Ему от меня не скрыться. Не то чтобы он когда-нибудь пытался — но всё равно это невозможно. Я знаю, где он был всё это время. Я настроена на его голос… на его сердцебиение. В последние дни моё любимое занятие — охота на Рида. Хотя, если честно, игра, в которую я играю, занимает у него лишь половину времени. Я ищу его… и он мне это позволяет.
Я пересекаю каменный двор и почти беззвучно, босиком, прохожу по каменному мостику, переброшенному через бассейн посреди двора. В воде отражается звёздное небо, но оно не цепляет мой взгляд. Рид, под впечатлением от местных (наси), опередил меня и ушёл в спальню, которую мы делили. Он корпел над картами окружающей местности. Рид часто их изучает, вытягивая из них всё, что только возможно, — о Лицзяне и Нефритовых Драконьих горах, которые стали нашей базой после того, как неделю назад мы прибыли в Китай. С тех пор он был занят. Слишком занят.
Мой взгляд скользит по баньянам во внутреннем дворике, неподалёку от дверей пагоды. На ветках горят бумажные фонарики. Когда я прохожу за массивным стволом, свет окрашивает мою бледную кожу в розоватый оттенок. Отсюда видно шиферное крыльцо. Сквозняк свободно гуляет через распахнутые двери. Рид сидит за столом и не смотрит наружу, но это не значит, что он не знает, что я здесь. Не скажу наверняка, чувствовал ли он, что я за ним наблюдаю; он никогда не подаёт виду. Я несколько мгновений просто изучаю его.
С тех времён, как мы были в Крествуде, его тёмно-каштановые волосы отросли. И это выглядит чертовски сексуально. Плавные линии его тела заставляют меня хотеть прикоснуться к нему и ощутить под кожей сталь его мышц. Крылья спрятаны — так он выглядит человеком… настолько, насколько Рид вообще может выглядеть человеком. Но он слишком неземной, чтобы я видела в нём кого-то, кроме ангела.
Я поднимаю взгляд к изгибам серой черепичной крыши пагоды и прикидываю, есть ли другой путь: я хочу застать его врасплох, выдернуть из тактических планов. Он был необычайно сосредоточен на них с самого нашего прибытия — собирал ангельское войско, равное по силе армии Бреннуса. При мысли о Бреннусе меня пробирает дрожь. Нам повезло, что Бреннус и его армия Gancanagh сейчас за полмира от нас.
Рид пошёл на многое, чтобы защитить меня от Бреннуса. Он буквально увёз меня на другой конец Земли — в Китай, на уединённую базу в огромных заснеженных горах. И помимо того, чтобы держать меня подальше от лидера Gancanagh, который хочет сделать меня своей королевой… своей любимой нежитью — чего я допустить не могу, — Рид и Зефир занимались чем-то ещё. Если он найдёт меня и укусит, есть небольшой шанс, что его яд не подействует и я не стану одной из них.
Теперь, когда я снова с Ридом, я изо всех сил стараюсь держаться рядом, несмотря ни на что.
Из комнаты доносится глубокое рычание — и я застываю на месте. Заглядываю внутрь, и каждый волосок на теле встаёт дыбом. Ещё один низкий рык посылает ко мне лёгкий ветерок, шевелит мои каштановые волосы. От этого звука каждый инстинкт велит бежать, но я встречаюсь взглядом с тем, от кого исходит рычание. На меня смотрят яростные зелёные глаза огромного кота, возникшего у входа в пагоду. Меня пронзает страх, и я невольно делаю шаг назад от массивного чёрного убийцы.
— Хороший котик… — шепчу я, отступаю ещё на шаг и чувствую спиной шершавый деревянный косяк — моё последнее препятствие к отступлению. — Рииид! — зову я, глядя в комнату, но он больше не сидит за столом.
Я снова смотрю на зверя: он смотрит на меня, как на сочный кусок мяса. Мускулы напряжены — будто он готов броситься в любую секунду. Я лихорадочно ищу глазами выход, пока в голове пульсируют десятки сценариев смерти, но лучше я попытаюсь сбежать, чем привлеку его внимание.
— Стоять! — приказываю я пантере, а она мерно помахивает хвостом, готовясь к атаке.
Похоже, он меня не слушает. Скорее наоборот — наслаждается, играя со мной, как кошка с мышью. «Спрятаться», — думаю я, и гладкая чёрная шкура начинает вздыматься.
