик у Дженни? — спрашиваю я.
Брэнда указывает на нижний.
— Оставить ей записку? — уточняю я, оглядываясь в поисках ручки.
На столе стоит пластиковый стакан с ручками. Я беру одну, переворачиваю лист и смотрю на Брэнду, готовая написать всё, что она скажет.
— Пожалуйста, напиши: «Дорогая Дженни, мама любит тебя с первого дня твоей жизни и по сей день. И так будет всегда».
Я пишу ровно так, как она сказала. Подхожу к шкафчику Дженни и просовываю документ в щель под дверцей. Потом возвращаюсь.
— Спасибо, — широко улыбается Брэнда.
— Пожалуйста.
— Пусть Бог благословит тебя, Эви, — говорит Брэнда. — Сейчас я должна идти. Они зовут меня.
И я слышу это.
Множество голосов — в унисон, на ангельском. Гул не давит; он ласкает. Это как мелодия, вибрация мягкая и сладкая. Внутри меня загорается свет, будто я мягко качаюсь на волнах звука. Это так божественно, что я хочу дотянуться туда, откуда идёт музыка… но она вокруг меня. Она втягивает меня в ритм.
Брэнда начинает мерцать, как старая киноплёнка. Потом вспыхивает яркими пятнами света — и исчезает.
Её форма остаётся на секунду, но уже не такая, как прежде. Когда я наклоняю голову, вижу: она словно плоская, двухмерная. Черты расплываются, но силуэт держится — будто он состоит из звёзд и галактик, вращающихся вокруг одной точки света. Как ночное небо, принявшее форму Брэнды. Силуэт медленно растворяется во тьме — и исчезает.
Звук пропадает. Но остаётся ощущение… запах. Как воздух после грозы. В нём висит энергия, как пыльца весенним вечером.
И когда прекрасная мелодия уходит, вместе с ней уходит и то счастье, которым она меня наполнила.
Я снова ощущаю себя раздавленной.
Меня затапливает опустошённость. Я прикоснулась к тому, что другие называют Раем, — и во мне осталось чувство потери, будто изнутри у меня течёт кровь.
Я чувствую себя грубой и ненужной. Будто меня выбросили.
— Эви? — шепчет Рид у двери.
Я хочу ответить, но от отчаяния едва дышу. И только сейчас понимаю: я лежу на полу и смотрю в потолок.
— Эви… — говорит Рид, поднимая меня на руки и удерживая в объятиях.
— Рид, ты чувствуешь это? — мрачно спрашивает Зефир, нюхая воздух. — Пахнет… трансцендентностью. Такое возможно?
— Рядом с Эви возможно всё, — отвечает Рид. — Ты можешь найти воду и сахар?
Зефир исчезает на секунду и возвращается со стаканом воды и сахаром.
— Сколько? — спрашивает он и щедро сыплет сахар.
— Хватит, — обрывает Рид, поддерживая мою голову и поднося стакан к губам. — Эви, пей.
Я с трудом делаю маленький глоток. Мне ужасно. Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Может быть, если я достаточно «истеку» этим отчаянием, голоса вернутся.
— Любимая, ты должна это выпить, — настаивает он. Потом снова говорит на ангельском — мягко, ровно, как будто держит меня на поверхности. Я поворачиваю голову и делаю ещё глоток. — Вот так. Выпей всё.
Когда стакан пустеет, Рид подхватывает меня на руки, и мы в долю секунды оказываемся на улице. Он бережно усаживает меня на переднее сиденье, пристёгивает ремнём, включает печку на максимум и направляет весь тёплый воздух на меня.
Рид коротко переговаривается с Зефиром, который уже в машине с Булочкой рядом. Я едва замечаю, как Рид выезжает из города. Мы мчимся так быстро, как только можно, с выключенными фарами.
Я чувствую на себе его взгляд, тянусь и касаюсь его руки. Он крепко сжимает мои пальцы и целует их.
— Душа была там? — напряжённо спрашивает Рид, не сводя глаз с дороги, но ожидая ответа.
Я киваю. Он на миг закрывает глаза и снова открывает.
— Как? — спрашивает он.
Я пожимаю плечами.
