После того как тело Пэган унесли, началось заседание военного совета. В её смерти нет ничего поэтичного. Я не нахожу в ней ничего благородного — и мне плохо, потому что я не вижу в этом смысла. Я очень благодарна Риду за то, что он сражался с ней, потому что я знаю: она без колебаний и угрызений совести убила бы меня. Но я всё равно не могу понять, почему всё должно было прийти именно к этому. Может быть, потому что я всё ещё слишком человечна, чтобы понимать их мир. И я должна постоянно напоминать себе: несмотря на то, что я вроде как на их стороне, для большинства из них я всё равно чужая.
Мне следует помнить, что в их мире я всего лишь пешка, думаю я, стоя между Прэбэном, Ридом и Зефиром. Мы почти в середине комнаты — не на возвышении, а рядом с ним, и от этого почему-то чувствуешь себя ещё менее значимой, чем когда стоишь наверху.
Я не могу понять, о чём они говорят, потому что они отказываются говорить по-английски. Рид и Зефир отвечают на нескончаемый поток вопросов. И даже если бы они говорили на английском, я не уверена, что смогла бы уследить за диалогом: они говорят так быстро, что мне кажется, между словами совета и ответами Рида и Зефира вообще нет пауз. Каждые несколько минут они останавливаются и озадаченно смотрят на меня.
Когда это происходит, я не пожимаю плечами — им это не нравится. Я изо всех сил держусь, чтобы оставаться внимательной и сосредоточенной на том, что происходит. Я не знаю, что делать дальше, потому что план, с которым я приехала сюда, уже выполнен. Продержаться достаточно долго, чтобы ангелы увидели, почему Рид и Зи могут меня защищать, — получилось. Думаю, получилось, потому что теперь они все запутались насчёт меня… ну, кроме Рида и Зефира: они ко мне привыкли. Приехав сюда, я ни на что не надеялась и не имела плана Б. Я думала: если я выполню план, этого будет достаточно. А что случится после — уже не важно, потому что в любом случае это конец. Хватит бегать, хватит прятаться. Больше нет бесконечных дней, когда я пыталась не думать о Риде — от момента к моменту. Нет больше Gancanagh и Бреннуса… больше ничего нет.
В моём безумном путешествии из пещеры Gancanagh на остров замка это казалось миром. И сейчас я чувствую тепло Рида рядом. Чувствую его запах — его чувственный запах витает в воздухе, на моих волосах, вокруг меня. И я понимаю, что хочу большего… намного большего. Но я больше не торгуюсь. Не торгуюсь за свою жизнь. Сколько у меня осталось времени? Позволят ли мне попрощаться?
Медленно я осознаю, что все снова смотрят на меня. Рид стоит рядом со страдальческим выражением лица, а Зефир выглядит взволнованным. Моё время пришло? Я удивляюсь, насколько напряжены пальцы Рида, сжимающие мою руку.
— Совет хотел бы ещё пораспрашивать тебя о Gancanagh. Им нужна конкретная информация: сколько Gancanagh ты видела, как они действуют, кто их лидер, и ещё — знают ли они конкретные места. — Он ждёт, а я киваю: у меня есть эта информация. — Совет понимает, что ты была ранена во время борьбы, когда пыталась сбежать от Gancanagh. Они хотят, чтобы ты рассказала, сколько помнишь. Ты можешь? — спрашивает он, и я снова киваю.
— Можно мне немного воды? — прошу я, потому что горло пересохло, как тогда, перед тем как я начала спотыкаться.
К счастью, голод не вернулся. У меня вообще нет аппетита. Я просто хочу рухнуть на пол и какое-то время лежать, не двигаясь. Мне дают воды, а потом начинаются вопросы.
Я отвечаю так подробно, как могу, но не называю имени Финна. Знаю: это недосказанность — он будет там же, где и Бреннус. Но я чувствую к нему нечто похожее на благодарность за то, что он помог мне тогда, когда это было нужно. И, несмотря на руку Рида в моей руке, я не могу это игнорировать. Я также не говорю о Расселе — я должна защитить его. Я говорю совету, что сама смогла сделать гранату из своего арсенала и угрожала взорвать их всех, если они не отпустят меня.
Звучит правдоподобно, и, кажется, никто не замечает моей лжи — кроме Рида. Он внимательно изучает мой взгляд. Его челюсть напрягается, когда я рассказываю про камеру и о том, что в течение нескольких дней мне не давали достаточного количества воды. А когда я рассказываю о своей битве с Кеганом, он начинает ходить по комнате — и ходит так до тех пор, пока я не заканчиваю. Он замирает, когда я говорю о Бреннусе, и рассматривает отметины на моей шее, когда совет снова просит их показать.
Мне приносят карты, и я изо всех сил стараюсь указать правильное местонахождение пещеры и вход. Я говорю, что сразу после побега бросила гранату обратно в яму и уничтожила этот проход, поэтому Gancanagh не смогли сразу последовать за мной. Указываю, что в туннелях есть несколько способов проникнуть туда, но мне показали только один — большой камень, поставленный так, чтобы скрыть вход. Я понимаю, что в моём рассказе есть пробелы, к которым они вернутся позже, когда меня снова вызовут.
Когда они анализируют тот факт, что меня кусали дважды и после этого я не могла ходить и вообще что-либо делать, я надеюсь, они решат, что у меня не ангельская физиология — тогда мой рассказ будет выглядеть ещё правдоподобнее. Может быть, они и не ожидали, что моя реакция на укус Gancanagh будет такой же, как у ангелов, ведь я всё ещё человек.
Рид видит, что в моей истории что-то не так, и я могу лишь надеяться, что он понимает: я защищаю Рассела. Это видно по тому, как они начинают раздавать приказы проверить мою историю. Я замечаю ангелов, похожих на офицеров: они принимают распоряжения от Киллиана и Урсуса.
Сейчас они забыли обо мне — и это хорошо. Но, пока вокруг нарастает напряжение, я снова впадаю в оцепенение. Прихожу в себя только тогда, когда чувствую, как Воин хватает меня за обе руки и сцепляет их вместе. Ко мне приближаются ещё несколько Воинов.
Рид спорит с ними на ангельском, пытаясь образумить.
Я оглядываюсь и встречаюсь взглядом с Прэбэном. Он наблюдает за мной, но не пытается остановить Воинов, кишащих вокруг. Меня пронзает страх, когда я вижу, что Зи отвернулся — будто ему не нужно смотреть, что сейчас будет.
Дыхание сбивается, когда один из Воинов подходит ближе. На его лице нет эмоций — он выглядит так, словно пришёл выполнить работу, и чем быстрее справится, тем быстрее займётся чем-нибудь другим. Когда он поднимает нож, в голове проносятся десятки сценариев убийства. Лезвие достали из жаровни, которую принесли другие божественные существа. Металл зловеще светится, и его намерения предельно ясны: этим горящим ножом он пришёл убить меня.
Я изо всех сил пытаюсь вырваться из хватки удерживающего меня Воина — я ничего не слышу, кроме собственного сердца. Я не успела попрощаться, думаю я, глядя, как лезвие приближается.
А потом что-то во мне щёлкает — и я перестаю тянуть руки вперёд. Вместо этого я собираю все силы и подбрасываю ноги над головой ангела, который меня держит. Выпрямляю руки, используя скорость и силу, выворачиваюсь из его хватки, оказываюсь у него за спиной, упираюсь обеими ногами ему в позвоночник — и толкаю прямо на нож, который держит другой ангел.
Я пытаюсь уклониться от того, кто подходит слева, но меня ловит Прэбэн. Я замахиваюсь ударить его, но он легко перехватывает мою ногу и удерживает за неё.
Позади нас поднимается гул голосов, и к нам подходит Рид.
— Кто тренировал тебя? — улыбаясь, спрашивает Прэбэн, всё ещё удерживая мою ногу.
— Меня тренировал Зефир… и Брюс Ли, — отвечаю я, пытаясь высвободиться, но Прэбэн не отпускает.
На его лице веселье — и что-то поразительно похожее на желание.
— Отпусти её, — говорит Рид Прэбэну.
