Когда они вернулись в палаццо, уже стемнело. Оставшись одна в своей комнате, Роза попыталась позвонить Алессандро, но записанный голос сообщил, что этот номер больше не обслуживается. Раздосадованная, она набрала его ещё раз, однако результат был тем же. Роза швырнула золотистый мобильный телефон на подушки, где он мягко приземлился, словно в сугроб.
На кровати также лежала пластиковая папка с документами Гайи Карневаре, а рядом — «Басни Эзопа». И то и другое свидетельствовало о том, что Алессандро ей доверял. Так почему же она не могла до него дозвониться? Неужели с ним что-то случилось на острове? Но если это так, разве Чезаре первым делом стал бы блокировать его телефон? Маловероятно.
Розе пришлось признать, что она беспокоится за него. Хотя после того, как Алессандро взял её с собой на Изола-Луна исключительно ради собственной безопасности, у неё были все основания в нём разочароваться. С этим она могла справиться. Дуться только потому, что кто-то обошёлся с ней не слишком любезно, было не в её характере. Более того, мало что она могла простить так же легко, как недружелюбное отношение. В конце концов, она и сама никогда ни перед кем не извинялась. Но почему же тогда она переживала за человека, на которого должна была злиться?
Он сказал, что она ему нравится. Но ведь нравиться могут и щенки, и морские свинки. Это ещё не повод тревожиться из-за того, что у кого-то сменился номер телефона. Роза даже не была уверена, нравится ли он ей.
Она попробовала позвонить в третий раз. На этот раз не воспользовалась быстрым набором, а ввела каждую цифру отдельно. Она так долго смотрела на этот номер, что выучила его наизусть. Жаль, что в её голове не было кнопки удаления.
В ответ снова прозвучало то же записанное сообщение.
Телефон вновь полетел на подушки. Роза нетерпеливо вскочила, распахнула окно и глубоко вдохнула. Воздух приятно пах сосновой хвоей.
Внизу поблёскивала оранжерея. Её стёкла изнутри покрылись конденсатом. Роза снова задумалась, зачем вообще нужна оранжерея на острове, где пальмы растут под открытым небом. Даже здесь, в палаццо, они росли вдоль огромной панорамной террасы с западной стороны, отбрасывая на бассейн длинные тени на закате. Сквозь запотевшие стёкла оранжереи ничего нельзя было разглядеть.
Вдруг за углом дома мелькнула какая-то фигура, и Роза сразу поняла, что это Зои.
Сестра вышла из-под прикрытия здания и пересекла открытый участок, остановившись примерно на полпути. Роза быстро отступила в глубину комнаты, так что уже не могла видеть, смотрит ли Зои на её окно. Когда она снова осмелилась выглянуть наружу, сестра уже направлялась в тень каштанов.
На Розе были чёрные джинсы, парусиновые кеды и одна из тёмных футболок, которые подарила ей Зои. В кармане джинсов лежал ключ от входной двери. Больше ей ничего не требовалось: фонарик мог выдать её.
Она быстро вышла из комнаты и бесшумно пробралась по полутёмным коридорам с высокими потолками к лестнице, а затем добралась до задней двери и выбралась наружу. В это время Флоринда обычно находилась в своём кабинете, а прислуга давно разъехалась по домам — в деревню или в Пьяцца-Армерину. Розе оставалось лишь следить за тем, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из охранников, патрулировавших территорию.
Зои направлялась вверх по склону. За рядом каштанов к вершине горы поднимался сосновый лес. Хотя сестра, казалось, никуда не спешила, к этому времени она успела уйти довольно далеко.
Роза точно запомнила место, где Зои скрылась среди деревьев. Небо оставалось ясным, а половинка луны давала немного света. Вскоре Роза отыскала узкую тропинку, ведущую вверх по горному склону.
Сосновые иголки заглушали её шаги, пока тропа петляла мимо впадин и крутых склонов. Незадолго до вершины Роза заметила сестру — тёмную фигуру среди древесных стволов. Зои находилась примерно в пятидесяти ярдах впереди. Она шла быстрым шагом, но без особой спешки.
В какой-то момент Роза оглянулась через плечо и увидела за деревьями несколько одиноких огоньков. Это светились окна палаццо. Почему возле дома не включилось освещение, реагирующее на движение? Неужели Зои его отключила? И если да, то от чьих глаз она пряталась? От Флоринды? Или от самой Розы?
Зои скрылась, спустившись по противоположному склону горы, и Роза ускорила шаг. Вокруг снова были сосны и тени. Где-то впереди сестра пробиралась сквозь темноту. Ветер шелестел в хвое.