— Эви, рядом с уходящей душой тяжело находиться даже ангелам. Вот почему жнецы приходят в восторг: для них потерять невинную душу по невнимательности — почти нормально. Ты была слишком близко. Это как смотреть на чёрную дыру в момент раскрытия — если стоишь слишком близко, она начинает тянуть твою энергию. Ты грустишь? — спрашивает он, и я отворачиваюсь, потому что внутри всё рвётся.
Я киваю, потому что не могу говорить.
— Даже мне было бы больно, — тихо признаётся он. — Ты чувствуешь себя недостойной — и это нормально. Просто… это было не твоё время уходить. И я благодарен, что это было не твоё время. — Он выдыхает. — Говоря это вслух, я чувствую себя эгоистом. Но я не знаю, что бы я делал, если бы ты сегодня ушла.
Я вижу, как он вцепился в руль, будто стыдится собственных слов. Я отстёгиваю ремень, перебираюсь через панель и забираюсь к нему на колени. Кладу голову ему на грудь и целую в щёку. Он обнимает меня и притягивает ближе.
— Я не хочу уходить без тебя, — честно говорю я.
И да, я тоже эгоистка: я понимаю, что если бы я ушла с Брэндой, Риду было бы проще. Он больше не подвергался бы опасности — не той опасности, к которой он привык, не той, где Падшие. Не той, где Божественные.
— Хорошо, — выдыхает он, и в голосе слышно облегчение.
— Чего ты хочешь? — серьёзно спрашивает Рид.
— Тебя… и картошки фри, — говорю я менее серьёзно, и желудок подтверждает урчанием. — И шоколадный коктейль.
Я хочу куда больше. Я хочу, чтобы он был в безопасности. Я хочу быть в безопасности. Я хочу коттедж, детей и жизнь с Ридом. Или хотя бы вечность, где рядом Зефир, Булочка и Брауни. И я хочу… Рассела. И теперь, когда я почувствовала Рай, я отчаянно хочу и его. Но если можно выбрать только одно — я выбираю Рида.
Кажется, мой ответ настолько неожидан, что Рид начинает смеяться.
— Ты голодна? — улыбается он.
Я киваю.
Рид достаёт телефон и звонит.
— Нам нужна незапланированная остановка… Картошка фри…
— И шоколадный коктейль, — напоминаю я, и он улыбается ещё шире.
— И шоколадный коктейль. Мы будем в парке. Закажите еду и догоняйте, — говорит Рид.
Мы находим фастфуд, Рид паркуется, Зефир с Булочкой делают заказ. Зефир, как всегда, берёт в три раза больше: несколько бургеров, сэндвичей, пироги и шесть больших порций картошки. Их суета отвлекает меня, и я благодарна за это.
Мы не ждём их, чтобы продолжить путь, но вскоре Зефир возвращается уже на другой машине.
Я предлагаю Риду картошку, и он смотрит на неё подозрительно, как на потенциальную ловушку.
— Куда мы едем? — спрашиваю я, потому что уверена: мы не возвращаемся в коттедж.
— Домой, — коротко отвечает Рид.
— Это точно хорошая идея? — спрашиваю я, и холод снова пробегает по спине при воспоминании о Воительнице.
— Они не знают, кто мы. Мы с Зефиром всё просчитали, чтобы не использовать твою подставную личность… и настоящую тоже. Деньги, документы — всё. Мы чистые.
Я думаю о том, что произошло на холме. Рид молчит, будто не хочет говорить. Я ем картошку и наблюдаю за ним, потом спрашиваю:
— Кто такие нефилимы?
Рид убирает ногу с газа. Машина заметно замедляется. Он не смотрит на меня — смотрит в темноту за лобовым стеклом. Его лицо бледнеет. В нём — ярость.
— Что ты сказала? — спокойно, слишком спокойно, спрашивает он.
Я перестаю жевать, с трудом сглатываю. Я не хотела, но придётся.
Когда я молчу, он повторяет:
— Где ты услышала это слово?
— Другая Воительница назвала меня нефилимом… прежде чем сказала, что вырвет моё злое сердце, — отвечаю я, надеясь, что он не разозлится ещё сильнее.
