Саммари:
Риз выводит Фейру в свет вместе со своим ближним кругом и впервые видит, как она снова решается жить. Дальше следует масштабный бумажный флирт.
Примечание:
Я терпеть не могу придумывать имена канонным персонажам без имени, так что заранее простите, но хозяйка ресторана так и останется безымянной :(
Это было похоже на сон.
Я проснулся в холодное, снежное утро в человеческих землях, и в итоге Фейра рухнула прямо на меня, вся кипя от ярости, с лицом, полыхающим гневом, и прошипела, что Веларис никогда не станет для неё домом.
А теперь, всего несколько часов спустя, мы сидели под ночным небом в одном из моих любимых кафе того самого города, который она отвергла, ужинали и разговаривали с моим ближним кругом. И Фейра, похоже, была рада находиться здесь.
Мы шли от моего городского дома пешком — все шестеро, включая Амрену. Дорога заняла почти час: мы то и дело останавливались поболтать с прохожими и лавочниками, задержались ради короткого танца на одной из торговых площадей под музыку, перед которой Мор просто не смогла устоять. Даже Азриэль сегодня был в приподнятом настроении.
Веларис жил полной жизнью.
Ни один его уголок не остался нетронутым магией движения, света и самой жизни.
Пока мы шли к ресторану, Фейра держалась немного в стороне, в нескольких шагах позади нас. Но, в отличие от нашей первой прогулки по городу, её молчание не было наказанием и не означало, что она хочет оттолкнуть нас. Оно было просто задумчивым, внимательным — словно она всматривалась во всё то, чего была лишена последние месяцы, пока Тэмлин держал её при себе.
Я изо всех сил старался дать ей пространство, не давить, не нависать, но Мор пару раз всё же поймала мой взгляд, устремлённый к Фейре. Кузина толкнула меня в бок с разбойничьей усмешкой и тут же упорхнула, чтобы взять Фейру под руку, когда мы свернули на улицу, где собирались ужинать. Фейра не отстранилась.
И за ужином она ела не просто с аппетитом — больше, чем все мы могли ожидать. Когда перед нами стали выставлять блюдо за блюдом, целые подносы еды, никто из нас ничего не заказывал: хозяйка заведения — старая наша знакомая, к которой мы заходили годами, — сама встретила нас, усадила и безошибочно знала, что каждому подать. И я с облегчением увидел, что Фейре тоже всё понравилось. Настолько понравилось, что, когда перед ней поставили карри, она убрала волосы за плечо, наклонилась вперёд и с закрытыми глазами вдохнула аромат специй. А когда на другом конце стола появились блюда с мясом — сочным, в густом соке, с гарнирами, — она попросила Кассиана передать ей поднос, чтобы взять первой. Попроси его об этом кто угодно из нас — он бы послал к чёрту, потому что этот поднос принадлежал ему. Но он только взглянул на Фейру, и в глазах у него блеснул огонёк.
— Конечно, — сказал он.
Фейра приняла поднос и почти половину его содержимого переложила к себе на тарелку, а потом передала Мор, которая тут же показала Кассиану язык, довольная тем, что ему поднос так и не достался обратно. Азриэль тихо усмехнулся рядом со мной.
Фейра этого даже не заметила.
Она просто посмотрела вниз, подцепила вилкой нежный кусочек курицы и изо всех сил постаралась не улыбнуться, когда попробовала его. Над нами звёзды, казалось, загремели, вспыхивая ещё ярче.
Мне снится.
Вот что я подумал.
Мне это снится.
И Фейра ела не просто чтобы поесть. Она ела, чтобы жить.
— Торговцы говорят, цены могут вырасти, Верховный правитель, — тихо произнесла хозяйка, остановившись у меня за спиной и сначала убедившись, что у всех нас есть всё необходимое. — Особенно если слухи о пробуждении Гиберна окажутся правдой.
На её тёмной коже резко проступила глубокая складка тревоги. История, которую как раз рассказывала Мор, на миг оборвалась.
— Мы найдём способ не дать ценам взлететь до небес, — ответил я как можно непринуждённее, разглядывая свой бокал с вином. Завтра утром мы с Амреной поговорим о торговле, чтобы я сдержал это обещание.
Но хозяйка всё равно приподнялась на носки, будто не решаясь успокоиться.
