(Эви)
Я поднимаюсь за Федром по древней лестнице Брамы Мостовой на крышу. Каждый ангел, мимо которого мы проходим, почтительно отступает в сторону. От этого у меня странное чувство — будто я снова среди Gancanagh, где я королева, и все обязаны склонять голову. Мы выходим через наружную дверь — и меня тут же хлещет по лицу ледяной снеговой ветер.
Я замечаю Булочку и Брауни среди нескольких Сил: все столпились вокруг Жнеца и ловят каждое его слово. На Булочке длинное серое пальто и такая же военная шапка с ушами — из тех, что с клапанами. Откуда-то из древней аудиосистемы, которую кто-то притащил сюда, играет странная бодрая музыка — я такой никогда не слышала.
Увидев меня, Булочка кричит:
— Свити!
Вырывается из толпы и с размаху обнимает меня, прижимая так крепко, будто боится, что я сейчас растворюсь в воздухе.
— Классная шапочка, — говорю я, улыбаясь, когда Брауни тоже тянется меня обнять.
— Только русским не говори, что это «шапочка». Это ушанка! Я тебе привезла из Санкт-Петербурга, — ухмыляется она и водружает шапку мне на голову. Затем накидывает на меня длинное пальто в тон.
— Россия? Так вот куда вы ездили? — спрашиваю я, благодарная за тепло.
— Da, comrade,[1] — отвечает она, закатывая глаза. — Это идея Зи. Он хотел, чтобы мы заценили спа, но он у меня сейчас в ОГРОМНОЙ немилости, так что, думаю, он даже обрадовался, что внезапно вылезла эта эпическая битва. — Она машет рукой, как будто ему просто повезло.
— Очень вовремя, — соглашаюсь я. — Ну что… вечеринка удалась.
— Ретро, да? — она оглядывает средневековые стены города. — Прямо из Тёмных веков. Обожаю!
— Прямо из чего-то, — улыбаюсь я, когда она протягивает мне pierogi в бумаге.[2]
— Я хотела фейерверки, но мы стараемся не шуметь, так что решили: меньше — значит больше. Как ты нас учила. Минивэны, а не «феррари», — говорит она.
— Думаю, любые ваши «секреты» в Торуни уже умерли и были похоронены, — отвечаю я, откусывая от pierogi. — После ночи такой драки сомневаюсь, что люди всё ещё не в курсе существования ангелов.
— Всё под контролем, — небрежно бросает Булочка. — В городе уже, скорее всего, снова «как было».
— Что?.. — я моргаю. — Там же кошмар: мёртвые ангелы, развороченные здания, пулевые дыры, куски кладки на улицах… кровь… разбитые машины…
Она качает головой.
— Прислали херувимов.
— Я думала, херувимы следят за грехами, — возражаю я, и её улыбка становится ещё шире.
— Некоторые — да. А некоторые… прибирают за грешниками. Спорим, Добродетели тоже помогают, — добавляет она.
Я бросаю взгляд на Федра — он кивает.
— Таверну, где мы были, разнесло… — начинаю я, но Булочка снова мотает головой. — Дом Рида…
— Сейчас они, вероятно, выглядят ровно так же, как в секунду до того, как ты сюда попала, — спокойно говорит она.
— Как? — вырывается у меня.
— Божественный замысел, — пожимает она плечами.
От такого ответа у меня внутри всё вскипает, и я поворачиваюсь к Брауни:
— А ты как сюда добралась?
— Подсела на хвост к Пребену, — говорит Брауни и большим пальцем показывает на высокого седовласого Силу, которого я помню по шато Доминиона. Когда-то он помог мне там, на суде, когда решалась моя жизнь.
— Пребен! — вырывается у меня.
Его высокий силуэт затянут в белую броню, но светло-каштановые крылья без украшений.
— Это ты виновата во всём этом? — спрашивает он нарочито строго.
— Э-э… смотря в чём именно, — тяну я.
— А зависит от чего? — в его голосе появляется искренний интерес.
— Мои права хоть как-то изменились? — спрашиваю я, скрещивая руки. Я слишком хорошо помню, как в Доминионе он сказал мне, что единственное моё право — «молиться о смерти».
— Сильно изменились. Если мы тебя тронем — Тао нам крылья поотрывает, — отвечает он.
— И головы, — добавляет Брауни и легко хлопает его по щеке.