— Другая Воительница? — в его голосе металл. — За тобой следили?
Телефон звонит, но Рид даже не двигается. Он резко перестраивается, съезжает на обочину и останавливается.
Мне страшно. Он выходит из себя — и от этого меня трясёт ещё сильнее.
— Ага, — выдыхаю я. — Поэтому я и убежала на сотню миль. Не хотела, чтобы мне вырвали злое сердце.
— Твоё сердце не злое! — рявкает Рид, и я вздрагиваю.
В следующий миг я подпрыгиваю: у окна стоит Зефир и смотрит на нас.
— Какие-то проблемы? — спрашивает он, когда Рид опускает стекло.
— Эви не просто так убежала на сотню миль. За ней охотились, — тихо говорит Рид.
Зефир подаёт знак Булочке, и через мгновение они оказываются на заднем сиденье нашей машины. Булочка тут же тянется ко мне и обнимает.
— Конфетка, ты невероятная. Сто миль по морозу и снегу — ты мой герой.
— И мой тоже, — коротко бросает Зефир. — Кто охотился за тобой, Эви?
— Думаю, Воин. Женщина. — Я заставляю себя вспомнить детали. — Давай… короткие тёмно-коричневые волосы, карие глаза, тёмно-коричневые крылья, очень сильная. Она вырвала дерево и швырнула в меня, как сорняк.
Рид издаёт какой-то звук, но не смотрит на меня. Он смотрит в окно, будто там ответ.
— Нельзя сказать, что она швыряется как девочка, — добавляю я, пытаясь хоть как-то разрядить воздух. Но Рид не улыбается.
Булочка бледнеет.
— Конфетка… как тебе удалось сбежать? — спрашивает она так, словно не понимает.
— Я бежала без остановки. Держалась в самой гуще леса, чтобы ей было сложнее найти меня сверху. Я продолжала, пока не пришлось остановиться из-за холода.
— Но даже если ты обогнала её — а ты обогнала, — почему ты всё ещё жива? — спрашивает Зефир.
— Извини… я не понимаю.
— Она бы не остановилась, — тихо говорит Рид. — Она бы шла по следу. Что в городе было открыто? Ты заметила?
Я прокручиваю в голове маршрут.
— Магазин… но я не могла туда зайти. — Мне стыдно за свои слабости. — Бар на углу тоже был открыт, но у меня были видны крылья. Больше, кажется, ничего.
— Она не ведёт себя как обычная добыча, — внезапно говорит Зефир и смотрит на меня с гордостью.
— Да. Мы искали её у бара, потому что думали, что ты действовала бы как другие Падшие. Но ты — нет. Значит, если в городе были другие Воины в поисках Эви, они бы направились прямо к бару, — делает вывод Рид.
— Насколько далеко бар от закусочной? — спрашивает он.
— Позади. У бара и закусочной общая парковка… только с разных сторон, — отвечаю я. — Там всё рядом.
Рид оборачивается к Булочке:
— Как думаешь, с такого расстояния Воин могла почувствовать вознесение души?
Булочка переводит взгляд на меня.
— Конфетка… ты помогла душе, да?
Я киваю.
Булочка снова смотрит на Рида.
— Да.
Потом добавляет:
— Но стал бы Воин на охоте разбираться в таком?
Зефир и Рид переглядываются и в один голос отвечают:
— Нет.
Булочка раздражённо смотрит на них.
— Потому что это для вас неприемлемо, или потому что вы чего-то не знаете?
Они молчат. Значит, ответ — по умолчанию.
— То есть мы играем в азартные игры? — резко продолжает Булочка. — Надеемся, что она нас не заметила и не связалась со своими? Сколько их было на холме?
Рид игнорирует её тон и отвечает:
— Пока мы были с Эви, на холме было как минимум семеро. Они действовали группой. Если она выйдет на связь, они сделают всё, что она скажет, потому что это её миссия. Мы думаем, она видела, как мы посадили Эви в машину и уехали. Возможно, у неё был телефон… или она могла пролететь любое расстояние и преследовать нас.
Рид смотрит на Зефира:
— Нам нужны новые машины.
