Тигр и змея катались по земле, шипя и рыча в смертельной схватке и налетая на стволы деревьев. Огромная кошка попыталась броситься на противника, но пошатнулась, и оба зверя вновь рухнули на тропинку, по-прежнему крепко сцепившись друг с другом. Теперь они оказались чуть ниже Розы по склону. Она резко обернулась, стараясь не упускать из виду хаотичное переплетение жёлтого и чёрного, когтей и острых клыков.
Роза всё ещё ощущала холод внутри, но он больше не распространялся по телу. Всё её тело пульсировало, словно сердце увеличилось в несколько раз и теперь грозило прорваться сквозь грудную клетку. Ей было больно: какая-то неведомая сила тянула её за руки и ноги, пытаясь вывернуть, сломать, а затем придать им новую форму.
Но всё это отошло на второй план, поскольку схватка двух существ требовала всего её внимания. С трудом удерживая равновесие, Роза не могла отвести взгляда от разъярённого тигра. Он пытался собрать достаточно сил, чтобы сбросить гигантскую змею, которая уже несколько раз обвилась вокруг его тела. В очередной раз он споткнулся, упал и покатился вниз по тропинке, увлекая змею за собой в вихре пыли и сосновых иголок. Подняться на лапы ему удалось лишь тогда, когда они добрались до опушки леса. Сквозь охватившее её оцепенение Роза вспомнила, что находилось дальше. Край скалы. А под ним — ущелье.
Оглушённая ударом змея раскачивала головой над спиной тигра. Огромная пасть снова распахнулась, и изогнутые клыки сверкнули, словно кинжалы из слоновой кости. Тигр провёл лапой над головой и плечами — почти неуклюже, словно пытался смахнуть назойливое насекомое. Его когти зацепили рептилию чуть ниже головы. Гибкое тело изогнулось, изящно смягчив силу смертоносного удара. Но змее так и не удалось вонзить клыки тигру в шею. И лишь мгновение спустя она поняла, что удар зверя преследовал ещё одну цель: стремительно увернувшись, она сама подставила своё тело под его морду. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно.
С рёвом тигр бросился вперёд, вонзил зубы в тело змеи и рванул его на себя. Рептилия пронзительно вскрикнула, но вместо того, чтобы сдаться, продолжила сопротивляться. Её изогнутые клыки скрылись в тигриной шерсти и впились в плоть. Укус, по всей видимости, не был ядовитым, иначе огромная кошка, вероятно, сразу бы рухнула на землю. Теперь противники переплелись ещё теснее. Тигр пытался освободиться, но с вывернутой шеей мог использовать лишь малую часть своей силы. Змея душила его. Её клыки по-прежнему вонзались в его тело, и то, что он ещё держался на лапах, было настоящим чудом.
Роза пошатнулась и прислонилась к дереву неподалёку от тропинки, всего в нескольких футах от сражавшихся зверей. Одной рукой она оттолкнулась от ствола, а другой судорожно протёрла глаза. Теперь тигр и змея сливались перед ней в одно расплывчатое пятно. Казалось, даже её собственное тело начало мерцать. Возможно, холод повлиял и на её зрение. А может, её тело действительно мерцало.
Тигр яростно взревел и разжал челюсти, выпустив покрытое чешуёй тело. Змея издала резкое шипение, приглушённое шерстью и плотью, зажатыми в её пасти. Похоже, неослабевающее давление на тело огромной кошки наконец начало приносить результат. Тигр задыхался и, пошатываясь, отступил в сторону.
Ослабевшим прыжком он добрался до самого края скалы. Змея тоже поняла, что происходит, но слишком плотно обвилась вокруг его тела и уже не успевала освободиться.
Переплетённые тигр и змея потеряли равновесие и сорвались с обрыва. Роза услышала треск сухих веток, а затем глухой удар о дно поросшего деревьями ущелья.
Их образы померкли перед её глазами, словно кошмар, который почти успел вырваться из сна в явь, но действительность всё-таки развеяла его. Тропинка и край скалы снова опустели. В бледном свете половинки луны перед ней лежал лишь безлюдный уголок дикой природы.
Внизу, в ущелье, что-то зашевелилось.
Роза резко развернулась и, пошатываясь, побрела вверх по склону.
Впереди, во тьме, плясали огни палаццо Алькантара. Они то исчезали за деревьями, то появлялись вновь. Роза спотыкалась на тропинке, падала, упиралась ладонями в опавшую хвою и с трудом поднималась. Очертания стволов, серые осколки ночного неба и сияющие точки окон слились в головокружительном вихре, в котором она уже ничего не могла различить. Она промёрзла до костей и никак не могла унять дрожь. Холод исходил из самого сердца, словно выталкивая кровь из её вен.
Стволы деревьев стали толще. Каштаны.