— Головы полетят! — радостно подхватывает Булочка. Стоящие вокруг Силы выглядят скорее забавляющимися, чем оскорблёнными.
Я замечаю, как Пребен смотрит на Брауни — будто она съедобная. Невольно выпрямляюсь и бросаю взгляд на Булочку. Она поднимает бровь и едва заметно кивает: да, я всё правильно поняла.
— Брауни… и как так вышло, что ты вообще нашла Пребена? — спрашиваю я, когда её пальцы наконец отрываются от его щеки.
— Ну… эм… он как бы сам нашёл мой «безопасный дом», — отвечает она, краснея.
— Он нашёл? — переспрашиваю я, а она начинает теребить кончики своих платиновых волос.
— Она как-то упомянула это при мне… в Китае, — объясняет Пребен, — уже после того, как Gancanagh забрали тебя. Сказала, что хочет найти тебя… а потом просто немного отдохнуть. У неё, мол, есть маленькое местечко в Австрии, в Альпах…
Брауни улыбается, и он замолкает.
— И ты пошёл искать? — я смотрю на него пристально. — Удивительно, что ты не пошёл за Ридом сюда, когда он прыгнул порталом за Брауни.
— В тот момент я был… отвлечён, — уголок его губ дрогнул, и румянец Брауни стал ещё ярче. — Я не ожидал, что он там окажется. После того как Рид вытащил тебя из логова Бреннуса в Ирландии, мы потеряли с вами со всеми связь.
— Мы были на острове, — бурчу я, прекрасно понимая: нас намеренно не посвятили в «официальную» систему.
— Да, знаю, — спокойно говорит Пребен. — Ты хотела защитить Рассела от нас. От Доминиона.
— У него теперь есть aspire — Throne, так что вы его не получите, — быстро говорю я, чтобы Пребен понял: Рассел не станет их оружием.
— ЧТО?! — одновременно выдыхают Булочка и Брауни.
Пребен вскидывает бровь.
— Не ожидал.
— В очередь! — опять в унисон заявляют Булочка и Брауни, широко распахнув глаза.
— Даже если забыть про aspire… теперь уже не нам решать, что будет с ним — и с тобой, — продолжает Пребен.
— Доминион отступает? — спрашиваю я с облегчением: не хочется ещё и за Рассела драться.
— Нас обошли по рангу, — отвечает он. — Прибыли серафимы.
— А-а, — тяну я, и щёки наливает жаром. — Новый шериф в городе.
— Именно, — кивает он и поднимает взгляд куда-то мне за спину.
Холодный порыв ветра — и по моим рукам бегут мурашки. Ангелы вокруг будто бы встают ровнее. Булочка наклоняется мне к уху и шепчет с ехидцей:
— Свити, твой папочка — огонь.
— Заткнись, Булочка, — бурчу я, а она давится смехом.
— А кто это с ним? Ты их знаешь, свити? — продолжает она, вынуждая меня обернуться.
На парапете, среди Сил, только что приземлились серафимы. Тао стоит в нескольких ярдах и смотрит на меня. Он почти не изменился с битвы: белую броню до сих пор пересекают дорожки крови.
Мой взгляд скользит по тёмноволосому ангелу рядом с Тао — и я с удивлением понимаю, что узнаю его. Он тоже учился со мной в школе.
— Это лучший друг Тао… Коул Мартин. Они в школе всё делали вместе.
Я перевожу глаза с Коула на второго серафима рядом с ним — и забываю, как дышать.
Лицо вспыхивает огнём, когда я встречаю взгляд Ксавьера Риса.
Ксавьер высокий, такой же крепкий, как Тао; волосы золотисто-русые. Но больше всего бьёт по нервам его взгляд: один глаз голубой, другой зелёный. Мистер Фридмен, наш учитель биологии, как-то сказал, что это генетическая аномалия — гетерохромия радужки: разное количество меланина в глазах даёт разные цвета. Кенни тогда назвал Ксавьера «генетическим уродцем-шоу» и заявил, что видел собаку с разными глазами… Кенни после этого перевели в частную школу.
— Что с тобой, свити? Ты и этого знаешь? — шепчет Булочка, заметив, как меня перекосило.
Я деревенею.
— Э-э… Ксавьер Рис, — выдыхаю я.
Булочка переводит взгляд с меня на Ксавьера и обратно.
— Он был твоим парнем или типа того?
— «Типа того», — выдавливаю я.