— Не нужно, конечно, утруждать себя, — сказала она. — Просто… так хорошо снова иметь возможность доставать такие специи… теперь, когда… когда всё стало лучше.
То есть теперь, когда я не заперт в преисподней уже почти пятьдесят лет, вот что она имела в виду.
Слишком многие попали под проклятие Амаранты вместе со мной. Слишком многие были далеко отсюда и в относительной безопасности — и всё равно жили под тенью её правления.
Я это исправлю.
Должен.
Я улыбнулся ей мягко, надеясь успокоить, и позволил звёздному свету чуть заиграть в глазах.
— Это не будет для меня обузой, — сказал я. — Тем более когда мне так нравится ваша кухня.
Она опустилась на пятки, и я увидел, как тревога в ней ослабла.
Мор продолжила свой рассказ, который я уже слушал вполуха, потому что в груди разливалось тихое облегчение.
Обычно в такой вечер мои мысли легко могли бы свернуть в мрачную сторону — к другим жителям города, у которых наверняка есть свои страхи и сомнения, до которых я ещё не добрался, и на их фоне утешение одной-единственной фэйки показалось бы каплей в море. Но… только не сегодня.
Фейра ёрзала на стуле, пытаясь получше рассмотреть красивую хозяйку ресторана, которая склонилась к ней.
— Вам нравится? — спросила та, кивая на заставленный едой стол.
Фейра быстро обвела взглядом почти пустые тарелки, многие из которых опустошила сама, и ответила — с чуть большей гордостью, чем я слышал от неё в последнее время:
— Я жила в человеческом мире. Жила и в других дворах. Но никогда не пробовала еды, от которой… — и тут я, кажется, чуть наклонился вперёд, ожидая ответа, — …чувствуешь себя живой.
Живой.
Живой?
Еда, от которой она чувствует себя живой. Будто всё это время до сих пор спала в темноте.
А сегодня ночью никакой темноты не было.
Только её радость — здесь. Со мной, с моей семьёй, среди еды, вина, города и звёзд.
— Тогда я принесу вам особенный десерт, — сказала хозяйка, просияв, и поспешила на кухню.
В глазах Фейры тоже загорелся собственный звёздный свет, когда она снова повернулась к столу. И тут же поймала мой взгляд — я таращился на неё как последний идиот. Она вопросительно подняла брови, но я лишь улыбнулся в ответ, потому что плевать на демонов, кошмары и всё, что ещё нас ждёт, — сегодня Фейра хоть в чём-то была счастлива.
И не просто счастлива. Казалось, какая-то маленькая часть её самой вернулась домой.
А меня не отпускало изумление от мысли, что вернуть эту часть себе она смогла именно здесь.
Наше внимание к истории Мор снова быстро рассеялось: хозяйка вернулась с десертом для Фейры и с огромным, не слишком изящным кубком, полным густой рубиновой жидкости, который поставила перед Амреной.
Моя Вторая удивлённо вскинула взгляд. Этот подарок был лучше любой броши или жемчуга, что я когда-либо ей преподносил.
— Не стоило, — сказала Амрена, но тон её никак не выдавал, что жест ей неприятен.
— Кровь свежая и горячая, а ягнёнок всё равно нужен был на завтрашнее жаркое, — только и ответила хозяйка, оставив Амрене выбор: принять угощение или уйти ни с чем.
Амрена сделала длинный, медленный глоток. Мне не нужно было видеть её глаз, чтобы почувствовать, как по её венам прокатывается тёплое, удовлетворённое злорадство от вкуса. Когда она опустила кубок, кровь алела у неё на зубах.
Мор передёрнуло — но явно с немалой долей веселья.
— Хорошо приправлено, — сказала Амрена, и хозяйка расплылась от гордости.
— От меня никто не уходит голодным.
Я поманил её пальцем и незаметно вложил в руку сумму, которой хватило бы оплатить ужин несколько раз подряд, но она заслуживала не меньше.
— О нет, Верховный правитель, я не могу…
— Можете, — сказал я, мягко отводя её руку обратно к себе. — Поблагодарите официантов и поваров на кухне от нас.
— Но я…
— И вам спасибо, — добавил я, — за безупречный, роскошный вечер. Как всегда.
Она коротко вдохнула.
— Ох, однажды вы всё-таки уйдёте отсюда с полными карманами.
— Но точно не сегодня, — подмигнул я.
