Я в растерянности — что мне делать дальше? Воины, окружившие меня на ступеньках замка, от этой проблемы явно не страдают.
Некоторые обращаются ко мне на ангельском языке, которого я, разумеется, не понимаю. Пару минут я пытаюсь сообразить, чего они от меня хотят, а потом сдаюсь и говорю:
— Простите, я не говорю на вашем языке. Я знаю только английский… ну, ещё немного латыни и испанского. Но сейчас у меня нет настроения выяснять, что именно вы от меня хотите, так что… может, хоть кто-нибудь говорит по-английски?
Высокий бледный воин-блондин отвечает:
— Иди этим путём. Попытаешься сбежать — мы убьём тебя.
— Звучит справедливо, — хладнокровно говорю я.
Этот светловолосый, похоже, у них главный. Крылья — как у Зи: мягкие, светло-коричневые. И, поскольку, как предупреждала Булочка, на нём только саронг, из-за почти полного отсутствия одежды крылья кажутся ещё более впечатляющими.
Я расправляю плечи и смотрю на дверь. Не позволяю сердцу разогнаться — не хочу показать, как мне страшно. Если они почувствуют слабость, они решат, что смогут меня сломать. А я не могу позволить им убить меня. Они должны увидеть серую зону: ту, где Рид и Зи… помогают мне. А потом — пусть делают что хотят.
Мы поднимаемся на верхнюю площадку. Я иду впереди и первой захожу внутрь.
И тут по мне бьёт дежавю — настолько остро, что я едва не спотыкаюсь. Я оглядываюсь и понимаю: я в приёмной в стиле Ренессанса — такой же, как на том курорте, где мы были с Ридом. Те же хрустальные люстры. Мраморный пол с инкрустацией. Красно-золотые ковры, перекликающиеся с позолотой картин и зеркал на оштукатуренных стенах.
И ангелы вокруг — точно как в моём сне. Комната, полная убийц, которых будоражит одно моё присутствие, и которые готовы при малейшем признаке непослушания прикончить меня.
Отлично, думаю я с сарказмом.
Я прохожу к центру зала и останавливаюсь рядом со светловолосым ангелом: он на секунду притормозил, чтобы обменяться парой слов с группой столь же враждебных воинов. Все взгляды тут же устремляются на меня. Они смотрят скучающе, выжидающе — будто ожидают, какой номер я выкину дальше.
Если я хочу помочь Риду и Зефиру, я не могу показать слабость. Но, стоит мне подумать о том, что эти солдаты, уже записавшие меня во зло, держат здесь Рида, — и гнев вместе со страхом едва не душат.
Я заставляю себя выглядеть спокойной. Осматриваю зал так, словно я «своя» — хотя они терпеть не могут, когда их воспринимают как единое целое. Мы стоим без движения уже несколько минут, и раздражение во мне растёт: мне нужно собирать информацию, а со мной никто не говорит… или говорит на языке, которого я не понимаю.
— Простите, — обращаюсь я к светловолосому. — Как ваше имя?
Он бросает на меня короткий взгляд — и демонстративно продолжает игнорировать.
Ага. Значит, так, да? Не разговариваем со злой полукровкой.
Я прикусываю нижнюю губу, прикидывая, как усложнить ему задачу. Мне нужно, чтобы он увидел во мне не «объект», а кого-то… более реального. Более нормального. Менее «злого».
— Меня зовут Женевьева, — говорю я, и в его глазах что-то на мгновение вспыхивает. — Так… Пэган скоро придёт?
Ноль реакции.
Тогда я поворачиваюсь к ангелу с другой стороны. У него тоже светлые волосы, но темнее, и крылья светло-серые — короче, чем у остальных. Может, он моложе.
— Привет, — улыбаюсь я, ловя его изумлённое выражение. Он явно не ожидал, что я заговорю с ним. — Меня зовут Женевьева. А тебя?..
И тут моё плечо сжимает железная хватка.
Светловолосый воин хватает меня, наклоняется к моему лицу и шипит сквозь зубы:
— Если с тобой не говорят — значит, и ты говорить не будешь.
Боль заставляет меня поморщиться. Я наклоняюсь к нему ещё ближе, так что мы чувствуем дыхание друг друга, и отвечаю тем же тоном:
— Или что?
Физически мне совсем плохо. Лихорадка разгорается. По сухости в горле я понимаю: времени мало. Скоро я снова начну спотыкаться, а потом — вообще перестану держаться на ногах. Мне нужно успеть сказать главное, пока я ещё в состоянии говорить.
— Я уже знаю, что умру здесь, — произношу я жёстко. — Я просто хочу закончить начатое. У меня для Пэган информация, которая ей действительно нужна. А потом можете делать со мной что угодно.
Он, кажется, на мгновение теряется, но всё же отвечает:
— Все собираются. На это нужно время.
То есть классическое: поторопись и жди.
Он уже не так зол, и плечо сжимает не так сильно. Булочка была права: они уважают силу и презирают слабость. Значит, мне придётся быть сильной — иначе меня раздавят.
Я коротко киваю.
— Спасибо, — говорю я, и всё же не могу скрыть облегчение во взгляде.