— Риид! — почти пищу я, видя, как кот собирается прыгнуть.
Я сжимаюсь, зажмуриваю глаза, задерживаю дыхание, прижимаюсь к дереву — и жду, когда острые зубы вонзятся в кожу.
— Эви! — прямо рядом со мной говорит Рид.
Я открываю глаза и вижу его в паре сантиметров от своего лица. Он в панике смотрит на меня. Его угольно-чёрные крылья окружают нас защитным кольцом. Он протягивает руку и гладит меня по щеке. Я пытаюсь ответить, но тело окаменело так, что я не могу произнести даже его имя. Рид проводит ладонями по моим плечам, словно пытается убедиться, что я настоящая.
— Эви? — повторяет он и наклоняется ближе, втягивая воздух рядом с моим лицом.
Я снова пытаюсь заговорить, но всё ещё будто каменная. Мне нужно несколько секунд, чтобы немного отпустить мышцы и сделать короткий вдох, а потом я смотрю на того, кого люблю больше всех в мире.
— Большой кот! — выговариваю я и пытаюсь отлепиться от дерева за спиной… только чтобы понять, что запуталась в лианах, которые держат меня в западне.
Я опускаю взгляд на руки и вижу грубую текстуру коры. Поднимаю ладонь к глазам — пальцы похожи на ветки. Я в ужасе дёргаю ими.
— Что… — у меня вырывается резкий вдох. Я смотрю на Рида, а он смотрит на меня со смесью радости и благоговения.
— Эви, расслабься. Это не навсегда, — мягко говорит он. — Ты развиваешься. Похоже, теперь ты можешь менять форму. — Он улыбается и приподнимает бровь.
— Но… я дерево, — шепчу я, чувствуя ужас от собственной формы.
Я приняла форму стоящего рядом баньяна.
— Да, но ты не настоящее дерево. Ты как хамелеон, — говорит он, наклоняясь к моему уху и легко касаясь щекой моей шершавой «кожи».
От ощущения его тёплой, живой кожи мой страх чуть отступает.
— Булочка сказала, что когда эта эволюционирующая штука закончится, я смогу превращаться в бабочек… или во что-то такое, как она, — говорю я, вспоминая, как Булочка прямо у меня на глазах рассыпалась роем бабочек, демонстрируя свои ангельские силы.
Но, глядя на себя — на это странное «лесное» существо, — я начинаю разочаровываться. Я правда надеялась, что, когда начну развиваться, стану больше похожа на друзей-ангелов. Я и так слишком отличаюсь от них, будучи полукровкой. И вот ещё одна причина, по которой меня не будут считать «своей».
— Разве ты не видишь, что это намного лучше? — ухмыляется Рид.
— Нет, Рид. С этой точки зрения — это отстой, — отвечаю я, чувствуя, как колени наконец перестают быть деревянными. Я делаю шаг вперёд, отрываясь от баньяна, частью которого была минуту назад.
Рид заключает меня в объятия и прижимает ближе.
— Нет. То, что можешь ты, намного круче. Мы можем превращаться во что-то живое — бабочек или пантер, — а ты можешь менять форму, отражая окружающее… маскироваться. Это лучше, — взволнованно говорит он, но я перебиваю:
— Это был ты! — обвиняю я его, чувствуя, как кожа возвращает нормальный оттенок. — Ты превратился в пантеру!
Рид смеётся и обнимает меня крепче.
— Я думал, ты знала. Но ты… ты не знала? — спрашивает он.
— Наверное, должна была догадаться. Глаза были точь-в-точь… и я всегда думала, что ты двигаешься как кошка, — говорю я, глядя на его прекрасное лицо так близко, что между нами почти нет воздуха. — Это единственная форма? Или в следующий раз мне придётся убегать от медведя?
— О, я могу принимать много, много форм. Но я не могу делать то, что делаешь ты. Все мои формы должны быть одушевлёнными. Я могу стать зверем, но ты… как думаешь, ты сможешь принять другую форму? — с волнением спрашивает он. — Что-то твёрдое… или жидкость? Воздух?
— Не знаю, — честно отвечаю я.
— О чём ты думала перед изменением? — спрашивает он. — О дереве?
— Нет… я думала, как бы мне скрыться, — отвечаю я.