Когда мы уже уходили, она, как и при встрече, поцеловала меня в щёку на прощание. Фейра наблюдала за этим с явным весельем.
Мы успели пройти, наверное, шагов двадцать вдоль Сидры, как Мор, кружась от восторга и сытости, выскочила вперёд.
— Я хочу танцевать, — заявила она. — После такого ужина я всё равно не усну. «Рита» совсем рядом.
Она махнула рукой в нужную сторону, вся сияя надеждой.
— Я за, — тут же отозвался Азриэль.
И я не мог винить Кассиана, когда тот фыркнул. Через несколько часов ему предстояло отправиться в человеческие земли — выяснить, чем там столько веков занимались королевы.
— А я вернусь на кухню за кровью и пойду домой, — вздохнула Амрена позади меня, отвлекая меня от остальных, пока они решали, кто куда. — Оставлю вас, детей, развлекаться. Уверена, ваши забавы будут восхитительны.
— Но не так восхитительны, как вкус свежезарезанного ягнёнка, да? — сказал я, скрестив руки и с понимающей усмешкой глядя на неё.
Её глаза сузились, а тонкие губы изогнулись греховной улыбкой.
— Я не делюсь, Ризанд. Иди и добудь себе сам.
Я едва не рассмеялся и проводил её взглядом, а когда повернулся обратно, Азриэль уже догонял Кассиана вверх по улице, а Мор остановилась поболтать с кем-то знакомым под фонарями.
Фейра оказалась рядом со мной. Вид у неё был настороженный — Амрена явно сбила её с толку. Похоже, она даже не сразу заметила, что я всё ещё стою рядом.
— Она пошла взять ещё крови с собой, — пояснил я и не сдержал смешка, когда Фейра чуть не подпрыгнула на месте — то ли от моей близости, то ли от самой правды о привычках Амрены. — А потом отправится в свою квартиру и устроит себе пир.
— Почему кровь? — спросила она, слегка побледнев.
— По-моему, спрашивать об этом было бы невежливо.
И, честно говоря, знать мне этого тоже не хотелось.
Фейра помолчала и вдруг надулась.
— А ты пойдёшь танцевать?
Я едва не рассмеялся от того, сколько неприкрытого неодобрения было в её голосе, пока она ждала ответа. Я заметил, как Мор и мои братья уходят всё дальше по улице, и слегка махнул им — мол, мы не идём.
— Я лучше пройдусь домой пешком, — сказал я. — День был длинный.
Длинный. Мучительный. И каким-то образом к вечеру всё же выправившийся.
С трудом верилось, что всего несколько часов назад я стоял глубоко под землёй, под горами, и смотрел, как Азриэль срезает кожу с костей Аттора, а тот орёт. Я пожалел, что не позволил ему просто убить тварь.
Ещё труднее было вспомнить, что до этого Фейра чуть не содрала с меня кожу сама, вцепившись в меня когтями в снегу.
А теперь она стояла рядом, разглядывая меня почти так, будто я мог сойти за друга.
— Идём? — предложил я, делая шаг вперёд. — Или ты замёрзла?
Фейра повторила мой шаг — и этого оказалось достаточно.
Мы пошли вдоль реки.
Вода в Сидре рябила под ветром, как бриллиантовая пыль, сыплющаяся из шахты. Эта рябь сверкала почти так же ярко, как звёзды над нами. Было холодно, но город вокруг так жил, так переливался огнями, что мороз почти не ощущался. Ни в её походке, ни в моей не было обычной скованности зимнего холода.
Фейра внимательно следила за течением реки, за тем, как она изгибается и течёт дальше. В том, как она смотрела, была мягкая, почти благоговейная сосредоточенность, и я прекрасно понимал почему. Другая половина города, по ту сторону Сидры, — Радуга, квартал художников — под огнями выглядела чарующе, а свет, отражаясь от воды, только усиливал это чувство.
Искусство. Музыка. Театр.
Все те места, где Фейра когда-то хотела быть.
Она выглядела так, словно почти могла представить себя там снова.
И если да — то лучшего выбора быть не могло. Весь художественный квартал Велариса был насыщен мечтой, замыслом, жизнью и любовью. Всем тем, ради чего действительно стоило бороться — даже за такие, казалось бы, мелочи, как цены на специи и движение торговых кораблей в этом маленьком городе.
Я остановился у перил над водой.
— Это мой любимый вид в городе, — признался я.
