Через панорамные окна кухни я смотрю на дождь, который хлещет снаружи, потом распахиваю створки, впуская прохладный бриз. Выхожу на улицу, спускаюсь с террасы и начинаю бродить под дождём. Капли падают на лицо, смешиваясь со слезами. Я присаживаюсь на каменный край террасы и закрываю лицо руками. Проходит всего несколько секунд — и я промокаю насквозь.
Рид молча садится рядом, усаживает меня к себе на колени и прижимает к груди. Я прячу щёку у него на груди и обвиваю руками его шею.
Не говоря ни слова, он подхватывает меня и несёт через холл — в комнату в противоположном крыле, подальше от комнат Булочки и Брауни. Поставив меня у камина, Рид уходит в ванную и возвращается с огромным полотенцем. Оборачивает меня им и снова прижимает к себе. Я позволяю полотенцу соскользнуть с плеч и упасть к ногам.
Я отступаю на шаг и смотрю в его тёмно-зелёные глаза: в них бушуют эмоции, почти неконтролируемые. Он знает, что мне больно, и от этого больно ему тоже. Ещё доля секунды — и он снова собран, ровен, привычен.
Рядом с Ридом всё правильно. Всё, что мне нужно, — передо мной. Всё, что мне остаётся, — протянуть руку и взять.
Я медленно касаюсь пальцами его мокрой футболки. Опускаюсь к подолу, сжимаю ткань и тяну его к себе. В мгновение ока из его спины вырываются крылья, разрывая футболку, и в моих руках остаётся клочок. Я позволяю ему упасть.
Не отводя взгляда от Рида, я нахожу пальцами первую пуговицу на блузке. Когда расстёгиваю последнюю и обнажаю живот, его глаза темнеют. Жар от огня касается кожи, пока я продолжаю — пуговица за пуговицей, всё больше открывая тело. Тепло разливается по мне, будто волной, а его дыхание становится быстрее.
Рид тянется ко мне, но я играю — не позволяю ему прикоснуться. Он наступает, преследует, а я отступаю ещё на шаг, расстёгивая следующую пуговицу и обнажая грудную клетку и кружевной край бюстгальтера.
Когда колени упираются в бортик кровати, я улыбаюсь: Рид нарочно ведёт меня туда, куда хочет. Я опускаюсь на кровать, откидываюсь назад и опускаю руки. Он кладёт ладони на матрас — тот прогибается под его весом. Рид наклоняется и касается губами моей кожи. Я дрожу: его дыхание щекочет, и по телу пробегает электрическая дрожь.
Если бы сейчас я могла увидеть собственное сердце — я бы увидела, как оно сияет.
Он прокладывает дорожку поцелуев вверх по животу, пропуская ткань блузки, и возвращается к шее. Одной рукой я касаюсь его щеки, другой — волос, теребя мокрый локон у виска.
Глядя ему в глаза, я шепчу:
— Всё, чего я хочу, — это ты.
— Эви, — шепчет он моё имя и касается моих губ.
Его пальцы заканчивают то, что начала я: пуговицы сдаются одна за другой, ткань сползает, обнажая плечи. Рид целует от плеча к шее, и его имя срывается с моих губ. Больше мы не говорим ни слова — только обещаем друг другу то, что словами не передать.
Я лежу в объятиях Рида и аккуратно веду кончиками пальцев по царапинам на его груди — тем, что уже затягиваются.
— Я хочу, чтобы ты перестал бороться с Расселом, — говорю я и нежно касаюсь губами одной из царапин.
Он приподнимает мой подбородок пальцем, целует мягко, почти бережно — и отвечает:
— Нет.
— Почему нет? — я ищу его взгляд.
— Я разберусь с этим, — тихо говорит он.
— Это только между мной и Расселом. Я уже разговаривала с ним сегодня вечером, — хмурюсь я. — Я попросила его перестать за меня бороться, потому что я выбрала тебя.
— Думаешь, это сработает? — спрашивает Рид, глядя прямо в глаза.
Я прикусываю губу и отвожу взгляд.
— Возможно… но тебе не стоит беспокоиться. Я с этим разберусь.
— Любимая, — говорит Рид. — Ты слишком чувствительная.
Он хмурится.
— Что? — я поражённо смотрю на него.
