Я оттолкнулся от перил балкона и пошёл навстречу своей судьбе, глубоко засунув руки в мягкие карманы. Это движение, кажется, лишь сильнее растянуло ухмылку Кассиана. Теперь пути назад уже не было.
Фейра осталась позади, но Кассиан тут же ринулся в бой, не теряя ни секунды.
— Ну же, Фейра, — сказал он с игривой, дразнящей интонацией, как волк, готовый к прыжку. — Мы не кусаемся. Если только ты сама не попросишь.
Фейра дёрнулась вперёд. Её мгновенная реакция на эту реплику заставила меня тут же отрезать:
— Насколько мне известно, Кассиан, ещё никто ни разу не принял тебя на это предложение.
Азриэль фыркнул, а Фейра наконец вышла туда, где могла как следует рассмотреть моих братьев, и… молча оглядела их, с лёгким, почти призрачным оттенком изумления на лице.
Кассиан был чуть выше Азриэля, волосы у него были длиннее и спадали до плеч, тогда как у Аза стрижка была короче и резче. Оба были с той глубокой, смуглой кожей, по которой сразу узнавались иллирийцы, — и с ореховыми глазами, — но дальше сходство заканчивалось.
Кассиан был весь из мышц и грубой силы, собранный словно из самой земли, а Азриэль — вылепленный из дыма и тьмы, будто его самого соткали из теней и пустот, где прячутся тайны.
День и Ночь, мои братья.
Огонь и лёд.
Камень и клинок.
Во всём — пара и противоположность.
Оба, в свою очередь, так же недолго, но внимательно изучили Фейру; Азриэль задержался на ней взглядом чуть дольше, а Кассиан тем временем смерил меня с головы до ног явным неодобрением.
— Какой нарядный сегодня, братец, — протянул он. — И бедную Фейру тоже заставил вырядиться.
Он подмигнул ей, и мне захотелось тут же спихнуть его с балкона прямо в грязь внизу.
Это не было флиртом, но именно в таком обмене колкостями и был тот самый невыносимый зуд, которого я и ждал с тех пор, как Фейра прибыла в Веларис, — тот, от которого зависело, чем для нас закончится этот вечер: добром или катастрофой.
К счастью, Фейра почти не удостоила Кассиана вниманием. Она перевела взгляд сперва на Азриэля, видимо решив, что из них двоих именно с ним будет легче всего.
Она стояла прямо, напряжённо, словно ощущала тьму, бродящую под его кожей, но не боялась.
— Это Азриэль, — сказал я, представляя его. — Мой шпион.
— Добро пожаловать, — произнёс Азриэль и протянул ей руку.
Фейра осторожно пожала её. Её взгляд на миг задержался на жутких шрамах, вьющихся по его кистям, как плющ по стене старых каменных руин, изуродованной временем и войной. Этот быстрый взгляд не ускользнул ни от кого из нас — уж тем более, я уверен, не от Азриэля, — хотя он ничем не показал, что заметил её интерес.
Фейра отпустила его руку, но взгляд её не оторвался от его кожаных доспехов, а потом и от доспехов Кассиана, когда она перевела глаза на него. Обычно они почти всегда носили именно боевую кожу, но сегодня я специально просил их не переодеваться во что-нибудь более простое. Если Фейра собиралась работать с нами, ей нужно было видеть всё — сразу и без прикрас. В том числе и ту кровь, в которую мы в любой миг готовы были снова окунуться.
— Вы братья? — спросила Фейра, переводя взгляд с одного на другого.
— Братья в том смысле, в каком все бастарды в какой-то мере братья, — ответил я.
Она посмотрела на Кассиана, голос её был натянут:
— А… ты?
Касс пожал плечами, заставляя крылья чуть сильнее подтянуться за спиной.
— Я командую армиями Риза.
Фейра заметно вздрогнула. Этого следовало ожидать: любой намёк на грядущую войну сразу собирал её воедино, заострял мысли, чувства.
И Кассиан — Кассиан уже наблюдал за ней с чистым восторгом, мысленно прикидывая, как сможет с ней работать. Её движения. Её реакцию. Как будет её обучать — ещё одна из моих просьб на этот вечер. И, глядя на то, как сильно она сейчас сдерживает себя, я невольно задумался, не ошибся ли я. Не было ли это всё одной огромной, чудовищной ошибкой.
Я замолчал, заставляя себя дать этой сцене развернуться, как ей угодно, и именно Азриэль оказал мне милость — положил конец этой пытке, не упустив ни одной секунды происходящего. Не удивлюсь, если он прекрасно понял, в какое напряжение меня всё это вгоняет.
— У Кассиана есть и ещё один талант, — сказал он. — Он умеет бесить абсолютно всех. Особенно друзей. Так что как друг Ризанда… удачи.
Кассиан тут же отпихнул его в сторону. Азриэль явно не был в восторге, но всё-таки отступил.
— Как, чёрт возьми, ты вообще соорудила ту лестницу из костей в логове мидденгардского червя, если сама выглядишь так, будто твои собственные кости могут переломиться в любую секунду?
У меня внутри всё сжалось и замерло, готовое разбиться, — я ждал, как Фейра это примет. Ублюдок. Азриэль тоже ждал, стоя рядом и внимательно отслеживая каждое её движение, будто мог читать мысли за ними и без связи.
А Кассиан просто стоял напротив, выжидая. Я знал: ему, как и Азу, не терпелось увидеть, из чего Фейра сделана. Но в нём была и другая часть — воин, который сам выжил в холоде, в нищете, без ничего, — и именно эта часть по-настоящему хотела понять, как такая же выжившая, такая же жертва, как она, сумела это сделать.
Но Фейра не дала ему даже этого.
— А как, чёрт возьми, тебе самому удалось дожить до сих пор, если тебя до сих пор никто не прибил? — выплюнула она в ответ, и огонь в её крови взревел в лицо тому зверю, что стоял перед ней.
Я почти ждал, что она добавит: в следующий раз придётся сказать «пожалуйста», если он хочет от неё хоть чего-то.
Молнией мелькнули воспоминания: кость, разрубленная надвое, копьё, летящее в рыжеволосую королеву, раскатистый смех Кассиана — тогда и сейчас.
И я выдохнул.
Фейра могла с ним справиться.
Азриэль тихо фыркнул, прежде чем тени снова окутали его целиком, и Фейра на мгновение утонула в этой тьме, будто ища во мне ответы, моя любопытная, пытливая маленькая…
Не твоя.
Прежде чем её безмолвный поиск успел зайти дальше, Мор лёгкой походкой вышла к нам на балкон.
— Если Кассиан воет, я надеюсь, это значит, что Фейра велела ему заткнуть свой жирный рот.
— Я всё время забываю, что вы с ним родственники, — бросил Кассиан, глядя то на Мор, то на меня. А потом окинул её взглядом. — Вы двое и ваши наряды…
Мор подошла к нему вплотную, а он, похоже, был уже на грани того, чтобы и правда на неё броситься, если она скажет ещё хоть слово про его рот. Она издевательски поклонилась, а юбка её алого платья красиво взметнулась вокруг ног, золотые браслеты на руках сверкнули почти дразнящей, дикой улыбкой на всех нас.
Я сделал шаг назад, с удовольствием позволяя кузине перехватить инициативу. И, откровенно говоря, даже с облегчением.
— Я хотела произвести впечатление на Фейру, — сказала Мор, бросив на неё сияющий взгляд, весь из солнечного шампанского и живого тепла — для женщины, о которой она уже говорила со мной, как о сестре. — А ты мог бы хотя бы причесаться.
Я почти удивился, что она не протянула руку и не взъерошила Кассу волосы ещё сильнее.
— В отличие от некоторых, — отозвался Касс, сильнее упираясь сапогами в камень, а Азриэль рядом с ним настороженно следил за каждым движением, — у меня есть дела поважнее, чем торчать перед зеркалом часами.