Фейра подошла к перилам и посмотрела туда, где несколько дней назад буквально отпрянула от увиденного.
— Это был и любимый вид моей сестры тоже. Отцу приходилось едва ли не силой утаскивать её из Велариса — настолько она его любила.
Иногда жители города до сих пор рассказывали мне истории о ней — те, кто знал меня достаточно хорошо, чтобы это не показалось вторжением. И их трудно было винить. Моя сестра в детстве была шумной, ослепительно живой, и она успела разлить себя по этим улицам так щедро, что эхо её смеха и теперь, спустя годы после смерти, пряталось в брусчатке.
Голос Фейры прозвучал тихо, осторожно:
— Тогда почему оба твоих дома стоят по другую сторону реки?
Под нами столкнулись две струи воды и тут же снова растворились друг в друге.
— Потому что я хотел тихую улицу. Чтобы приходить сюда, когда захочу, а потом иметь место, куда можно вернуться в тишину.
И… если быть честным, ещё и потому, что городской дом появился у меня уже после смерти семьи. В его стенах не жило ни одного воспоминания о них, которое могло бы внезапно вцепиться мне в горло ночью или встретить утром. Радуга была полной противоположностью.
— Ты мог бы просто перестроить город так, как тебе удобно, — заметила Фейра.
Я повернулся к ней и в который раз удивился, что мы не касаемся друг друга — она стояла совсем близко. Так близко, что, когда она выдохнула, пар от её дыхания повис между нами, и мне казалось, я мог бы провести по нему пальцами, как дети летом лопают мыльные пузыри.
— Есть очень многое, что я хочу сделать — и не могу, — сказал я, чувствуя на себе её сияющий взгляд.
— Значит, когда ты покупаешь Амрене украшения, это чтобы она к тебе благоволила? Или потому что вы… вместе?
Я расхохотался. Никак не ожидал такого вопроса. Смех вырвался так резко, что вода под нами задрожала.
— Когда я был молод и глуп, я однажды позвал её к себе в постель, — признался я Фейре, которая, похоже, искренне не понимала, какое место Амрена занимает в моём дворе. — Она смеялась до хрипоты. Украшения — это просто потому, что мне приятно дарить их другу, который много для меня делает и всегда прикроет мне спину, если понадобится. А уж её хорошее расположение — приятное дополнение.
Фейра выглядела странно облегчённой.
— И ты так и не женился?
Узел затянулся у меня в животе, и я чуть осел на перила.
— Что-то ты сегодня слишком любопытна, — попытался я уйти от ответа, когда человек, с которым я бы хотел разделить жизнь, стоял рядом и не имел ни малейшего понятия, что происходит.
Я вздохнул, потому что она не отводила глаз, и заставил себя распутать этот узел.
— Брак со мной означает жизнь с мишенью на спине. А если появятся дети — жизнь с пониманием, что на них откроют охоту с самой минуты зачатия. Все знают, что случилось с моей семьёй. И мой народ знает, что за пределами наших границ нас ненавидят.
Лицо Фейры потемнело.
Это была простая, голая правда. И, если когда-нибудь… если когда-нибудь она почувствует ко мне что-то, ей придётся посмотреть на эту правду тоже. Быть со мной — значит бежать, драться, выживать, каждый день идя рядом со смертью.
Часть меня не хотела для неё такой судьбы.
Я почти уверен, что, даже если бы она осталась со мной, я каждый день спрашивал бы себя, не ошибся ли, оставаясь в её жизни. Но не мне отнимать у неё выбор. Мы всего на один день покинули Веларис ради человеческих земель — и на неё тут же напали. Что будет, если охота за Фейрой станет ещё яростнее, потому что она открыто свяжет себя со мной?
— Почему? — спросила Фейра. — Почему вас ненавидят? Зачем скрывать правду об этом месте?
Глаза её стали мягкими, тёплыми, будто она видела ту боль, которая жила во мне — за неё, за мой двор, за всё сразу.
— Жаль, что никто не знает об этом. О том, сколько хорошего ты здесь делаешь.
— Когда-то Ночной двор действительно был Двором Кошмаров, и правили им из Подгорного города. Очень давно.
Это было ужасное время. Мне не нужно было жить тогда, чтобы это знать. Достаточно было чувствовать, как сама история ползает по стенам того мерзкого города, готовая в любой миг наброситься на меня за попытку что-то изменить.