— Это моё право бороться с ним за тебя. Не вмешивайся, — отвечает он и притягивает меня к себе.
— Объясни, — прошу я.
— Чтобы добраться до тебя, ему придётся пройти через меня. Поскольку мы с тобой связаны, он сможет ухаживать за тобой только если одержит надо мной победу, — говорит Рид.
— Одержит победу… каким образом? — у меня поднимается паника.
— Если он победит меня, он сможет открыть дверь между вами. Он твоя родственная душа, у него с тобой такая же связь, — ровно признаётся Рид. — В этом мы равны. Я не собираюсь просто отойти в сторону и позволить этому случиться, так что не спрашивай. Я буду бороться за тебя — злится он или нет.
— Ты говоришь, что я… между двумя мужчинами в каком-то ритуале? — выдыхаю я.
— Да, — мрачно отвечает он.
— Но почему я просто не могу сказать всем, с кем хочу быть? — с бессилием спрашиваю я.
— Потому что, когда ты увидишь, как силён один против другого, ты можешь передумать, — отвечает Рид. — Я никогда не позволю ему взять верх. Никогда не позволю ему победить меня. Когда мне бросают вызов, я принимаю его и не проигрываю.
— Бреннус прав… я словно яд, — бормочу я, отстраняясь. Откидываюсь на подушки.
— Он ошибается. Его слова продиктованы горечью ревности и утраты. Он знает, какая ты. Вот почему он не может отпустить тебя, — говорит Рид.
— И какая же я? — спрашиваю я.
— Незабываемая, — отвечает Рид. — Ты — искусство, которое невозможно скрыть… опасность, которую невозможно приручить… любовь, которую нельзя измерить… новый закон, который отрицает неизбежный исход.
— А ты… моё сердце, — шепчу я.
Рид приподнимается и снова притягивает меня к груди.
— Эви, я хочу кое-что обсудить с тобой, — говорит он, играя прядью моих волос.
— Мм? — только и удаётся мне.
— У меня есть сведения о Доминионе. Молли была права: Доминион занимался Gancanagh.
— Ты сказал им, где мы? — я напрягаюсь. Доминионов сюда нельзя подпускать: они захотят взять под контроль Рассела. Для них он — оружие, слишком привлекательное, чтобы пройти мимо.
— Я не сказал, где мы. Мы не хотим, чтобы они оказались здесь, — отвечает Рид. — Но есть осложнения… у них есть то, что нужно нам.
— Что? — я приподнимаюсь на локтях, настораживаясь.
— Тау приехал к Доминионам, — говорит он.
— Он в замке? Мой отец — в их замке? — уточняю я.
— Похоже, — отвечает Рид.
— Почему? — я не верю.
— Он ищет тебя, — мягко говорит Рид.
Мои брови взлетают.
— Он немного опоздал, не так ли? — саркастично бросаю я, чувствуя, как злость обжигает щёки.
— Нет. Я бы сказал — как раз вовремя, — спокойно возражает Рид.
Я резко выпрямляюсь.
— Ты считаешь, это хорошие новости? — с осуждением говорю я.
— Да, — отвечает он.
— Думаешь, он здесь не затем, чтобы вырвать моё злое сердце? — я скрещиваю руки на груди.
— Твоё сердце не злое, — хмурится Рид. — И я знаю, почему он сносит там стены, чтобы добраться до тебя.
— Кроме того, что он по какой-то причине хочет меня, это ничего не доказывает.
— Он потребовал свою дочь, — ровно говорит Рид.
— Думаешь, раз он считает меня своей дочерью, он на моей стороне? — я начинаю мерить комнату шагами. — Может, он просто услышал, что я там была, и ему стало любопытно.
— Никто не штурмует и не угрожает стереть с лица земли целый город ангелов из простого любопытства, — говорит Рид, следя за мной, как кошка за мышью. На его губах расползается чувственная улыбка — клянусь, будь у него хвост, он бы сейчас вилял им. — Когда он услышал, что военный совет собирается судить тебя из-за твоей жизни, он бросил вызов каждому из них и вызвал их на бой.
Я замираю.
— Он… правда сделал это? — выдыхаю я, чувствуя, как жар приливает к лицу.
— Сделал, — кивает Рид.
— О… — шепчу я растерянно.