— Конечно! — восклицает Рид. — Я хочу, чтобы ты встретилась с одним… Его зовут Вук. Он, как и Фред, — ангел добродетели и живёт рядом с наси уже столетиями. Он учился мистике у тибетских монахов и у наси, видел некоторые их способности. Возможно, он подскажет тебе, как отточить человеческую часть твоих умений. Я не могу помочь — я слишком мало понимаю твою человеческую сущность.
— Думаешь, это человеческая черта? — скептически спрашиваю я. — Потому что я не могу вспомнить ни одного человека, который мог бы превращаться в дерево.
Рид хитро выгибает бровь.
— Не знаю. Может, гибридская. Но точно не ангельская: ангелы не могут делать то, что делаешь ты. Это… уникально, — говорит он, и в голос снова возвращается напряжение.
— Рид, я даже не знаю, смогу ли повторить это, — признаюсь я. Мне до сих пор странно после произошедшего. Эволюция… пугает. Это как новый уровень полового созревания. — Может, нам не стоит никому об этом говорить.
— Почему? — хмурится Рид.
— Потому что это противоестественно и… страшно, — говорю я как можно небрежнее, но всё ещё не до конца пришла в себя.
— Эви, ты не понимаешь, насколько это «круто», если говорить твоими словами. Это делает тебя ещё опаснее! — выдыхает он. И я вижу: он правда взволнован.
Я ищу на его лице хоть тень отвращения — и не нахожу. Он искренне счастлив, что я могу превращаться во что-то другое. Наверное, он волнуется, что не сумеет меня защитить, и видит в этом ещё один способ уклониться от опасности.
— Ты думаешь, дерево — это здорово? Подожди, пока я не научусь превращаться в лавину и не сойду с горы вниз, — улыбаюсь я, обвивая руки вокруг его шеи и притягивая лицо к себе.
— Да… это было бы отлично, — выдыхает он мне в ухо, и дрожь пробегает по всему телу.
— Так ты не считаешь это смешным? — спрашиваю я, чувствуя облегчение от того, что он меня не отталкивает.
— Я больше не сомневаюсь в твоём существовании, — говорит он и берёт меня на руки. — Я просто благодарен, что ты здесь. И не важно, в какой форме.
Он уносит меня в спальню. По меркам западной культуры она почти пустая: большая кровать и письменный стол. Кровать стоит на невысоком деревянном помосте и застелена шёлковым покрывалом. Раздвижные двери ведут в сад и внутренний дворик; высокие каменные стены отделяют нашу пагоду от остальных.
— Разве твоя работа не заключается в том, чтобы подвергать сомнению моё существование? — поддразниваю я.
— Нет. Моя работа была ловить Падших ангелов. А ты не Падшая, так что не подпадаешь под определение, — отвечает он, утыкаясь лицом мне в шею и укладывая меня на середину кровати. Потом ложится рядом, убирает волосы с моего лица сильными пальцами и смотрит мне в глаза. — Но теперь мы связаны. И у моей работы теперь другое описание.
— И что же ты делаешь? Какая у тебя новая работа? — спрашиваю я, заворожённая его губами. Провожу пальцем по ним — уже в нормальной форме.
— Любить Эви… — говорит Рид, поднося мои пальцы к губам и целуя их по одному. — Защитить свою храбрую девочку от любого зла, которое только посмеет произнести её имя… — продолжает он, ведя губами от ладони к запястью. — Заставить её врагов склониться к её ногам… — бормочет он, прежде чем целует меня.
Я узнаю эти слова. Это то, что он говорил, произнося клятву на ангельском, и что Булочка переводила мне. Он обещал защитить меня от опасности, которую может представлять только ангел-Воин. От этих слов становится не по себе, даже если для моей защиты ему придётся сделать всё, о чём он сказал.
— Рид… — шепчу я рядом с его губами. — Это довольно устрашающе.
— Спасибо, — самодовольно отвечает он, принимая это за комплимент, и углубляет поцелуй.
Сейчас я не в настроении исправлять его. Я отвечаю на поцелуй и тянусь, чтобы нежно погладить его крыло. От моего прикосновения у Рида вырывается стон — и мне это нравится. Его руки медленно скользят по моему телу, и, хоть ощущения невероятно приятны, меня прошибает шок: я понимаю, что на мне совсем нет одежды.
Я пискляво ахаю, и Рид отстраняется, вопросительно глядя на меня.
— Моя одежда? — спрашиваю я.
