Крик. Этот крик был чудовищен.
Не прошло и недели, как в один из дней, который должен был быть ясным и залитым весенним солнцем, я почувствовал, как Фейра проваливается в самую утробу ада.
Её ментальные щиты всё ещё стояли безупречно. Я врезался в них грубо, со всего размаха, но они не впустили меня в её разум.
И всё же крик.
Он был невыносимым — и не прекращался. Снова и снова её вопли раскалывали солнце надвое, будто давая луне захватить небо, но даже тогда не было бы никакого света.
Мелькание тьмы, пламени и льда сплеталось в преисподнюю, полную цепей и рваного дыхания у неё в ушах; по её спине бежали ледяные судороги, пока всё внутри не начинало кровоточить, и через связь ко мне доходили её крики.
Он запер её. Запер в доме.
Я схватил кузину за руку, дал этому видению полностью перейти и к ней, дождался, пока её дыхание не сорвётся на сдавленный всхлип, — и перенёсся.
И, перемещаясь, я благодарил грёбаный Котёл за то, что Мор оказалась рядом именно в эту минуту.
Мы приземлились прямо на крыльце поместья. Меня тут же ударило ощущение до смешного тонкой защиты, окутывавшей особняк, как туман окутывает луг: вроде бы есть, но пройти сквозь неё — почти ничего не стоит.
Я рассёк её едва заметным усилием мысли, и Мор двинулась быстро и уверенно.
— Вытащи её, — прорычал я, послав ей в сознание последнее указание — место, которое она и без того прекрасно знала, — а затем снова переместился, исчезая прежде, чем успел бы сделать всё куда, куда хуже.
Летний двор принял меня, когда я возник среди его холмистых зелёных равнин, далеко-далеко от городов, где меня мог бы обнаружить Верховный правитель. Оставалось лишь надеяться, что этот двор окажется хотя бы вполовину так же гостеприимен, когда я явлюсь туда уже по приглашению — а я явлюсь. Иначе Тарквина ждёт куда более неприятный сюрприз, чем он думает, и мне ненавистно было поступать с ним так.
Мор справилась меньше чем за десять минут.
Она появилась, озарённая тёплым летним зноем, словно венцом света, — ангел милосердия и избавления, несущий Фейру на руках. Фейра вцепилась в неё, пальцы судорожно врезались в кожу и одежду, будто она не могла отпустить.
Рык вырвался из меня прежде, чем я успел его сдержать. Видеть Фейру такой — до конца разбитой, измождённой после того, что натворил этот пёс, — значило одновременно захлёбываться яростью и облегчением.
— Я всё сделала по правилам, — сказала Мор.
Она протянула мне Фейру, и я взял её на руки. Котёл… какой же маленькой она казалась, какой хрупкой. Но при этом — такой живой, такой нужной. Будто ей с самого начала было предназначено быть рядом со мной.
Но её всё ещё трясло, она едва могла дышать, тогда как я хотел увидеть, как она встанет — и больше никогда, никогда не упадёт.
— Тогда мы уходим, — сказал я.
Поднялся ветер, и я позволил своей тьме окутать Фейру целиком, пока мы переносились. Но не той страшной тьме, в которой ей так долго пришлось жить и страдать. Нет — я расстелил её вокруг, как бальзам: тихую, убаюкивающую ночную тишину, в которой душа находит укрытие и покой, когда вокруг всё рушится в пыль и пепел.
Фейра уснула ещё до того, как мы приземлились у дворца.
Я смотрел, как она спит.
Часами. Долгими-долгими часами она спала, ни разу не пошевелившись.
Фейра лежала неестественно неподвижно. Если бы не ровный стук её сердца, который мои чувства фэйри позволяли мне милосердно слышать, я бы решил, что она мертва. Этого было достаточно, чтобы заставить меня отвести взгляд к распахнутым окнам и снежным горам, окрашенным утренним светом, — лишь бы не сорваться обратно на тот мраморный пол, где я снова и снова кричал её имя, пока над нами гремела Амаранта.