Я разворачиваюсь к огню спиной, и крылья начинают подрагивать. С кровати доносится стон. Я оглядываюсь через плечо — вопросительно.
— Эви, я пытаюсь вести серьёзный разговор, но это очень сложно, когда ты так соблазнительно выглядишь… — говорит Рид, указывая рукой на то, что я стою перед огнём совершенно голая.
— О… — вырывается у меня. Я подхожу к кровати, вытягиваю простыню и заворачиваюсь в неё. — Так лучше?
Рид качает головой.
— Не особо. Но пусть будет так.
Я улыбаюсь и спрашиваю:
— С кем ты говорил в Доминионе?
— С Прэбаном. Но когда Тау узнал, что он говорит со мной, — прервал разговор, — объясняет Рид.
— Ты говорил с Тау? — у меня перехватывает дыхание.
— Да. И для Серафима он был… нехарактерно взволнован, — говорит Рид, и в голосе проскальзывает улыбка.
— Что ты имеешь в виду?
— Серафимы славятся холодной манерой общения. А Тау пообещал раскромсать меня, если я не позволю ему поговорить с тобой, — отвечает Рид.
У меня расширяются глаза.
— И что ты ему сказал?
— Сказал, что поговорю с тобой. И если ты захочешь говорить с ним — ты позвонишь ему. У меня есть его номер.
— Чего он хочет? — я сажусь на край кровати.
Рид берёт меня за руку.
— Тебя, — отвечает он, поглаживая кожу большим пальцем.
— Почему? — я смотрю, как смягчается его лицо.
— Не знаю… может быть, потому что ты его дочь, — шепчет Рид.
— Как ты думаешь, что мне делать? — я тереблю край простыни.
— Позвони ему, — без колебаний отвечает он.
В горле встаёт ком.
— Зачем? — я вытаскиваю руку из его ладони.
— У него могут быть ответы. Почему ты здесь. Что за миссия, — говорит Рид. — Он великий ангел. О его доблести ходят легенды. Мы могли бы многому у него научиться…
Он замечает мой взгляд и осекается.
— Ты его уважаешь? — спрашиваю я, и голос предательски дрожит.
— Конечно, — отвечает Рид. — Эви, он один из самых отважных ангелов, что когда-либо были. Когда ведутся переговоры между Адом и Раем, часто именно Тау отправляют говорить с Падшими… одного. В Ад.
— Значит, он хороший переговорщик. Браво ему, — сердито бурчу я.
— Чтобы войти в Ад, нужны не только навыки общения. Ты это знаешь. У него есть мужество, которого многим не хватает, — говорит Рид и гладит меня по волосам. — Пока у тебя нет фактов, не суди его. Пока ты не поговоришь с ним, ты эти факты не получишь.
— Ну раз ты такой рациональный… — угрюмо мычу я.
— Ты можешь позвонить ему прямо сейчас, — говорит Рид и снова притягивает меня к груди.
— Нет. Сейчас я устала… может, позже, — отвечаю я и кладу голову ему на грудь, наблюдая за танцем огня.
— Отдыхай, любимая, — говорит Рид, продолжая гладить меня по волосам, пока я не засыпаю в его объятиях.
Я просыпаюсь от солнечных лучей над кроватью. Поднимаю голову — Рид сидит рядом и читает потрёпанную книгу.
Сонно улыбаясь, я тянусь и медленно произношу:
— Я голодна.
Рид кладёт книгу на тумбочку.
— Я тоже, — говорит он и начинает целовать мою шею.
Я извиваюсь от щекотки и смеюсь, притягивая его ближе.
— Кто хочет есть? — спрашиваю я и нежно прикусываю кожу на его плече.
Этим прекрасным утром Рид снова занимается со мной любовью в лучах солнца. И всё равно — спустя какое-то время мой желудок громко урчит.
Рид нависает надо мной, и мои глаза расширяются.
— Я заморил тебя голодом, — сокрушённо говорит он.
— Да, — соглашаюсь я, не давая ему ни малейшего оправдания.
— Тогда пойдём есть, — Рид встаёт и идёт к шкафу.
— Мне нужно в душ, — отвечаю я и спешу в ванную, включаю воду.