— Деревья не носят одежду, — невозмутимо отвечает он. — Тот милый сарафанчик… он порвался. Основание дерева оголилось.
— О… а где твоя одежда? — спрашиваю я, позволяя взгляду пройтись по его совершенному телу.
— Пантеры тоже не носят одежду, — пожимает он плечами.
— Как… удобно, — выдыхаю я, снова обнимая его за шею и притягивая ближе.
И тут на столе позади нас завибрировал телефон Рида. Я напрягаюсь и сильнее прижимаюсь к нему.
— Тебе абсолютно запрещено отвечать, — шепчу я прямо ему в губы.
— Какой звонок, любимая? — отвечает он, опускаясь ниже и целуя мои ключицы — так, что по телу снова пробегает дрожь.
Когда звонок прекращается, я расслабляюсь. Пальцы запутываются в его волосах; они мягкие. Я веду рукой от его шеи туда, чуть выше сердца, где изображение моих крыльев — татуировка, появившаяся после церемонии, связавшей наши с Ридом жизни. Я не могу скрыть удовлетворённую улыбку, глядя на эту отметину. Она буквально кричит: «МОЁ». Рид — мой, и уже никто его у меня не отнимет. Наши судьбы связаны, и я знаю, что должна бы чувствовать вину за то, почему это было сделано: моя судьба может измениться, потому что большинство ангелов при первой встрече считают меня злом — ни один ангел до меня не имел души. Но сейчас я чувствую только счастье от того, что мы вместе.
— О чём ты думаешь? — спрашивает Рид, изучая моё лицо.
— М-м-м… прямо сейчас? — пытаюсь переключиться я. — О том, как я счастлива, — признаюсь и краснею, обводя пальцем контур его крыльев.
— Это делает тебя счастливой? — спрашивает он. Я киваю, и он отвечает мне на ангельском, а потом целует символ своего крыла, выгравированный у меня на груди, чуть выше сердца.
— Что ты сказал? — шепчу я. Я всё ещё не научилась говорить на его языке. Он звучит для меня как музыка, как гипнотическая колыбельная.
— Мне тоже, — широко улыбаясь, говорит он.
— Это прозвучало гораздо длиннее, чем «мне тоже», — замечаю я, и его улыбка становится ещё шире. — И я думаю… было бы здорово, если бы я могла тебе позвонить. — Вижу растерянность в его взгляде и тороплюсь объяснить: — Я имею в виду… ты не мой «муж», потому что ты куда-куда больше… — я замолкаю, ожидая, что он скажет: теперь, после клятвы, мы навсегда единое целое.
Он мгновенно отвечает на ангельском, и у меня на глазах выступают слёзы — так красиво это звучит.
— Переведёшь? — прошу я, голос дрожит от эмоций.
Рид смущённо сводит брови, борется с теснотой человеческого языка, а я терпеливо жду.
— Это означает… «наиболее почитаемый», — наконец говорит он. — Но это больше. Это значит «моё»… и «часть меня».
Слёзы катятся по щекам.
— Стремись, — шепчу я, нежно касаясь его щеки.
Он на мгновение закрывает глаза, будто млея от прикосновения. И вдруг напрягается, открывает глаза, хмурится:
— Зефир, мы заняты. Зайди позже, — говорит Рид, быстро подхватывая меня вместе с шёлковой простынёй.
— Не могу. Это важно, — отвечает Зефир где-то за пределами комнаты; кажется, он стоит у каменного мостика через бассейн во дворе. — Ты должен ответить на звонок.
— Это что-то рядовое. Или он настолько важен, Зи? — спрашиваю я, пытаясь спрятать раздражение.
— Очень, — отвечает Зефир, и от серьёзности его голоса в меня просачивается страх.
Я обнимаю Рида, притягивая ближе.
— Что случилось? — спрашиваю я и слышу в собственном голосе панику.
Рид рычит и прижимается лбом к моему.
— Эви, всё хорошо. Что бы это ни было, я разберусь, — говорит он успокаивающе, но я уже слишком многое видела, чтобы легко поверить.
— Это Доминион? — спрашиваю я Зефира, и сердце бьётся быстрее.
Я моргаю — и вижу, что Рид уже одет. Я даже не заметила, как он двигался. Поражённая, я сажусь на кровати, заворачиваюсь в простыню и натягиваю её до подбородка.