Потом — на меня:
— Эви, какую машину ты бы выбрала, чтобы скрыться от ангела?
Я замираю. Они эксперты. Я не хочу его разочаровать. Прокручиваю варианты — и почему-то внутри остаётся только один.
— Минивэн, — выпаливаю я.
— Что? — Зефир морщится, как будто я предложила украсть велосипед.
— Возьмите минивэн, — повторяю я.
— Почему? — раздражённо спрашивает он.
— Потому что вы все не поместитесь в одну «красивую» машину. Минивэн — идеальная маскировка, — отвечаю я.
— Да, но если нас заметят, у нас не будет шанса уйти. Тогда придётся драться, — говорит он.
Я вижу их сомнения. Они привыкли драться с Падшими. Но это будет бой с себе подобными.
И всё равно я знаю, что права.
— Это сработает, потому что вы мыслями всё время про эффективность — как быть ангелом. Но минивэн… он слишком человеческий. Вы их даже не замечаете. Это скучная, обычная жизнь, и именно поэтому для них мы будем невидимы. — Я делаю вдох. — Зефир, ты отличный водитель. Ты справишься. И тебе даже понравится.
Я замолкаю, потому что чувствую собственный предел.
Рид достаёт карту и показывает на отмеченную точку.
— Встретимся здесь через полчаса. Подожгите машину и сотрите записи с камер.
— Дорогая, увидимся через полчаса, — говорит Булочка, обнимает меня и вместе с Зефиром уезжает в чёрном «Рендж Ровере».
Рид осторожно трогается, всё время поглядывая в зеркало — не следят ли за нами. Чтобы не провоцировать его ещё сильнее, я не поднимаю тему нефилимов.
Но, глядя на него, я понимаю: его что-то гложет. Челюсти сжаты, пальцы оставляют вмятины на руле. Я почти уверена, из-за чего… но не знаю, как об этом говорить.
— Ты так и не сказал мне, кто такой нефилим, — спокойно произношу я.
— Тебе не нужно этого знать, — отрезает он.
— Ну пожалуйста, — вздыхаю я.
— Ты не нефилим. Значит, не важно.
— Окей. Я не нефилим. Тогда что это за нефилим? — упрямо возвращаюсь я. — Я хотя бы должна понимать, почему мне стоит обижаться, когда меня так называют.
— Эви… — Рид проводит ладонью по лбу. — Почему тебе обязательно нужно всё знать?
Настаивает. Он правда не хочет говорить. Значит, это плохо.
И я вдруг уступаю — не потому что мне стало всё равно, а потому что вижу, как его ломает этот разговор. Может, сейчас не время. Может, достаточно просто прожить этот день и добраться до полуночи.
Я закрываю глаза и думаю о Боге — и сейчас, на данный момент, мне этого достаточно. Я рядом с Ридом. Он жив. Он со мной. И пока это всё, что мне нужно.
Когда я открываю глаза, Рид смотрит на меня с тревогой.
— Ты прав. Прямо сейчас мне не нужно это знать. — Я кладу руку ему на плечо. — Я должна поблагодарить тебя за план, который так хорошо сработал.
— Какой план? — спокойно, но жёстко спрашивает он. — Мой план не включал Воина, охотившегося на тебя. Я упустил её. Я не знаю, что произошло. Ты жива потому, что ты невероятно быстрая, храбрая и хитрая… а не потому, что кто-то играет с нами. И тебе нужна помощь.
— Рид, — тихо говорю я. — Ты не оставил меня в Эймсе. Это ты вытащил меня. Если бы не ты, я бы до сих пор была там… и рано или поздно она бы нашла меня. Если бы не ты, я бы не отделалась одной царапиной. Я бы пошла прямо к ним — и это был бы конец. Подумай об этом. Если бы не ты, Альфред заполучил бы для своих игр новую душу. А Тень человека сделала бы это со мной.
Я сглатываю.
— Ты знаешь… может, мне уйти? — спрашиваю я, и в голове всплывает Себастьян. — Я обязана тебе всем. Может, тебе стоит посмотреть на это под другим углом.
— Каким? — резко.