Прэбэн смотрит на меня ещё секунду, потом мягко отпускает, позволяя пальцам скользнуть по икре, пока моя нога опускается на пол. Рид тут же утягивает меня в свои объятия. Все снова смотрят на нас, но мне плевать: у меня есть всего пара секунд, чтобы попрощаться, прежде чем меня убьют.
Я кладу руки ему на плечи и утыкаюсь лицом в его шею.
— Прости, Рид… — Я не хочу быть трусихой. Я не хочу говорить «прощай», но мне нужно попрощаться. Тогда всё будет в порядке… Мне нужно сказать… как сильно я хочу… как мне нужно… — выдыхаю я, но горло перехватывает, и я едва могу говорить. Это слишком важно. Я пытаюсь снова. — Я хочу сказать, как сильно я… — ком в горле становится больше, и остальное я просто шепчу: — …я люблю тебя.
Рид крепче прижимает меня к себе.
— Ш-ш-ш, любимая. Они не собираются тебя убивать. Всё хорошо. У меня есть ты. Эви, здесь никто никогда не назовёт тебя трусихой, — быстро говорит он, успокаивая, и нежно гладит мои крылья — от этого у меня подгибаются ноги.
— Но я думала… — выдыхаю я, давясь словами.
— Ш-ш-ш… всё хорошо. — Он упирается лбом в мой. — Они хотят исправить укусы Gancanagh на твоей шее. Кровотечение не остановится само. Мы должны прижечь раны — тогда они заживут, — объясняет он, всё ещё обнимая меня.
— Так… прямо сейчас они не пытаются убить меня? — шепчу я, потому что это не укладывается в голове. — Почему они оставляют меня в живых?
— Нет. Ты их заинтриговала, — мягко говорит он.
— А что насчёт тебя? Они позволят тебе и Зи уйти? — спрашиваю я.
— Они не акцентировали на этом внимание, но всё выглядит многообещающе, — отвечает он.
Во мне вспыхивает надежда. Рид наклоняется ближе:
— Эви, теперь мы должны позаботиться о твоём укусе.
Он отстраняется и смотрит мне в глаза. В его взгляде беспокойство и боль: он знает, что мне будет больно.
— Зи, поможешь? — спрашивает он через моё плечо.
Зефир подходит и снова притягивает меня к груди. Наклоняется к моему уху и вполголоса говорит:
— Это будет больно, Эви.
— Насколько? — слабым голосом спрашиваю я.
— Больнее, чем моё исцеление… но менее болезненно, чем исцеление Рассела, — говорит Зефир с тревогой.
С трудом сглотнув, я смотрю на Рида. Ему удаётся заставить Воинов отступить. Потом он подходит к жаровне и достаёт другой нож. Зи расстёгивает кольцо на моей шее, держа его в одной руке, а другой прижимает меня к себе.
— Знаешь… — облизываю я губы, глядя на лезвие, — может, мы не будем делать это прямо сейчас? Мне уже лучше, — вру я.
Рид хмурится.
— Мы не должны больше ждать. У тебя лихорадка, и ты потеряла много крови. Мы должны сделать это сейчас, — говорит он с сочувствием.
— Но, может быть, у совета ко мне ещё много вопросов… мне нужно сосредоточиться на этом, а не… — я замолкаю, потому что Рид подходит ближе. — Ладно. Это действительно выглядит горячим. И… наверное, может быть хуже той боли, с которой я сейчас живу. Так что давай просто остановимся и разумно всё обсудим, — пытаюсь пошутить я, чувствуя жар от ножа в нескольких футах от себя, и понимая: это не будет весело.
— Мне жаль, — сквозь зубы говорит Рид и поднимает руку, прикрывая мне глаза.
Он мягко поворачивает мою голову к груди Зи, разворачивая в сторону и обнажая раны.
— Мне тоже, — шепчу я, прежде чем раскалённый нож касается шеи, и меня выгибает от боли.
Я чувствую запах горящей кожи — это зловоние хуже вони от Gancanagh. Я не могу сдержать крик. Наверное, для Рида и Зи было бы легче, если бы у меня были слёзы, но вместо этого из меня вырывается поток всех бранных слов, которые я когда-либо слышала. Колени подкашиваются, и Зи удерживает меня, пока Рид убирает нож. Он бросает его и подхватывает меня на руки. Горло пульсирует, будто лезвие всё ещё у шеи, и я начинаю хрипеть.
— Я хочу домой.
Я пытаюсь сдержать слёзы, потому что не хочу показывать слабость.
— Скоро, — обещает Рид, забирая что-то из рук Зи и начиная втирать мне в шею.
Это мазь — гладкая и липкая. Когда он заканчивает, кожу сначала жжёт, а потом будто начинает гореть ещё сильнее. Я впиваюсь ногтями ему в спину, выдерживая боль. Наконец она стихает до приемлемого уровня.
— Во-первых, в следующий раз я хочу коньяк, — хриплю я, когда снова могу говорить.
Зефир и Прэбэн смеются, но я говорю серьёзно.
— Женевьева, ты бы хотела немного отдохнуть? — спрашивает Прэбэн.
Я киваю, но сразу останавливаюсь, потому что кожа на шее болезненно натягивается.
— Я отведу тебя в комнату, где ты сможешь поспать, пока совет не захочет снова с тобой поговорить.
— Я останусь в замке? — спрашиваю я, потому что не ожидала стать «гостьей» у ангельских Воинов. Я думала, меня просто казнят.
— На данный момент, — удовлетворённо отвечает он.
— Я гостья? — уточняю я, пытаясь понять свой статус.
Он улыбается, словно я снова сказала что-то забавное.
— Если тебе так нравится.
Что это значит? Я спрашиваю прямо:
— Я могу уйти?
— Нет, — отвечает Прэбэн, и у меня начинает складываться картинка.
— Рид остаётся? — затаив дыхание, спрашиваю я.
Часть меня надеется, что ему не придётся оставаться… очень маленькая, благородная и чистая часть. Остальная твердит, что он должен остаться со мной.
— Я не знаю. Я не занимаюсь его проблемами — только твоими, — отвечает Прэбэн.
Потом он поворачивается к Риду и говорит что-то на ангельском. Я этого не понимаю — и это намеренно, и меня мгновенно раздражает.
— Что он сказал? — спрашиваю я Рида, крепче вцепляясь в него.
— Он сказал, что я должен убедить тебя пойти с ним, чтобы ты могла отдохнуть, а он убедился, что ты в порядке. — Рид кивает в сторону платформы, где идёт совещание. — Я останусь здесь и отвечу на дополнительные вопросы. А тебе нужно отдохнуть.
— Я в порядке. Я хочу остаться с тобой, — отвечаю я, цепляясь за него.
— Ты должна отдохнуть. И я в порядке. Мы увидимся через несколько часов, обещаю, — уговаривает он, лаская мою щёку.
— Конечно, ты в порядке. А что насчёт Зи? Он может мне понадобиться, и я не могу оставить его здесь — я обещала Булочке, что верну его. Если с ним что-то случится, она меня убьёт, — говорю я, меняя тактику, и вижу, как к нам идёт улыбающийся Зи.
Зефир подходит, гладит меня по голове.
— Иди отдохни. Я устал волноваться за тебя. И я хочу попробовать убедить их, чтобы они позволили Булочке появиться здесь. Или — либо меня должны отпустить обратно в самолёт, — говорит он с усмешкой, от которой я краснею.
Я понимаю всё, о чём они говорят. При нормальных обстоятельствах я бы восприняла это как обычную просьбу — пойти с Прэбэном и лечь спать. Я знаю: если лягу, провалюсь во тьму. Здесь вообще все привыкли получать, что хотят. Они уверены, что всё, что они говорят, так или иначе будет исполнено.
У меня таких ожиданий нет. И всё же, как только Прэбэн приближается, я вцепляюсь в Рида ещё крепче. Поняв, что меня не оторвать, Прэбэн говорит Риду, чтобы тот сопроводил меня в комнату.
Я делаю всё возможное, чтобы выйти отсюда без посторонней помощи. Никто не объясняет мне, что слабость нужно скрывать — но все эти ангелы прекрасно умеют считывать её без подсказок.
Когда мы идём, ни одно божественное существо не рычит на меня. Не уверена, уважение ли это ко мне — или просто потому, что рядом Рид. В основном они смотрят на меня как на странность. Может быть, наряд, который дала мне Булочка, и правда волшебный: некоторые ангелы выглядят опьянёнными.