Мор откинула волосы, и я знал: скажи кто-нибудь одно слово — и она с радостью пойдёт войной на Кассиана, лишь бы выиграть этот вечный маленький турнир, в который наша семья играла годами.
— Да, конечно, ведь расхаживать по Веларису…
— У нас гости, — наконец перебил Азриэль. Его вечное терпение и тихая тревога перевесили желание смотреть, как друзья снова грызутся друг с другом.
Котёл, а ведь до Амрены мы ещё даже не добрались.
Азриэль широко расправил крылья, подгоняя нас внутрь, и кожистые перепонки были достаточно велики, чтобы за один раз загнать нас всех. Только Мор выскользнула из этого импровизированного загона и пошла прямо к Фейре — но перед этим всё же положила руку на плечо Аза и тихо, почти шёпотом, который всё равно было неприятно подслушивать, сказала:
— Расслабься, Аз. Сегодня без драк. Мы обещали Ризу.
И тут же исчезла, взяв Фейру за руку и уводя её внутрь, в то время как лицо Азриэля смягчилось, а тени на мгновение отступили в том коротком, солнечном покое, который он нашёл в этом прикосновении.
Свет этого солнца заполнил всю комнату, пока я смотрел, как Мор ведёт Фейру за руку внутрь — как дорогую подругу, которую не видела много лет.
Что-то ощутимо ткнуло меня в плечо.
— Убери руки из этих чёртовых карманов, — прошипел Кассиан. Потом кивнул в сторону Фейры. — И перестань киснуть. С ней всё нормально. Нормально — это хорошо, помнишь?
Я очень осторожно поднял на него глаза, но не дал им закатиться. Кассиан фыркнул и двинулся дальше. Азриэль хлопнул меня по спине.
— Нормально — это прекрасно, — сказал он, и я толкнул его локтем.
— Вот же… чёрт, — пробормотал я себе под нос, радуясь, что Фейру успело отвлечь появление Амрены и она не заметила этого обмена. Впрочем, Амрена и без того была достаточно сильным отвлечением.
Самая маленькая ростом в комнате, и при этом возвышающаяся над нами всеми, Амрена подавляла одним своим присутствием любую силу вокруг. Её серебряные глаза будто плясали, когда она смотрела на Фейру, закручиваясь дымчатыми спиралями древнейших миров, что однажды в проклятое утро породили её в нашем.
Мор с довольным вздохом опустилась в одно из кресел у обеденного стола — явно досадуя, что её личное время с Фейрой оказалось таким коротким. Она налила себе вина и бросила бутылку Кассиану, который сел напротив неё; эти двое вполне могли провести вечер в опасной близости друг к другу, если между ними было достаточно спиртного. Лишь Азриэль остался стоять рядом со мной.
— Вкус у тебя по-прежнему превосходный, мой Верховный правитель, — объявила Амрена на всю комнату, чуть шевельнув серебряно-жемчужной брошью, которую я купил сегодня, когда был с Фейрой. До неё она ещё доберётся.
Я небрежно махнул рукой, будто это пустяк. По правде говоря, после столетий, в течение которых я снабжал Амрену подарками, в которых она вовсе не нуждалась, просто чтобы порадовать огнедраконицу, — так оно и было. Я наклонил голову.
— Тебе идёт, Амрена.
— Мне всё идёт, — ответила она тихо, с холодной точностью.
В комнате стало тихо.
Наконец эти запылённые серебряные глаза, полные древней мудрости, остановились на Фейре. И я с гордостью увидел, как та стоит прямо и уверенно, выдерживая этот жёсткий взгляд. Я гадал, действительно ли она так спокойна или внутри её так же корёжит, как меня.
— Теперь нас стало двое, — сказала Амрена.
Фейра коротко нахмурилась, и Амрена продолжила, не обращая на это внимания:
— Тех, кто родился чем-то другим, а потом очутился в новых, чужих телах.
Быстрая, как молния, и такая же беспощадная, Амрена указала Фейре на стул рядом с Мор, а сама села напротив неё. Нам с Азриэлем ничего не оставалось, кроме как занять оставшиеся места, оказавшись по бокам.
— Хотя есть ещё и третья, — продолжила Амрена с видом хранительницы великой тайны, недоступной остальным. — Но, думаю, ты не слышала о Мирьям уже… столетия. Любопытно.
Её хитрые серебряные глаза скользнули ко мне — два мерцающих шара, способных напророчить мне будущее, полное войны и крови.
— Амрена, пожалуйста, ближе к делу, — буркнул Кассиан, явно скучая. — Я есть хочу.
Стол мгновенно затих — если не считать того, как Мор подавилась вином. Фейра напряглась, и я понял, что она, скорее всего, вспомнила мои слова о том, как опасно перебивать Амрену. Обычно Кассиан не бывал настолько нетерпелив.
Но Амрена одарила моего генерала кривой улыбкой, явно прикидывая, как его лучше расчленить и съесть.
— Что, никто постель с тобой сейчас не делит, Кассиан? — протянула она змеино-гладко. — Должно быть, тяжко — быть иллирийцем и иметь в голове только мысли о своей любимой части тела.
— Ты же знаешь, я всегда рад поваляться с тобой в простынях, Амрена, — ответил Касс, наклоняясь к ней ближе и не отводя глаз.
Амрена уже выглядела готовой кинуться на него, и, чтоб меня Котёл сварил, я не знал, кто из нас с Азриэлем успеет первым, если это случится.
— Я знаю, как ты любишь иллирий…
— Мирьям, — перебил я его именно там, где знал, к чему он ведёт. — И Дракон, насколько мне известно, живут неплохо. И что именно тут любопытно?
Но Амрена не вернула взгляд ко мне. Она снова посмотрела на Фейру, и внутри меня всё снова сжалось в напряжённом предвкушении того, что сейчас произойдёт, как Амрена её… оценит, как и должна была рано или поздно.
Амрена долго изучала Фейру. На этот раз никто её не перебивал.
— Лишь однажды прежде человека Сделали бессмертным, — наконец произнесла она.
Фейра выпрямилась в кресле, как и все мы, мгновенно заинтригованная — увидев в ней своего рода равную.
— Любопытно, что это происходит снова именно сейчас, когда все древние игроки вернулись на доску. Но Мирьям подарили долгую жизнь, а не новое тело. А ты, девочка…
Мне не понравилось это обрезающее девочка, но я стерпел, пока Амрена приподняла подбородок, втянула носом воздух вокруг Фейры — и вдруг дёрнулась, а дымчатая поволока в её глазах рассеялась, сменившись удивлением. Её голова резко повернулась ко мне, и мне показалось, что сердце подскочило к самому горлу.
Пара.
Амрена знала. Не только то, что сейчас скажет вслух, но и то, что связывало нас. Её взгляд вопрошал. Я лишь кивнул и отвёл глаза, успев заметить, как Мор ухмыляется в свой бокал, косясь на меня из-под ресниц.
Позже мне это ещё припомнят.
— Сама твоя кровь, — продолжила Амрена, снова обращаясь к Фейре, — твои вены, твои кости были Сделаны. Смертная душа в бессмертном теле.
Мы с Амреной много раз обсуждали эту теорию с тех пор, как я вернулся из-под Горы. В каком-то смысле, это волновало её даже больше всего остального. Возможно, она видела в Фейре нечто от себя самой — или хотя бы возможность этого, если Фейра не разочарует её так, как разочаровывали почти все фэйские существа.
Но развивать тему нам не дали. Мор щёлкнула пальцами и радостно объявила:
— Я хочу есть.
Еда тут же заполнила стол, и Мор начала нагружать тарелку, тараторя так, словно в комнате вообще никого, кроме Фейры, не было.