Он убирает руку и хладнокровно кивает в ответ.
Я стою, слегка покачиваясь, и изо всех сил стараюсь не думать о Риде — потому что каждый раз, когда я думаю о нём, тревога взлетает до небес. Я не чувствую его. Если ему причинили боль, я заберу с собой на тот свет столько воинов, сколько смогу.
Я поднимаю глаза на потолок — на фреску с ангелами, сражающимися в небесах. Художественно это… великолепно. Но по сути — отвратительно: там слишком подробно изображено, что они делают с Падшими. У меня внутри всё сжимается, и я не могу позволить себе восхищаться.
Я смотрю наверх слишком долго — и покачиваюсь, теряя равновесие. Не раздумывая, хватаюсь за руку светловолосого, чтобы не рухнуть.
Он напрягается — настороженно — от моего прикосновения. Я тут же отпускаю.
— Что с тобой? — спрашивает он, обвиняюще щурясь.
— Ничего, — быстро отвечаю я.
Его взгляд скользит по мне и останавливается на шее — чуть ниже воротника.
— Ты кровоточишь.
Он не видит отметин Бреннуса — они скрыты воротником, думаю я.
— Просто царапина. Жёсткая посадка, — бросаю я, стараясь его отвлечь. — Мы не исцеляемся так быстро, как вы.
Он выглядит озадаченным, но больше ничего не говорит.
Я бы хотела разглядеть его реакцию, но в животе вдруг вспархивают бабочки. Настолько слабо, что сначала мне кажется — показалось. Я задерживаю дыхание… и через мучительное мгновение чувствую ещё одно, уже чуть более уверенное порхание.
Я не сдерживаюсь: прижимаю ладонь к животу и делаю глубокий вдох. Смотрю на окруживших меня ангелов — и не могу спрятать чистую, сумасшедшую радость.
Он жив. Мой ангел жив.
Рид здесь. Я не опоздала.
Я улыбаюсь светловолосому так широко, что он таращится на меня, будто я одержимая. Но порхание внутри пока слабое — его легко игнорировать.
Я начинаю двигаться, почти не осознавая этого — следуя за невидимой тягой, за магнитом. Я должна найти его.
Рид рядом. Совсем близко.
Я распахиваю широкие двери, чтобы нить потянула меня дальше… но меня останавливает грубый голос за спиной:
— Куда ты идёшь?
Светловолосый.
Я замираю, ладонь ложится на гладкое дерево двери. Мне хочется распахнуть её и бежать к Риду так быстро, как только могу, но я знаю: я сделаю максимум пару шагов, прежде чем меня схватят. Поэтому я прислоняюсь лбом к двери.
Не бойся нарушить правило. Это не твои правила. И для тебя у них нет справедливого решения. Делай то, что должна, и делай это сейчас, говорит голос внутри меня.
Я поворачиваюсь к нему и снова спрашиваю:
— Как вас зовут?
Он медлит, затем отвечает:
— Прэбэн.
Я улыбаюсь: значит, он признаёт во мне хоть что-то большее, чем «дьявольское отродье».
— Прэбэн, я готова говорить с Пэган. Я больше не могу ждать, — произношу я, расправляя плечи, и открываю дверь.
Прэбэн мгновенно оказывается передо мной. Ещё несколько ангелов — тоже.
— Спешишь умереть? — спрашивает он, но не останавливает.
Он кивает тем, кто впереди. Они разворачиваются и ведут меня вниз по затемнённым коридорам.
На стенах — картины, такие прекрасные, что их мог написать только ангел. Сложные, мощные, величественные. Но я могу позволить себе лишь беглые взгляды: порхание в животе становится сильнее. Рид всё ближе. Я почти наслаждаюсь этим острым подъёмом — тем, что наступит, когда я его увижу.
После бесконечных переходов Прэбэн заводит меня в круглую сводчатую залу — такую огромную, что здесь можно было бы сражаться в воздухе и не бояться удариться о потолок… потому что потолка здесь нет.
Вместо него — стеклянный купол, высоко над нами, на несколько ярусов вверх. И за стеклом — звёздное небо.
От этой красоты у меня внутри всё дрожит.
— Это… невероятно, — шепчу я, проходя в зал, и обращаюсь к Прэбэну почти невольно.
Его серебристо-синие глаза смотрят на меня с непониманием — словно он пытается «разобрать», что я такое. Я игнорирую это и осматриваю зал, выискивая признаки Рида и Зи.
Рид должен быть совсем близко, но здесь слишком много ангелов, и среди них одного человека найти почти невозможно, даже с моими «порхающими радарами».
Это арена. Сотни мест под балконами, которые почти доходят до вершины купола. Десятки ангелов летают туда-сюда, перескакивают между уровнями, беспрерывно разговаривают на своём языке — и зал наполняется симфонией голосов.
Стены увешаны гобеленами ярких тонов: эпические ангельские сражения на Земле и в Небесах. Рядом с ними даже Босх, которого я люблю, кажется примитивным.
Чем глубже мы идём, тем больше симфония превращается в рык — с каждого уровня. Волоски на руках поднимаются, но вместо страха я чувствую в основном злость.