Фейра крепче вцепилась пальцами в перила.
— Древний Верховный правитель захотел другого будущего, — продолжил я. — И вместо того чтобы позволить миру увидеть свой двор уязвимым в минуту перемен, он запечатал границы и устроил переворот, уничтожил худших из придворных и чудовищ, построил Веларис для мечтателей, наладил торговлю и мир.
Фейра слушала с жадным, почти невыносимым вниманием. И мне казалось, что, может быть, она наконец начинает понимать. Начинает видеть этот город, его тайну, и причины, по которым мы делали всё, чтобы сохранить его — особенно в последние пятьдесят лет.
— Чтобы уберечь его, — сказал я, — он сохранил это место в тайне. И его дети сделали то же. И дети их детей. На самом городе лежит множество чар — наложенных им и его Наследниками. Те, кто торгует здесь, физически не способны выдать нашу тайну. Им же даны особые умения лгать — чтобы скрывать от остального мира происхождение их товаров и кораблей. Говорят, тот древний Верховный правитель окропил камни и реку собственной кровью, чтобы сделать заклятие вечным.
— Но со временем, несмотря на все его намерения, тьма снова начала расти. Уже не такая, как прежде… но достаточно сильная, чтобы расколоть мой двор надвое. Мы позволяем миру видеть ту вторую половину. Позволяем её бояться — чтобы никому и в голову не пришло, что здесь, рядом, процветает нечто иное. И мы позволяем Двору Кошмаров существовать дальше, ничего не зная о Веларисе, потому что без них нашлись бы дворы и королевства, которые непременно ударили бы по нам. Перешли бы границы, вторглись бы — ради тех множества тайн, которые мы столько веков скрывали от других Верховных правителей и дворов.
Фейра уставилась в воду внизу, словно могла увидеть в ней саму кровь и сами чары, которыми тот правитель запечатал Веларис. Может быть, даже почувствовать их. Иногда, когда я летал над городом кругами, так высоко, что едва различал улицы, мне и самому казалось, что я чувствую их — как защиту.
— И правда никто не знает? — спросила она. — Ни в одном другом дворе?
— Ни единой души. Ты не найдёшь Веларис ни на одной карте и не прочтёшь о нём ни в одной книге, если только она не написана здесь. Возможно, за эту замкнутость и изоляцию мы заплатили чем-то важным, но… — оно того стоило. Я взглянул на живой, сияющий город вокруг нас. — Кажется, мой народ не слишком от этого страдает.
Фейра безмолвно согласилась.
Мне почему-то показалось, что больше она не будет ставить под сомнение ни тайну города, ни мои решения.
— Ты переживаешь, что завтра Аз отправится в человеческие земли? — снова вспыхнуло в ней то восхитительное любопытство.
И вопрос этот задел за нечто тёмное и непростое — мои пальцы сами собой заскользили по перилам на уровне живота.
Где-то неподалёку, я надеялся, Азриэль уже танцевал.
— Конечно переживаю, — ответил я. — Но Азриэль бы счёл это оскорблением. Он проникал туда, где было куда страшнее, чем при дворах нескольких человеческих королев.
— А ему… нравится то, чем он занимается? Не шпионить — я не об этом. То, что он сделал сегодня с Аттором.
Мы оба отвели взгляд.
Не шпионить. Да. Самые опасные минуты Азриэля рождались вовсе не за пределами Ночного двора, а внутри него. Там, под горой, в темноте, когда под Правдорубом текла чья-то кровь, а мы с Кассианом стояли рядом и гадали, не видит ли он в этой крови собственную.
Но он ни разу не сказал «нет». Ни разу не попросил другой роли. Порой мне даже казалось, что в такие моменты он сам на какое-то время оживает. Даже если после этого Мор приходится долго собирать его по кускам.
— С ним трудно понять наверняка, — сказал я с оттенком сожаления. — И он никогда бы мне этого не сказал. Я видел, как Кассиан разрывает врагов на части, а потом выворачивает себя наизнанку, когда бой закончен. Иногда даже оплакивает их. Но Азриэль… — День и ночь, мои братья. — И я, и Кассиан пытались понять, но, кажется, единственный человек, кому он хоть иногда позволяет дотронуться до себя по-настоящему, — это Мор. И то только после того, как она доведёт его до предела своим упрямством.
Глаза Фейры вспыхнули. Она была почти на грани улыбки — той самой, поддразнивающей, живой, которую так хотелось вернуть.