Восемь дней. Её оставили там на восемь дней, а я позволил этому случиться — позволил ей тонуть. Что бы с ней стало, если бы всё продолжилось, если бы я оставил её там на все три недели с этим…
До меня донёсся отчётливый звук её глотка, и я тут же вскинул голову. Она устало заморгала, открывая глаза — так, словно ей требовалась ещё целая вечность сна.
Но она была жива.
По крайней мере жива. И в безопасности — свободна, как сказала Мор.
Я почувствовал, как туго натянутые во мне нити, до предела скрученные внутри, вдруг в один миг разматываются.
Она жива.
— Что случилось?
Слова прозвучали так хрипло и сухо, будто это были первые слова в её жизни. В её мыслях вспыхнуло воспоминание о крике; щиты опустились, и впервые меня это совершенно не волновало.
— Ты кричала, — сказал я. — И ещё умудрилась до смерти перепугать всех слуг и стражу в поместье Тэмлина, когда окутала себя тьмой, так что они ничего не видели.
Я помнил эту тьму. Фейра — тоже. Она была сродни моей собственной, и при том она даже не тренировалась.
Эта мысль повисла между нами, пока Фейра выдавила с тревожным надломом:
— Я… никому не навредила?..
— Нет, — тут же ответил я. — Что бы ты ни сделала, всё осталось заперто внутри тебя.
— Это был не ты…
— По закону и по протоколу всё стало бы очень сложным и очень грязным, если бы именно я вошёл в тот дом и забрал тебя.
Я вытянул ноги перед креслом, пытаясь хоть немного провалиться в то облегчение, на которое теперь наконец имел право, и заметил, как внимательно она меня изучает.
— Разбить щит — это было несложно, но Мор должна была войти сама, своими ногами, собственными силами вырубить стражу и вынести тебя за границу в другой двор, прежде чем я смог бы перенести тебя сюда. Иначе Тэмлин получил бы полное право ввести свои силы в мои земли, чтобы вернуть тебя. А поскольку внутренней войны мне совсем не хотелось, всё пришлось делать строго по правилам.
Лицо её сморщилось; пауза — а затем:
— Когда я вернусь…
Я потёр виски. К этой части разговора я был не готов. Столько часов ждать, безмолвно умоляя Котёл позволить ей очнуться, позволить ей быть в порядке, — и теперь мне предстояло услышать, что после всего этого она всё равно предпочитает быть с Тэмлином, а не здесь, со мной.
— Поскольку твоё пребывание здесь не входит в наш ежемесячный срок по сделке, ты вовсе не обязана возвращаться… если только сама не захочешь.
Это было не утверждение, а вопрос.
Фейра не ответила ни да, ни нет, но в её словах и без того звучало всё.
— Он запер меня в доме, — сказала она прерывисто.
Такая слабая. Такая сломанная. Такая до боли измученная — и всё из-за этого мерзкого зверя.
Тени вокруг меня вздрогнули, жаждая расплаты.
— Знаю, — сказал я, и каждое слово стоило мне новой цены — такой, о существовании которой я и не подозревал. — Я чувствовал тебя. Несмотря на щиты — впервые.
Фейра пристально смотрела на меня.
— Мне больше некуда идти.
То, что она могла это сказать — могла вообще так подумать после всего времени, проведённого здесь, несмотря ни на что…
Фейра…
Но в её словах звучал и вопрос, и мольба — почти такая же, как моя собственная. Она… хотела остаться. Я чувствовал это. Моя тьма улеглась.
— Оставайся здесь столько, сколько захочешь. Хоть навсегда, если пожелаешь.
— Я… мне всё равно придётся когда-нибудь вернуться.
— Скажешь слово — и всё будет сделано.
Скажи это слово — и вместе с собой подпишешь мне смерть. Скажи — и я умру рядом с тобой. Это твой выбор. Любой, какой бы ты ни сделала. Чем бы всё ни кончилось, я не только позволю тебе это, но и останусь рядом до самого конца.
Фейра ничего не сказала, но впервые — наконец-то — её молчание стало молчанием раздумья, а не наказания.
— Когда ты впервые пришла сюда, я сделал тебе предложение: помоги мне, и еда, кров, одежда… всё это будет твоим. — Я дал бы ей это в любом случае. Но мысли Фейры уже дёрнулись в сторону унижения и зависимости, и я тут же отсёк это. — Работай на меня. Я и так перед тобой в долгу. А со всем остальным мы разберёмся постепенно, день за днём, если понадобится.