Мой пыл уже не такой бешеный. Я просто хочу сказать, зачем пришла, и покончить с этим. От лихорадки у меня кружится и болит голова, но порхание внутри помогает держаться — как будто заменяет обезболивающее.
— Лучше бы мы подольше подождали в приёмной, — говорит Прэбэн мне в ухо. — Теперь тебе придётся это слушать.
Он сканирует толпу. Где-то взгляды враждебные, где-то — пристальные, оценивающие.
— Хочешь сказать… они рычали на меня? — спрашиваю я с притворным ужасом. — Может, они просто модные критики и им не нравится мой наряд.
— Что именно не нравится? — с оценивающей усмешкой спрашивает он, и ведёт меня в центр — туда, где возвышается платформа для обвиняемых.
Это настолько театрально, что хочется засмеяться. Но это не драма — значит, придётся играть.
Прэбэн и ещё несколько воинов остаются рядом, по бокам, как охрана. Мы явно ждём, пока кто-то займёт места на самом верхнем ряду.
Трибунал.
Я даже удивлена: я думала, буду говорить только с Пэган. Очевидно, нет.
— Прэбэн… я на суде? — шепчу я.
Он пожимает плечами — будто уклоняется даже от определения моего статуса.
— Каковы мои права?
На губах Прэбэна появляется мрачная усмешка.
— У тебя нет прав, — отвечает он торжественно, глядя вперёд.
Словно удар под дых.
— Даже в Женевской конвенции есть правила обращения с военнопленными, — шепчу я.
Он хмурится.
— В нашей войне редко бывают заключённые. И у них есть только одно право: право молить о смерти.
— Тьфу… — выдыхаю я. — Почему я не родилась чистокровным человеком? В следующей жизни настою на этом. Больше никакой «развивающейся хрени». Никто тебя не слушает и все думают, что ты зло. Это ужасно утомительно, Прэбэн.
Несколько воинов рядом прыскают. Прэбэн пытается сдержать улыбку.
— Знаешь, что я ненавижу больше всего? — продолжаю я.
Его серые глаза искрятся, он качает головой.
— Я ненавижу, когда ребята смеются, когда я говорю шутку. Это вообще-то не смешно.
Они начинают смеяться ещё сильнее. Прэбэн всё же сдаётся: уголки его губ дрожат.
Я решаю больше не задавать вопросов. Это бессмысленно. Они всё равно ничего не скажут.
Рычание сверху продолжается, пока я сканирую зал в поисках Рида — и понимаю: его здесь нет. Я уверена. Но я так же уверена, что он близко. Он должен знать, что я здесь. Наверное, он тоже меня чувствует. Интересно, о чём он сейчас думает.
Я закрываю глаза, сосредотачиваюсь на порхании внутри.
И вдруг — как вспышка: на балконе зазвенели ангельские голоса. Это происходит так быстро, что мозг не успевает: секунду назад там пусто — в следующую они уже сидят и смотрят на меня.
Я ожидала увидеть стариков — судей, суровых, древних. Но передо мной — молодые, красивые лица. Это поражает.
Они больше похожи на элитную компанию студсовета, собравшуюся обсуждать декорации выпускного, чем на тех, кто решит, кто я: нефилим и часть армии Падших — или что-то другое.
Правда, есть нюанс: студсовет обычно одет. А эти сидят в саронгах и выглядят как элитная мужская команда по заплыву.
Я пересчитываю: девять.
И по крыльям — все воины. Оттенки серого, коричневого, зелёного. Одно ясно: никто из них не скучает.
Я наклоняюсь к Прэбэну:
— Кто они?
Он тут же становится серьёзным, взгляд пробегает по трибуне.
— Военный совет.
— Имена? — шепчу я.
Прэбэн хмурится, словно решает, можно ли мне это говорить.
— Лучше всего — молчи и отвечай на вопросы. Старайся быть спокойной, — бормочет он так, будто я ребёнок.
— Отлично, — морщусь я. — Посмотрим, помогу ли я в следующем испытании.
Он подавляет улыбку и всё же сдаётся:
— Первый слева — Есан. Потом Андор. Потом Алвар.
Андор и Алвар выглядят почти одинаково: длинные светлые волосы, глубокие карие глаза. Оливково-зелёные крылья с полосами хаки — словно камуфляж. Я невольно думаю: они могли бы растворяться в лесу, где я тренировалась с Расселом. Их не заметишь, пока они не окажутся у тебя за спиной. Возможно, в этом и смысл.
— Следующий — Урсус, — продолжает Прэбэн.
Урсус действительно огромный — как медведь, в честь которого назван. Тёмная кожа — гладкая, идеальная, такой красоте, держу пари, завидуют даже другие ангельские существа. Крылья у основания мягко-серые, а ближе к краю темнеют до графита — контраст потрясающий.
— Потом Гуннар и Киллиан, — говорит Прэбэн. Затем переводит взгляд на правую сторону. — Рейган. Шоу. И наконец Рио.