По роскошным коридорам замка я иду почти не замечая искусство вокруг. Я едва могу сосредоточиться на замысловатых произведениях, которыми увешаны залы и беседки огромной крепости, потому что не могу отвести глаз от совершенства, которое идёт рядом со мной. Я почти не замечаю, наблюдает ли кто-то ещё. Они будто гуляют в тени, а я иду рядом с солнцем.
Постепенно я начинаю расслабляться рядом с Ридом. Я не понимаю, что происходит у него в голове. Даже когда пытаюсь прочесть что-то по глазам, они ничего не выдают. Интересно, знает ли он, что он — единственный, кто может поставить меня на колени, и ни Gancanagh, ни Военный совет на это не способны.
Когда мы доходим до первого этажа другой огромной башни, становится ясно: многие вокруг поднимаются в воздух — значит, мы идём вверх. Все, кроме Рида, с весельем поглядывают на меня, когда я остаюсь на земле и смотрю на балконы, уходящие до самой крыши. От этого я чувствую себя в ловушке — в роскошном осином гнезде.
Орда ангелов летает за тем, кого преследует, и этого достаточно, чтобы моё воображение нарисовало войну между ангелами и Gancanagh. Это будет похоже на то, как осы нападают на гнездо армейских муравьёв. И почему-то от этой картинки я вдруг чувствую себя слабой. Что-то внутри начинает болеть, и я не понимаю, почему.
Gancanagh — зло. Но они предложили мне место в своей «семье». Ну… «предложили» — не совсем верное слово. Скорее, они настояли. И сейчас какая-то тёмная часть во мне чувствует, будто я их предала. Он заплатит мне за мой мятеж, думаю я, и внутри всё леденеет, когда я представляю прекрасное лицо Бреннуса. Что сказал Финн? Он назвал меня hallion… и сказал, что, когда я умру, у меня будет вся вечность, чтобы «сделать это» для Бреннуса. Что-то сжимается внутри. Это та часть меня, которая хотела присоединиться к ним, когда они разорвали Альфреда. Больная, злая часть, которую я никогда не смогу показать — иначе они без колебаний разорвут меня, думаю я со страхом, потому что теперь я знаю: эта часть во мне существует.
И прежде чем я успеваю отгородиться от внешнего мира, Рид что-то замечает в моих глазах. Он наблюдает за мной, но ничего не говорит — просто обнимает и поднимается в воздух.
Мы следуем за Прэбэном до одного из верхних балконов башни. На этих балконах двери — словно клетки в отеле для личинок. Мы приземляемся, я подхожу к одной из дверей и открываю её… но внутри нет никаких липких личинок. Там — очень красивая мужская спальня. Я медленно вхожу, очарованная тем, что это совсем не то, чего я ожидала.
Я думала, мне дадут номер с маленькой военной кроватью и чем-нибудь ещё. Вместо этого — манящее пространство с огромной кроватью, покрытой мягким одеялом. Есть ванная комната со всеми удобствами, кроме ванной. На красивом тканом ковре стоит письменный стол из розового дерева. А на дальней стене — французские двери, ведущие на небольшой балкон с видом на воду внизу.
По пути к балконным дверям я останавливаюсь посреди комнаты. На одной из гипсовых стен — позолоченная маслянистая живопись: место, которое не может существовать. Контуры изображения мистичны и безупречны.
Во мне поднимаются первобытные эмоции. Я бессознательно меняю направление и подхожу ближе к расписанной стене. У меня нет слов, чтобы описать всё, что там изображено рядом с резвящимися ангелами. В этой живописи есть цвета, названий которых я даже не знаю, потому что в человеческом спектре их не существует.
Я обнимаю себя руками. Мне страшно протянуть руку и прикоснуться к картине — будто это кощунство. За мной вошли только Рид и Прэбэн, и они молча наблюдают, как я изучаю живопись. Я не понимаю, что плачу, пока слёзы не начинают течь по щекам и падать мне на руки. Когда я подношу дрожащую ладонь к лицу, по коже бегут мурашки.
— А как вы называете это на ваших небесах? — шепчу я и показываю на точки света.
Они оба отвечают мне на ангельском, потому что в человеческом языке таких слов нет. Я просто киваю: они только что доказали, насколько мои слова неадекватны.
— Думаю, Бреннус был не прав, — мягко говорю я, продолжая всматриваться в пейзаж. — Он сказал, что я никогда не потеряю то, чего у меня никогда не было… но, кажется, я могу.
Рид поворачивается к Прэбэну и что-то говорит ему — голос звучит уже менее музыкально. Прэбэн спорит с Ридом на ангельском, потом смотрит на меня проницательным взглядом и кивает.
— Если понадобится, я буду снаружи, — говорит он уже по-английски. — Не пытайтесь покинуть эту комнату, — приказывает он, указывая на балконные двери.
Я киваю, всё ещё глядя на картину. Но как только дверь закрывается, я оказываюсь в руках Рида.
Одна его ладонь ложится мне на затылок, другая — на поясницу, притягивая к себе, и наши губы встречаются. Колени слабеют, тело обдаёт пламенем. Когда его губы скользят по неповреждённой стороне моей шеи, из меня вырывается стон удовольствия. Я чувствую тяжесть в руках, обнимая его крепче, чтобы не упасть, хотя знаю: пока он держит меня, я не упаду. Кончики пальцев порхают по мышцам плеч и спины — под кожей ощущается грубая сила.
Его губы снова находят мои, он подхватывает меня на руки и несёт к кровати. Когда кладёт, я тону в мягкости матраса. Одна рука проходит по моим волосам, собирая их, другая остаётся у талии. Он отстраняется, и желание в его глазах — не что иное, как волнение. Его колено прижимается к матрасу между моих ног.
Я обвожу пальцами контуры его плеч, вспоминая прикосновения, запах и вкус. Рид прижимается лбом к моему.
— Мне нужно идти, — с сожалением говорит он.
Прямо сейчас я не понимаю его слов. Моё тело само тянется к нему, встречаясь с его телом, пока он так близко.
— М-м? — успеваю выдохнуть я, наклоняя голову и касаясь губами мочки его уха.
— Я должен вернуться. Мне позволили прийти сюда с тобой совсем ненадолго, но я… — он на секунду останавливается, пытаясь противостоять вспыхнувшей между нами страсти. — У меня мало полномочий. Думаю, сейчас я могу это исправить, раз Военный совет увидел тебя. Переговоры займут время, потому что, когда они привезли меня сюда, я отказался с ними сотрудничать.
— Что значит — отказался? — не понимаю я. — Они смертоносные убийцы. Как ты вообще сумел отказать убийцам?
Что он перенёс из-за того, что не рассказал им обо мне? Они хотели отобрать у меня крылья только потому, что думали, будто я лгу, хотя я говорила правду.
— Боль субъективна, — говорит он тихо. — Для меня предпочтительнее физическая боль, чем… — он отводит взгляд. — Когда они допрашивали нас, они были осторожны, чтобы не убить.
Он замолкает, но я понимаю. Вероятно, боль от пыток в течение последнего месяца была для него предпочтительнее той боли, которую причинила ему я своим уходом. Я зажмуриваюсь и отворачиваюсь. Из-за того, что я сделала с ним и Зи, я не могу смотреть на него. Сердце сжимается.
— Как они не убили тебя? — спрашиваю я, потому что мне нужно знать, как он пережил кошмар, который только что пережила я.
— Кроме того, о чём говорила Пэган, у них не было доказательств. А ещё у меня высокий ранг, поэтому они должны были быть осторожны, когда допрашивали нас с Зефиром, — отвечает Рид и тянет меня за подбородок, чтобы я снова посмотрела на него.
— Ты что, генерал? — спрашиваю я, пытаясь сдержать печаль.
— Не совсем. Я редко веду за собой людей. Я больше… спец-агент, — говорит он, убирая волосы с моего лица.
— Убийца-одиночка? — уточняю я.
Он ложится рядом и смотрит на меня так, будто никогда меня раньше не видел, и в уголках его губ появляется улыбка.
— Я скучал по тебе, — бормочет он, перебирая прядь моих волос.
— Почему? Всё, что я делаю, — причиняю тебе боль, — шепчу я и закрываю глаза.