Фейра продолжала молчать, но не скрывала мыслей. Она повернулась к окну, всмотрелась в эти спящие снежные великаны, будто пытаясь увидеть за ними холмы и долины, где её любовь укрылась среди роз, утыканных шипами. В ней жила тоска по той точке, которую, возможно, можно было поставить только вернувшись.
Но куда сильнее была другая боль — ужасное бремя знания, что, вернись она в объятия Тэмлина, едва она попробует отстраниться, на неё снова наденут цепи.
Я почти не поверил, что действительно слышу это, когда она повернулась ко мне.
— Я не вернусь.
Котёл… я никогда — никогда не думал, что услышу от неё это. Она не выбирала меня, но выбирала не его.
— По крайней мере… не раньше, чем разберусь во всём.
И хотя в своём решении она была уверена, от меня не ускользнуло, как её пальцы скользнули по обнажённому месту на руке, где раньше сидел прекрасный изумруд — ещё одна форма плена.
Даже этот символ… слишком близкий к Амаранте…
— Выпей, — сказал я, призвав резкий мятно-лакричный чай.
Мы сидели в таком спокойном молчании, какого между нами не бывало раньше, пока Фейра пила и пыталась в мыслях разложить по полочкам свою жизнь. Когда ей показалось, что прошло достаточно времени — а может, чай просто успел остыть, — вопросы хлынули сами.
Как всегда, в конце концов её спасало любопытство.
— Эта тьма, — сказала она. — Это… часть той силы, что ты мне дал?
— Можно предположить, что да, — ответил я, успешно скрывая ту гордость, которую испытывал, говоря это.
Фейра осушила чашку до дна.
— А крылья?
— Если тебе досталась часть способностей Тэмлина к изменению облика, возможно, ты сможешь вырастить себе крылья сама.
Она передёрнула плечами, сбрасывая дрожь, и в ней вспыхнуло живое, приятное любопытство.
— А остальные Верховные правители? Лёд — это Зима. А тот щит из уплотнённого ветра, который я однажды сделала, — от кого он? Что мне могли дать остальные? И… перемещение — оно связано с кем-то из вас отдельно?
Лёд, ветер, перемещение — не говоря уже о пламени и тьме. Она была щедро одарена. И это было только начало.
— Ветер? Скорее всего, Дневной двор. А перемещение не принадлежит какому-то одному двору. Всё зависит исключительно от запаса твоей собственной силы… и тренировки. А что до даров остальных… — я чуть пожал плечами. — Это тебе, полагаю, предстоит выяснить самой.
— Следовало догадаться, что твоя доброжелательность закончится через минуту.
Прекрасна. До безумия прекрасна. Острая, колкая — под стать всем её силам.
Я тихо, низко усмехнулся. Подняться было почти больно после стольких часов, проведённых рядом с ней, а ещё хуже — то, что мне действительно нужно было идти. Я бросил Кассиана и Азриэля на растерзание жуткому совещанию, которое Мор, скорее всего, безуспешно пыталась удержать под контролем, пока они досаждали ей вопросами и требовали объяснений.
Но Фейре, похоже, сон сейчас был нужнее всего.
— Отдохни день-другой, Фейра, — сказал я.
Она слегка приподняла бровь.
— А потом возьмись за всё остальное. У меня дела в другой части моих земель; к концу недели я вернусь.
Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга. Солнечный свет мягко играл в её волосах, придавая им розоватый и янтарный отсвет, от которого глаза её становились почти хрустальными. Эти её маленькие веснушки — тёмные на бледной коже.
Она уже выглядела лучше. Намного лучше.
Я коротко кивнул и повернулся, чтобы уйти, но голос Фейры настиг меня сразу — взволнованный, почти жалобный, и я замер на месте.
— Возьми меня с собой, — сказала она.
Я обернулся. Полупрозрачные занавеси колыхнулись вокруг меня, пока я смотрел на неё, не веря услышанному, и поспешно цеплялся за первое оправдание, лишь бы убедить и себя, и её, что на самом деле она этого не хочет. Как могла бы?