Рейган и Шоу — каштановые волосы, светло-коричневые крылья. А Рио цепляет взгляд: чёрные волосы, крылья ярко-шоколадные — даже темнее, чем у Рида. Тёмно-карие глаза. Золотисто-коричневая кожа — он похож на латиноамериканца или испанца.
— Спасибо, Прэбэн, — шепчу я, стараясь запомнить всё.
Совет ждёт тишины. Когда зал стихает, ангел во главе стола начинает говорить на ангельском. Голос мелодичный, речь — как перезвон. Красиво до боли… и совершенно непонятно.
Лихорадка накатывает сильнее. Меня будто уносит: я могу просто… отплыть, оставить это всё.
Прэбэн толкает меня локтем.
Я хмуро смотрю на него — он отвечает таким же взглядом.
— Киллиан спрашивает, как тебя зовут, — строго говорит он.
Я заставляю себя сфокусироваться, прочищаю горло:
— Прошу прощения за недоразумение, но я не говорю на вашем языке. Меня зовут Женевьева Клермонт.
Я сразу вижу: они думают, что я лгу. Считают, что я понимаю их язык и притворяюсь.
Киллиан снова говорит на ангельском. Я слушаю, пытаясь выцепить хоть слово — но для меня это лишь музыка.
Ещё один толчок от Прэбэна.
— Им нужно знать, сколько тебе лет и откуда ты, — шепчет он.
— Мне восемнадцать. Я из пригорода Детройта, штат Мичиган… планета Земля.
Совет хмурится.
Я сжимаю кулаки, чтобы не съёжиться. Они должны уважать меня. Если я покажу слабость — меня раздавят, и тогда я уже не помогу своим ангелам.
Киллиан снова говорит на ангельском, и во мне поднимается бессильная злость: я ненавижу, когда сверхъестественные существа думают, что я лгу.
Я смотрю на Прэбэна, ожидая перевода, но он молчит. И тогда Киллиан переходит на английский:
— Ты говоришь, тебе восемнадцать? Восемнадцать чего? — зло спрашивает он.
— Восемнадцать лет, — отвечаю я. По его лицу вижу: ему трудно поверить.
Они переговариваются на ангельском. Кто-то отчитывает меня — судя по выражению лица. Я бы разозлилась… но язык настолько красив, что у меня не получается.
Когда он заканчивает, я смотрю на Прэбэна:
— Что он сказал?
Лицо Прэбэна мрачнеет.
— Если ты продолжишь им лгать, они отберут у тебя крылья.
Я мгновенно бледнею. В животе будто холодный камень. Значит, я ошибалась: «просто убить» — не самое страшное, что они могут сделать.
— Как его имя? — как можно спокойнее спрашиваю я.
— Гуннар, — отвечает Прэбэн.
Я поднимаю подбородок:
— Гуннар, вы можете забрать у меня что угодно. Но сначала выслушайте.
И — говорю. Быстро. Чётко. Пока голова ещё держится на плечах.
— Ещё несколько месяцев назад я думала, что я обычный человек. Я выросла в маленьком городке, где никогда ничего не происходило. Я ходила в школу — и однажды у меня начались кошмары… предчувствия. Потом начались ужасные вещи. У меня обострились слух и зрение. Я стала бегать со скоростью ветра. А потом… у меня выросли эти красные крылья. Я не знаю, откуда я. У меня была только мать — она умерла сразу после моего рождения — и замечательный дядя, который меня вырастил.
Я делаю паузу — на случай, если меня перебьют. Никто не перебивает.
— Я встретила нескольких Божьих сынов. Они не захотели помогать. Сначала они вообще хотели меня убить. Я не могла сказать, кто мой отец, потому что я его никогда не видела. Я не знаю, потомок ли я Падшего или кого-то ещё. Они смотрели на меня, пытаясь понять, зло ли я. Сказали, что никогда не видели никого похожего на меня. Может, я архангел… что-то новое. Я не знаю. Вы должны решить, кто я. Но в действительности… Божьи ангелы защищали меня от Падших. А Падшие действительно сочли меня опасной. Некоторым нужна моя душа.
Снова звучит ангельская симфония — они обсуждают сказанное. Я жду тишины.
— Я точно не знаю, что такое нефилим. Однажды Пэган позвонила мне и сказала, что хочет вырвать моё злое сердце. Я убежала, потому что не хотела умирать. Но теперь я знаю: есть вещи хуже смерти. Поэтому я пришла сюда. Ангелы, которых вы называете предателями, просто наблюдали за мной — чтобы понять, зло я или нет. Если бы я не сбежала, они бы защитили мир от меня.
Они снова переговариваются между собой. Мне бы воды… горло пересохло так, будто я глотаю песок.
Наконец внимание совета переключается на дверь позади нас.
Через мгновение рядом появляется Пэган.
Она хмуро осматривает меня с головы до ног. Короткие каштановые волосы, коричневые крылья — всё как я помню. Она на несколько дюймов выше меня, как и мужчины рядом. Наряд похож на мой, только, кажется, из стальной сетки — крепче, чем золото.
Я прищуриваюсь и наклоняюсь ближе к её лицу. Она прожигает меня взглядом — тем самым, которым могла бы вырвать мне сердце, если бы ей дали шанс.