После душа, чистя зубы, я без стыда смотрю на Рида — он, пожимая плечами, натягивает футболку и шорты. Улыбаясь, я иду к шкафу: сюда уже перенесли мою одежду из пляжного бунгало. Выбираю джинсовые шорты и топ с открытой спиной, завязывающийся на шее, надеваю босоножки.
— Готов? — спрашиваю я.
Рид улыбается, берёт меня за руку и выводит из комнаты.
— У нас сегодня будет тренировка? — спрашиваю я: после визита Молли всё изменилось.
— Мы с Зефиром обсудили. Останемся рядом с домом. После того как персонал уйдёт, сможем тренироваться в зале или на террасе, — отвечает Рид. — Прислуга будет приходить пополнять запасы, потом лодка увезёт их обратно на другой остров. Мы заказали еды на несколько недель, потому что с этого дня приостанавливаем визиты… так что как ты на кухне?
— Я умею делать приличную лазанью и злые яйца.
— Хорошо. Зи сказал, что Хайти оставила рецепты — нам останется только следовать им.
— Это не может быть слишком сложно. Не могу дождаться, когда увижу тебя в фартуке, — дразню я.
— Я умею готовить, но… прошло время, — улыбается Рид.
— И сколько прошло? — спрашиваю я.
Он смотрит в потолок.
— Несколько десятилетий… плюс-минус.
— А… до заморозки или после? — спрашиваю я, пряча улыбку.
— Хм. До… кажется, — серьёзно говорит он, и я всё-таки смеюсь. Он ухмыляется в ответ. — Что?
— Ты можешь помочь мне приготовить завтрак. Это будет весело, — говорю я, сжимая его руку и заглядывая в блестящие зелёные глаза.
На кухне я первым делом мою руки. Рид делает то же самое. Я открываю холодильник и оцениваю содержимое.
— Яйца? — спрашиваю я через плечо.
— Да, — отвечает Рид, подходит ближе и кладёт руку на дверцу холодильника так, будто это самый интимный жест на свете.
Наши взгляды встречаются, я краснею и отворачиваюсь. Достаю яйца, молоко, сливочное масло, ставлю на стол.
— Ты любишь сыр? — спрашиваю я.
Рид кивает.
Я достаю сыр, возвращаюсь к столу. Тянусь на носочках за миской с верхней полки.
Рид подходит сзади, обвивает рукой мою талию, целует в шею — жарко, лениво — и другой рукой легко достаёт миску.
— Спасибо, — выдыхаю я, принимая её.
— Всегда пожалуйста, — отвечает он низким тоном и обхватывает губами мочку моего уха. По телу пробегает дрожь.
— Так… — выдыхаю я, пытаясь вернуть себе способность думать.
Я двигаюсь к столу, разбиваю яйца одно за другим в миску, нахожу венчик и протягиваю его Риду.
— Взбей, пожалуйста.
Я ставлю сковороду на плиту, включаю конфорку, наливаю масло. Оборачиваюсь — Рид не шевелится, смотрит на меня так, будто я делаю магию. Я поднимаю бровь и киваю на миску. Он, наконец, опускает взгляд, словно вспоминает, что вообще-то существует реальность, и начинает взбивать, как пятилетний ребёнок.
Я улыбаюсь, подхожу, кладу ладонь поверх его руки и показываю, как надо.
— О… тут есть техника, — говорит он, наклоняясь ближе, и у меня ускоряется пульс.
— Только не говори, что я наконец нашла то, чего ты не знаешь.
Я забираю миску, выливаю яйца на шипящую сковороду, добавляю сыр.
— Эви… ты только что открыла для меня новый мир. Мы должны всегда это делать. Это очень… интимно, — говорит Рид, наблюдая за моей реакцией.
— Рид, это просто яйца. Ты должен увидеть лазанью.
— Не уверен, что справлюсь с лазаньей… — он обнимает меня за талию. — А что ты наденешь, когда будешь её готовить?
— Тарелки, пожалуйста, — командую я, выключая плиту и поднимая сковороду.
Рид нехотя отпускает меня, достаёт тарелки. Я раскладываю яйца, мы садимся на табуреты у островка. Между нами искрит — прямо в воздухе.