Он убирает руку от моего лица так, чтобы я посмотрела на него.
Он не может быть ещё красивее. Волосы в беспорядке после боя, идеальная кожа измазана нашей кровью. Порезы и синяки на разных стадиях исцеления — от чёрного до жёлтого. Но желание в глазах делает его по-настоящему свирепым.
— Потому что ты — моя причина жить.
— А ты моя. Если бы не ты, я бы потеряла свою душу, — признаюсь я, продвигаясь к нему и садясь сверху, на его бёдра. — Пока я была в камере, я поняла: если позволю им забрать мою душу и превратить меня в Gancanagh, я больше никогда не смогу увидеть тебя… потому что однажды, если мы снова встретимся, тебе придётся меня убить.
— Ты слишком льстишь мне, Эви… Я бы не смог убить тебя. Я бы скорее попросил их изменить меня, — говорит он с печальной улыбкой, нежно касаясь моей щеки. — Я пытался жить без тебя… но больше не хочу.
— Рид, ты не можешь, — шепчу я.
— Почему нет? — низко спрашивает он. — Ты — единственная, кто мне нужна. Я не отдам тебя. Единственное существо, которое может удержать тебя от меня, — это ты сама. — Он говорит твёрдо. — Ты там, где я провожу черту. У них может быть всё, что они захотят… но только не ты. Пока я дышу и нахожусь в этом теле, я не позволю им.
— Ты сумасшедший. Ты должен бежать. Я — бомба замедленного действия, это вопрос времени, когда я сорвусь… Я магнит для зла… я… — начинаю я, но Рид садится так резко, что наши грудные клетки прижимаются друг к другу.
Он целует меня. Одна рука гладит щёку, другая — спину. Он снова упирается лбом в мой и шепчет:
— Как он навредил тебе?
Всё его тело напряжено. Я знаю, что он спрашивает о Бреннусе. Я смущаюсь: я уже заставила его кровоточить снаружи, я не хочу, чтобы он кровоточил внутри. От моей нерешительности его челюсть каменеет.
— Пожалуйста, расскажи мне, — говорит он.
Горло сжимается, и я отвечаю шёпотом:
— Он сломал меня.
Рид сжимает меня крепче, и я продолжаю спокойно:
— Рассел спас меня… Если бы не он и десяток гранат, я бы стала одной из них. Я не могла остановить боль от его укусов. Это был лишь вопрос времени. Выпить кровь Бреннуса перестало быть вариантом — стало необходимостью. Если бы я сделала это, через какое-то время он превратил бы меня в свою любимую нежить.
— Так он не сделал тебя своей любовницей? — едва дыша спрашивает Рид.
— Нет. Я избежала этого, потому что он боялся, что убьёт меня, прежде чем успеет обратить, — отвечаю я. — Но это бы произошло… Я начала умолять его, и я знаю: я сделала бы всё, о чём бы он ни попросил, — признаюсь я и, чувствуя стыд, начинаю плакать на плече Рида. — Я чувствую себя такой слабой.
— Эви, как ты можешь так говорить? — спрашивает он, удерживая меня. — Когда ты отказалась подчиняться, ты выдержала больше, чем любой из Gancanagh. Это значит, что ты сильная. Сильнее любого из них.
Но я не чувствую себя сильной. Я чувствую себя сломанной.
Рид говорит со мной тихо на своём музыкальном языке, пытаясь успокоить, гладит мои крылья.
— Перед моим отъездом Бреннус сделал мне подарок… знаешь какой? — между всхлипами спрашиваю я и, не дожидаясь ответа, продолжаю: — Он приказал своим людям убить Альфреда. Они разорвали его на куски на полу медного рудника, и я… я наслаждалась этим.
Нежные пальцы Рида стирают слезу с моей щеки.
— Ты ангел. Такая месть у тебя в крови. Не жди, что ты будешь реагировать как человек, когда видишь, как уничтожают Падшего, — говорит он успокаивающе, нисколько не удивляясь моим словам.
— Нет… это было больше. Альфред сказал, что был там, когда я оставила тебя, и это он сообщил Доминионам, где найти тебя и Зи. Он купил мой портрет и использовал его, чтобы привести ко мне Бреннуса. Он убил моего дядю… и если бы не Рассел, я бы присоединилась к ним и разорвала бы Альфреда голыми руками, — говорю я с надрывом, потому что это доказывает, что я зло.
— И опять же — для Серафима это приемлемые эмоции, — ласково говорит Рид, пока я соплю ему в плечо. — Ш-ш-ш… ты в безопасности… я здесь.
— Нет… я не в безопасности. Он во мне, — непреклонно качаю я головой. — Яд Бреннуса всё ещё во мне. Я желаю его… как наркотик. И я не знаю, что сделаю, когда он найдёт меня. А он найдёт. — Я дрожу в руках Рида. Он гладит мои крылья, но слова всё равно вырываются наружу. — Он сказал, что придёт за мной, потому что я его, и я верю ему. Он называет меня своим питомцем и mo chroí… и ты бы видел, что с ним сделала моя кровь, когда он её выпил… это для него тоже как наркотик. Херувим сказал, что это возмездие — что он жаждет меня так же, как и я его.
Рид поднимает меня, укладывает на подушки и накрывает одеялом. Ложится рядом, притягивает к себе и даёт мне выплакаться.
— Он совершил много ошибок, — говорит Рид, глядя мне в глаза. — Ты моя. И ты будешь отмщена.
— Нет! — хриплю я. — Он хочет драться с тобой, потому что я сказала Бреннусу, что никогда не буду его, потому что люблю тебя. Он хочет убить тебя, а я не хочу…
Я больше не могу подобрать слов. Воздуха не хватает. Но мне нужно заставить Рида понять: этого не будет. Он не может вести эту войну, потому что я не переживу, если потеряю его. Только не сейчас, когда я обрела его снова.
Перед глазами пляшут чёрные точки. Рид встревожен, он что-то говорит мне на ангельском, но я слишком дезориентирована. Мелодия его голоса не помогает. И через несколько минут всё становится чёрным.
Я медленно просыпаюсь. В открытые балконные двери проникает солнечный свет. Нежный ветерок колышет перья, а мои ноги прикрыты простынёй. Я потягиваюсь и чувствую под собой мягкость постели. Мне требуется несколько секунд, чтобы понять: кроме простыни на мне ничего нет. Озадаченная, я оглядываюсь и вижу, что в постели я не одна. Рядом лежит Рид, и мне нужно ещё несколько секунд, чтобы осознать, что он спит.
Я никогда не видела его спящим. Ему нужно так мало сна, что он почти всегда бодрствует, пока я сплю. Должно быть, прошлой ночью он остался со мной. Потом я понимаю: он принял душ, и теперь на нём синий саронг, и пахнет он невероятно. Я так давно его не видела, что мои глаза жадно изучают каждую черту его тела, не скрытую простынёй. Солнечный свет падает на него, словно небесный палец, и я без труда вижу всё то, по чему так скучала.
И когда я поднимаю взгляд на его крылья, мне кое-что бросается в глаза. Крошечное белое пятнышко — на краю одного пера, с внутренней стороны крыла. Я протягиваю руку, осторожно подцепляю этот белый край ногтями и тяну — и вытаскиваю небольшой листок бумаги. Он сложен несколько раз, края помяты. Я разворачиваю и разглаживаю. Когда вижу свой почерк, руки начинают дрожать. Это кусочек записки, которую я написала ему, когда ушла с Расселом много месяцев назад.
Я читаю строки, которые выписала тогда — шекспировские:
Не верь дневному свету;
Не верь звезде ночей;
Не верь, что правда где-то,
Но верь любви моей…
Я люблю тебя больше всего, верь в это,
— Это моё, — хрипло, со сна говорит Рид.
Он тянется и забирает лист из моих рук. С военной точностью складывает его и прячет обратно между перьями.
Мои глаза расширяются.
— Они позволили тебе вернуться сюда? — тупо спрашиваю я.
— Да. Ты вправе принимать посетителей. — Он дарит мне сонную улыбку. — Они просто боятся, что ты сбежишь. На обоих входах стоят охранники. Пока мы говорили, Прэбэн и его люди патрулировали снаружи. А сейчас каждые несколько часов они приходят проверять тебя, — говорит он устало.