— Амрена с Ризом могут трепаться всю ночь и усыпить нас до смерти, так что даже не думай ждать, пока они наговорятся. Я просила Риза отпустить меня с тобой поужинать — только вдвоём, — но он сказал, что ты не захочешь.
Я сдержал стон. Формулировал я это несколько иначе.
— Но честно, — продолжила Мор, — с кем бы ты предпочла провести время: с этими двумя древними занудами или со мной?
— Для кого-то, кто вообще-то моего возраста, — заметил я, — ты как-то забываешь…
— Все только и делают, что говорят-говорят-говорят, — перебила меня Мор и выразительно посмотрела на Кассиана, который уже собирался поддержать меня. Всё что угодно, лишь бы прижать королеву и прибавить очко в своём извечном счёте. — А можно просто есть-есть-есть, а потом уже говорить?
И именно Азриэль — Азриэль, тихо рассмеявшийся над Мор, над её неуёмной любовью к жизни, к еде и друзьям, — снял то лёгкое напряжение, что ещё висело в комнате. Губы Мор на секунду тронула улыбка, адресованная ему, а потом она снова повернулась к Фейре, наполнила для неё бокал вином и пододвинула его к тарелке.
— Не позволяй этим древним занудам командовать тобой, — сказала она.
Они выпили за это, как подружки.
— Горшок. Чайник. Чёрные оба, — буркнул Кассиан, указывая на Мор вилкой, но та даже не стала спорить. Просто принялась за еду.
Фейра тоже начала есть. Первые несколько кусочков были осторожными, но потом её тарелка стала пустеть всё быстрее. И с каждым кусочком я думал только о том, сколько из этого поднимется у неё обратно, когда вечер закончится, сколько кошмаров вырвут её из сна, и смогут ли мои друзья — не я — удержать их на дне, захлестнув её разговором, смехом и просто тем, что они есть.
— Я каждый раз забываю, насколько это странно, — заметил Кассиан, стянув тарелку Амрены и вывалив половину её содержимого к себе.
Азриэль мгновенно нахмурился, но… не слишком долго колебался, прежде чем забрать себе вторую половину.
— Я всё время говорю ему, что надо сначала спросить, — тихо сказал Аз Амрене, наполовину извиняясь.
Амрена с ледяным безразличием просто исчезнула тарелку вовсе.
— Если за все эти столетия ты не сумел его выдрессировать, мальчик, сомневаюсь, что теперь добьёшься успеха.
И вот только теперь Фейра наконец заговорила.
— Вы… не едите?
Амренина улыбка была вся из зубов и яда.
— Не такую еду.
— Котёл меня подери. Только не это, — простонала Мор, огромным глотком отпивая вино и передёрнув плечами так, что они едва не коснулись ушей.
Ну вот и всё — прощайте, приятные разговоры и уютный вечер. Судя по выражению лица Фейры, она словно только что увидела, как корову ведут на убой, и пока ещё не решила, что именно при этом чувствует.
Я едва сдержал смешок.
— Надо будет устраивать семейные ужины почаще, — заметил я.
И, наконец, я почувствовал, что немного пришёл в себя. Напряжён был до предела, но всё же чуть устойчивее.
Это были мои друзья. Моя семья. И Фейра ещё ни разу не посмотрела на меня так, будто мечтает тут же сорваться обратно в городской дом и снова спрятаться в одиночестве.
Поддразнивания — это я мог выдержать. Выдерживал почти шесть веков. Но наша форма любви, перемешанная с острыми подколами и искалеченной историей, была чем-то таким, к чему надо было привыкнуть.
Фейра продолжала есть, наблюдая за моими друзьями в самом долгом молчании за весь вечер, и Матерь небесная, я так отчаянно хотел, чтобы она сумела влиться в это — прямо сегодня.
Но… даже если у меня будет только этот один вечер, прежде чем она… скажет «нет» и сведёт всё к редким ужинам с Мор где-нибудь в городе, больше никогда не видясь с Кассианом, Азриэлем и Амреной, — всё равно оно того стоило.
Потому что видеть её рядом с собой за этим столом — в этом ослепительно-синем платье, струящемся по её телу, как шёлковая вода, — видеть, как она смотрит на каждого из них и не вздрагивает, не пятится, — это было именно то, из чего делались мои самые яркие, невозможные мечты.
И потому что это значило: мы оба думаем об одном и том же.
Как было бы, если бы она присоединилась к нам.
Как было бы, если бы она тоже назвала их семьёй.
И тогда я понял, что они ждут её. Что тишина, повисшая над столом во время еды, — это приглашение. Открытая дверь. Выбор за Фейрой: самой решить, с чего начнётся этот вечер.
Я попросил их дать мне эту одну ночь. Не все из них знали, до какой степени это было для меня важно, но, с другой стороны, они и так знали, да? Им не нужно было вслух объяснять, что значит для меня одно то, что Фейра здесь.
И они не только дали это мне. Они дали это и ей.
Уступили право выбора, право на комфорт, право задавать темп — моей паре, чтобы она сама решила, куда всё это приведёт.
И, кажется, я никогда ещё не любил их сильнее, чем в тот миг.
Началом, как оказалось, стал Азриэль. Взгляд Фейры остановился на певце теней, целиком окутанном дымом, как если бы это был солнечный свет, а затем замер на кобальтовых камнях на тыльной стороне его рук — таких же, как рубиновые у Кассиана.
— Это называются Сифоны, — сказал Азриэль, поднимая руки, чтобы дать Фейре лучше разглядеть. — Они собирают и направляют нашу силу в бою.
— Сила сильных иллирийцев, как правило, действует по принципу «сначала испепели, потом задавай вопросы», — пояснил я. — Кроме этого, у них почти нет магических способностей. Только эта убийственная мощь.
— Дар жестокого, воинственного народа, — уточнила Амрена.
И хотя в этом было немало правды, тени вокруг Азриэля так сжались, что казались уже не дымом, а настоящими путами, стягивающими его.
Кассиан тут же заметил это — глаза его сузились, но Азриэль одним взглядом велел ему не вмешиваться. Всегда исполнительный. Всегда готовый принести себя в жертву. Таков был Азриэль.
— Иллирийцы, — продолжил я, стараясь дать Азу немного пространства, прежде чем разговор окончательно нырнёт в более тяжёлые и не слишком приятные темы для ужина, — непревзойдённые воины и богаты легендами и традициями. Но вместе с тем они жестоки и отсталы. Особенно в том, как обращаются со своими женщинами.
— Варвары, — поправила Амрена. — Они калечат женщин, чтобы держать их как племенных кобыл — для выведения ещё более совершенных воинов.
Слева от меня мелькнуло настойчивое движение. Мор всё время чуть поворачивала голову в сторону Азриэля, хмурясь, пока тот упорно не смотрел ни на неё, ни на кого-либо из нас. Она прикусила губу и всё равно ждала, что он хоть раз поднимет глаза.
Сказанное Амреной было чистой правдой. Моя собственная мать… Котёл, ещё днём я думал о том, как летал с ней и как бы представил её Фейре. Моя мать и моя пара…
— Моя мать была низкого происхождения, — сказал я, желая, чтобы Фейра узнала её хотя бы так, раз уж в жизни этого уже никогда не случится. — И работала швеёй в одном из многочисленных горных военных лагерей иллирийцев. Когда девочки в лагерях вступают в возраст — когда у них начинается первая кровь, — им… подрезают крылья. Достаточно одного надреза в нужном месте, который потом нарочно дают зажить неправильно, — и ты калека навсегда. А моя мать была мягкой и дикой, и летать любила больше всего. Поэтому она делала всё, чтобы не дать телу созреть. Морила себя голодом, собирала запрещённые травы — что угодно, лишь бы остановить естественный ход вещей. Ей исполнилось восемнадцать, а крови всё не было, к ужасу её родителей. Но однажды кровь всё-таки пришла. И хватило лишь того, что она оказалась не в том месте и не в то время: какой-то мужчина почуял запах и донёс лагерному вождю. Она пыталась бежать — сразу в небо. Но была ещё слишком молода, а воины — быстрее. Её стащили вниз. Они уже собирались привязать её к столбам посреди лагеря, когда мой отец переместился туда на встречу с вождём — обсудить готовность к Войне. Он увидел, как она вырывается, как дикая кошка, — и…
И…
— Береги своё человеческое сердце, Фейра, — сказал я. — Жалей тех, кто вовсе не способен чувствовать.