— Бывший? — угадывает она.
— Вот это ближе, — бурчу я.
— Насколько «бывший»? — не отстаёт она.
— Такой, когда надо собрать всё, что он тебе когда-то дарил, и закопать во дворе, чтобы ничего не напоминало, насколько сильно ты его любила, — тихо говорю я и чувствую себя почти так же паршиво, как в ту ночь, когда рыла ту яму.
Коул Мартин говорит:
— Сырная Клэрмонт… как ты выросла.
Его крылья складываются за спиной размеренно, почти величественно. Снег всё ещё липнет к чёрным волосам — чуть длиннее, чем в школьные годы.
Я втягиваю воздух и поворачиваюсь к ним лицом.
— Холодная Хандра, ты прям свеженький. Это у тебя мозги в волосах? — спрашиваю я.
В уголках его ореховых глаз появляется смешинка. Я лениво прислоняюсь к древней каменной стене за спиной и небрежно перекрещиваю ноги. Булочка хмурится: она вообще не понимает, что происходит.
— Мне всегда нравилось это прозвище, — отвечает Коул, и на его соблазнительных губах играет улыбка. — Ты придумала?
— Да. Но не буду присваивать себе все лавры — ты сам всё честно заслужил, — говорю я, складывая руки на груди и стараясь держать лицо пустым.
— Нам пришлось быть с тобой жёсткими, — говорит он, подходя ближе. — Нужно было подготовить тебя, утолщить кожу. Согласись, проще переживать «полукровку», если ты уже прошла старшую школу в статусе «сырной».
— Вот это у вас была логика? — скучающим тоном уточняю я.
— И ещё мы должны были держать подальше гормональных людей, — добавляет Ксавьер.
— Браво. Миссия выполнена, — отвечаю я без эмоций.
— Не совсем, — спокойно говорит Ксавьер. — С несколькими мальчиками пришлось быть… креативными. Да, Тао? — он бросает вопрос так, будто ответ очевиден.
Тао кивает.
— Грег Лэндон хотел не только кино посмотреть… но он был больше «любовник», чем боец.
— Почему вас вообще волновало, с кем я встречаюсь? — спрашиваю я Ксавьера. — Ты же сам решил, что мы «не подходим». Стоп… это было представление? Ты просто притворялся, что я тебе нравлюсь? — грудь сводит от предательства. — Ты был рядом, чтобы шпионить? — продолжаю я ровно, не давая голосу сорваться. Я не позволю им задеть меня.
— Я защищал тебя, — коротко отвечает он.
— Ложью, — парирую я.
— Мне нельзя было говорить тебе ничего, — он хмурится.
— Ты ангел, — обвиняю я, когда он становится рядом.
— Ты тоже, — отвечает он с едва заметной улыбкой.
— Нет. Я — нет, — говорю я холодно. — Ты должен был сказать мне.
— Ты отлично адаптировалась, — замечает Коул, заходя с другой стороны и будто оценивая меня целиком. — Посмотри, Ксавьер, какая выдержка. Ни эмоции. Кто тебя научил вести себя как серафима?
— Один падший по имени Касимир, — отвечаю я.
Улыбка мгновенно исчезает с лица Коула. Они наверняка знали Касимира: он был серафимом, как и они… возможно, был им другом до Падения.
— Он пытался утащить меня в Sheol, когда я была с Gancanagh.
— Когда ты была королевой Бреннуса, — сухо говорит Тао, и в его тоне звучит презрение. — Нас проинформировали об этом инциденте.
Он подходит ближе — и его лицо становится ещё более нечитаемым, чем моё.
— Рид убил Касимира. Так?
— Да. Мой aspire, — отвечаю я.
Ксавьер рычит — и я прищуриваюсь.
— Почему у тебя есть aspire? — спрашивает он зло.
— А тебе какое дело? — вяло, как будто он меня утомляет, бросаю я.
— Дело — огромное, — отвечает Ксавьер, наклоняясь ближе и вторгаясь в моё пространство.
Я делаю вид, что не замечаю, но крылья реагируют сами. Пальто соскальзывает с плеч, когда крылья расправляются и отталкивают его назад.
Ксавьер что-то говорит на Ангельском и тянется погладить моё крыло. Я выпрямляюсь, растерянная.
Я поворачиваюсь к Булочке — у неё чуть приоткрыт рот.
— Что он сейчас сказал? — шепчу я.