— Прости, я разбудила тебя… Как долго мы спали? — спрашиваю я, пытаясь отвлечься от тайника на его крыле и от того, что рядом со мной — Рид. Такой близкий. Такой настоящий.
— Ты спала тринадцать часов и девятнадцать минут, а я — шесть часов и сорок семь минут, — говорит он, взглянув на настольные часы.
У меня отвисает челюсть. Он никогда не спит больше пары часов. Должно быть, он болен, думаю я и машинально тянусь к его лбу.
— Я не болен, — улыбается Рид. — Просто в последнее время я плохо спал. Думаю, мне нужно время, чтобы выспаться.
Он берёт мою руку и целует.
— Почему у тебя в крыле спрятан листок? — спрашиваю я.
Его улыбка на мгновение похожа на гримасу.
— Вчера ты спросила меня, как я мог отказаться от сотрудничества с убийцами. Я сохранил его на то время, когда было трудно не подчиниться.
Я напрягаюсь.
— Что? — шепчу я. — Ты должен был подчиниться. Ты должен был рассказать им всё, что они хотели обо мне знать. — Я качаю головой, узнавая, что он пережил из-за меня. — Не могу поверить, что ты сохранил это. Ты не представляешь, как больно было оставить эту записку и не иметь возможности сказать тебе, как сильно я люблю тебя и как сильно хочу остаться.
— Ты должна была остаться, — говорит он, и в его взгляде боль.
— Сейчас я это знаю, — отвечаю я, опуская глаза. Я сминаю простыню пальцами, прежде чем снова посмотреть на него. — Прости… Я думала, от того, что я сделала, всем вам будет лучше.
Рид хмурится.
— Ты думала, мне будет лучше жить без тебя?
Горло перехватывает.
— Я думала, это спасёт тебя, и тебя не будут считать предателем, — объясняю я. — Но я проиграла битву, в которой должна была держаться от тебя подальше. Прямо перед появлением Бреннуса я прослушала голосовую почту… потому что мне нужно было услышать твой голос, — признаюсь я.
Его улыбка пьянит.
— Ты это сделала?
Я киваю, глядя ему в глаза.
— Я ничего не могла с собой поделать. Я не могу без тебя. Я каждый день скучала по тебе.
В его взгляде вспыхивает желание. Я тянусь к его губам, касаюсь их — ощущаю их твёрдость. И в тот же миг осознаю: на мне ничего нет. Из меня вырывается звук удовольствия, когда Рид обнимает и притягивает к себе. Он мягко облизывает мою губу, нежно покусывает, дразнит. Потом стонет и шепчет прямо мне в рот:
— Мы должны поговорить.
— Нет… дай мне показать, как сильно я по тебе скучала, — шепчу я и слышу его удовлетворённый рык.
Он пытается спрятать желание за серьёзностью.
— Военный совет… — начинает он, но останавливается, когда я осыпаю его грудь поцелуями.
Не спеша я касаюсь языком его кожи — и через мгновение уже лежу на спине, а Рид нависает надо мной так, словно хочет меня съесть. Он целует меня — и только потом говорит:
— Эви, то, что я должен тебе сказать, очень важно.
Он отводит взгляд, будто боится смотреть на моё тело под ним.
— То, что должна показать тебе я, важнее, — пытаюсь я заставить его снова посмотреть.
— Это о Бреннусе и Расселе, — мягко говорит он.
Я отшатываюсь, словно он ударил меня. Два этих имени вместе причиняют боль.
— Рассел в порядке. Он с Брауни, и они в пути. Мы связывались с ними — они постоянно перемещаются, пока мы не догоним их. Зефир с ними на постоянной связи и отвечает за маршруты, — убеждает меня Рид, но мне всё равно холодно. Будто меня облили ледяной водой. Он замечает это, сгребает меня в охапку и прижимает. — Разведчики, которых отправили подтвердить твою информацию, нашли пещеру. Там обнаружили пару трупов и несколько человеческих жертв, но Gancanagh там уже не было. Скорее всего, они в погоне за тобой и Расселом, — говорит он и гладит меня по волосам. — Нам повезло, что человеческие женщины не видели, что произошло между Расселом и Gancanagh. Они говорили не о Расселе, а только о тебе. Они подтвердили всё, что ты сказала совету. Тебя, похоже, обсуждали среди Gancanagh. Солдаты Бреннуса рады, что ты станешь одной из них, — мрачно добавляет он.
Услышав, что Рассел в порядке, я на секунду чувствую облегчение. Но слова Рида тут же начинают биться в голове со страшной скоростью. Бреннус охотится за нами. Он не оставит нас в живых — только не после того, что мы с ним сделали. Он уничтожит Рассела, а потом будет мучить меня вечность.
— Совет хочет снова поговорить с тобой, — продолжает Рид. — Они хотят знать, слышала ли ты о других резиденциях, холдингах, предприятиях… о местах, которые они могут проверить.
Я качаю головой.
— Думаешь, он знает, где я? — онемев, спрашиваю я.
— У Gancanagh очень развитое обоняние. И так как у тебя было открытое кровотечение, он может легко идти по твоему запаху. Я не знаю, смог ли он последовать за тобой после того, как ты вошла в самолёт и оторвалась от земли. Но он мог понять, куда ты направляешься, — говорит Рид.
Я думаю несколько секунд и киваю.
— Альфред сказал им, что натравил на тебя Доминиона — и в итоге тебя арестовали. Я рассказала Бреннусу, как к тебе отношусь. Он очень умён; он существует уже очень давно… и, наверное, сможет сложить два и два, — говорю я, закрывая глаза. — Если он поймёт, что мы отправились в Квебек, ему достаточно будет зайти в службу безопасности аэропорта и учуять мой запах по всему отделению. Я была там десять часов, и шея постоянно кровоточила. Мы оставляли там план полёта — ему останется только выяснить, куда мы направляемся, — рассуждаю я, и глаза расширяются от ужаса. — И если он сможет последовать за мной сюда, он сможет последовать и за Расселом, потому что они использовали свой фальшивый паспорт, а Бреннус знает наши имена — настоящие и поддельные… — Паника подступает к горлу. — Ты должен позвонить Расселу! Ты должен предупредить их! Боже… что же я наделала? Я не могу защитить Рассела отсюда! Мы должны уйти, Рид!
Я вырываюсь из его объятий и озираюсь, пытаясь найти одежду. Я не вижу её. Поэтому оборачиваюсь простынёй и бегу к шкафу. Но там только саронги.
Рид заходит следом в гардеробную, пытаясь заставить меня посмотреть на него.
— Рассел в достаточной безопасности. Он и Брауни постоянно передвигаются. Прямо сейчас они где-то в Европе и относятся к этому как к длительной экскурсии.
Я поворачиваюсь к нему, ошеломлённая.
— Правильно, Рид! Вот это отпуск! За тобой охотятся демоны — и, надеюсь, ты не наткнёшься на Падшего или, не дай Бог, на Воинов, которые решат, что ты урод, — бросаю я, снова перерывая шкаф, будто там вдруг появится что-то кроме этих проклятых саронгов.
Рид тяжело вздыхает.
— Это не идеально, но они справляются. Зефир — чрезвычайно хороший стратег. Он будет держать их подальше от Gancanagh, пока мы не сможем их защитить.
Я хочу верить. Но после того, что я пережила у Gancanagh, мы не можем позволить себе ошибиться. Если Рассел и Брауни ошибутся — они умрут.
— Когда мы сможем уйти? — спрашиваю я, сдаваясь, и сажусь на край кровати, всё ещё завёрнутая в простыню.
— Эви… вот об этом мы и должны поговорить, — говорит Рид и садится рядом.
Он трёт лоб, словно не знает, как произнести следующую часть. Паника во мне только растёт.
— О Господи… что происходит, Рид? — спрашиваю я, бледнея.
Он тут же хватает мою руку и сжимает.
— Совет постановил, что мы с Зефиром действовали в рамках закона. Они согласились немедленно отпустить нас, — говорит он успокаивающе, баюкая мою ладонь в своей.
Я выдыхаю с облегчением. Его отпускают. Он свободен… И тут в меня бьёт реальность: он сказал «нас», но не сказал «тебя».