Я думаю, как Брюс Ли скинуть её отсюда. Выбираю в голове самый красивый вариант.
Прэбэн, видимо, угадывает мои намерения: обхватывает руками мою талию — на случай, если я решу атаковать.
Пэган выглядит слегка удивлённой. Не знаю, это потому, что она понимает, что я могла бы надрать ей задницу… или потому, что она уже что-то обо мне узнала.
Она отходит и обращается к совету. Говорит на ангельском. Судьи слушают каждое слово.
А потом все — одновременно — смотрят на меня. Изумлённо.
Прэбэн ослабляет хватку, но до конца не отпускает. Наклоняется к моему уху и шепчет низко:
— Как такая маленькая, как ты, смогла обогнать полностью сформировавшегося воина?
— Ты удивишься, что можно сделать при правильной мотивации, — бормочу я.
Он оскаливается — почти довольный.
Урсус обращается ко мне на английском:
— Твой рассказ не имеет смысла. Если ты смогла перехитрить воинов… зачем ты сегодня пришла сюда?
Я понимаю: каждое слово сейчас — по лезвию. Нельзя позволить им узнать, что я люблю Рида. Что он — причина, почему я здесь. Ему это не понравится. И им — тем более.
— Я здесь по нескольким причинам, — начинаю я. — Первая: я хотела, чтобы вы увидели — я не нефилим. Я хотела показать, насколько непонятной я могу быть для любого ангела, который меня встречает. Большинство ваших первых инстинктов требуют убить меня… но если вы посмотрите глубже, вы увидите, что кроме опасности есть что-то… неотразимое.
Я слышу в собственном голосе слова Булочки — те самые, что она говорила мне на курорте.
— Разве вы правда можете обвинить другого ангела в том, что он нарушил протокол и решил понаблюдать, прежде чем определиться?
Сверху снова пробегает шорох — ангелы на ярусах двигаются, реагируют.
Урсус переваривает и спрашивает:
— А другая причина?
Я сглатываю.
— Это объяснить сложнее. Но я попробую. Когда я покинула тех, кто защищал меня от Падших, я не знала, что один из Падших последует за мной. Его звали Альфред. Он был Жнецом. Некоторое время он охотился за моей душой… и нашёл способ её заполучить. Он рассказал обо мне клану Gancanagh, и они решили сделать меня одной из них — чтобы лишить души, а затем отдать её Альфреду.
В зале такая тишина, что можно услышать падение булавки.
Прэбэн сжимает мои руки. Я оглядываюсь — его взгляд тяжёлый, недовольный, но он молчит. Я продолжаю:
— Мне удалось сбежать. Но один из них укусил меня. Я уверена, они найдут меня. И если укусят снова, я уже не смогу сопротивляться — стану одной из них. Я подумала: если Gancanagh догонят меня, я превращусь в холодного, бездушного монстра, и у моей души не будет шанса попасть в Рай. Я стану врагом ангелов, которые помогали мне.
Я делаю короткую паузу, а потом говорю ровнее, чем чувствую:
— Я знаю, вы охотились за мной. И я не могу просить вашей защиты. Но я поняла: если я приду сюда и вы убьёте меня — моя душа попадёт в Рай. Я всё равно умру. Я просто… выбрала смерть, которая даёт душе шанс не провалиться в Ад.
Толпа над нами взрывается шумом, вдвое сильнее, и совету приходится ждать, пока зал снова стихнет. Когда шум спадает, совет обсуждает сказанное.
— То есть ты просишь, чтобы мы позволили твоим друзьям просто убить тебя? — спрашивает Урсус.
Я выдыхаю: оказывается, я всё это время задерживала дыхание. Поворачиваюсь к Прэбэну и криво улыбаюсь.
Он не отвечает.
— Прэбэн, наконец-то кто-то слушает меня, — говорю я вслух.
Пэган начинает спорить с советом на ангельском — её слова льются, как мелодичная река.
— Что она говорит? — спрашиваю я Прэбэна.
Он смотрит на меня раздражённо:
— В основном называет тебя лгуньёй.
Гуннар, поддерживая Пэган, спрашивает:
— У тебя есть доказательства существования Gancanagh? Мы давно ничего о них не слышали.
Я киваю.
— Есть. Да… у меня есть доказательство.
Я оттягиваю золотистый ошейник так, чтобы совет увидел колотые раны, которые не хотят заживать.
По их лицам ясно: выглядит это… плохо.
Совет хмурится. Я краснею — от стыда. От того, что позволила Бреннусу сделать со мной.
— Они не заживают. Обычно мои раны затягиваются… не сразу, но затягиваются. А эти — постоянно кровоточат. И мне снова становится плохо — так же, как сразу после укуса.
Рио спрашивает — спокойно, но пристально:
— Как давно тебя укусили?
— Я не уверена… — я моргаю, пытаясь вспомнить, — думаю, вчера. Прошлой ночью.
И когда до меня доходит, что прошло меньше суток, у меня по коже бежит холод.
Неважно, что я выберу. Это всё равно будет ад.