— Он считает твои крылья… милыми, — отвечает она, и потом на её лице расплывается улыбка. — И, свити… кажется, ты ему нравишься.
Я встречаю взгляд Ксавьера — голубой и зелёный.
— Нет. Не нравлюсь. И никогда по-настоящему не нравилась, — говорю я и чуть отступаю ближе к Булочке. — Ладно. Спасибо, что приехали сегодня… Тао. Ценю помощь. Падших порубили — молодцы. Увидимся на десятилетии выпуска. Не теряйтесь.
Я распрямляюсь, цепляю Булочку под руку и пытаюсь пройти мимо. Они тут же выстраиваются стеной и перекрывают дорогу вниз, к двери в башню.
Федр быстро говорит Тао что-то на Ангельском.
— Что Федр сказал? — шепчу я Булочке.
Она сама выглядит ошарашенной: явно не привыкла упираться лбом в серафимов.
— Он… сказал им расслабиться. Не давить на тебя. Что они слишком агрессивны, — переводит она.
Тао отвечает Федру, и я снова смотрю на Булочку.
— Свити… он хочет знать, как сказать тебе, что он берёт твою защиту на себя, но при этом не выглядеть слишком агрессивно.
Я сужаю глаза.
— А как по-ангельски сказать «пошёл ты»? — бросаю я в ответ — и вижу, как Федр морщится.
— Не смей, — мягко предупреждает Тао, расправляя крылья. Он становится огромным и… откровенно пугающим.
Я отпускаю Булочку. Мои крылья тоже расправляются — зеркаля его позу.
Тао хмурится на меня, а Ксавьер вдруг улыбается:
— Эви, ты так не можешь. Я ждал, когда ты повзрослеешь. Мне столько надо тебе показать.
— Неинтересно, — отвечаю я.
Его улыбка исчезает. Остаётся жёсткая складка между бровями.
— Сделай так, чтобы стало интересно, — отрезает он.
— Зачем? У меня уже есть наставники и защитники, — отвечаю я.
Ксавьер приподнимает бровь над голубым глазом.
— И сегодня мы тебе совсем не понадобились? — спокойно уточняет он.
— Спасибо за помощь, но где вы были, когда всё рушилось? — срывается с меня. — Где он был, когда всё началось? — я резко киваю в сторону Тао. — Когда я превращалась в ПОЛНОГО УРОДА? Вас не было. Вы опоздали. И вы ненадёжны.
Его веки опускаются, взгляд темнеет.
— Нас отозвали! — резко отвечает Ксавьер. — Мы не хотели тебя оставлять… и ты не урод!
— Тише, Ксавьер, — предупреждает Тао.
Я изо всех сил держу на лице холодную маску, но она трескается, и я почти плачу.
Лёгкий ветер касается щеки — и Рид уже рядом. Он обнимает меня, прижимает к себе.
— Мы победили, любовь моя, — шепчет он мне в ухо. — А теперь вдохни. И мы разберёмся с этим вместе.
Он целует меня — и у меня в животе происходит безумие, колени становятся ватными.
Позади нас низко рычит Ксавьер.
Рид ухмыляется, и в его зелёных глазах вспыхивает весёлый огонёк.
— Ещё один поклонник? — мурлычет он. — Тебе придётся начать рассказывать им обо мне.
— Зачем рассказывать, если можно показать? — отвечаю я.
Обнимаю Рида за шею и касаюсь его губ — легко, дразняще, прижимаясь к нему всем телом.
Сзади снова рычит Ксавьер. Я отрываюсь и смотрю на него: его багровые крылья распахнуты, Тао крепко держит его за руку, не давая рвануть вперёд.
Рид мягко отстраняет меня, затем расправляет свои угольно-серые крылья и рычит в ответ. Он выглядит опасным: брови сведены, челюсть напряжена. Они с Ксавьером будто сейчас прыгнут друг на друга — и у меня по позвоночнику ползёт холод.
Федр встаёт между нами и быстро, настойчиво говорит серафимам — будто уговаривает.
Тао что-то резко, властно говорит Ксавьеру. Тот, всё ещё хмурясь, медленно убирает крылья, но челюсть только сильнее каменеет.
Затем Тао таким же тоном обращается к Риду. Крылья Рида тоже медленно складываются и ложатся за спину.
Тао смотрит на меня.
— Я отдам приказы Силам. Мы уходим в течение часа.