Собрав тарелки, Рид несёт их к раковине и начинает мыть. Я убираю остальное. Он вытирает руки полотенцем и идёт ко мне. Я стою, облокотившись о стойку и наблюдая, как он движется — и вдруг он подхватывает меня, усаживает на столешницу и целует так, что от одного поцелуя у меня темнеет в голове.
А потом он резко обрывает поцелуй.
В следующую секунду он перебрасывает меня через плечо. Его крылья выстреливают наружу, заслоняя меня, Рид встаёт в оборонительную стойку. Мои крылья тоже раскрываются — инстинктом. Я пытаюсь выглянуть из-за его спины.
Рид рычит. Через несколько секунд в дверях кухни появляются Зефир и Рассел. Они замирают, глядя на стеклянные двери, ведущие на патио.
Рид делает шаг в сторону, и я вижу шеф-повара Хайти и сотрудников, стоящих снаружи. Все — бледные, как мертвецы. На телах — колотые раны, где-то уже подсохшая кровь. Хайти, не отрывая взгляда от меня, спотыкаясь, входит на кухню и приближается. Она не похожа на обычных жертв Gancanagh: лицо обветренное, морщинистое — но её выбрали именно потому, что она знакома со мной. Укус на шее особенно глубокий, из него всё ещё сочится кровь. Глаза остекленели, её качает, как наркоманку, которой нужна доза.
— Мой хозяин приказал передать тебе сообщение, — шепчет Хайти с южно-техасским акцентом.
Меня прошибает дрожь: я понимаю — она в плену у Gancanagh и не может сопротивляться приказам.
— Бреннус сказал, что будет держать тебя в своих объятиях, пока ты не начнёшь умолять его о смерти… и поймёшь, что это твоё собственное решение. Он убьёт твоего любовника — твоего ангела, — и в его смерти будешь виновата ты… во всём будешь виновата ты. Он всё ближе… и ближе. Ты можешь его почувствовать? Он идёт и несёт с собой боль, которой не будет конца, — выдыхает она и достаёт из кармана нож.
— Нет… пожалуйста… — бледнею я.
Я вижу, как с блаженной улыбкой Хайти вонзает нож себе в живот и падает на кухонный пол. Я смотрю наружу — и остальной персонал следует её примеру, один за другим, закалывая себя до смерти у нас на глазах.
Мозг отчаянно хочет притвориться, что это сон. Но я знаю: я только что проснулась.
Глаза наполняются слезами — от сожаления, от ужаса, от осознания. Всё, что раньше я позволяла себе думать о Бреннусе, — было выдумкой. А это реальность.
Он знает, как привести меня в ужас. Он знал все мои глубочайшие тайны.
Когда я однажды спросила его, что может меня сломать, он сказал: «Печаль. В смысле — горе».
Потеря Рида была бы смертью для моего сердца. И Бреннус это знал.
— Эви… любимая, — осторожно говорит Рид, берёт меня за подбородок и заставляет смотреть на него, а не на тела. — Это психологическая война. Он пытается ослабить твою защиту страхом.
— Паук… — оцепенело говорю я.
— Что, любимая? — он ловит мой взгляд.
— Он паук. Ему нравится, когда я бьюсь в его сети. От этого он хочет меня ещё больше, — шепчу я, чувствуя ледяной холод в груди.
— Твоё сердце слишком чистое, чтобы попасть в его сеть, — говорит Рид. — Ты вырвалась из его паутины, и он рыдает о смерти собственного сердца. Здесь он показывает ярость. Мы скоро покончим с ним — и всё закончится.
— Рид… он настолько развращён, — шепчу я, слёзы текут по щекам. — Я не знала… не видела… я…
Рид притягивает меня к груди.
— Души… — произносит Булочка, входя на кухню.
Они с Брауни делают шаг к телам, но Зефир останавливает Булочку в дверях.
— Стой, — предупреждает он и выходит вперёд, чтобы осмотреть дворик.
Он вылетает на улицу, проверяя окрестности. Рассел следует за ним, тоже выискивая Gancanagh.
Булочка и Брауни опускаются на колени возле Хайти.
— Что произошло? — спрашивает Брауни Рида.
— Они все были под воздействием Gancanagh, — отвечает Рид.
— Тебе нужно увести отсюда Эви и Рассела. Спрячь их, пока мы не договоримся об их душах, — командным тоном говорит Брауни, поднимаясь.