Она лишь кивнула, а её разум был снова закрыт, и я не знал, что она думает обо мне. Это было мучительно.
— Что ж, до скорого, — сказал я, ненавидя то, что должен уйти, оставив между нами этот знак вопроса.
Я низко поклонился ей — так, как мог поклониться только Фейре, — и начал растворяться. Но в тот миг, когда крылья снова исчезли в моём теле, а я выпрямился, мои глаза встретились с её — и всё во мне замерло.
Кровь хлынула по жилам, опаляя меня её запахом — запахом Фейры и всего, чем она была. Её разум. Её тело. Её душа — я ощущал всё это разом и хотел каждую её часть, и ещё больше. Она сияла, как воплощённая надежда и радость, и просто смотреть на неё значило чувствовать, как моя жизнь становится полной.
Это поразило меня так сильно, что я шагнул назад, потеряв всю привычную грацию.
Фейра.
Её имя свернулось вокруг моего сердца, и я пропал.
Весь мир стал ею. А она — мной. И если сейчас она не будет рядом со мной, я сойду с ума.
Моя пара. Моя пара. Моя пара.
Фейра, конечно же, заметила мою реакцию, пусть и не поняла, что именно вызвало её.
— Что это…
Но звук её голоса стал для меня новым безумием, боевым кличем, прогремевшим в теле с единственным приказом: взять её прямо сейчас, немедленно, здесь. А этого я допустить не мог.
И потому просто исчез — не сказав ни слова.
Воспоминание было ясным, как день, будто я сам стоял там в тот миг, когда мой отец впервые увидел мою мать во всей её боли, ужасе и отчаянии — и точно знал, что он тогда почувствовал. Словно больше ничто в мире уже не имело значения, кроме как спасти ту драгоценную плоть и кровь, что была перед ним.
Я сглотнул.
— Между ними в тот момент щёлкнула пара. Один взгляд — и он понял, кто она для него. Он просто развеял в пыль всех стражников, которые её держали.
— Развеял? — переспросила Фейра.
Лёгкого смешка Кассиана хватило, чтобы я понял: он уже пришёл в себя. Я с удовольствием заставил дольку лимона вспорхнуть с моей тарелки и заплясать перед Фейрой, а потом щёлкнул пальцами — и почти физически ощутил, как сила разрывает лимон на облачко цитрусовой пыли в воздухе.
В этом было что-то странно приятное, и, вспоминая, как отчаянно мне самому хотелось делать это каждый день, пока моя пара страдала при дворе Амаранты, я вполне мог представить, что мой отец тогда испытывал похожее удовлетворение.
— Сквозь дождь из крови моя мать посмотрела на него, — продолжил я. — И для неё связь тоже встала на место. В тот же вечер отец забрал её в Ночной двор и сделал своей женой. Она любила свой народ и тосковала по нему, но никогда не забыла, что они хотели с ней сделать. И что делают с женщинами у себя. Десятилетиями она пыталась убедить отца запретить это, но Война уже приближалась, и он не захотел оттолкнуть иллирийцев в тот момент, когда они нужны были ему, чтобы вести его армии. И умирать за него.
— Прекрасный был человек, твой отец, — тихо произнесла Мор, но в её голосе было столько яда, что он был направлен не только в память о моём отце.
— По крайней мере, он тебя любил, — ответил я.
Но когда я посмотрел на Фейру, она всё ещё выглядела растерянной, и я прекрасно знал, почему. Иронично, конечно: будучи связаны так, как были связаны мы, я сейчас рассказывал ей эту историю совсем в ином ключе, а она всё ещё не знала правды о том, что между нами.
Я не решился посмотреть на Мор, чтобы не дать чувству вины ожить с новой силой.
— Мой отец и моя мать, несмотря на связь пары, были друг другу не подходящими. Отец был холодным, расчётливым и умел быть жестоким — его к этому готовили с рождения. А мать была мягкой, пламенной и любимой всеми, кто её знал. Со временем она его возненавидела, но так и не перестала быть благодарной за то, что он спас её крылья, что позволял ей летать когда и куда ей захочется. А когда родился я и тоже смог призывать иллирийские крылья, когда хотел… она захотела, чтобы я знал культуру её народа.
— Она хотела вырвать тебя из когтей твоего отца, — сказала Мор.
Её голос словно вернул Азриэля к реальности. Он поднял взгляд с собственных мрачных мыслей и посмотрел на Мор, которая раздражённо крутила вино в бокале.
— И это тоже, — признал я. — Когда мне исполнилось восемь, мать отвела меня в один из иллирийских лагерей, чтобы я начал обучение, как все мальчики-иллирийцы. И, как все иллирийские матери, в первый же день она вытолкнула меня в тренировочный круг и ушла, даже не оглянувшись.
— Она тебя бросила? — Фейра выглядела почти возмущённой, и я невольно сжался, понимая, какие её собственные воспоминания об оставленности это могло задеть. Если я когда-нибудь встречу её отца…
— Нет, никогда, — отрезал я с такой твёрдостью, что сомнений быть не могло. — Моя мать никогда не бросала меня. И сестру тоже. Она тоже жила тогда в лагере. Просто у иллирийцев считается позором, если мать чересчур опекает сына, когда тот идёт учиться бою.
Судя по лицу Фейры, это объяснение её нисколько не успокоило.
Кассиан ехидно хмыкнул.
— Отсталые, как он и сказал, — сообщил он ей.
— Я был до смерти напуган, — признался я.
И, будто это случилось вчера, снова почувствовал тот резкий, острый всплеск адреналина, захлестнувший меня в первый день и ещё долго после. Сейчас вспоминать об этом было почти смешно.
— Я уже учился обращаться со своей магией, но иллирийская составляющая была всего лишь малой её частью. И вообще среди них магия встречается редко — обычно ею обладают только самые сильные, чистокровные воины.
Взгляд Фейры тут же метнулся к Сифонам на руках Кассиана и Азриэля.
— Я пытался пользоваться Сифоном в те годы, — продолжил я, — и расколол около дюжины, прежде чем понял: они со мной несовместимы. Камни просто не выдерживают. Моя сила течёт и подчиняется иным образом.
— Как тяжело жить, когда ты такой могущественный Верховный правитель, — промурлыкала Мор.
Азриэль выглядел до неприличия довольным.
Я закатил глаза, но в целом её проигнорировал.
— Вождь лагеря запретил мне пользоваться магией. Ради нашей же безопасности. Но когда я в первый день вошёл в тренировочный круг, я понятия не имел, как драться. Остальные мальчишки моего возраста это тоже сразу поняли. Особенно один. Он взглянул на меня — и избил до кровавого месива.
Кассиан.
Этот мерзавец покачал головой с такой самодовольной гордостью, что, не будь здесь Фейры, я бы тут же вытащил его наружу и устроил нам обоим хорошую драку просто ради удовольствия.
Ради азарта.
Просто потому что можем.
С каких это пор я в последний раз делал это? Просто потому что мог?
Не помнил.
— Ты был такой чистенький, — протянул Кас. — Красивенький сын Верховного правителя, полукровка, весь в новенькой форме…
— Кассиан, — тихо вмешался Азриэль. Похоже, самые жестокие рассказы о лагере уже остались позади, и теперь он мог позволить себе вмешаться. — Кассиан в те годы добывал себе новую одежду, вызывая других мальчишек на драки, а ставкой была одежда с их спины.