Он разворачивается и направляется к двери башни; рядом шагает Коул. Ксавьер задерживает взгляд на мне на долю секунды — и нехотя идёт следом.
— Убери номер Тао из быстрого набора, — бурчу я Риду.
— Послушай, любовь… Тао привык командовать. Он точно желает тебе добра. Думаю, ты должна дать ему шанс, — Рид берёт меня за руку. — И нам стоит поехать с ним.
— Куда он вообще собрался? — спрашиваю я, сжимая его пальцы.
— Нас ждёт корабль в Балтийском море, — отвечает Рид, глядя в небо.
— Коул и Ксавьер тоже летят? — я надеюсь услышать «нет». У меня с Ксавьером слишком много истории.
— Это их корабль, — говорит Рид.
Я закрываю глаза на секунду.
— И как мы туда доберёмся?
— Полетим, — отвечает он, и по нему видно: радости это ему не добавляет.
— То есть… крыльями? — у меня внутри всё опускается.
Рид кивает. Я всё ещё наполовину не верю происходящему.
— И куда нас повезёт корабль?
— Обсудим на месте, — мягко говорит Рид и целует меня так, что я понимаю: он оттягивает ответ.
— Настолько плохо? — спрашиваю я, и тревога прошивает меня. — Мы же не можем улетать без Рассела. Он здесь?
— Прямо за мной. Мы задержались — пришлось заняться медициной, — отвечает Зефир рядом с Булочкой.
Булочка обнимает его, ощупывает, проверяя, цел ли.
— Я слышал концовку, — добавляет Зефир. — Ксавьер будет… интересной задачей, — и смотрит на Рида многозначительно.
— Жду с нетерпением, — легко отвечает Рид.
Я нахожу глазами Рассела — он выглядит выжатым. Он держит Аню за руку; у них обоих кое-где повязки.
— Ты в порядке, Рассел? — спрашиваю я.
— Да… мне бы еды… кровать… ESPN, — бормочет он устало.
— Армия меняет позицию, — говорит Рид, наблюдая за его реакцией. — Мы летим. Крыльями.
— Вы изверги, — выдыхает Рассел.
Зефир, кажется, с ним согласен.
— Сколько мы позволим этому продолжаться? — серьёзно спрашивает он Рида. — Серафимы считают, что они командуют Эви.
— Нам нужны ответы, а у них они есть, — отвечает Рид. — И Тао — отец Эви. Значит, пытаемся договориться…
— Они серафимы, — перебивает Зефир. — Без обид, Эви, но серафимы не славятся умением идти на компромисс.
— Не обиделась. Я всего лишь наполовину серафим, — пожимаю я плечами.
— У них есть информация, которая нужна Эви. Я готов сотрудничать ради ответов. Мы все согласны, что пока играем по правилам? — Рид смотрит на нас так, будто у каждого из нас равный голос.
— Я в деле, свити, — улыбается Булочка. — Я люблю корабли.
— Я тоже! — тут же подхватывает Брауни и расправляет медные «бабочковые» крылья. Пребен глазами ведёт по их тонким линиям.
— Я нужен, значит я иду, — сообщает Зефир с той самоуверенностью, которую даёт несколько миллиардов лет опыта.
Я встречаю взгляд Рассела, и он говорит:
— Даже говорить нечего: я иду туда, где ты, Рыжик.
Я киваю — другого ответа и не ждала.
Все взгляды переходят на Аню. Рид что-то говорит ей на Ангельском. Она смотрит на Рассела, потом на меня. Выпрямляет плечи и кивает: согласна.
Я перевожу глаза на Федра. Он улыбается.
— О, а мне пора… Меня направили помогать Тао.
— Ты на его стороне? — раздражённо спрашиваю я.
— Возможно, это он сейчас молится о чуде, — тихо отвечает Федр.
— Ты точно никогда не был родителем? — бурчу я. — Потому что чувство вины у тебя поставлено идеально.
— Дар, — невозмутимо отвечает он.
Вокруг ангелы взлетают — им отдали приказы двигаться дальше.
— Ладно, но если Тао окажется сталкером, мы с тобой поговорим, — предупреждаю я Федра самым серьёзным тоном. Я уже чувствую: меня ждёт очень неприятная, вязкая, грязная история.
Мы летим часами сквозь снежный апокалипсис, и наконец приземляемся на палубу одного из самых крутых кораблей, что я видела. Военный, гладкий, как клинок, — будто плавающий город, с самолётами на огромной палубе. Солнце только-только начинает вставать над кормой, когда один из ангелов-Сил ведёт меня в каюту.