— Мне больно от укуса… и, похоже, их кожа не влияет на меня. Когда они прикасаются ко мне, я не «реагирую», — объясняю я, снова касаясь шеи и видя кровь на ладони. — Я знаю: в следующий раз, когда я буду пить его кровь, он укусит меня… и галлюцинации уже не позволят сопротивляться.
Есан резко расправляет коричневые крылья, будто готов сорваться с места:
— Где их дом?
Перед глазами всё начинает расплываться, но я держусь.
— За пределами Хоутона, на Верхнем полуострове Мичигана. Я могу показать на карте. Они забрались в старый медный рудник и превратили его в гнездо. Думаю, через пути Хоутона и Маркетта они возят туда человеческих жертв. Вам нужен Бреннус де Грэм.
Я замолкаю на долю секунды — и не называю имя Финна. Я не могу. И не буду.
Платформа оживает: вопросы летят с разных сторон. Одни на ангельском, другие на английском. Шум поднимается — пока голос Пэган не перекрывает всех:
— Почему Gancanagh хотели изменить тебя? Ты же даже не фейри.
Я заставляю себя сфокусироваться на ней. Она сверлит меня взглядом — тем самым, которым мечтает вырвать мне сердце. Я всё-таки отвечаю.
— Пэган… пока я была заперта в камере, я сама задавала себе этот вопрос. «Почему я? Зачем я им?» Я спросила Бреннуса — почему я. А он спросил меня… как долго я надеюсь прожить в этом мире без его защиты.
В зале снова становится тихо.
— Он сказал, что может изменить меня, чтобы я стала другом Падших. Сказал: любой Божий ангел, который посмеет охотиться за мной, узнает истинный смысл слова «террор». Он хочет, чтобы я стала его любовницей.
Слушают все. Даже слишком внимательно.
— Он считает, что оказывает мне милость, превращая меня во что-то другое. Он учил меня тому, чему я не хотела учиться. Он показал мне, что единственная милость, на которую я могу рассчитывать, — это беспощадность и боль. Я усвоила урок. Так что, думаю, я закончила отвечать на ваши вопросы.
Я делаю вдох, но в груди всё сдавливает.
— Я привела с собой Жнеца, который хотел бы обсудить с вами судьбу моей души, если вы не против. Я устала. Мне плохо. Я просто хочу закончить это прямо сейчас. Так что мы просто…
Я не успеваю договорить.
Порхание в животе вспыхивает сильнее — и в моё поле зрения входит он.
— Рид, — произношу я его имя как молитву.
Он выглядит свирепым и диким. Его взгляд пробегает по мне, по каждому дюйму моего наряда, останавливается на кровоточащей шее. Потом — на его собственной груди: она вся в порезах и царапинах, тоже кровоточит. Когда я понимаю, что это следы ножа или чего-то острого, у меня начинают дрожать руки.
Рид не сводит с меня глаз. И когда видит, что страж всё ещё держит меня за плечи, одаривает Пэган безжалостной усмешкой. А когда смотрит на неё — из его горла вырывается низкий рык.
Только теперь я замечаю: в руке у него нож.
В долю секунды Прэбэн толкает меня за спину, закрывая своим телом — защищая меня… от моего ангела.
— Подожди! — срываюсь я. Встаю перед Прэбэном и вытягиваю руки, как щит, чтобы они не бросились друг на друга. Лихорадочно смотрю на Прэбэна. — Всё хорошо! Рид не причинит мне боль!
И только в этот момент я вижу: с Ридом рядом Зефир.
Оба в синяках и порезах. Но они держатся так, словно готовы в одиночку пойти против двадцати воинов, которые осторожно подтягиваются справа и слева.
Рид не смотрит ни на кого. Только на меня. И в этом взгляде — смертельная ярость.
Я поднимаю ладонь в сторону воинов, окружающих Рида и Зи, и взглядом умоляю: стойте. Хоть секунду.
Не оглядываясь, говорю:
— Прэбэн… пожалуйста, останови их. Я всё улажу.
И, не дожидаясь ответа, делаю осторожный шаг к Риду.
Он выглядит первобытным — будто от разума осталось совсем немного, и сейчас им правят одни инстинкты. Я слышу его тяжёлое дыхание: из-за боли в груди ему явно не хватает воздуха.
Агония на его лице почти ломает меня, когда я протягиваю к нему дрожащую руку.
Рид не даёт мне коснуться. Он хватает меня за запястье и притягивает к себе, сжимая в тисках объятий.
— Без меня ты никуда не пойдёшь, — шепчет он мне на ухо.
Он слышал. Всё это время был где-то рядом.
— Как много ты слышал? — спрашиваю я, надеясь, что он не слышал про Бреннуса.
— Всё, — отвечает он и зарывается лицом мне в шею.
Я прижимаюсь к нему крепче, пытаясь выбросить из головы образ Бреннуса — но не получается.
Я смотрю на Зи. Голубые глаза… пустые и разбитые. Он будто отдал всё, чтобы дойти сюда. Стоит в дюйме от нас, тяжело дышит.
Я протягиваю к нему руку. Он берёт её — и на мгновение мы оказываемся втроём, сцеплённые, как одно целое.