Кассиан рассмеялся, без тени мрака, но Фейра… Фейра уставилась на него так пристально, что, кажется, уже не замечала ничьих взглядов, даже наших, скользящих по её острым скулам, по впалым щекам.
Касс видел её. Видел ту честность и боль на её лице — не только из-за того, что он сделал тогда, но и из-за того, что ему вообще пришлось так выживать.
Как и ей.
Огонь вспыхнул в глазах Кассиана, и без единого слова они с Фейрой вдруг разделили кровь, память и боль. Это был огонь жизни, любви и понимания — то, к чему никто из нас уже не имел отношения, даже если мы и несли схожие раны.
Когда он заговорил, в голосе его снова появилась та же лёгкость, то же очарование, которое умело смягчать боль. Так же, как Мор раз за разом превращала старые раны в повод для смеха и победы.
— К тому времени я уже дважды успел отметелить каждого мальчишку нашего возраста, — пояснил Кассиан, и это не прозвучало как хвастовство. — А потом появился Риз — весь в чистенькой одежде, — и пах… иначе. Как настоящий противник. Ну я и напал. Нам обоим потом всыпали по три удара плетью за эту драку.
Амрена не дала ужасу Фейры слишком разрастись.
— В этих лагерях делают и хуже, девочка, — сухо сказала она. — Три удара плетью — это почти приглашение подраться снова. Когда они считают, что кто-то по-настоящему виноват, — ломают кости. Много раз. Неделями.
Фейра резко повернулась ко мне, сжав пальцы на краю стола. Голос её был тихим, но именно таким бывает стрела, летящая в ночи: бесшумной, смертельной и неожиданной, пока не войдёт прямо в грудь.
— И твоя мать добровольно отправила тебя туда?
— Моя мать не хотела, чтобы я полагался только на силу, — ответил я. — Она знала ещё в тот миг, когда носила меня под сердцем, что охотиться на меня будут всю жизнь. И если один мой дар однажды подведёт, она хотела, чтобы другие спасли меня.
— Моё образование тоже было оружием — вот почему она осталась там со мной: чтобы учить меня после тренировок. И когда в тот первый вечер она привела меня в новый домик на краю лагеря, она усадила меня читать у окна. И тогда я увидел, как Кассиан плетётся через грязь — к нескольким жалким палаткам за пределами лагеря. Я спросил, куда он идёт, и она сказала, что бастардам не дают ничего: они сами добывают себе и крышу, и еду. Если доживут до боевого отряда — будут в нём самыми низшими, но получат хотя бы свой шатёр и паёк. А до тех пор он будет мёрзнуть.
Азриэль тихо наклонился вперёд над столом, и всё в нём выражало ту вечную жажду мести, которая просыпалась только тогда, когда страдали те, кого он любил.
— Те горы, — сказал он, — одни из самых беспощадных мест, какие только можно представить.
Пальцы Фейры слегка разжались, но возмущение всё ещё горело у неё в глазах.
— После уроков, — продолжил я, — мать обрабатывала мои раны от плети, и именно тогда я впервые по-настоящему понял, что такое тепло, безопасность и забота. И мне стало не по себе.
— Ещё бы, — отозвался Кассиан. Как всегда, он говорил о серьёзном так, словно это пустяк. На лице его мелькнула тень улыбки, пока он вспоминал это для Фейры, но глаза были серьёзными. — Потому что посреди ночи этот мелкий гадёныш разбудил меня в моей убогой палатке, велел заткнуться и идти за ним. И, наверное, от холода я был глупее обычного, потому что послушался. Его мать была в ярости.
Кассиан не ошибался. Даже сейчас я порой почти чувствовал шишку, которую мать тогда влепила мне по затылку. Кажется, я никогда не видел её такой сердитой — даже на моего отца.
Глаза Кассиана слегка потускнели, устремившись куда-то поверх головы Фейры.
— Но я никогда не забуду выражение её лица, — сказал он, — когда она увидела меня и сказала: “Там есть ванна с горячей водой. Либо залезаешь в неё, либо возвращаешься на холод”. Будучи парнем смышлёным, я повиновался. А когда вышел, она уже приготовила мне чистую одежду для сна и велела ложиться. Я всю жизнь спал на земле — и когда замялся, она сказала, что понимает, потому что сама когда-то чувствовала то же самое, и что сначала будет казаться, будто кровать тебя проглатывает, но пока я хочу — она моя.
Моя мать, добрая и сострадательная даже в самом сердце иллирийской бури, подарила мне друга — даже если в ту первую ночь мы с Кассом ещё успели обменяться весьма неприличными жестами, прежде чем разойтись по комнатам. А наутро… наутро было, мягко говоря, непросто.
Теперь вспоминать об этом хотелось смеяться.
Я покосился на Кассиана и понял: он думает о том же.
В его глазах до сих пор сверкал тот самый неугасимый огонёк: я тебя уделаю, мелкий гад.
Плечи Фейры заметно расслабились, руки снова спокойно лежали у неё на коленях.
— И после этого вы стали друзьями?
— Нет, — фыркнул я. — Котёл, нет. Мы терпеть друг друга не могли и вели себя прилично только потому, что если один из нас во что-нибудь вляпается или полезет на другого, то ужина не получит никто. Моя мать начала учить Кассиана вместе со мной, но союзниками мы решили стать только год спустя, когда появился Азриэль.
Если во взгляде Кассиана, направленном на меня, и раньше тлела искра, то когда речь зашла об Азриэле, она разгорелась в настоящий тёплый костёр. Он перегнулся через Амрену и хлопнул Аза по спине, вызвав у того усталый вздох. Кажется, улыбнулись все, кроме Амрены, которая теперь смотрела на локоть Кассиана за своей спиной с явной мыслью о том, как бы его оттуда оторвать.
— Новый бастард в лагере, — торжественно объявил Кассиан, словно произносил поздравительную речь. — И при этом необученный певец теней. Не говоря уже о том, что он даже летать не мог из-за…
— Кассиан, держись темы, — быстро оборвала Мор.
И все мы, кроме Касса, мгновенно насторожились. Даже Фейра — хотя она не могла знать причин. Мор держалась спокойно, но едва она заговорила, тот слабый огонёк, разгоравшийся в глазах Азриэля, тут же погас.
Кассиан с лёгким пожатием плеч убрал руку и продолжил, но Мор всё ещё смотрела на Азриэля тем самым тяжёлым взглядом, который он упорно не встречал. Её пальцы нервно дёрнулись, словно хотели дотянуться до него через весь этот стол, через тарелки, людей, расстояние — слишком большое, чтобы их и правда разделить.
Её рука, тянущаяся к его — покрытому этими жуткими рубцами, искалеченному тем огнём, которым его наградили мерзкие ублюдки, называвшиеся его семьёй. Не таким огнём, как у Кассиана — тёплым, живым, ярким. А тем, что приходит из ада, чтобы жечь, пожирать и калечить.
— Мы с Ризом устроили ему в лагере настоящий ад, — сказал Кассиан, либо не замечая, либо сознательно обходя ту короткую, болезненную тишину, что возникла между моей кузиной и моим братом. — Но мать Риза знала мать Аза и забрала его к нам. А когда мы все стали старше и остальные мальчишки тоже подросли, мы быстро поняли, что нас всех троих там ненавидят настолько, что выжить будет легче только вместе.
— И у вас есть какие-то дары? — спросила Фейра, кивнув сначала на Азриэля, потом на меня. — Ну, как у них?
Кассиан уже расплылся в улыбке, но первой успела Мор:
— Взрывной характер не считается.
И эта улыбка тут же расправила крылья и взмыла в небеса.