— Но у них с Мор… никогда…?
Ах, вот оно что. Опять это.
— Это между ними. И Кассианом. Я не настолько глуп и не настолько самоуверен, чтобы лезть в это, — ответил я.
Почти-улыбка тут же нехотя погасла, и я внезапно пожалел, что не сказал ей чего-нибудь ещё — просто чтобы снова увидеть этот свет.
Я оттолкнулся от перил, предлагая идти дальше, и Фейра пошла рядом.
Но чем дальше мы шли, тем заметнее тяжесть возвращалась к ней в ноги и в лицо. Мышцы и разум медленно сдавались после долгого дня. Даже наши выходные, казалось, были полны задач, вопросов и тайн, которые нужно распутывать.
Сколько ещё она сможет так?
И недели не прошло. А она уже казалась светлее. Чуть спокойнее. Чуть открытее. И с каждым узлом, который день за днём развязывался в ней, у меня в груди становилось хоть немного легче.
Но я всё равно знал, какой груз лежит у неё на сердце. Слышал это в голосе. Видел во взгляде. В один миг она могла шипеть, дразнить, спорить — делать что угодно, лишь бы на время забыть боль и вспомнить, каково это — жить. А в следующий снова будто проваливалась в ту тюрьму, куда её заперла Амаранта, и оттуда уже не было выхода.
Мне хотелось подарить ей надежду.
Я не запрещал ей быть сломленной — но мысль, что она может оставаться такой вечно, была невыносима. Я хотел, чтобы каждый вечер был таким, как этот.
Мои мысли так захлестнули меня, что я не сразу заметил: Фейра замедлила шаг.
Когда я обернулся, она стояла неподвижно, как вкопанная, и смотрела на маленькую группу музыкантов по ту сторону улицы, играющих плавную, тоскливо-прекрасную мелодию.
И сердце у меня остановилось.
Я узнал эту музыку.
И проклял себя за то, что не понял раньше.
Фейра тоже знала её.
Я сглотнул. В горле пересохло.
Когда-то я послал эту мелодию ей в камеру, чтобы удержать на краю жизни, когда она уже почти сорвалась.
Образы той ночи нахлынули с такой силой, что мне пришлось глубже засунуть руки в карманы, чтобы они не дрожали. Фейра тоже услышала и узнала — лицо её стало жёстким, напряжённым.
Если бы я глубоко вдохнул, закрыл глаза и слушал только музыку, я и сейчас мог бы почувствовать ту боль с той последней ночи — так, будто всё происходило прямо сейчас.
Я не мог пойти к ней. Не мог позволить себе ещё раз увидеть её тогда. Я знал, что у меня будет один последний шанс остаться с ней наедине — перед тем, как Амаранта метнёт финальный кинжал — и не собирался тратить его раньше времени.
Но я чувствовал, как она гаснет в той камере. Умирает. Я ощущал это по нашей связи — той самой, которую мы заключили, чтобы спасти ей жизнь, хотя жизнь эта могла оборваться всего через несколько часов. Всё в Фейре — страх, боль, обречённость — схлопывалось и давило её изнутри. Уже после второго испытания мне почти не приходилось заставлять её пить вино. Она сама жадно тянулась к кубку. И впервые я усомнился: а не хуже ли я делаю, одурманивая её, когда разум её и без того захлёбывается горем?
Я был один в своей комнате, на грани безумия от того, что не могу её спасти. Амаранта как-нибудь пережила бы одну ночь без меня в своей постели. Я не знал, что делать, — и потому просто сделал хоть что-то. Уцепился за первое воспоминание, которое не сулило слишком большого риска, и отправил его ей. В её камеру, через вентиляцию, по нити нашей связи, полилась музыка.
Мелодия была пронзительной, haunting — и вместе с тем полной надежды. В ней звучали выстраданная победа, любовь и всё то, ради чего стоит жить. В ней звучал дом. Мой дом. Моя мать. Моя сестра. И мой народ.
Веларис.
Музыка поднималась и рушилась широкими, могучими волнами, предназначенными для того, чтобы перевернуть душу.
Я почти физически чувствовал, как сердце Фейры откликается на неё. Как кровь рвёт её изнутри, а потом сшивает заново. Я чувствовал соль на её губах от слёз. Чувствовал тепло её кожи, пока она отчаянно цеплялась за сам факт того, что всё ещё жива.