На пороге я замираю.
— Эм… тут одноместная каюта.
Одна койка «впритык», маленький шкаф, крошечный душ — и всё.
— Мне велели дать вам эту, — отвечает ангел.
Я прищуриваюсь.
— Кто велел?
— Ксавьер, — без колебаний говорит он.
— Он уже у меня на последнем нерве, — бормочу я и, шатаясь, вхожу внутрь: я вся деревянная от холода.
Рид идёт следом. И бесит, что он почти не выглядит уставшим.
— Ксавьер поддевал тебя из-за полёта, чтобы ты разозлилась и старалась сильнее, — говорит Рид, пока я включаю душ.
Я подхожу к нему и кладу палец на губы.
— Тсс. Давай не будем говорить про Ксавьера… вообще давай не будем говорить…
Я затаскиваю Рида в тесную душевую — и мы долго-долго не разговариваем.
Потом Рид ведёт меня к единственной койке. Я в полотенце, голова у него на груди. Мы засыпаем, прижавшись друг к другу — просто благодарные, что мы рядом.
…Genevieve… Genevieve… come ta me, mo chroí…[3] …ты будешь носить мою корону… навеки… никто тебя не тронет… ты принадлежишь мне…
— ЭВИ!
Рид трясёт меня так, что мир распахивается вспышкой. Я моргаю на слепящий солнечный свет — и понимаю, что стою на палубе в одном полотенце. Голова кружится, я ничего не понимаю. Рид тоже в полотенце; он подхватывает меня на руки и несёт мимо пялящихся Сил. Ветер подхватывает мои волосы, как флюгер.
— Ты всё равно вернёшься ко мне… — шепчу я хрипло, чувствуя, как тепло тела Рида пробивается сквозь тонкий ледяной налёт на коже.
Кто-то накидывает мне на плечи плед. Мы оказываемся в полутёмном коридоре. Несколько Сил торопливо проводят нас в роскошную каюту: кто-то говорит Риду, что Тао хочет нас видеть.
Я вижу стеклянные двери на балкон — за ними море. Рид садится в кожаное кресло и усаживает меня к себе на колени. Проводит ладонью по моим волосам, пока я постепенно осознаю: я онемела от холода. Дрожу у него в руках. Он шепчет мне в ухо что-то на Ангельском.
Я поднимаю голову с его груди. Зубы стучат, но сознание проясняется настолько, чтобы понять: это не наша койка. Мы уже не в «трюме», а в одной из президентских кают. Тёмные деревянные полы, полки, строгая «мужская» обстановка — скорее кабинет, чем корабль.
В кресле напротив сидит Тао и смотрит на меня. Я тут же отвожу взгляд и снова прижимаюсь щекой к груди Рида.
— Такое у неё часто? — мягко спрашивает Тао у Рида.
— Никогда не видел, чтобы она во сне уходила, — отвечает Рид, и в голосе звучит тревога.
Я всё ещё будто в тумане.
— Я ч-ч-что… п-п-правда в-вышла н-на палубу в п-полотенце? — выдавливаю я.
Рид растирает мои плечи и говорит будто шутя:
— Да. Но не переживай — кажется, команде понравилось.
— Куда ты шла? — спрашивает Тао.
— Н-не знаю… — шепчу я, и стыд начинает прожигать меня изнутри.
— Хочешь что-нибудь тёплое? Кофе? Чай? — предлагает Тао.
— К-кофе, — выдыхаю я и сильнее кутаюсь в плед.
Мне дают чашку. Я обхватываю её пальцами — они ледяные. В этот момент кто-то яростно стучит в дверь, и я вздрагиваю.
— Войти, — бросает Тао, не отрывая взгляда от меня.
— Рыжик! — влетает Рассел. — Ты как? — он выглядит реально встревоженным, увидев меня на коленях у Рида.
Я киваю — зубы всё ещё стучат.
— Я пошёл тебя искать, как только почуял их энергию. Магия густая — у вас там в комнате туман из неё, — говорит он, усаживаясь рядом. — Чёрт… он с тобой играет, да?
— К-когда ты з-знал м-меня т-такой, ч-чтобы я г-гуляла п-полуголая по п-палубе? — спрашиваю я.