— Когда ты уезжаешь? — ровно спрашиваю я и горжусь тем, что голос не ломается. Я не могу на него смотреть.
— Это зависит от тебя, — отвечает он своим сексуальным голосом.
Я поднимаю голову и встречаю его зелёные глаза. Он чего-то хочет. Он использует этот голос. Под окном волны ударяют о берег, воздух пахнет водой и Ридом — и этот запах будто специально создан, чтобы соблазнить и сломать меня.
Рид говорит мягко, но серьёзно:
— Сейчас я не могу защитить тебя. У меня нет влияния на Совет — на то, как они к тебе относятся и что с тобой сделают.
Он сжимает мою руку крепче.
— Как они ко мне относятся? — с грустной улыбкой спрашиваю я.
Он медлит. В глазах вспыхивает гнев.
— Пожалуйста… скажи, — шепчу я.
— Они — Военный совет. Они ведут войну. Они нашли новое оружие, и некоторые из них хотят испытать его. Некоторые хотят понять, что в тебе так привлекает Падших, — говорит он.
Я бледнею. Я буду приманкой?
— О… — выдавливаю я, стараясь держать руку спокойно, чтобы он не заметил дрожи.
Он уже достаточно натерпелся из-за меня. Он не должен чувствовать себя виноватым, что уезжает без меня. Что ещё он может сделать?
— Тебе придётся остаться здесь, а мне придётся уехать. Я не Доминион. Мне не позволят остаться, — объясняет он.
— Так сколько у нас времени до того, как мы должны будем попрощаться? — спрашиваю я, злость сжигает меня изнутри. Если они не доказали, что я зло, почему я не имею права уйти?
— Я не оставлю тебя, — говорит Рид.
— Ты только что сказал, что они не позволят тебе остаться, — отвечаю я, наконец заставляя себя смотреть ему в лицо.
— Да. Но я не оставлю тебя здесь, — говорит он сквозь стиснутые зубы.
— Но… они не отпустили меня, — шепчу я, не понимая, чего не хватает.
— У них не будет выбора, — говорит он с соблазнительной улыбкой.
— О чём ты? Ты нашёл лазейку? — спрашиваю я, и по телу пробегает электричество надежды.
— Да, — мурлычет он мне на ухо.
Из меня вырывается вздох облегчения.
— О, спасибо Господи… Ты такой замечательный. Что бы это ни было — я согласна, — говорю я, и вижу, как от желания и надежды у него закрываются глаза.
— Привязать меня к тебе — и они не смогут держать нас на расстоянии, — говорит он, утыкаясь мне в шею, и от этого я сразу слабну.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, стараясь думать, а не растворяться. — Мы должны пожениться или что-то вроде того? — добавляю я, чувствуя себя глупо: он ведь уже говорил, что ангелы не женятся.
— Нет. Люди женятся. Это таинство — для живущих на Земле. Связь — древнее и необычное. Ангельское. Сильнее, — объясняет Рид, поглаживая мою ключицу над простынёй.
— Что значит «сильнее»? — шепчу я.
— Когда мы даём обязательный обет, мы становимся единым целым. Тогда я могу говорить с Военным советом от твоего имени. Они потеряют власть над тобой, потому что твоя судьба будет связана с моей. Любая судьба, предназначенная тебе, предназначена и мне, — говорит он и проводит пальцем по моему плечу, вниз по руке, к ладони. — Они не смогут сделать со мной то, что планируют сделать с тобой, потому что я не полукровка. Если мы станем едины, они будут обязаны относиться к тебе так же, как относятся ко мне.
Я закрываю глаза на миг, наслаждаясь прикосновениями. А потом смысл ударяет в голову, и я снова открываю глаза.
— Ты уверен, что они будут относиться ко мне так же, как к тебе? А не наоборот? — спрашиваю я, сопротивляясь. — Или это к тебе будут относиться так, как относятся ко мне?
Если это пойдёт не так, как он думает, и ему придётся переживать всё, что предназначено мне… меня от одной мысли тошнит. Я могу принять боль, предназначенную мне. Но если из-за меня будет страдать он — это уничтожит меня.
— Уверен, — непоколебимо отвечает он.
— Так… этот обет… что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, и вижу, как в его глазах растёт удовольствие от того, что я готова попробовать.
Странно видеть его таким, когда мы говорим о настолько серьёзном. Он выглядит счастливым. Рид улыбается так широко, будто выиграл войну.
— Это значит, что ты моя, а я твой, и никто не сможет встать между нами. Это значит, что мы станем единым целым — и это безвозвратно.
— И если кто-то решит, что я зло и меня нужно уничтожить? — спрашиваю я, пытаясь понять последствия.
— Тогда я смогу бороться за нас, — говорит он самодовольно и удовлетворённо.
Эта лазейка пугает. Будто он вместе со мной прыгает на раскалённую сковородку. Я прикусываю губу.
— Но что если не будет способа бороться? Что если это будет какой-нибудь правитель… и он решит меня казнить?
Ответ Рида прост и абсолютен:
— Тогда я тоже умру. Нас будет ждать одна и та же участь.
Я вскакиваю.
— Нет! Абсолютно нет! Нет! — качаю я головой.
Он чокнутый, если думает, что я позволю ему погибнуть вместе со мной.
— Женевьева… — выдыхает он.
— Рид! — отвечаю я.
— Что тебя не устраивает? — серьёзно спрашивает он.
— Всё, — решительно говорю я и начинаю расхаживать по комнате, заламывая потные руки.
— Ты не хочешь быть моей? — низким тоном спрашивает он, и в глазах мелькает боль. — Если хочешь, с тобой может связаться Зефир… но ты бы хоть на секунду подумала о Булочке, — натянуто добавляет он — и это совсем не то, чего я ожидала.
Я останавливаюсь и смотрю на него.
— Рид, ты не можешь говорить это всерьёз. Я бы никогда не связала себя ни с кем, кроме тебя, — отвечаю я. Его глаза начинают сиять. — Я просто… я не могу позволить тебе сделать для меня что-то подобное. Я не могу сделать это с тобой.
— Женевьева… я уже привязан к тебе, — говорит он и встаёт, заключая меня в объятия. — Я не боюсь ничего в этом мире. Нет ни одного Падшего, который мог бы наброситься на меня и которого я ещё не видел. Но когда дело доходит до тебя… — он замолкает и становится ещё серьёзнее. — Ты даже не знаешь нашего языка. Ты так молода. Ты даже не ждёшь справедливости для себя. Я уверен: у Пэган здесь много друзей, которым не понравилось смотреть, как она умирает. Я уже столкнулся с некоторыми. Они не будут открыто враждебны мне… но если я уйду, они не станут сдерживаться с тобой.
Я дрожу. Да. Они не хотели драться с ним — он элитный боец. Но я — другое дело.
— Сейчас Прэбэну и его людям приказали охранять тебя. Но я им не доверяю. Мы приобрели врага в лице Гуннара. Думаю, у него есть планы на твой счёт. Он ждёт не дождётся, когда мы с Зефиром уедем.
Меня накрывает холод. Если совет не убил меня открыто, что мешает сделать это позже? Если кому-то нужно, чтобы я умерла, способов хватит.
— Ты не перестанешь быть элитой? — спрашиваю я со вздохом, и в голосе горечь. — Я должна была сделать то, о чём ты просил, когда мы впервые встретились. Я должна была уйти, как ты говорил. Я не слушала… а теперь ты пытаешься меня защитить. Но я могу отличить правильное от неправильного — и это неправильно. Ты не человек, которого любишь. Ты тоже мишень. Если ты любишь кого-то, ты должен делать то, что лучше для него, а не то, что лучше для себя.
— Это лучше для меня, — отвечает он, прижимая губы. — Но никто не может спасти меня, кроме тебя. Я не могу уйти от тебя. Значит, мне придётся остаться и бороться за право быть с тобой. Если это то, что я должен сделать — я сделаю. Ты думаешь, я солгал, когда сказал, что люблю тебя? Я докажу, что нет.
Я прижимаюсь лицом к его груди и киваю. Представляю, как он будет бороться, чтобы остаться со мной. Несколько мучительных секунд — и я поднимаю голову.
— Если мы образуем связь, тебе не придётся бороться со всеми ними, чтобы остаться со мной? — спрашиваю я. Мне нужно быть уверенной.