Больше мне нечего было ей дать.
Только слёзы.
И я позволил им течь, молча умоляя эту музыку сделать за меня то, что я сам не умел: вдохнуть в неё волю жить. Ради сестёр. Ради Тэмлина. Ради Лассена. Ради искусства. Ради чего угодно. Только бы она захотела жить.
Я вздрогнул и открыл глаза — передо мной был Веларис, такой же волшебный, как и тогда в той музыке, звучащей сейчас в морозном воздухе.
— Это ты, — выдохнула Фейра.
Её тихий, потрясённый голос выдернул меня из памяти, из которой я ещё долго не смогу выбраться. Она всё ещё смотрела на музыкантов, а мелодия всё лилась и лилась.
— Ты послал музыку ко мне в камеру. Почему?
Я стоял рядом, не решаясь посмотреть ей прямо в лицо — вдруг там боль, вдруг я опять всё испортил.
— Потому что ты ломалась, — ответил я хрипло. — А я не нашёл другого способа тебя спасти.
— Я тогда увидела Ночной двор, — сказала она, словно речь шла о прибежище. О предвестии. О месте, где однажды она окажется снова и услышит эту музыку уже не как мольбу, а как родной голос.
Это удивило меня так сильно, что я всё-таки взглянул на неё краем глаза.
И, милостью Котла, она выглядела… спокойной.
— Эти образы я тебе не посылал, — признался я. Хотя, конечно, чувствовал их.
— Спасибо, — тихо сказала она. — За всё. За то, что ты сделал тогда… и теперь.
Музыка замедлилась, подходя к концу, и мы остались стоять посреди настоящего — как она и сказала. Возможно, музыка была подарком Котла, Матери или какой-то иной силы, которая упрямо толкала нас друг к другу. Не знаю. Но казалось, будто она нарочно вернулась напомнить нам о прошлом — только для того, чтобы оставить после себя этот мир между нами. Новое начало.
— Даже после Ткачихи? — осмелился спросить я. — Даже… после утренней ловушки для Аттора?
Фейра коротко, раздражённо выдохнула через нос.
— Ты всё портишь, — сказала она.
Но мне показалось, что на самом деле она имела в виду противоположное.
И это пьянило.
Пока мы слушали музыку, я сам не заметил, как подошёл к ней ближе. Так близко, что мог уловить снова её сердце — траву, сосну, солнце — всё то прекрасное в ней, что проступало, когда боль чуть отступала.
Фейра тоже чуть развернулась ко мне, как будто сама не замечая этого. А потом опустила голову мне на грудь. Пальцы её сжали ткань моего пиджака.
Я подхватил её на руки и прижал к себе, баюкая её усталое тело, а потом взмыл в небо. И был вознаграждён тем, что она не только не вырвалась, но и сама спокойно устроила голову у меня на плече. Между нами дрожало что-то, очень похожее на покой.
И даже если сегодня я уже успел согнать улыбку с её губ, мне казалось, что, пока мы летели к городскому дому, она всё равно там была.
Я больше часа смотрел на лист бумаги и перо, лежащие на прикроватном столике. Сам сидел на кровати, скрестив руки на груди и вытянув ноги. Белый потолок над головой мог бы сойти за радугу — настолько он был полон мыслей, желаний и сомнений, пока я размышлял о той странице рядом.
Фейра ещё не спала.
Но устала.
Однако мы ведь… начинали сначала? Она меня простила. По крайней мере, настолько было ясно. А значит, всё это вдруг стало чем-то новым. И волнующим. Я не мог перестать думать о ней. Не о том, как она прижималась ко мне в полёте, не о том, как мягко было её лицо. И не о том, что всё это мне, возможно, не пригрезилось.
Она могла лечь спать в любую минуту.
И ещё могла проклясть меня, если я сейчас нарушу эту хрупкую новую тишину между нами.
Но сегодня она ела. Сегодня она жила. Сегодня гуляла, удивлялась, наслаждалась. Почти улыбнулась. Не мне — но достаточно близко, чтобы я успел почувствовать это.
Этого было более чем достаточно, чтобы всё испортить, если я полезу слишком далеко. Если начну…
Ей понравилось летать. Больше, чем понравилось. Мне, возможно, показалось, но я почти был уверен: после той музыки, когда мы летели к дому и она чуть заметно уткнулась мне в грудь, её щиты на мгновение дрогнули — и она поняла, что там, в небе, со мной, ей было хорошо.