— Ну… это давненько было, — ухмыляется он. — Пару веков точно.
— Это Бреннус? — спрашивает Рид, и его руки вокруг меня сжимаются.
Я киваю.
— Заклятие? — уточняет Рассел.
— Н-не похоже на его д-другие, — признаюсь я, отпивая кофе. — Будто он был у меня в голове… и одновременно давил силой снаружи.
— Thrall. И магия тоже, — говорит Тао. — Тебя недавно кусали?
— Да.
— И до этого — месяцы назад?
— Да.
— Чем больше яда, тем сильнее thrall… возможно, он начинает работать на тебе. Но им всё равно пришлось подключить и магию. Ты вся в морозе, — Тао указывает на мою кожу, которая только сейчас перестаёт отдавать синевой. — Что Бреннус велел тебе сделать?
— Он… с-сказал п-прийти к н-нему, — отвечаю я тихо.
— Ты знаешь, где он? — спрашивает Тао.
— Н-нет… — тяну я.
— Нет… но? — мягко подталкивает он.
— Нет. Всё, — отвечаю я и не смотрю ему в глаза.
Тао молчит — просто наблюдает, как я пью кофе. Я бросаю взгляд на Рассела: он тоже понимает, что я могу найти Бреннуса. Мы оба можем. Я начинаю согреваться; дрожь уходит.
— Я с нетерпением жду встречи с ним, — произносит Тао.
— Ты знаешь, где он? — спрашиваю я. Внутри всё кипит, и сильнее всего — страх.
— Пока нет. Но мне и не нужно. Он сам придёт ко мне, — отвечает Тао, как будто это очевидно.
— Почему? — вырывается у меня.
— Потому что я сделаю так, что у него не останется выбора, — спокойно говорит он.
— Как?
— Начну с того, что оскорблю его, — говорит Тао. — Если я выставлю его смешным, ему придётся отвечать, иначе он потеряет авторитет среди своих.
— И как ты его оскорбишь? — я хмурюсь.
— Я поселюсь в его доме. Сяду на его трон… вместе с его королевой.
У меня пересыхает во рту, желудок сводит судорогой.
— Мы возвращаемся в Ирландию? — сиплю я.
— Да, — отвечает он так буднично, будто мы обсуждаем домашку по английскому.
— Будь осторожен. Бреннус очень умный и… одержимый, — говорю я, снова встречаясь с его взглядом.
Тао замирает. В серых глазах мелькает насмешка.
— Ты за меня боишься?
Я медленно качаю головой.
— Нет. Я боюсь за себя, — зло отвечаю я. — Я жила среди них. Это была борьба за выживание день за днём. А ты хочешь тащить меня обратно туда.
— Ты не веришь, что я смогу защитить тебя, — констатирует он.
— Я тебе не верю. Вообще, — бросаю я.
— Это заметно, — кивает Тао. — Тебе не нужно мне доверять. Тебе нужно мне подчиняться.
Я поднимаю брови.
— Подчиняться? Я тебя даже не знаю.
— Если ты не уважаешь во мне отца, уважай мой ранг, — спокойно говорит он. — Здесь власть — моя.
Я смотрю на Рассела — он тоже хмурится.
— Ты это слышишь, Расс? — спрашиваю я.
— Слышу, — отвечает он. — Просто пытаюсь уложить в голове. Я, конечно, за часть «оскорблять Бреннуса», но у меня есть проблема с тем, что ты тащишь её обратно в этот жуткий замок. Ты хочешь, чтобы твоя дочь была наживкой? — голос у Рассела раздражённый.
— Я хочу того же, чего хочешь ты: чтобы моя дочь была в безопасности. И она будет в безопасности со мной, — ровно отвечает Тао.
— Бреннус хочет видеть меня на коленях. Ты меня от этого не защитишь, — выплёвываю я.
— Он сам будет стоять перед тобой на коленях, — отрезает Тао.
— Я не хочу этого.
— А чего ты хочешь? — спрашивает он.
— Я хочу, чтобы он остановился… просто остановился, — выдыхаю я.
— Тогда я заставлю его остановиться, — говорит Тао.
— А если не сможешь? — шепчу я.
— Смогу, — отвечает он, и в уголках глаз появляется мягкость.