— Они не смогут отнять тебя у меня, потому что я свободен, а мы — едины. Ты не Падшая, потому что не запятнана: Падшие помечены. Ты и не Нефелим… у тебя онтологическое происхождение, но у тебя есть душа — значит, у тебя может быть искупление, — говорит он, неподвижный и спокойный.
— Значит, тебе придётся любить меня вечно… или что-то вроде того? — спрашиваю я, потому что у меня нет представления о бесконечности, которую он предлагает.
Рид будто даже не моргает.
— Да, — говорит он, и голос становится тише. — Тогда это будем ты и я. Ты больше никогда не будешь одна. Я буду с тобой… всегда.
Каждая клетка тела реагирует на эти слова. И прежде чем я успеваю остановиться, я говорю:
— Хорошо. Я согласна.
Улыбка сама расползается по лицу, меня накрывает эйфория. Но она длится всего мгновение — и в голове вспыхивает образ Рассела. Часть меня чувствует вину. Другая — сопротивляется, потому что Рид не Рассел. Он не моя родственная душа.
И вместе с этим по телу прокатывает режущая боль. Рассел умолял меня вернуться, и теоретически это единственный способ… Если я не образую связь с Ридом, я останусь здесь — с Воинами. Они меня не отпустят. Это продлится ровно до того момента, пока я не начну раздражать кого-нибудь одним фактом, что я дышу. Рассел говорил, что его любовь ко мне безоговорочна. Посмотрим, правда ли это.
— Что я должна сделать, чтобы образовать с тобой связь? — спрашиваю я.
Лицо Рида из мрачного становится довольным. Он подхватывает меня на руки и целует с такой страстью, что у меня кружится голова. Когда он наконец отпускает, я чувствую слабость. На его губах всё ещё играет улыбка, когда он идёт к балконным дверям. Он подаёт кому-то знак — и возвращается.
В следующее мгновение на балконе появляются Булочка и Зефир в компании кого-то, кого я никогда не видела.
— Милая, я знала, что ты скажешь «да»! — говорит Булочка, подлетает и крепко меня обнимает. — Рид думал, что нам, возможно, придётся заставить тебя создать с ним связь, потому что ты слишком защищаешь нас. Но я сказала, что ты поймёшь причину, — улыбается она и уводит меня в ванную, закрывая дверь. — Мы забрали всю твою одежду, чтобы ты никуда не ушла.
Она снова обнимает меня.
— Я имею в виду… спасибо за Зи. Он рассказал, что ты сделала для них, и я… я очень злюсь на тебя — и в то же время очень благодарна. Я знала, что ты смелая. Просто не знала, что настолько.
— Без твоей помощи это бы не сработало. Спасибо тебе за всё, что ты сделала для нас здесь, — отвечаю я и крепко обнимаю её. — Ты была права насчёт наряда. Из-за него они не убили меня.
— Я говорила тебе, — Булочка одаривает меня злой усмешкой. — Мы просто должны были напомнить им, чего им так не хватает. Но сейчас мы должны поторопиться. У нас не так много времени — мы не знаем, когда Совет снова захочет тебя видеть.
Она исчезает и через мгновение возвращается с полной сумкой вещей. Достаёт батончик и воду и заставляет меня поесть. Потом заталкивает в душ. Когда я выхожу, она приводит в порядок мои волосы: убирает с лица, закалывает золотой заколкой, оставляя остальным свободно струиться по спине.
— Мне жаль, что для такого случая тебе придётся надеть одолженное платье, но Зи сказал, что у нас нет времени ждать, — Булочка хмурится. — Чтобы догнать Брауни и Рассела, мы должны уйти как можно скорее.
Она помогает мне надеть платье: тунику из шёлка и шифона с округлым воротом, сползающую с одного плеча — в невинно-дерзком стиле. Цвет — переливающийся серовато-зелёный. Пояс — золотой шнур, который струится по ткани и доходит до середины бедра. Я смотрю на своё отражение и хмурюсь: в этом платье я похожа на фею. А поскольку я ненавижу фейри, которых встретила, мне не нравится этот эффект.
— Тебе не нравится, — считывая моё выражение лица, тихо говорит Булочка. — Думаю, ты прекрасно выглядишь. Я никогда не видела более прекрасного Серафима, — добавляет она на выдохе.
Я выдавливаю лёгкую улыбку.
— Очень симпатично. Спасибо тебе, — быстро говорю я, чтобы успокоить её. Я напоминаю себе, что это не важно.
Важно то, что я собираюсь сделать. Мысль об этом наводит лёгкую панику. Я знаю, как эгоистично поступаю, принимая предложение Рида, но теперь, когда он рядом, я хочу его. Хочу так сильно, как не должна. Хочу, чтобы он навсегда был привязан ко мне, потому что я всегда хочу его… нуждаюсь в нём… люблю его. Он идеально мне подходит, и я не могу отказаться. Но я не могу отказаться и от Рассела: он всегда будет моим лучшим другом… всегда.
Булочка замечает панику на моём лице, берёт меня за плечи, заставляет посмотреть ей в глаза.
— Ты должна сделать это, Эви. Это единственный путь, чтобы спасти тебя, потому что мы не можем уехать без тебя. Мы не можем просто оставить тебя здесь — они могут использовать тебя как приманку для Gancanagh. Зефир подслушал, как Совет обсуждал это. Если они позволят Gancanagh захватить тебя, Бреннус станет достаточно самоуверенным, чтобы не ждать их атаки — и тогда он будет более лёгкой добычей. Они думают, что всё, что ты видела, — лишь верхушка айсберга. То, что они обнаружили за короткое время, наводит их на мысль, что у Бреннуса целая армия Gancanagh.
— Тогда я не могу этого сделать! Я не могу поставить вас против целой армии, — бледнею я.
Булочка качает головой.
— Теперь мы можем собрать свою армию. Мы больше не должны скрывать тебя. Рид и Зи могут вести. У них много единомышленников — они будут рады присоединиться. Эви, даже не думай о том, чтобы остаться здесь. Эти ангелы не будут учитывать твои интересы.
— Может быть, они не убьют меня… возможно, мне удастся подчинить их своей воле, — цепляюсь я за идеи, в которых я не возвращаюсь к опасности для тех, кого люблю.
— Эви, не сдавайся им. Зи узнал, что Гуннар был любовником Пэган. Он хочет причинить тебе боль… У него есть личная гвардия: они охотятся за Падшими и берут их живыми. Он хочет привести их сюда, оставить с тобой в одной комнате и посмотреть, как они на тебя отреагируют, — говорит Булочка, и меня хватает такого ужаса, что руки начинают дрожать.
— О… — отвечаю я, наконец видя общую картину.
Так или иначе Гуннар будет мстить за Пэган.
— Прости, что говорю тебе это. Ты просто должна понять, почему обязана сделать это. У тебя нет выбора, — говорит Булочка, кладёт ладонь мне на щёку и смотрит прямо в глаза.
Я киваю. Она права. Если я хочу выжить, я должна это сделать. Мне некуда бежать. Мне нужна защита — и единственная защита, которую я хочу, это защита Рида. И по какой-то невозможной причине он предлагает её мне… даром. Он будет использовать всё, что возможно, чтобы защитить меня от Доминионов и Gancanagh.
Булочка с облегчением кивает.
— Ты готова сделать это прямо сейчас?
Я снова киваю. Я не уверена, что способна сейчас говорить.
Во мне слишком много страха — начиная с того, что это может привести к гибели Рида. Но это всего лишь страх. Я должна контролировать его. Если не контролировать — я потеряюсь, потому что в настоящем и будущем у меня нет ничего, кроме неопределённости.
Булочка открывает дверь и выходит первой, направляясь к Зефиру, который стоит у балкона. Я выхожу следом и вижу, что Рид стоит в комнате с другим ангелом. Когда я подхожу, Рид сначала молчит. Он просто смотрит на меня как на добычу, на которую может наброситься в любую секунду, пока стоящий рядом ангел не прочищает горло, привлекая внимание.
— Женевьева, — говорит Рид официально, — это Фред. Он здесь, чтобы засвидетельствовать нашу клятву и даровать нам Божье благословение. Он Ангел Добродетели.