Зефир входит в комнату, не сводя с меня глаз, и начинает говорить с Ридом — на ангельском. Я ничего не понимаю. Он никогда так не делает при мне; обычно он переходит на английский, потому что знает: я не понимаю их языка. Значит, что-то не так. Что-то серьёзное. Что-то, о чём он не хочет, чтобы я знала.
— Что случилось, Зи? Что происходит? — спрашиваю я, переводя взгляд с одного на другого.
Если это связано с Доминионом, для меня это ничем хорошим не кончится. Всего несколько дней назад Военный штаб — верховный суд для ангелов-Воинов — устроил мне судилище просто за моё существование. Было бы не так плохо, если бы они тогда не сказали, что единственное, на что я имею право, — молить о смерти.
От следующей мысли у меня отливает кровь от лица.
— Бреннус…
— Нет. Это не Доминион и не Gancanagh, — быстро говорит Зефир, пытаясь успокоить меня, но сам выглядит мрачным.
Есть только одна вещь, которая способна вызвать у Зефира такой взгляд, и мозг будто не решается произнести имя вслух, но оно всё равно крутится в голове, как молитва: Рассел. Сердце болезненно подпрыгивает.
— Где Брауни и Рассел? — спрашиваю я, внимательно следя за их лицами.
Их лица непроницаемы, будто они пытаются что-то скрыть.
— Они ещё в Украине, — спокойно отвечает Зефир. — Они очень осторожны, поэтому идут медленно. В этой части мира слишком много королевств пало и поднялось вновь. Но люди всё равно продолжают жить здесь, называют это домом, — терпеливо объясняет он.
Я только сейчас замечаю, что задерживала дыхание, и заставляю себя вдохнуть. Я не смогу полностью расслабиться, пока они не окажутся здесь, с нами. Я до сих пор не знаю, как скажу Расселу о нас с Ридом. Я заставила Булочку и Зи поклясться, что они не произнесут ни слова о наших клятвах при Брауни и Расселе. Я должна рассказать Расселу сама — когда мы останемся наедине.
Что бы я ни сказала, ему будет трудно понять, почему после всех жизней, которые они прожили вместе, его родственная душа связала свою жизнь с кем-то другим. И я не думаю, что смогу объяснить ему свою потребность в Риде. Я и сама этого не понимаю. Я знаю только одно: я уже пыталась жить без Рида — и поняла, что это невозможно. Без него я умирала каждый день.
— Может, нам стоит поехать к ним? Мы могли бы забрать их и привезти сюда, — говорю я, потому что невыносимо за них волноваться.
Брауни — ангел-Жнец, и хотя она намного сильнее человека, грубой силы ангелов-Воинов у неё нет. Рассел, как и я, наполовину Серафим, наполовину человек. Со временем он сможет соперничать с Ридом и Зефиром, да и со всеми Воинами, но его развитие ещё не закончилось, и пока перед Падшими и… Бреннусом он уязвим.
— Зи и Булочка собираются на Украину. Они уедут в течение часа, — говорит Рид, и я выпрыгиваю из кровати. Завёрнутая в простыню, бегу в ванную.
Одежда находится быстро: мне хватает пары секунд одеться и вернуться в комнату, уже шаря глазами по вещам в поисках сумки. Поднимаю голову — и вижу, что Зефир и Рид наблюдают за мной.
— Сколько нам понадобится времени, чтобы туда добраться? — спрашиваю я, пытаясь понять, что брать.
Булочка успела кое-что купить, но Зефир пытался её удержать. Он объяснял, что раз она моя подруга, то тоже становится мишенью Gancanagh, но Булочка даже слушать не желает. Раньше ей не приходилось об этом думать: она божественный ангел-Жнец. Её работа — вести переговоры за человеческие души; по сути она не участвует в войнах между Падшими и Воинами. Другие существа тоже оставляли её в покое из-за её статуса. Но Gancanagh поклялись вернуть меня. Они даже атаковали пристанище Доминиона, пока я была там, лишь бы «спасти меня». Им было бы выгодно использовать Булочку, чтобы добраться до меня, — а я не могу этого допустить.
— Любимая, здесь тебе безопаснее всего, — говорит Рид своим «сексуальным голосом».
— Я тоже хочу поехать, — прищурившись, отвечаю я. — Если что-то случится, я смогу помочь.
— Нет, нельзя, Эви. Не сейчас, — низко говорит Зефир, как с ребёнком. — Сейчас ты слишком взволнована.