— Ты думаешь, что знаешь его, но ты не знаешь, — говорю я, чувствуя отчаяние, которое не умею описывать. — Он бывает сладким и нежным, а через минуту — безжалостным и ужасным. Он меняется, приспосабливается. Он заключает союзы с самыми отвратительными чудовищами. Он убивает женщин. И ему нужно только одно: я. Ты его не остановишь — никто его не остановит.
Тао поднимается. Подходит и приседает рядом, заглядывая мне в глаза — такие же, как у него.
— У тебя нет моего опыта, чтобы понимать: он не всемогущ. У него много слабостей. Особенно там, где дело касается желания к тебе.
Он осторожно убирает прядь моих волос за ухо.
— Я покажу тебе, как ломать врагов… но ты должна помнить: Бреннус — твой враг.
Я напрягаюсь и отдёргиваюсь.
— Ты думаешь, я не знаю, что он мой враг?
— Думаю, если бы ты правда верила в это до конца, ты бы уже убила его, — отвечает Тао.
У меня сводит взгляд.
— Ты думаешь, я хочу его в своей жизни? — спрашиваю я сквозь зубы.
— Думаю, ты не решаешься его убить, — честно говорит он и отходит. — Ему нельзя позволять существовать. Он убийца. Он питается слабыми. Когда ты увидишь его таким, какой он есть, ты сможешь сделать то, для чего была создана.
— И что я должна сделать? — спрашиваю я.
— Защищать слабых, — отвечает Тао. — Выманивать зло и уничтожать его, а не жалеть.
— Чёрное и белое? Добро и зло? Грешник и святой? — с усмешкой спрашиваю я.
— Да, — отвечает он.
— Тогда почему я не умею так думать?
— Возможно, твоя душа всегда оставляет место для шанса на искупление, — задумчиво отвечает он.
— Или, может, я просто не такая, как ты, — бросаю я не слишком любезно. — Ты знал, что Бреннус спас мне жизнь от ифрита?
— Да. Валентайн, — тихо отвечает Тао, стоя спиной и глядя в море. — Он сделал это ради него, не ради тебя. А ты спасла его от Werree — и это тоже было ради него, не ради тебя… хотя твоя жизнь была связана с его, так что тебе это тоже пошло на пользу. Я недавно был в Доминионе. Меня проинформировали обо всём, что произошло, пока ты была с Gancanagh.
— То есть ты знаешь всё? — я говорю с ядом. Он не может знать всё. Он не имеет понятия, как я себя тогда чувствовала.
— Всё? — Тао оглядывается через плечо. — Никто из нас не может знать всё. Ты со мной об этом не говорила, так что я не знаю твою сторону.
— Вот именно. Ты не знаешь мою сторону, — тихо говорю я. — Потому что ты был… где именно? — и всё-таки злость просачивается в голос.
— В Раю.
Я киваю.
— Ага. Рай. Немного отдыха после всей этой «родительской» работы, да? Наверняка устал.
Тао медленно поворачивается. Маски спокойствия больше нет. На лице — мрачный, тяжёлый гнев.
— Ладно, любовь, тебе надо отдохнуть, — вмешивается Рид и поднимает меня на руки, вставая с кресла.
Рассел тоже поднимается:
— Я дверь открою, Рид.
И тут Тао произносит, и голос у него почти ровный:
— У тебя был прекрасный родитель… Джеймс. Он очень тебя любил.
У меня мгновенно сжимается горло. Слёзы подступают сами.
Я вырываюсь из рук Рида, заставляю его поставить меня на пол. Поворачиваюсь к Тао.
— Он был ЛУЧШИМ. И он любил меня больше всех. И АНГЕЛЫ убили его за это! — я рыдаю, слёзы катятся по щекам. — Они разорвали его в нашем доме, потому что НИКТО его не защитил! Ни ты, ни я… и он мучился… и умер.
Последнее слово выходит почти шёпотом — дышать становится невозможно. Я закрываю лицо руками, и кажется, что сердце ломается заново.
— Эви… ты бы не смогла защитить его… — говорит Тао, и в голосе звучит беспокойство.
— Мне надо уйти отсюда, — выдыхаю я и выбегаю из комнаты.
Я несусь по коридорам и лестницам так быстро, что всё превращается в смазанный кошмар. В конце концов оказываюсь в машинном отделении. Прячусь за огромной металлической переборкой и реву навзрыд.
Сноски
[1] Da, comrade — «Да, товарищ».
[2] pierogi — польские вареники/пироги (начинка в тесте).
[3] mo chroí (ирл./гэльск.) — «моё сердце».