— Нет. Никаких, — отозвался Кас, но затем всё же добавил: — Если не считать здоровенной кучи убийственной мощи. Настоящий бастард, никто и звать никак.
Что, конечно, было полной ложью. Но я знал: Кассиан до конца будет отмахиваться от собственной ценности ровно так же, как Азриэль будет всю жизнь отрицать свою. Я уже подался вперёд, чтобы осадить этого благородного идиота — единственный раз, когда он имел полное право не быть благородным, — но он встретил мой взгляд и в том самом насмешливом тембре, где безошибочно читалось пошёл ты, Риз, продолжил дальше.
— И всё же остальные быстро поняли, что мы другие. Не только потому, что мы — два бастарда и полукровка. Мы были сильнее. Быстрее. Будто сам Котёл знал, что нас нужно свести вместе. Мать Риза это тоже увидела. Особенно когда мы повзрослели и у нас в головах остались только два желания: трахаться и драться.
— Самцы — отвратительные создания, не правда ли? — заметила Амрена. Не вопросом. Констатацией факта.
— Гадкие, — согласилась Мор.
Щёлкнув языком, она заставила меня потянуться к бокалу, чтобы утопить улыбку и стон в вине.
Все эти годы. Все эти воспоминания. Все эти нити, приведшие нас сюда. Я провёл в тех лагерях куда больше времени в крови и поту, чем среди масел и шёлка, — но мы были счастливы. Это было… начало нас.
И теперь здесь была Фейра.
И она смотрела то на Амрену, даже не пытающуюся скрыть искреннего отвращения, то на Мор с её насмешливым презрением, то на Кассиана, который относился ко всему этому так легко, — и, кажется, ей было… нормально. По-настоящему нормально.
Улыбнись, — мысленно взмолился я. — Влейся в нас. Пожалуйста.
— Сила Риза росла с каждым днём, — продолжил Кассиан. — И все, даже лагерные вожди, знали: если ему вздумается, он способен развеять их всех в пыль. А мы двое… мы тоже шли не слишком далеко позади.
Он поднял руку, постучав по Сифону. Камень тут же засветился переливчатым красным.
— Бастард-иллириец никогда прежде не получал Сифон. Никогда. А то, что и мне, и Азу их всё же дали, пусть и скрипя зубами, сводило с ума каждого воина в тех горах. Сифоны полагаются только чистокровным ублюдкам, выведенным для убийственной магии. Их до сих пор ночами не отпускает вопрос, откуда, чёрт возьми, она у нас взялась.
Но на гордость и самодовольство времени не было. Азриэль резко вернул разговор к тому, что было действительно важно.
— А потом началась Война, — сказал он тихо и серьёзно.
Я почувствовал, как напряглась Фейра. И сам напрягся. Дальше становилось куда сложнее.
— И тогда отец Риза явился в наш лагерь посмотреть, что стало с его сыном спустя двадцать лет.
При одном упоминании об этом во мне всё мгновенно заклокотало. Я сильнее сжал бокал, медленно прокручивая вино по стеклу.
Мой отец…
Мор уже смотрела мрачно.
— Мой отец, — сказал я, — увидел, что его сын не только начинает превосходить его по силе, но и успел связаться, возможно, с двумя самыми смертоносными иллирийцами в истории. И ему вдруг пришло в голову, что если нам дать в Войне целый легион, мы вполне можем по возвращении обратить его против него самого.
Он не станет меня убивать, мама.
Нет. Но сделает почти то же самое. Ты меня слушай, Ризанд. Слушай внимательно…
Некоторые раны после той истории заживали ещё очень долго. И даже потом…
Но там, где во мне до сих пор хрупко трещали старые кости, Кассиан вспоминал об этом почти с наслаждением.
— И этот гад нас разделил, — сказал он с мерзкой ухмылкой. — Дал Ризу легион иллирийцев, которые ненавидели его за полукровность, а меня сунул в другой легион простым солдатом, хотя моя сила превосходила любого из командиров. А Аза вообще оставил при себе — личным певцом теней, в основном для слежки и всей своей грязной работы.
Тени вокруг Азриэля мгновенно стянулись плотнее. Я слишком хорошо помнил, что он рассказывал мне потом. И это были ещё только те истории, о которых он вообще мог говорить. Не говоря уже о том, о чём предпочитал молчать. За исключением…
Я бросил взгляд на Мор, но лицо её осталось непроницаемым.
— Мы виделись только на поле боя все семь лет, что длилась Война, — продолжил Кассиан. — Среди иллирийцев постоянно ходили списки погибших, и я каждый раз читал их, выискивая, не появятся ли там их имена. А потом Риза взяли в плен…
Все мысли о боях, поручениях, шпионаже мгновенно вылетели у меня из головы, и их место занял ужас — а следом вспыхнуло яростное, резкое:
— Это история для другого раза.
Я почувствовал, как внутри дёрнулась сила, и успел задавить её прежде, чем тьма хлынула бы наружу. Кассиан чуть откинулся назад, явно удивлённый, но промолчал.
И только Фейра — одна Фейра — уловила этот хлыст силы, этот всплеск адреналина, пробежавший по моим мышцам.
Она смотрела на меня. Её природное любопытство уже перетекало в интуицию, от которой мне было почти невозможно уклониться.
— Когда я стал Верховным правителем, — сказал я, пропуская слишком многое, за что потом ещё успею себя возненавидеть, — я назначил этих четверых своим Внутренним кругом и сказал оставшемуся от отца двору: если у них есть что-то против моих друзей, они могут убираться. Так они и сделали. Оказалось, что иметь полукровку Верховным правителем ещё терпимо, пока он не берёт себе в ближайшее окружение двух женщин и двух иллирийских бастардов.
Что-то глубоко внутри Фейры заметно дрогнуло. Я этого не видел — но знал.
— А что потом стало с ними? — спросила она.
Да пошли они все к чёрту.
Но, учитывая то, что случилось дальше и чем закончилась Война, в те годы мне пришлось думать о них куда больше, чем хотелось бы.
— Нобили Ночного двора делятся на три категории: те, кто ненавидел меня настолько, что, когда власть взяла Амаранта, встал под её знамена — и потом умер. — Этим я занимался с особым удовольствием на протяжении пятидесяти лет и ещё пяти месяцев. — Те, кто ненавидел меня настолько, что попробовал свергнуть — и тоже получил своё. — Этим я занимался с не меньшим удовольствием уже много столетий. — И, наконец, те, кто ненавидит меня, но не настолько, чтобы быть идиотами, и потому с тех пор терпит власть полукровки — особенно если я редко вмешиваюсь в их жалкие жизни.
А я каждый божий день ждал того момента, когда всё же придётся вмешаться. Как и Мор.
— Это… они живут под горой? — спросила Фейра.
Я не дал удивлению отразиться на лице. Это была не Та Гора, но я прекрасно понимал, насколько близко эти вещи сливались в её сознании.
Я только кивнул.
— В Подгорном городе, да. Я отдал его им. За то, что хватило ума не лезть дальше. Им там нравится: они почти никогда не покидают это место, правят сами собой и остаются такими же порочными, какими были всегда. На веки вечные.
И на веки вечные я ждал, когда Мор однажды вернётся домой и скажет мне, чья кровь в следующий раз окажется у меня на руках.
Одно дело — уничтожать мерзавцев, которые предали нас и выбрали цепи Амаранты. Такими было проще наслаждаться в процессе. Там была хоть какая-то ясная справедливость.
Но те, кто затаился и теперь спокойно смотрел нам в лицо всякий раз, когда мы с Мор входили в тот город, и прикидывал, выгодно им нас предавать или нет, — вот этих убивать мне не хотелось. Потому что каждый такой удар ломал слишком многое. И стоял на пути слишком многого.
Мор, несомненно, думала о том же. Лицо её помрачнело.
— Двор Кошмаров, — выдохнула она будто в пустоту.