— Ты сделаешь это прямо сейчас? — Рид гладит меня по волосам, обращаясь к ней.
— Конечно, — отвечает Брауни.
— Милый, это наша работа, — мягко добавляет Булочка. — Мы Жнецы.
Рид хмурится.
— Да, но ситуация нестабильная. Мы не собирались осложнять всё Падшими. Нельзя просто… отправить их в Рай, не вызывая Жнеца? — обеспокоенно спрашивает он.
— Э-э… нет, — быстро отвечает Брауни, даже не рассматривая этот вариант. — Мы наслаждаемся дыханием.
— А что плохого, если ты попрощаешься с людьми? — с любопытством спрашивает Рассел, возвращаясь вместе с Зефиром.
— В лучшем случае нас уничтожат, — отвечает Брауни. — А в Раю — только Власть и их херувимы. Мы даже не хотим думать, что Ад может с нами сделать.
— Мы не можем ждать. Мы должны забрать у них тела. Если не сделаем этого, они найдут способ избавиться от них сами. Как только это случится, придут Падшие, — торопливо говорит Булочка.
— Здесь холодно. Пока это не закончится, полукровки найдут место, где можно спрятаться, — Рассел протягивает мне руку. — Давай, Рыжик. Пойдём, пока Падшие уроды не узнали, что мы здесь.
Рид крепче прижимает меня к себе.
— Я останусь с вами обоими. Зефир, следи за Жнецами, — говорит он. Потом обращается к Булочке и Брауни: — Ничего не принимайте как должное. Это тактический ход Бреннуса. Мы не знаем, союзничают ли Падшие с Gancanagh. Зи, если падший Жнец сделает что-то… не стесняйся прикончить его.
— Зи, ты не можешь этого сделать, — Булочка говорит всё более панически. — Даже если это саботаж, ты рискуешь нарушить баланс.
— Булочка, всё уже вышло из равновесия, — отвечает Зефир, жестом указывая на бойню.
— Просто позволь нам с Брауни разобраться. Мы профессионалы, — Булочка говорит так, словно объясняет ребёнку. — Ты пойдёшь с остальными. Люди были под контролем. Они могут даже не помнить, что произошло, и не смогут сказать, зачем пришли сюда. Если рядом будут Воины, это будет выглядеть подозрительно.
— Очень жаль, но ничего не поделаешь, — отвечает Зефир, скрестив руки. — Я предпочитаю это альтернативе.
— Милый, всё будет хорошо, — Булочка мягко улыбается ему, глядя на суровое лицо.
— Будет. Потому что я не уйду, — отрезает Зефир. И, глянув на Рида поверх её головы, добавляет: — Возьми их. Я остаюсь.
— Зи… — начинает Булочка.
Зефир обнимает её и целует. Он прерывает поцелуй только после того, как Рид откашливается.
— Остаюсь, — бормочет Зефир. Не отводя взгляда от Булочки, он говорит Риду: — Оружейная комната — подходящее место.
— Согласен, — отвечает Рид и ведёт меня к двери.
Он смотрит на Рассела и кивает ему, чтобы тот шёл с нами.
— Как ты говоришь «ура» на ангельском? — спрашивает Рассел у Зефира.
Ухмыляясь, Зефир произносит слово на ангельском — оно звучит как «грубый автомобиль».
— Ну… грубый автомобиль, Зи, — отвечает Рассел, потирая костяшки.
Зефир хлопает его по плечу.
— Держи глаза открытыми.
— Зная этих вонючих дьяволов, не глаза учуют их приближение, — огрызается Рассел.
Рид быстро говорит Зефиру, Булочке и Брауни что-то на ангельском. Они кивают. Булочка и Брауни нервно касаются своих ожерелий.
— Что ты сказал? — спрашиваю я, позволяя Риду вывести меня из кухни и убедившись, что Рассел идёт следом.
— Если грубо… я пожелал им в миссии отсутствия страха и божественной скорости, — отвечает Рид.
Мы добираемся до галереи, когда грохочет гром — такой, будто ад вырывается на свободу.
Сноски
Gancanagh — нежить-фейри; магия/ядом кожи подчиняют жертв.
Падшие — падшие ангелы.
Жнецы — ангелы-жнецы, сопровождающие души.