С того мига я не мог думать ни о чём другом.
Но она могла…
К чёрту.
Я схватил бумагу и заставил себя писать медленно и аккуратно.
Может, я и бесстыдный флирт, зато у меня хотя бы нет чудовищного нрава. Ты бы лучше пришла и обработала мои раны после нашей ссоры в снегу. У меня всё тело в синяках из-за тебя.
Лист исчез, а вместе с ним и перо, и вернулся назад уже через несколько ударов сердца.
Иди полижи свои раны сам и оставь меня в покое.
Я втянул губы.
Не то чтобы это было приглашение. Но и ненавистью не пахло. Нет — точно не ненавистью. По связи тянулось нечто другое: любопытство. Ожидание.
Я бросил бумагу на кровать и бесшумно открыл дверь, выглянув в коридор, где была спальня Фейры. Дверь её была закрыта, но из-под щелей всё ещё пробивался свет.
Не спит.
Я усмехнулся и вернулся к себе, оставив дверь едва приоткрытой. После слишком долгих раздумий — особенно для человека, который почти трезв — я всё же отправил ей ответ, очень надеясь, что заставлю её заёрзать.
Вообще-то я предпочёл бы, чтобы мои раны лизала ты.
Лист исчез.
На этот раз по связи ко мне просочилась тонкая искра возбуждения. Ответ оказался ещё лучше, чем я надеялся:
Лизать тебя где именно?
Мои губы.
Мою шею.
Мою грудь.
Мои пальцы в её волосах, когда она спускается ниже, а её собственные пальцы скользят по моим бёдрам.
Живот мой поднимается и опускается всё быстрее, когда она доходит до пупка, и кто-то из нас развязывает мне штаны.
И, зная Фейру, она непременно остановится, поднимет на меня взгляд от моего живота с этим своим опасным блеском в глазах — и начнёт дразнить. Потому что если когда-нибудь мне и будет позволено играть с ней, она замучает меня насмерть, и это будет вполне справедливой расплатой.
Потом её пальцы скользнут ниже, подцепят ткань, потянут вниз, а волосы упадут ей на лицо, пока она склоняется и проводит языком по коже у меня на бёдрах, там, где уже жду её я…
Я провёл рукой по лицу, зарывшись пальцами в растрёпанные волосы, и написал:
Куда захочешь, Фейра. Я бы, конечно, предложил начать с «везде», но если понадобится, могу сузить выбор.
Бумага вернулась мгновенно.
Будем надеяться, что лижешь ты лучше, чем тогда Под Горой. Я прекрасно помню, как ужасен ты был в этом.
Её собственный вызов.
Я хрипло рассмеялся.
Я мог бы перевернуть её на спину. На ней не было бы ни юбки, ни штанов, которые нужно снимать. Нет — если уж мне достанется моя пара, я хотел бы видеть её обнажённой, открытой, распахнутой передо мной.
Поцелуи вдоль икр. Медленные, неторопливые — выше, выше по внутренней стороне бёдер. Пальцы гладят кожу, успокаивая и мучая одновременно. Бёдра Фейры поднимаются мне навстречу, и этот её восхитительный запах становится всё сильнее, чем ближе я к ней.
Один только раз — всего один — провести языком по её…
Я был в стеснённых обстоятельствах. Но, если хочешь, я с огромным удовольствием докажу тебе обратное. Мне не раз говорили, что я исключительно, исключительно хорош языком.
На этот раз Фейра отвечала дольше всего.
А когда всё же ответила, то коротко и ясно:
Спокойной ночи.
А я по-прежнему был бесстыден. И с каждой минутой всё более возбуждён.
Постарайся не стонать слишком громко, когда будешь видеть меня во сне. Мне нужен мой сон красоты.
Записка не вернулась.
Вместо этого по связи пробежали жар и вспышка пламени — Фейра сожгла её, развеяв магию. Между нами мелькнул непристойный жест — предназначался ли он мне или нет, я так и не понял.
Я рассмеялся, погасил свет и устроился под одеялом.
И, пожалуй, лучше всего было то, как легко оказалось засыпать с мыслью, что — что бы ни ждало нас с Фейрой дальше, — когда-нибудь любовь, а может, даже и постель, снова смогут стать для меня чем-то радостным.