Роза часто и судорожно дышала, и в собственных ушах её дыхание напоминало змеиное шипение. Она больше не чувствовала пальцев. Колени то и дело подгибались, ноги почти перестали её слушаться. Губы пересохли и потрескались, и она облизнула их. Снова споткнулась, упала и едва не прикусила кончик языка. С трудом поднялась и пошла дальше.
Внезапно перед ней кто-то возник — человеческая фигура. Роза попыталась оттолкнуть её.
Только не меня! Только не снова!
Но её руки наткнулись на пустоту. В следующее мгновение кто-то подхватил её и поднял в воздух. С ней заговорил мужчина. Один из охранников.
Он нёс Розу так легко, словно она ничего не весила, и задавал множество вопросов, но она не могла разобрать ни одного. Она продолжала вырываться из его рук. Чужие глаза, чужие руки. Чужое тело так близко к её собственному. Слишком близко.
Потом раздался ещё один голос. Флоринда.
Она сердито отдавала какие-то распоряжения, которых Роза не понимала. Дрожь немного ослабла. Ей всё ещё было холодно, но уже не так сильно, как прежде.
Вокруг сиял свет. Видения ангелов и демонов — росписи на потолках палаццо. Она была в доме, по-прежнему на руках у мужчины, и смотрела вверх, пока он нёс её по коридорам. Суровые бледные лица с округлыми щеками. Среди них — худые, костлявые лики святых. Переплетающиеся орнаменты и узоры. Никогда прежде Роза не замечала, насколько выразительны эти фрески.
Росписи смешивались с голосом Флоринды. Зрение сливалось со слухом, холод — с потом, хриплое дыхание Розы — с шипением гигантской змеи, оставшейся в лесу.
Затем скрипнула дверь, и Роза снова услышала Флоринду. На этот раз тётя была вне себя от ярости.
Роза почувствовала на своём теле чьи-то руки. Её больше не несли — она лежала на чём-то мягком. На собственной кровати? Нет, это была не кровать. Она чувствовала траву. Или землю. Неужели она снова оказалась снаружи?
Только не обратно в лес!
Ей хотелось закричать, но из горла вырвалось лишь слабое рычание, переходившее в шипение, словно воздух выходил через дыхательные отверстия. Язык помимо воли раз за разом ритмично скользил по сухим, шершавым губам. Роза попыталась пошевелить пальцами рук и ног, но даже если ей это удалось, она ничего не почувствовала. Её тело резко вздёрнулось, выгнулось дугой и снова обмякло.
Мужчина давно ушёл. Флоринда замолчала. Она всё ещё была рядом? Розе было совершенно всё равно, потому что теперь ничто уже не имело значения. Ни то, где она находится. Ни то, кем она является. В отрывистом чередовании мгновений сознания и провалов во тьму всё это перестало иметь значение.
Вокруг уже не было так светло, как некоторое время назад. Теперь всё казалось бледным и затуманенным, окрашенным в смешанные оттенки зелёного и синего. Словно освещение в аквариуме, подумала Роза сквозь оцепенение. Под водой, как утонувшие жители Джулианы. Но теперь ей дышалось легче. Она могла дышать, не набирая воду в лёгкие. Вокруг раздавались какие-то звуки: шорох и тихий треск, словно через густые заросли волокли что-то тяжёлое. Не саму Розу — она спокойно лежала на земле. По-прежнему не в кровати, а на тёплой почве.
К горлу подступил крик. Такой же, какой вырвался у неё год назад.
Тогда её тоже кто-то раздел.
Роза коснулась своей обнажённой кожи, провела ладонями по туловищу, выступающим тазовым костям и бёдрам. Она снова чувствовала свои руки.
Постепенно глаза привыкли к тусклому свету. Повсюду росли растения — густая тропическая растительность, словно в джунглях. Воздух был влажным и душным. Рассеянный свет отражался в стеклянных панелях над головой. Должно быть, среди растений находились светильники.
Теперь она поняла. Это был не аквариум.
Это был террариум.
Роза приподняла голову и заметила движение. Змеи. Десятки змей, но ни одна не была такой огромной, как та, что встретилась ей в лесу.
Она их не боялась. Пусть лучше змеи толпятся вокруг её обнажённого тела, чем люди.
Они подползали вплотную, устраивались рядом, скользили по её телу, но, похоже, не собирались причинять ей вред. Казалось, они даже немного её побаивались. Когда Роза опустила взгляд на себя, змеи стремительно соскользнули с неё и, шипя, скрылись в густой растительности.
Это был не сон. Она находилась в оранжерее Флоринды.
Змеи почтительно отступали, прячась в тени и наблюдая за ней из темноты глазами, похожими на драгоценные камни.
Роза села и стряхнула с кожи сухие чешуйки.