Я улыбаюсь Фреду. Он выглядит иначе, чем все ангелы, которых я видела. У него нет длинных, гладких, мощных крыльев Серафима, Архангела или Воина; нет крыльев как у Жнецов, похожих на насекомых и бабочек. У Фреда перья будто пушистее — как у совы, и на фоне моих выглядят особенно мягкими. Окраска потрясающая: первый слой — кремовый с коричневыми пятнами, второй — смесь карамели и меди, которая у гребней крыльев даёт огненный отлив. Волосы у него того же карамельного цвета, но самое поразительное — глаза: и белки, и радужки чёрные. Они кажутся злыми, и от одного взгляда мне становится не по себе. Стараясь скрыть реакцию, я говорю:
— Спасибо, что пришли, Фред.
— Нет, это вам спасибо, — отвечает он, медленно оглядывая меня. — Я думал, что хотя бы раз видел всё на свете. Но вижу, что Бог продолжает быть непостижимым. — Он обходит меня, изучая. — Ты удивительная, — потрясённо говорит он. — Видишь, как Господь благословил меня, когда я меньше всего этого ожидал? — добавляет он с улыбкой.
Кроме глаз и крыльев у него есть и человеческие черты, и мне интересно, как он вообще сливается с толпой. От его слов я не могу сдержать улыбки, и на щеках проступает румянец. Я смотрю на Рида — и вижу, как он глядит на меня с довольной улыбкой, как ребёнок, который получает на день рождения всё, что хочет.
— Ты готова? — спрашивает он.
— Да, — отвечаю я, пытаясь понять, что будет дальше.
Фред подходит, кладёт руки нам на головы и начинает говорить на ангельском языке. Мне так хорошо, что я закрываю глаза. Его голос музыкальный, с глубокими гудящими ритмами — звуком, которого я никогда раньше не слышала. Вибрация проникает в мой ум, вызывая первобытное чувство покоя. Музыка резко обрывается. Фред убирает руки, а потом Рид мягко разворачивает меня к себе.
Он говорит на ангельском, и это самый идеальный звук, исходящий из самого совершенного голоса. Я смотрю на Зефира — он хмыкает в знак одобрения. Булочка закатывает глаза, и я мысленно обещаю себе позже спросить её, что это значило.
Когда Рид заканчивает, Фред спрашивает:
— Думаешь, сможешь повторить за мной?
— Я попробую, — скептически отвечаю я.
Я запинаюсь, стараясь повторить звуки, но в моей версии нет красоты его тона. Когда заканчиваю, смотрю на Зи и вижу, как он кусает губу, пытаясь не рассмеяться над моим корявым произношением.
— Знаешь, что ты сейчас сказала? — спрашивает Фред. Я качаю головой.
Он смотрит на Рида:
— Давай сделаем её клятву на её языке — чтобы быть уверенными, что она принята и связующая.
Фред снова обращается ко мне, любезно:
— Можешь снова повторить за мной?
— Да, — отвечаю я.
— Я прошу Бога связать мою жизнь с твоей жизнью, чтобы мой ум стал единым с твоим умом, — глядя на Рида и держа его за руки, повторяю я слова Фреда. — Моё сердце станет твоим сердцем… — я невольно улыбаюсь. — И моё тело воссоединится с твоим телом…
На этой части я краснею, потому что вижу, как в глазах Рида вспыхивает желание.
— С этого момента и на века — так пусть и будет, — заканчиваю я слово в слово.
Я не могу сдержать расплывающейся улыбки. Это действительно прекрасный обет. И я даже удивлена — потому что в таких ангельских штуках всегда есть подвох, которого я меньше всего ожидаю.
Как только я об этом думаю, Зефир встаёт и вручает Фреду инкрустированный драгоценностями кинжал.
Я смотрю на Зефира с недоумением, потом — на Фреда. Фред снова говорит на ангельском, держа кинжал крестом. Через несколько секунд он поворачивается к Риду и делает небольшой надрез на коже чуть выше сердца. Я знаю: теперь моя очередь.
Пока Фред подносит лезвие и разрезает ткань туники, обнажая грудь, я стараюсь не двигаться. Я очень стараюсь не вздрогнуть, когда он режет кожу над сердцем. Рана кровоточит. Фред отворачивается ко мне и возвращается к Риду. Тем же лезвием делает на коже Рида второй надрез — теперь горизонтальный, чтобы получился крест, и смешивает мою кровь с клинка с кровью из раны Рида. Потом снова поворачивается ко мне, делает то же самое, смешивая кровь Рида с моей. Фред отдаёт лезвие обратно Зефиру, кладёт руки нам на головы и начинает петь — музыкально, глубоко.
Порез над моим сердцем, пока заживает, горит странно. Не так, как обычно. Нет привычного покалывания. Надрезы неглубокие, но кожа всё равно выглядит не так, как должна. Я хочу рассмотреть порезы на груди Рида, но Фред ещё продолжает петь, и я жду.
Когда Фред заканчивает, он убирает руку с моей головы. Я поднимаю глаза и вижу, что все смотрят на меня — будто ждут чего-то. Смущённая, я перевожу взгляд на Рида, но его лицо озарено таким эйфорическим выражением, что оно зачаровывает меня. С благоговением он тянется к моему сердцу. В следующую секунду Булочка оказывается рядом и протягивает Риду маленькое полотенце. Он вытирает кровь с моей кожи — и показывает то, чего я не ожидала.
Там, где только что был порез, появляется татуировка — с характером и окраской крыльев Рида. Она не больше четверти, но в ней те же цветовые переходы и те же штрихи, что и на его перьях. Я поднимаю взгляд к его сердцу, вижу, что у него — другая метка. Я забираю полотенце, вытираю кровь с его груди — и нахожу там татуировку моих алых крыльев.
— Ваш обет был принят Богом. Будете ли вы почитать друг друга и относиться к этому как к благословению? — спрашивает Фред, но я почти не слышу: я слишком ошеломлена.
Рид обращается к Фреду и благодарит за помощь в церемонии. Я тоже благодарю, а Фред улыбается так, будто я — чудо, и он не верит, что я существую.
Я замечаю, что Рид смотрит на меня с самодовольной улыбкой.
— Это делает нас единым целым? — спрашиваю я, пальцами очерчивая контур его крыла на груди.
— Да, — отвечает он, наблюдая за мной.
С улыбкой, которая говорит, что я получила от этой сделки даже больше, чем он, я наклоняюсь ближе и прикасаюсь губами к метке на его груди. Потом отстраняюсь и смотрю ему в глаза.
— Хорошо, — шепчу я. — И когда же мы теперь отправимся в медовый месяц?
Все смеются, но я не шучу. Рид без усилий поднимает меня на руки и целует — поцелуем победителя.
Зефир прокашливается:
— Рид, сейчас мы должны встретиться с Советом. Пока мы будем организовывать всё для ухода, Булочка останется с Эви. Важно обеспечить её освобождение.
Зи подходит к балконным дверям, закрывает и запирает их на замок — впрочем, такой замок не удержит ангела: любой из них легко откроет дверь.
Рид хмурится.
— Эви, я хочу, чтобы ты оставалась в этой комнате и не выходила. Я вернусь. Ты понимаешь? — спрашивает он.
Я изучаю его лицо и вижу: он не хочет уходить. Но и брать меня с собой он не хочет. Он мне не доверяет. Он боится, что я сделаю что-то неожиданное и снова уйду от него.
— Однажды я постараюсь стать послушной и выполнять приказы, — обещаю я, надеясь облегчить его тревогу.
— Я именно это и имею в виду, — выдыхает он мне в ухо, сгребая в объятия.
— А если в комнате случится пожар? — спрашиваю я, прижимаясь к нему, проверяя, насколько он непреклонен.
— Найди способ остановить его. Но не покидай комнату, — отвечает он.
— Рид, — раздражённо напоминает Зефир.
Рид сжимает меня ещё крепче, потом нехотя отпускает. Зефир провожает Фреда к двери. Они забирают Фреда с собой, чтобы он подтвердил Совету, что связь состоялась. Рид медленно следует за ними. У самой двери он оборачивается и смотрит на меня так, будто хочет запомнить каждый миллиметр. Наши взгляды встречаются — и он выходит, тихо закрывая за собой дверь.
Теперь Риду нужно договориться с Советом о наших жизнях.