А потом склон оборвался так внезапно, словно кто-то отрубил от него кусок гигантской лопатой. За резким обрывом внизу лежало каменистое, поросшее деревьями ущелье. Глубиной, наверное, футов тридцать, не больше. Противоположный склон тоже был покрыт лесом, а над ним простиралось ясное звёздное небо.
Роза остановилась у обрыва. Теперь она увидела, что тропинка резко поворачивала и шла вдоль края ущелья. Кажется, впереди снова мелькнула Зои — стройная фигура между каменистым обрывом и деревьями. Теперь Роза двигалась медленнее, и именно это спасло её от разоблачения, когда сестра вдруг остановилась и оглянулась. Искать укрытие в глубине леса было уже некогда. Роза замерла в тени сосны, надеясь, что темнота её скроет. Зои смотрела прямо в её сторону, но затем перевела взгляд сначала на ущелье, потом на небо, словно ожидала преследователей, способных появиться с воздуха.
Когда Зои продолжила путь, Роза ещё немного постояла на месте и лишь потом двинулась следом. Тропинка тянулась вдоль обрыва ещё несколько сотен ярдов, проходя всего в паре шагов от пропасти. Где-то вдали ухнула сова.
Из темноты проступили массивные очертания фермерского дома. Сначала Роза решила, что ветхое строение заброшено, но затем заметила внутри слабый свет. Черепица на крыше крошилась, светлые стены обветшали. Ставней на окнах давно не осталось, но кто-то повесил изнутри чёрные занавески. Сквозь узкую щель между полотнищами пробивалась тонкая полоска света.
Зои что-то крикнула, но Роза не смогла разобрать слов. Задняя стена дома подходила вплотную к краю скалы, а фасад был обращён к лесу. Дверь со скрипом распахнулась, и на землю хлынул жёлтый свет. На фоне ярко освещённого дверного проёма вырисовался силуэт Зои. Рядом с ней появилась фигура коренастого широкоплечего мужчины. Он жестом пригласил её войти, и дверь снова закрылась.
Роза укрылась среди деревьев на опушке соснового леса, выбрав место, куда не попадал бы свет, если дверь вновь откроется. Она не знала, что теперь делать. Подкрадываться к окну казалось ребячеством. С какой стати её вообще должно интересовать, чем Зои занимается внутри дома? Но зачем тогда она пошла за сестрой? Теперь Розе стало почти стыдно за собственное любопытство.
Она уже собиралась развернуться и уйти, предоставив Зои заниматься своими делами, когда дверь снова скрипнула и распахнулась. Они с мужчиной едва успели обменяться приветствиями.
Зои вышла вместе с ним. На фоне яркого прямоугольника дверного проёма оба казались чёрными силуэтами. Сестра наклонилась и на прощание по-дружески поцеловала мужчину в обе щеки, после чего поспешила обратно по тропинке вдоль ущелья. В одной руке она держала какой-то плоский свёрток — такой же, как в тот раз, когда Роза впервые заметила её за подобной вылазкой. Зои оглянулась через плечо, помахала мужчине рукой и скрылась во тьме.
Роза затаила дыхание. Мужчина ещё несколько мгновений стоял на пороге. Казалось, он оглядывал окрестности. Его взгляд скользил по опушке леса, не миновав и того места, где пряталась Роза. Несколько раз он задерживался, словно что-то заметил, но в конце концов вернулся в дом и закрыл дверь. Роза прикусила нижнюю губу, боясь пошевелиться.
Поспешив обратно к тропинке, она вдруг поняла, что у неё нет настоящих причин нервничать. Это были земли Алькантара, палаццо находился совсем рядом, а по другую сторону горы патрулировали вооружённые охранники её тёти. Флоринда наверняка знала о мужчине, жившем в этих развалинах. Роза предположила, что Зои навещала его по поручению тёти. Но зачем она сюда приходила?
Впереди тропинка над ущельем была пуста. Должно быть, Зои успела уйти далеко. Роза тоже прибавила шаг и вскоре уже поднималась по склону, следуя узкой тропе к вершине горы.
Среди сосен раздалось рычание. Сначала слева от неё, потом за спиной, а затем справа.
Роза не бросилась бежать. Вместо этого она замерла на месте. Её взгляд медленно скользнул по стволам деревьев. Подлесок не мешал обзору, а сосны росли довольно далеко друг от друга.
Не заметить тигра было невозможно. Роза всегда считала больших кошек грациозными и гибкими, но зверь, стоявший перед ней в темноте, поражал своей мощью. Огромная гора мышц и меха, покрытая чёрными и оранжевыми полосами, с белыми отметинами вокруг морды. Тигр обнажил клыки.