— Зи… Булочка здесь. Она ждёт нас в твоём самолёте. Она просила передать, что скучает по тебе. Может, теперь, когда у них есть я, они отпустят тебя, — шепчу я.
Зи смотрит печально, ничего не отвечает.
Он отстраняется. Но Рид всё ещё держит меня.
Я рассеянно слышу, как Пэган говорит с советом, а потом спорит. Рид напрягается — тело каменеет, глаза сужаются. Он слушает, наблюдает за ней, как хищник. Словно в голове раскладывает её слабости по полочкам.
— Что она говорит? — шепчу я Риду, крепко удерживая его, чтобы он не сорвался.
— Она утверждает, что ты должна быть мертва, — ровно отвечает он.
И я слышу это в его голосе: мысли становятся яснее, стройнее. Он возвращается в себя. Разум снова ловит детали: совет, Пэган, воинов, Прэбэна, толпу. Всё.
Прэбэн сосредоточен на Пэган, хмурится. Пэган самодовольна. Совет спорит — и никто не выглядит довольным. Киллиан и Гуннар почти ругаются.
Я пытаюсь понять по лицу Рида, что происходит, но он… слишком уверен. Слишком спокойный. Словно уже знает исход.
И вдруг Рид начинает говорить с советом на ангельском.
Я не понимаю ни слова. Смотрю на Зи — может, по его лицу можно угадать смысл. Зи… в восторге. Я перевожу взгляд на Прэбэна — там растущее уважение. А вот Пэган теряет уверенность и выглядит всё хуже, пока слушает Рида. Киллиан кивает и улыбается. Гуннар раздражён.
И внезапно Рид громко выкрикивает что-то на ангельском.
Я вздрагиваю: не ожидала от него такого — такого голоса. Тут же то же слово выкрикивает Зи. Потом — Прэбэн.
Рид хватает себя за голову, угрожающе сверлит Прэбэна взглядом и сильнее прижимает меня к себе.
Прэбэна это не пугает. Он улыбается и подмигивает мне.
А затем происходит странное: всё помещение, со всех уровней, со всех сторон, разом выкрикивает то же слово, что выкрикнул Рид. Оно катится по арене, как волна.
Рид на секунду выглядит растерянным. Потом поворачивается ко мне — и видит моё лицо: полная растерянность.
Он берёт меня за плечи — нежно, осторожно — и говорит:
— Тебе бросили вызов. Ты должна сразиться с язычницей на этой арене… за свою жизнь.
Меня прошибает паника. Я смотрю на Пэган: самодовольство с неё будто стёрли.
Рид берёт меня за подбородок, заставляя смотреть на него.
— Она имеет право оспорить, потому что охотилась за тобой. Это её миссия, и она отказывается прекратить её, хотя не доказано, что ты зло. Но ты — серафим. И у тебя есть право выбрать того, кто будет драться за тебя, потому что ты не Падшая и выше воина, — объясняет он и заправляет прядь моих волос за ухо.
Он нашёл лазейку. Я не Падшая. И доказательств у них нет.
— То есть я могу выбрать любого? — спрашиваю я, ошеломлённая.
Рид качает головой.
— Нет. Ты можешь выбрать только меня, — мягко говорит он.
Прэбэн вмешивается:
— Она может выбрать того, кто откликнется на вызов «чемпиона». Это относится ко всем в зале. Она может выбрать кого угодно, — поясняет он.
— Нет, — властно отрезает Рид и снова поворачивает моё лицо к себе. — Ты выберешь только меня. Я заслужил право сражаться за тебя. Я не позволю тебе отдать свою жизнь в чужие руки. Ты должна выбрать меня.
У меня внутри всё леденеет.
Я думаю: может, если бы мне дали отдохнуть, я могла бы сражаться сама…
— Я тренировалась… у меня неплохо получается, — пытаюсь возразить я, но слова расплываются.
Комната вращается. Реальность кажется сном, из которого я вот-вот проснусь.
На лице Рида появляется тревога. Он тянется к моему лбу. От его прикосновения мне так хорошо, что я не хочу, чтобы он убирал руку.
— Женевьева, — мрачно говорит он, качая головой.
Он не уступит.
Я смотрю на Зи. Он кивает — да, выбирай Рида, если хочешь, чтобы всё было хорошо.
— Но… я не могу жить без тебя, — шепчу я Риду. — Я уже попробовала. Это было так, словно я умирала каждый день.
В его взгляде что-то теплеет. Он снова обнимает меня.
— Что я должна сделать, чтобы выбрать тебя? — тихо спрашиваю я.
— Просто назови моё имя, — выдыхает он мне в шею низким, слишком интимным голосом, и я не могу устоять.
— И если ты умрёшь… они убьют и меня? — уточняю я. Мне нужно знать: если он уйдёт, я уйду следом.
— Да. Но я не собираюсь проигрывать, — отвечает он уверенно.
Я закрываю глаза и молюсь — перед тем как назвать имя того, кто значит для меня всё.
— Рид.
Я чувствую, как его тело расслабляется.
Он удерживает меня ещё секунду, будто забирает остаток моего тепла, а потом поднимает на руки и передаёт Зефиру.