— Тем, что мы сейчас здесь. Живые. Я благодарна, — говорю я и глажу его по волосам. — Я так благодарна, что могу видеть тебя… прикасаться к тебе. Я получила ещё один шанс быть с тобой. И я знаю, что это эгоистично — потому что рядом со мной ты в опасности. Мне стыдно… но я всё равно хочу тебя.
Рид въезжает на пустую парковку парка. Останавливается. Потом наклоняется, отстёгивает мой ремень и тянет меня к себе на колени.
— Я благодарен, — выдыхает он у самых моих губ — и обрушивается на меня поцелуем, таким отчаянным, что я вцепляюсь в него и сильнее прижимаюсь, обхватывая его бёдра. Рид притягивает меня ближе, затем тянется к панели, сдёргивает ремень безопасности со своей стороны и бросает его на заднее сиденье. Дёргает ручку — и сминает её в ладони.
Я целую его в шею, слегка прикусываю ухо, дразня. Пальцы впиваются в его талию — мне нужно ещё ближе.
— Я люблю тебя, — шепчу я, и он стонет, будто от боли, сжимая обивку.
— И я тебя. Ты моя, Эви, — срывающимся голосом.
Я пытаюсь игнорировать тот факт, что он уничтожает машину, и продолжаю целовать его. Его рука поднимается вверх, упирается в потолок. Люк разлетается на мелкие кусочки, на нас сыплется стекло и холодный воздух.
— Всегда, — тихо говорю я.
Рид скрипит зубами, упирается в дверцу со стороны водителя и срывает её с петель. Дверь с грохотом падает на землю. В следующее мгновение он выходит и расправляет крылья.
Я остаюсь на водительском сиденье и смотрю, как он меряет шагами пространство, пытаясь вернуть контроль.
С голым торсом и чёрными крыльями он абсолютно неотразим. Я не знаю, как это возможно, но я хочу его ещё сильнее. Он мечется, как хищник в клетке, и я отворачиваюсь, пытаясь собраться.
Кладу руку на пластиковую ручку у центральной консоли. В раздражении сжимаю — и вырываю её из крепления. Рид смотрит на меня, и в его тёмных глазах вспыхивает ещё более опасное желание.
— Эви, не делай этого, — мягко просит он.
— Ну вот, Рид… ты убил машину, — растерянно говорю я, раздавливая в ладони кусок пластика.
— Потому что пытаюсь успокоиться. Но ты такая горячая, что я хочу тебя ещё сильнее, — признаётся он.
— Серьёзно? — я улыбаюсь криво.
Он медленно кивает.
— Потому что я… правда хочу что-нибудь сломать.
— Я понимаю, — улыбается он и опускает взгляд. — Хочешь помочь мне избавиться от машины?
— Мне нравилась эта машина, — вздыхаю я.
— Я подарю тебе другую. На этот раз ты сама выберешь, — быстро говорит он, будто успокаивает капризного ребёнка.
— Хорошо… — выдыхаю я. — Просто она такая новая…
— Насколько сильной ты меня считаешь? — спрашиваю я и вижу, как он вытаскивает из салона какие-то детали, снимает заднюю панель и складывает к вещам.
— Хороший вопрос, — говорит он и хлопает капотом.
Вблизи его тело притягивает ещё сильнее, как магнит. Рид снимает номера — все, даже те, о которых обычные люди не знают. Возвращает капот на место и наклоняет голову. Мышцы натянуты под идеальной кожей.
Желание внутри разгорается так, что мне некуда его деть. Я разворачиваюсь к машине и кладу на неё руки — будто мне нужно за что-то держаться. Потом поднимаю «Рендж Ровер» на два колеса. Машина переворачивается на крышу, как опрокинутая черепаха.
И этого недостаточно.
Я делаю шаг назад и пинаю её.
Что-то внутри ломается, и я больше не могу держать это в себе.
— Я хочу! — кричу я, ударяя сталь голыми руками. — Мне нужно! Я желаю! Я здесь! Я существую! Я имею на это право!
Слова бьются в голове, как молот.