Ей следовало удивиться. Или испугаться до смерти. Но она не испытывала ни того ни другого.
Они приходят ночью.
Рычание перешло в глубокий рёв.
Всегда ночью.
Тигр описал круг вокруг своей добычи, а Роза поворачивалась вслед за ним, ни на мгновение не отводя взгляда. В нескольких ярдах выше по склону он пересёк тропинку и снова скользнул между деревьями слева от неё. Он приближался, но не напрямую, а по спирали, постепенно сокращая расстояние между ними.
Ещё один круг. Потом следующий.
Когда тигр в третий раз пересёк тропинку, до него оставалось всего несколько ярдов. В его угрожающем облике было что-то гипнотическое. Роза перестала поворачиваться вслед за зверем и замерла лицом к ущелью. Она даже не могла заставить себя подумать о побеге. Тигр был в десять раз быстрее неё. У неё не было ни единого шанса.
Тихий шорох его лап по сухой хвое стих. Теперь он стоял прямо за ней, совсем близко — настолько, что Роза чувствовала запах его дыхания. От него пахло дикой природой, звериной мощью и абсолютной уверенностью в том, что он может сделать с ней всё, что пожелает, а она никак не сумеет ему помешать. И хотя Роза понимала, что этот зверь гораздо опаснее хищников в человеческом обличье, с которыми ей уже доводилось сталкиваться, страха она по-прежнему не испытывала. Все её чувства словно оказались парализованы — даже то, которое должно было пробуждать инстинктивную панику.
Очень медленно она повернулась к нему лицом.
Тигр стоял всего в трёх футах от неё, чуть выше по тропинке. Его огромное тело напряглось, голова была опущена. Он пристально смотрел на Розу.
Она помнила этот взгляд. Она узнала его глаза.
Розе по-прежнему не хотелось ни кричать, ни убегать, но она всё же начала двигаться, осторожно отступая шаг за шагом. И недоумевала, почему не узнала его раньше.
Он собирался убить её. Именно за этим и пришёл.
Однажды с ней уже поступили ужасно, и с тех пор она была готова защищаться. От кого угодно и от чего угодно. Но почему вместо привычной горячей ярости по её телу разливался странный холод?
Тигр последовал за ней. Пригнувшись, он медленно крался вниз по тропинке, по-прежнему сохраняя между ними расстояние в несколько футов. Отступая, Роза нащупывала ногами опору на пружинящей лесной подстилке. Здесь тропинка круто спускалась вниз. Один неверный шаг — и она упадёт. Ущелье находилось совсем недалеко за её спиной, возможно, всего в десяти шагах.
Роза видела, что тигр наслаждается своим превосходством в силе. Он наблюдал за ней и, казалось, чего-то ждал. Ждал, когда она наконец запаникует? Лёд в её жилах не позволял этому случиться.
Она начала дрожать, когда неестественный холод охватил всё её тело. Тигр прищурился. Роза ожидала, что он набросится на неё в любую секунду.
Она открыла рот. Раздалось шипение. На мгновение ей показалось, что этот звук издала она сама.
Позади тигра тёмная тропинка вдруг ожила. Её изгибы задрожали, земля пришла в движение. По горному склону скользили тени.
Роза остановилась, но тигр продолжал приближаться. Он пригнулся, готовясь к прыжку.
Внезапно темнота оторвалась от земли. За спиной огромной кошки в воздух взвилась чёрная лента, и показалось, будто сама тропинка изменила направление, потекла поверх тигра и схватила его.
Хищник издал пронзительное рычание, осознав, что на него напали сзади. Тьма обвилась вокруг его тела. На переднем конце чёрной ленты разверзлась пасть, а в лунном свете сверкнули два золотистых миндалевидных глаза. Пасть, ещё мгновение назад зависавшая над загривком огромной кошки, стремительно метнулась вниз.
Но тигр оказался быстрее на долю секунды. Он резко бросился в сторону, ударился спиной о дерево и зажал нападавшего между своим тяжёлым телом и стволом. Существо уже собиралось укусить тигра, но от сильного удара клацнуло челюстями впустую.
Это была змея. Змея длиной в несколько ярдов, с серебристо-чёрной чешуёй, черепом размером с череп крокодила и клыками длиной с пальцы Розы.
Она плотно обвилась вокруг тигра, сдавливая ему грудную клетку, а её голова стремительно металась из стороны в сторону в темноте, стараясь держаться подальше от его щёлкающих челюстей.