— Зи, я обещаю, что справлюсь. Со мной всё будет в порядке, — отвечаю я, не глядя на него и продолжая укладывать вещи.
— Эви, послушай, — настаивает Зефир, подходит ближе и заставляет меня посмотреть на него. — Я знаю, что ты в это веришь. Но я могу доказать тебе, что прямо сейчас ты поддаёшься эмоциям.
— Я правда в порядке. Поедем, — упрямо говорю я, скрестив руки.
— Рассел у Бреннуса, — тихо произносит Зефир.
Меня накрывает паника. Я с трудом делаю следующий вдох. Сердце будто вырывается из груди, и я хватаюсь за его плечи, чтобы не упасть. В голове мелькает улыбка Рассела, его лицо, то, как он смотрит на меня, когда я вхожу в комнату.
— Как? — выдыхаю я, глядя ему в лицо. — Мы должны идти. Немедленно! Я должна поговорить с Бреннусом — он меня послушает.
— Ш-ш-ш, Эви. Всё хорошо. Gancanagh не схватили Рассела, — мягко говорит Зефир, накрывая мою руку своей. — Я сказал это, чтобы подтвердить свою точку зрения. Сейчас ты готова сделать что угодно, согласиться на всё, лишь бы обеспечить безопасность тем, кого любишь. Мы не можем этого допустить.
— Это жестоко, Зи, — обвиняю я его. Руки дрожат.
Рид рядом; по его лицу видно, что ему хочется броситься и успокоить меня, но он изо всех сил держится.
— Мне жаль, что ты так думаешь, — ровно отвечает Зефир, и в его удивительно голубых глазах отражается сожаление. — Я решил, что с тобой нужно иначе.
— Ах да? Ты решил применить подход «напугай полукровку до полусмерти»? — огрызаюсь я.
— Нет. Мой подход в том, чтобы подчеркнуть: что для тебя лучше всего. Я буду твоим наставником, и первое, что ты должна усвоить: мы будем защищать тебя, а не наоборот, — говорит Зефир. — Слова о тебе, Эви, стекают как дождь даже на самый низший уровень демонов. Многие придут за тобой — и они умрут. Мы организованы и готовы к их приходу. Но ты должна нас слушать и верить, что мы действуем в твоих интересах.
— Я и так знаю это, Зи, — быстро отвечаю я. — Но ты должен понимать: мне важны и ваши интересы.
Он смотрит на Рида — в выражении мелькает жёсткость, — потом снова переводит взгляд на меня.
— Эви, ты — Серафим. Охрана и защита — твоя природа. Но мы древние воины, у нас есть обучение, а ты пока очень молода. Ты была рождена в ходе битвы, в которой ещё не готова сражаться. Я буду тренировать тебя — и однажды ты сможешь стоять рядом со мной. Обещаю: я научу тебя всему, что знаю сам, и ты станешь такой же сильной, как я.
В его последних словах слышится лёгкое высокомерие, и уголки моих губ сами собой приподнимаются. Я делаю шаг вперёд и крепко обнимаю его.
— Мне сложно осознать, что ты такой древний, Зи, потому что выглядишь почти как я.
— Я ужасно древний. И теперь ты будешь меня слушаться, — отвечает Зефир, подхватывает меня и сжимает в сокрушительных объятиях.
— Если ты возьмёшь меня с собой к Брауни и Расселу, я поверю каждому твоему слову, — шепчу я, потому что говорить трудно: воздуха не хватает. — И ты можешь рассказать мне все стратегии, которые придумал для моей защиты.
— Хорошая попытка, — опуская меня на пол, отвечает Зефир. — Но шанс, что я возьму тебя с нами на Украину, очень невелик. Вы с Ридом остаетесь здесь. Я уверен, в наше отсутствие вы найдёте чем заняться.
— Почему Булочке можно, а мне нельзя? — спрашиваю я, отстраняясь.
— У Рида в руках есть очень хорошая карта. Ему не нужна ещё одна непредсказуемая девушка, которую придётся приковывать к стене, — сухо говорит Зефир.
— Ты уверен, что причина именно в этом? Или ты просто не можешь находиться вдали от Булочки? — прищуриваюсь я.
— Разве я виноват, что ни одна из вас не уважает главного? — угрюмо бурчит он, но я вижу: он беспокоится о Булочке и не хочет надолго выпускать её из поля зрения.