На груди Зи сердце отказывается биться ровно. Я едва дышу — только неглубокими, рваными вдохами. Зефир поглаживает меня по волосам и что-то тихо говорит на ангельском, пытаясь успокоить.
Это даже хуже, чем я представляла.
Я предпочла бы снова встретиться с Бреннусом — с Фаолоном, Гобаном и Декланом, готовыми разорвать меня, — чем стоять здесь и смотреть, как Рид готовится сражаться с быстрым и смертельным воином, который жаждет нашей смерти.
Боже… как же больно.
Зи уводит меня в сторону, всё ещё держа в объятиях, подозрительно следя за всеми вокруг. Прэбэн остаётся рядом. Не знаю, он по-прежнему охраняет меня от побега — или просто не хочет, чтобы со мной что-то случилось. Он смотрит на меня обеспокоенно, но я не могу сфокусироваться: весь мир — это Рид и Пэган.
Оружие.
Меня передёргивает, когда Пэган выбирает боевой топор и копьё — оружие с острым наконечником, способным прошить плоть. Я даже не знаю, как оно называется. Я никогда не тренировалась с чем-то настолько… страшным на вид.
Я задерживаю дыхание, когда Рид выбирает своё.
И… не понимаю.
Два небольших ножа с пиками, как на колоде карт. Они острые, да, но не больше ладони. Ручек почти нет — только маленькие держатели с надрезом, которые зажимаются между пальцами.
Зи хрюкает, увидев это.
Я бледнею и смотрю на него:
— Что, Зи?
— Рид мстит тебе, — говорит он одобрительно.
— Почему? — мрачно спрашиваю я.
Я невольно отмечаю мышцы Рида. На нём белый египетский саронг, который резко контрастирует с серыми крыльями.
— Его оружие… очень интимное, — объясняет Зи. — Чтобы убить её, ему придётся подойти близко. Очень близко. Это будет больно и… лично.
Рид остаётся неподвижным. Не разминается, не демонстрирует силу. Лицо — пустое, закрытое. Я не понимаю, о чём он думает. Устал ли он, болят ли порезы и синяки на груди. Он нечитаем.
Когда Пэган выходит напротив него, пространство вокруг меня сжимается. Воздух становится тяжёлым, и мне приходится уходить внутрь себя — туда, где можно отгородиться.
Шум приглушается. Цвета тускнеют. Мир теряет смысл.
Я остаюсь наблюдателем, потому что иначе — не выдержу.
Гуннар подаёт сигнал.
И бой начинается.
Рид рассеивается в воздухе так быстро, что я не успеваю уследить. Пэган явно не ожидала такой скорости. Когда ей удаётся подняться, Рид уже над ней: сбивает её на землю и оставляет на левой скуле длинный рваный порез. Кровь сочится. Пэган делает сальто, поднимается — и тут же снова летит на землю.
Рид режет вторую щёку, и ей приходится бросить топор.
Лежа, Пэган метает в Рида копьё — и рвёт плоть на его предплечье. Рука кровит, но Рид даже не дёргается. Просто уходит от следующего удара.
И вдруг мне становится ясно: это не бой. Это казнь.
Пэган пытается проткнуть Риду плечо. Он хватает копьё рукой, дёргает её на себя — и наносит глубокий, болезненный удар.
Рид — превосходный воин.
Он убивает её медленно. Методично. Кромсая на куски.
За каждую ветку, что она швыряла в меня в лесу. За милю погони по снегу, когда я бежала, уверенная, что она вырвет мне сердце. За каждый день разлуки, потому что я боялась, что Доминионы будут преследовать Рида. За то, что без его защиты со мной сделали Gancanagh. За невозможность помочь мне. Он расплачивается.
Потому что, если бы Пэган сражалась со мной, она бы уничтожила меня.
Я оглядываюсь на лица ангелов — и вижу: для них это и есть справедливость.
Я отталкиваю Зефира и делаю шаг к центру.
В ту же секунду Зи оказывается передо мной и хватает за руку, пытаясь удержать. Он уже собирается снова заключить меня в объятия, но я смотрю ему в глаза и качаю головой.
Он не подпускает меня ближе, поэтому я кричу через всю арену:
— Прояви милосердие… пожалуйста, Рид… прояви милосердие… пожалуйста!
Рид вздрагивает. Замирает над Пэган, которая едва держится, истекая кровью от множества ран.
Он должен убить её. Но в этом больше жестокости, чем я могу вынести. Её боль будто режет меня по живому.
И тогда я понимаю: для человека «милосердие» — одно. Для ангела — другое.
Рид слышит мою мольбу, опускается перед Пэган на колени и перерезает ей горло.
Эффектно. Чисто. Быстро.
Ангельская милость — это смерть.
Зи шепчет мне на ухо, что Рид не мог оставить Пэган в живых. Иначе совет потребовал бы, чтобы он «закончил», а другие ангелы назвали бы его слабаком.
Рид должен был передать сообщение всем: если они будут охотиться на меня — они перестанут существовать. Потому что Рид будет защищать меня любыми способами.
И милости не будет.
Кроме смерти