— Я хочу, чтобы она пришла, — говорю я твёрдо. — Хочу, чтобы она нашла меня. Я хочу причинить ей такую же боль, какую чувствую я. Я хочу вырвать дерево и швырнуть в неё. Я хочу сорвать ветку и вогнать ей в сердце. Я уничтожу любого, кто попытается забрать тебя у меня. Клянусь.
Я поворачиваюсь к Риду. Он молча смотрит на меня.
Крылья распахнуты и дрожат от возбуждения.
— Каждый раз, когда мне кажется, что моё влечение к тебе достигло предела… ты подходишь и поднимаешь планку, — тихо говорит он. — Больше так не делай. Потому что я не знаю, смогу ли удержаться.
— Я как ангел отмщения? — спрашиваю я, почти с любопытством.
— Угу, — выдыхает он.
— Почему?
— Потому что я хочу, чтобы ты увидела, кто ты на самом деле: умная, храбрая, нежная, красивая. Но сейчас в тебе ещё и власть. Сила. Опасность. И её имя — Эви. Ты как сон… и я просто хочу…
Он замолкает.
— Хочешь чего?
— Навеки быть с тобой, — отвечает он — и резко поворачивается к дороге: слышен звук мотора.
На парковку заезжает минивэн. За рулём — мрачный Зефир: колесо попадает в выбоину, глушитель жалобно гремит. На переднем пассажирском — Булочка, сияющая, как будто это лучший вечер в её жизни.
Она выскакивает, обнимает меня так крепко, что я едва успеваю вдохнуть, и восторженно кричит:
— С Новым годом, Эви!
Потом отпускает меня, подбегает к Риду и делает то же самое. Я слышу, как Зефир рычит, глядя, как она его обнимает. Булочка смотрит на меня такими глазами, будто мы одновременно поняли одно и то же.
Он любит её.
Булочка сияет ещё сильнее.
— У нас нет фейерверков, — говорит она. — Но когда доберёмся до места, возьмём Car-B-Que. Ты готова? — Она кивает на уничтоженную машину и добавляет с восхищением: — Ты уже начала праздновать, да?
Рид загружает вещи в минивэн. Потом, в долю секунды, оказывается у «Рендж Ровера», вытаскивает из корпуса трубу газового баллона и даёт топливу пролиться внутрь.
— Эви, отойди, — предупреждает он.
Я открываю сдвижную дверь минивэна. Зефир морщится, когда срывает пластиковые отражатели с зеркала заднего вида и выбрасывает их в окно со стороны водителя. Потом кидает Риду спички.
Булочка садится и закрывает дверь. Я забираюсь на заднее сиденье позади водителя. Мы ждём, пока Рид чиркает спичкой и бросает её в лужу топлива. Пламя вспыхивает. Рид одним прыжком оказывается внутри и захлопывает дверь.
Мы уже выезжаем с парковки, когда машина позади нас взрывается.
— Зефир, выключи фары и езжай вниз, — говорит Рид, садясь рядом со мной. — Поставь круиз-контроль и езжай медленно. Как люди.
Я закатываю глаза: скорость, оказывается, тоже «человеческая привычка».
Через двадцать минут дороги веки тяжелеют. Я из последних сил держусь, но сон накатывает, как снегопад. Сквозь туман я слышу, как Зи говорит, что к нам быстро приближается BMW с выключенными фарами.
Удар.
Машина врезается в нас, не сбавляя скорости. Все ангелы смотрят на меня так, словно только что разгадали одну из тайн вселенной. Я позволяю им увидеть, что со мной происходит, и наклоняюсь к Риду.
Он гладит мои волосы. Наклоняется и шепчет:
— Что ты напеваешь?
Я на секунду замолкаю, прислушиваясь к самой себе.
— Песня из бара. Который был по пути к закусочной. Не знаю, что это… что-то старое. Мужчина пел, что они его не догонят… и что ему придётся остаться наверху… навсегда, — говорю я, пытаясь вспомнить слова.
Рид крепче прижимает меня к себе.
— Это не навсегда, Эви. Я обещаю, — говорит он, будто пытается убедить не только меня.
Я замолкаю и кладу голову ему на плечо.
— Нет… ты прав, — шепчу я. — Это не может больше продолжаться.