— Рид останется здесь один, — словно читая мои мысли, добавляет Зефир. — А если ему понадобится твоя помощь?
— Зи! — выдыхаю я, будто меня облили ледяной водой.
Он знает меня достаточно хорошо. Я не смогу долго быть вдали от Рида. Часть моего мозга всегда следит за ним. Рид говорил, что природа Серафима — защищать то, что они считают своим. Не думаю, что я смогу перестать делать это, даже если очень захочу.
Я непроизвольно тянусь к Риду и обнимаю его. Его руки тут же смыкаются вокруг меня, мгновенно возвращая чувство безопасности.
Зефир удовлетворённо хмыкает. Он знал, что переиграл меня. И я тоже это знаю.
— Рид, мы скоро уезжаем. И прежде чем уедем, я хочу кое-куда с тобой сходить, — говорит Зефир.
— Жду тебя в своём номере через минуту, — бросает Рид через моё плечо, прижимая меня крепче.
Зефир кивает — и исчезает в долю секунды.
— Всё будет хорошо, — шепчет мне в ухо Рид.
Я молчу, потому что я-то лучше знаю. Сны с убийственной чёткостью показывали мне, что приближается что-то ужасное. Они настолько страшные, что, просыпаясь, я с трудом помню детали. Мой разум пытается отрицать то, что готовит будущее. Но в голове всё равно звучит одно и то же: kazic… kazic… mer.
— Ты знаешь, что означает «kazic»? — спрашиваю я, уткнувшись щекой в его плечо.
— «Уничтожить», — застыв, отвечает Рид. — Где ты слышала это слово?
Я делаю вид, что не слышу вопроса.
— А «mer»?
— «Большой», — мгновенно отвечает он. — Эви, ты о чём?
— Не знаю, — улыбаюсь я слишком поспешно, потому что он отстраняет меня, чтобы заглянуть в глаза.
Его прищур говорит: он не купился.
— Ещё раз: где ты слышала эти слова? — настаивает Рид.
Он хочет вытащить из меня всё, но я и сама не знаю, что сказать.
— Думаю… мне приснилось, — говорю я, снова утыкаясь щекой в его плечо.
— Что ещё тебе снилось? — спрашивает он низко, поглаживая меня по спине.
— Не помню.
— Попробуй, — отвечает он и целует меня в волосы.
Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него.
— Обещаю, — выдыхаю я ему в губы и целую.
Телефон Рида звонит снова. Прижавшись лбом к моему, он смотрит мне в глаза.
— Это Зи. Дай мне с ним поговорить, и я скоро вернусь. И тогда останемся только ты и я… наедине.
Мысль об этом — восхитительна.
— Ладно, — соглашаюсь я, и на лице Рида появляется улыбка.
Он целует меня ещё раз — и исчезает. Оставшись одна, я думаю, чем бы заняться. В соседней комнате есть телевизор, но китайское ТВ странное, и я всё равно ничего не понимаю: я не знаю языка. Даже реклама — как отдельная вселенная. В каждом ролике кто-то в костюме животного-талисмана прыгает по экрану и рекламирует какой-нибудь продукт. Это напоминает телепузиков.
Я беру новый ноутбук Рида, ставлю его на стол и выхожу в интернет. Обожаю этот компьютер — он очень быстрый. Немного «шарюсь» по сети, проверяю страницу Леандра Дункана на Facebook. Рассел пользуется этой страницей, которую я сделала для него, чтобы он мог общаться со своей семьёй и со мной. Он выложил фото с Брауни — они путешествуют по Европе. Он пишет о том, что видел. Больше всего мне нравится снимок с виноградниками во Франции: он на нём в полном восторге. Я оставляю комментарий, что скучаю и мы скоро увидимся. Я правда очень по нему скучаю. Он мой лучший друг… и я не знаю, что с ним будет после того, как я расскажу, что натворила.
Я пытаюсь не думать об этом и переключаюсь на другие сайты. Мне отчаянно хочется поговорить с кем-нибудь о том, что я должна сказать Расселу о том, что произошло между мной и Ридом, пока я была в резиденции Доминиона. Мне нужен совет. Хотела бы я спросить у дяди Джима, что делать. От мыслей о нём становится грустно — я ужасно по нему скучаю. Но должен же быть кто-то ещё.