И, глядя на неё, на то, как когда-то её свет спасал меня от моей собственной тьмы, я хотел разнести в клочья ту гору, что её породила, пока её отец и все ублюдки, сделавшие её такой сейчас, не захлебнулись бы в бесконечной ночи и боли.
Только Азриэль смотрел так, будто мог вообразить для них судьбу ещё страшнее. И смотрел он на Мор — точно так же, как несколькими минутами ранее она смотрела на него.
Иногда мне казалось, я никогда к этому не привыкну. Даже спустя пять столетий. Маленькие дряни.
Фейра бесстрастно обвела нас пятерых рукой.
— А это что за двор? — спросила она.
— Двор Мечты, — ответил Кассиан.
И в этот миг он был не моим генералом, не чудовищем войны, а тем самым восьмилетним мальчишкой, которому по воле моей матери однажды дали еду, кров, любовь и право выжить.
Наконец взгляд Фейры остановился на Мор, потом на Амрене — и замер на огнедраконице.
— А ты?
Амрена всё же посмотрела ей прямо в глаза, но с таким видом, будто ей невыносимо скучно.
— Риз предложил мне стать его Второй. Меня раньше никто об этом не просил, так что я согласилась — просто посмотреть, каково это. И мне понравилось.
И на этом всё.
Стоило Мор откинуться на спинку кресла, как Азриэль тут же подался вперёд, будто ждал именно этого момента.
— Я была мечтательницей, рождённой во Дворе Кошмаров, — сказала Мор с резкой, почти яростной лёгкостью.
На миг собственные волосы показались ей невероятно интересными — слишком долгий миг — прежде чем она подняла взгляд на Фейру и, собрав в себе всю присущую ей грацию и обаяние, закончила:
— Поэтому я оттуда ушла.
Никто не успел ничего сказать. Тишина повисла всего на секунду, прежде чем Кассиан кивнул в сторону Фейры, и моё внимание тут же снова приковалось к ней.
— Ну а твоя история какая?
Лёгкий всплеск удивления прокатился по нашей связи. Только удивления — и ничего больше.
Фейра посмотрела на меня.
И мне понадобилось всё, чему я научился за почти шесть столетий, чтобы не умолять её рассказать. Рассказать мне. Нам. Услышать её историю её собственными словами — так, как раньше я никогда не мог.
Я лишь едва заметно пожал плечами.
Твой выбор.
Она выпрямилась.
И, ко сладкому облегчению моей души, заговорила.
— Я родилась в семье богатого купца. У меня было две старшие сестры, а родители заботились только о своих деньгах и положении в обществе. Мать умерла, когда мне было восемь; отец разорился через три года. Он распродал всё, чтобы выплатить долги, перевёз нас в жалкую лачугу и даже не попытался найти работу, позволяя нам годами медленно умирать с голоду.
С каждым её словом у меня в голове трещал и разгорался огонь, способный поспорить с кассиановой силой и сжечь мир.
Я никогда не слышал… никогда не знал…
Фейра…
Когда под Горой мне иногда мерещились короткие вспышки её жизни — она идёт по лесу с луком, сидит у тусклого огня и рисует… — она всё это время умирала от голода.
Моя пара.
Сколько же ей пришлось вынести.
И как же она всё-таки выжила.
И именно в тот миг я окончательно понял то, что знал с самого начала — с того самого дня, как увидел, как она сорвалась в яму к мидденгардскому червю и всё же выбралась оттуда, со сломанной рукой, в крови, до самой кости.
Какое же это чудо — эта человеческая женщина.
— Мне было четырнадцать, когда закончились последние деньги и еда вместе с ними, — продолжила она. — Он не работал — не мог, потому что взыскатели долгов у нас на глазах переломали ему ногу. И тогда я ушла в лес и научилась охотиться. И пять лет кормила нас, пусть порой мы всё равно почти голодали. Пока… всё не случилось.
Пока не случился Тэмлин.
Мне хотелось выругаться. Выпустить тьму и гнать её через поля и небо, пока она не найдёт её отца и не заставит его ответить.
Но никто, кроме Кассиана, не нашёл, что сказать первым.
— Ты сама научилась охотиться, — произнёс он. — А драться? Кто тебя учил драться?
Фейра покачала головой.
Кассиан тут же подался вперёд, упёршись ладонями в стол.
— Тогда, считай, тебе повезло. Ты только что нашла себе учителя.
У Фейры приоткрылся рот от удивления, но потом она замерла, глядя на Кассиана так, словно до конца не верила, что действительно сидит здесь, что вообще дошла до этого момента.
И никто из нас — ни Мор, ни Кассиан, ни даже я, хотя после всех наших разговоров в последние недели мог бы хоть немного этого ожидать, — не были готовы к словам, которые сорвались у неё с губ дальше и заставили нас всех разом оцепенеть от боли и ярости.
Не на Фейру.
На них.
— А тебе не кажется, что это подаст плохой знак, если люди увидят, что я учусь драться — и пользоваться оружием? — спросила Фейра.
Лицо её дрогнуло от чего-то — горя? вины? сожаления? — я не успел разобрать. Всё, что мне хотелось, — это содрать это чувство с неё, сложить в коробку и послать Тэмлину прямо к порогу, чтобы он смотрел на него каждую ночь и не знал покоя.
Но ещё сильнее мне хотелось увидеть, как выглядит её лицо без этого горя — когда проступает воительница, скрытая под ним. Воительница, которая, я был почти уверен, к концу вечера примет своё место среди нас.
На мгновение за столом повисла тишина.
Я вовсе не удивился, когда первой заговорила Мор — и в её голосе тоже зазвучала её собственная воительница.
— Я скажу тебе две вещи, — произнесла Мор, — как человек, который, возможно, когда-то стоял примерно там же, где сейчас стоишь ты.
В её голосе не было ни тени сомнения — только решимость, только стойкость и острая необходимость заставить Фейру понять, что значит по-настоящему жить в этом новом мире.
И Фейра — Фейра слушала. Цеплялась за каждое слово Мор с такой сосредоточенностью, что я уже в ту секунду захотел, чтобы они как можно скорее пошли вдвоём куда-нибудь ужинать.
— Во-первых, — сказала Мор, — ты уже ушла из Двора Весны. И если это само по себе не послало всем достаточно громкое сообщение — хорошее оно или плохое, — то твоё обучение не посылает ничего нового.
Мор положила ладонь на стол — как собственный, молчаливый манифест.
— Во-вторых, я тоже жила в месте, где мнение других значило слишком много. Это душило меня. Почти сломало. Так что ты поймёшь меня, Фейра, когда я скажу: я знаю, что ты чувствуешь. Я знаю, что они пытались с тобой сделать. И, если в тебе хватит смелости, ты однажды сможешь послать к чёрту репутацию.
Мор на миг умолкла, и только теперь я понял, насколько сильно она подалась к Фейре через стол.
— Делай то, что любишь. То, что тебе нужно, — сказала она тихо, мягко.
Только когда эти слова прозвучали, воздух в комнате будто снова пришёл в движение. Я успел заметить, как уголки губ Азриэля чуть расслабились в едва заметной, мягкой улыбке, прежде чем его тени снова завертелись у самого уха, и я поспешно отвёл взгляд.
Фейра долго смотрела на Мор.
Меня сводило с ума, что я не вижу её глаз — не могу уловить тот оттенок, который они принимали, когда она была решительна, тот серый, и тот голубой, который приходил, когда её захлёстывало.
А её щиты были такими совершенными — почти безупречными после столь малого количества практики, — что я не чувствовал… ничего.
Ничего, когда хотел чувствовать всё.
И потому я молча умолял.
Молился и просил Матерь, чтобы она повернулась ко мне и чтобы с ней всё было хорошо. Чтобы, когда я посмотрю в её глаза, там оказалось больше серого, чем голубого. Чтобы я увидел сталь, железо и хотя бы зарю следующего дня — даже если она сама пока не понимает, как до него дожить.