— Тебе нужно отдохнуть, — сказал я.
— Я уже достаточно отдыхала.
Она встала и, видимо, сама почувствовала, как мир качнулся под ногами, потому что на миг потеряла равновесие. Но быстро справилась и подняла на меня взгляд — в этих серо-голубых глазах стояла чистая, откровенная мольба.
— Куда бы ты ни шёл, что бы ни делал — возьми меня с собой. Я не буду мешаться. Просто… пожалуйста.
Скажи мне кто-нибудь в самые безумные мои сны, что я однажды окажусь на таком пороге — на самом краю зазубренной скалы, за которым уже нет возврата, — и что Фейра будет стоять рядом, уверенно, по собственной воле, я бы только рассмеялся Котлу в лицо за очередную жестокую ложь.
Но Фейра была совершенно серьёзна.
Она хотела пойти. Хотела быть. Хотела делать.
А значит — ей придётся узнать… всё.
И это была такая огромная тайна.
И, понял я, глядя на свою пару в утреннем свете, я доверял её ей полностью.
Я подошёл ближе — настолько, насколько только осмелился, — и сделал всё, чтобы она почувствовала, насколько серьёзно это решение.
— Если ты пойдёшь со мной, пути назад не будет. Ты никому за пределами моего двора не сможешь рассказывать о том, что увидишь. Потому что, если расскажешь, люди погибнут — мои люди погибнут. Так что, если пойдёшь со мной, тебе придётся лгать об этом вечно. Если вернёшься ко Двору Весны, ты не сможешь никому там рассказать, что видела, кого встретила, чему стала свидетельницей. Если ты не хочешь, чтобы это встало между тобой и… твоими друзьями, тогда оставайся здесь.
Ей не понадобилось даже вдохнуть, даже моргнуть, чтобы всё обдумать и знать ответ. И я безоговорочно ей поверил.
— Возьми меня с собой, — сказала она. — Я никому не расскажу, что увижу. Даже… им.
Эти слова были той безмятежной, ничем не отягощённой свободой, которую я так давно мечтал почувствовать. И не для себя — для неё.
Её выбор. Её поступок. Её собственная сила.
По моим губам скользнула мягкая улыбка — совсем не похожая на мои кошачьи усмешки, которыми я обычно её дразнил.
— Выходим через десять минут. Если хочешь освежиться — успевай.
— Куда мы идём?
Моя улыбка стала шире, расплылась в улыбке такого чистого, неожиданного счастья, что я и сам не понимал, насколько сильно оно жило во мне, пока не произнёс это вслух.
— В Веларис — город звёздного света.
Я вёл свою пару домой.
Когда Фейра вышла ко мне в главный атриум, сияющий лунным камнем и светом, она выглядела совсем другой женщиной. На ней был свежий наряд Ночного двора, и пахла она восхитительно. Кости всё ещё местами резко проступали под кожей, но лёгкость в её походке меняла всё. Когда-нибудь я проведу её через это — через всё до конца.
— Это уже пятнадцать минут, — небрежно заметил я, подавая ей руку.
Нас разорвало в ночь из звёзд и тлеющих искр, и мы понеслись, мчались сквозь тьму к морю и цитрусовому запаху дома. Наши ладони крепко держались друг за друга, кожа прижималась к коже, и это прикосновение удерживало нас, пока мы не приземлились в главном вестибюле моего городского дома.
Сначала она посмотрела вниз — на красную ковровую дорожку, выводящую узорами к тёмным деревянным книжным шкафам вдоль стен, к пылающему мраморному камину, к просторной столовой.
Ничто в моей жизни не могло сравниться с тем мгновением, когда я почувствовал: Фейра делает самый большой шаг в мою личную жизнь — в меня самого, — и при этом не поднимает щитов; когда видел, как она впитывает эти ткани, цвета, потёртые углы так, как никогда не впитывала Весенний двор.
Ей нравилось здесь.
Даже больше, чем нравилось.
Я выпустил её руку и отступил на шаг, наслаждаясь тем, как полоса солнечного света интимно ложится ей на лицо.
Наконец-то.
Наконец-то Фейра была дома.