Молли, думаю я, и в голове всплывает образ моей подруги-подростка. Лето почти закончилось, и скоро она вернётся в Нотр-Дам на второй курс. Я не разговаривала с ней с тех пор, как покинула Крествуд вместе с Расселом. Я боялась: если бы я сказала, куда иду, Рид мог бы вытянуть у неё информацию своим голосом — той своей способностью убеждать. Молли не смогла бы не ответить на его вопрос. Любая подсказка — и он немедленно нашёл бы меня.
Я была уверена, что единственный способ защитить Рида от ангелов, разыскивающих предательницу своего вида, — оставить его. Я думала: если Доминион найдёт меня, Рида не казнят за помощь. Я не знала, что Доминион всё равно арестует Рида и Зефира и будет пытать их, чтобы узнать обо мне. Я не знала, что, пока пытали Рида, Gancanagh — нежити-вампиры — захотят, чтобы я отдала свою душу и стала одной из них.
Наверное, будет лучше, если я не буду рассказывать Молли, как провела «летние каникулы», — думаю я, представляя, сколько лжи придётся придумать, чтобы уберечь её от всего этого. Молли, наверное, прислала мне кучу сообщений, но я их не читала: боялась, что Рид найдёт меня, если я полезу в почту. А теперь, со всеми ресурсами Бреннуса, он наверняка обыскал дом Рида и моё хранилище, забрал мои вещи… и совсем несложно предположить, что он отслеживает мою электронную почту.
Когда я думаю о жутком вампире, перед глазами снова встаёт лицо Бреннуса. Он может контролировать мой e-mail, но это не значит, что я не могу написать Молли с другого аккаунта.
Я создаю новый аккаунт под вымышленным именем и пишу ей, что со мной всё в порядке и мне нужно поговорить. Отправив сообщение, я прикидываю, что скажу, если она ответит. Может, что мне выпал шанс попутешествовать и я не смогла отказаться… Пока я перебираю оправдания, на мониторе всплывает уведомление.
Молли онлайн, возбуждённо думаю я. Открываю сообщение и читаю: «Я скучаю по тебе». Но письмо пустое. Зато есть вложение. Я нажимаю на него и жду, пока загрузится видео.
С любопытством смотрю, как камера фокусируется на тёмной комнате. На фоне гремит музыка, в кадре мелькают ярко одетые люди. Похоже на ночной клуб, набитый тусовщиками. Камера скользит вниз — к стене, разрисованной граффити. У стены стоит несколько эмо и смотрят на группу на сцене. Потом кадр перескакивает к бару, где толпятся люди, пытаясь привлечь внимание бармена. Оператор зумит толпу перед сценой: группа только начала играть какой-то плаксивый кавер. Усилители, вспышки прожекторов — всё хаотично. Я пытаюсь понять, к чему это.
И тут камера снова дёргается — и фокусируется на одном-единственном человеке, который смеётся в кругу друзей.
Я сразу узнаю Молли. Она кокетливо потягивает напиток и смеётся над тем, что ей говорит кто-то рядом. Я не вижу, кто именно: он стоит спиной к камере. Рука сама тянется к монитору — дрожащая, будто это может помочь. Молли выглядит так же, как в последний раз, когда я её видела.
Я снова вижу её улыбку, когда человек рядом говорит ещё что-то. Она даже не двигается, когда высокий силуэт наклоняется и целует её в щёку, легко касаясь пальцами. Выражение лица Молли медленно меняется: кокетливая улыбка будто застывает. Горло сжимается, становится трудно вдохнуть.
Потом этот человек поднимает голову — и смотрит прямо в камеру.
Он движется к объективу с грацией сверхъестественного хищника. Смотрит прямо в линзу. Его лицо — ровно то, что я видела в голове сотни раз. Водянисто-зелёные глаза сияют, поражая своей холодной интенсивностью. Иссиня-чёрные волосы искусно падают на лоб. Он так же красив и изыскан, как тогда, когда Аод — его генетический сир — превратил его из фейри в паразитическое существо. Он подходит так близко, что заслоняет собой объектив, будто смотрит прямо на меня.
— Mo chroí… — выдыхает Бреннус.
И от того, как он называет меня «моим сердцем», я чувствую, как в ответ на его слова в моей крови шевелится инфекция его яда.
Сноски:
Mo chroí — «моё сердце».
Gancanagh — нежити-вампиры (армия/свита Бреннуса).