Мне нужен был всего один день.
Ещё один день рядом с ней, чтобы помочь ей захотеть ещё одного после него.
Кассиан получил ответ раньше меня.
Фейра повернулась к нему, и у меня всё внутри сжалось в ожидании.
— Я подумаю об этом, — сказала она.
А затем резко перевела взгляд на меня — будто чувствовала, как я горжусь ею, как счастлив уже от одного того, что она готова хотя бы обдумать возможность стать сильнее с его помощью.
Но моего ответа я всё ещё не знал.
И потому ради неё сохранил лицо непроницаемым.
Твой выбор.
— Я принимаю твоё предложение, — сказала Фейра.
Слова её прозвучали чисто и ясно, вплелись в меня, обвились вокруг костей так крепко, будто теперь навсегда останутся выгравированными в них.
— Работать с тобой. Заслужить своё место. И помогать против Гиберна — как только смогу.
Если бы она не смотрела прямо на меня — если бы все они не смотрели, — моя маска уже валялась бы рваными лоскутами у ног.
— Хорошо, — сказал я, намеренно коротко, прежде чем грянет настоящая буря. — Потому что начинаем завтра.
Челюсть Фейры тут же отвисла, а брови взлетели так высоко, будто собрались покинуть комнату.
— Где? И что именно? — выпалила она.
И в ту же секунду, когда я подался вперёд, опираясь руками о стол и глядя на свой Внутренний круг, Фейра уже была одной из нас.
А значит, время войны пришло.
Амрена настороженно приподняла бровь, когда я открыл рот и объявил:
— Потому что король Гиберна действительно готовится начать войну. И для этого он хочет воскресить Юриана.
— Бред, — рявкнул Кассиан, так резко откинувшись на спинку стула, что его вилка со звоном упала на тарелку. — Это невозможно.
— И зачем королю вообще воскрешать Юриана? — простонала Мор, наверняка сморщив лицо.
Но я был слишком занят, чтобы это заметить. Азриэль и Амрена сидели неподвижно, будто высеченные из камня, а от Фейры до меня шла… только тихая, живая любознательность.
— Он был совершенно невыносим, — добавила Мор. — Только и делал, что говорил о себе.
Тут она была права.
— Именно это я и хочу выяснить, — ответил я. — И то, как именно король собирается это сделать.
Хотя по правде, у меня уже были подозрения — как и по поводу всего остального.
— Весть о Сотворении Фейры до него наверняка уже дошла, — сказала Амрена. Я даже удивился, что она так долго молчала. — Он знает: мёртвых можно переделать заново.
— Но для этого должны согласиться все семеро Верховных правителей, — возразила Мор. — Этого не будет. Значит, он найдёт другой путь.
И с привкусом вины — хотя всё это когда-то было необходимо — я почувствовал, как внимание Мор сместилось ко мне. И вот уже все шестеро, кроме Фейры, начали тот разговор, к которому я был готов неделями и о котором, кроме Амрены, никто до конца не подозревал.
— Все эти убийства, — сказала Мор. — Резня в храмах. Ты думаешь, всё это связано?
— Я знаю, что связано.
Я старался не смотреть слишком явно на Азриэля.
— Я не хотел говорить, пока не буду уверен. Но Азриэль подтвердил: три дня назад разграбили мемориал в Сангравахе.
У Мор расширились глаза, и, поджав губы, она посмотрела на Аза. В её взгляде было только тихое удивление.
— Они ищут что-то. Или уже нашли.
Только резкий, прерывистый вдох Фейры смог вырвать меня из этого разговора.
— Вот… значит почему исчезли кольцо и кость пальца после смерти Амаранты. Для этого. Но кто…
Её лицо застыло.
Она не смотрела ни на меня, ни на кого-либо из нас.
— Они ведь так и не поймали Аттора?
Аттор взмыл в воздух. Зубы Тэмлина впились. Амаранта закричала… и перестала существовать.
А я, в своей жалкой агонии над мёртвой Фейрой — над собственной мёртвой душой, считай, — не видел и не слышал никого, кроме неё.
Аттор ушёл свободным.
Глупец.
Слепой, чёртов глупец.
Вот кем я был.
И теперь за это расплачивалась Фейра. И все мы.
— Нет, — сказал я. — Нет, не поймали.
И, потому что только Амрена была способна дать мне ответ, который я должен был услышать, я обратился к ней:
— Как из глаза и кости пальца снова сделать человека? И как нам это остановить?
— Ты и так знаешь, где искать ответ, — сказала она. — Иди в Тюрьму. Поговори с Резчиком по Кости.
Мор и Кассиан выругались одновременно. В других обстоятельствах это было бы смешно.
— Может, ты была бы полезнее там сама, Амрена? — заметил я полушутя, хотя и без того знал ответ.
Но лицо Амрены стало по-настоящему злобным.
— Я не ступлю в Тюрьму, Ризанд, и ты это прекрасно знаешь. Так что иди сам. Или пошли одного из своих псов.
Остальные уже едва не подрались, решая, кто из них отправится к Резчику. Азриэль, разумеется, заговорил первым. Но я и Амрена лишь смотрели друг на друга. Она уже успокоилась, отпила вина и теперь прекрасно видела весь мой замысел.
За последние пять месяцев я рассказал ей о своих подозрениях совсем немногое. Но одного слова — Юриан — ей оказалось достаточно, чтобы понять всё.
— Я пойду, — сказал Азриэль. И, признаться, меня это нисколько не удивило. — Стража Тюрьмы меня знает. И знает, кто я.
— Если кто и пойдёт в Тюрьму, — перебил я, прежде чем Мор успела выдать то, что уже поднималось у неё на языке, — то это буду я. И Фейра.
— Что? — выдохнула Мор.
Это был уже не вопрос. Это была потребность. Требование правды.
Но я всё ещё смотрел на Амрену.
— Он не станет говорить с Ризом, — спокойно объяснила она, как я и ожидал. — И не станет говорить с Азриэлем. И ни с кем из нас. Нам нечего ему предложить. Но бессмертная с человеческой душой…
Она оторвала взгляд от меня и вслушалась в сердце Фейры — в тот чистый, человеческий ритм, который я сам жаждал ощутить вновь.
— С такой он, возможно, и заговорит.
Резчик по Кости.
Перевёртыш. Знающий. Ищущий. Собирающий. Скрепляющий.
Демон.
Или что-то очень близкое к нему.
Существо, будто выточенное из игл и лезвий, хранящее бесконечное количество запретных истин — если только ты готов заплатить цену, чтобы их услышать.
Разумеется, Фейра не имела ни малейшего представления, что именно значит встреча с ним. Он не причинит ей физического вреда. Но весь риск заключался не в теле.
Риск был в душе.
И мы все это понимали.
Прежде чем повести её туда, я должен был бы сказать ей правду — целиком.
Если она согласится.
Наконец я отвёл взгляд от Амрены и увидел, что Фейра смотрит прямо на меня.
Её глаза были серыми.
— Твой выбор, Фейра, — сказал я.
Она чуть пожала плечами.
— Ну и насколько это может быть плохо?
— Плохо, — честно сказал Кассиан.
И я уже почувствовал, как над моей шеей опускается топор.
Мы убирали со стола, вечер заканчивался, и Фейра — с куда меньшим сопротивлением, чем прежде — согласилась снова оказаться в моих руках и взмыть в ночь, обратно к городскому дому.
Но за всем туманом завтрашнего дня в голове у меня звенела одна-единственная мысль.
Я принимаю твоё предложение — работать с тобой.
Она сказала это.
Сказала это мне — ясно, как безоблачное небо, твёрдо, как зимний ветер.
И на эту ночь, пожалуй, мне этого было достаточно.