Фейра заговорила сразу, не оставив ни малейшего пространства для доверия ко мне; страх за безопасность своей семьи потрошил её изнутри, как свежепойманную рыбу на скользкой палубе лодки. И в тот же миг виновником оказался я — тот, кто держит нож.
— Не вторгайся, — сказала она, и голос её срывался на рваное, беспорядочное дыхание. — Не вторгайся… пожалуйста.
То, до какой степени она была готова умолять меня пощадить её и сестёр — уже умоляла, — сжало мне горло страхом.
— Ты и правда считаешь меня чудовищем, даже после всего.
Это было не вопросом, а утверждением. Но Фейра всё равно дала ответ, живьём содравший с меня кожу.
— Пожалуйста, — и голос её упал ещё ниже. — Они беззащитны, у них не будет ни единого шанса…
— Я не собираюсь вторгаться на земли смертных.
Я оборвал её, не в силах вынести ещё хоть слово с её губ, пока на меня обрушивалось разочарование.
Три месяца вместе под той горой.
Три месяца она видела, как я жестоко её мучаю, выставляю напоказ перед её злейшими врагами, насмехаюсь над её любовью и угрожаю ей смертью, если она не согласится на сделку, без которой в конце концов всё равно смогла бы выжить.
Неужели я и вправду был настолько глуп, что решил, будто эту боль сотрут десять минут моих криков за неё на полу тронного зала, когда сила Амаранты — моя сила — сбила меня с ног; когда я истекал кровью ради неё и рыдал, прижимая её к себе, лишь бы не слышать снова тот ужасный хруст ломающихся костей, звенящий у меня в ушах?..
Ощущение невесомости у Фейры, когда в голове у неё всё поплыло и мир будто отпустил её, позволяя сорваться в страх и унижение у моих ног, было моим приговором.
— Подними свой чёртов щит, — прорычал я, даже не заботясь о том, что это прозвучало грубо.
Я не хотел чувствовать от неё ещё хоть клочок доказательства того, что заслужил эту роль злодея, несмотря на всю мою жалкую, упрямую надежду. По крайней мере, не сейчас. Не у неё на глазах.
Но всё, о чём могла думать Фейра, — это её сёстры, живущие без защиты и без сил в том особняке за Стеной, и о том, как она сама устала и ослабела, не в состоянии ничего сделать.
Она по-прежнему не видела в себе ни солдата, ни оружия, ни силы, столь же смертоносной и изящной, как клубящаяся ночь, — такой, какой её видел я.
Это нужно было менять. Немедленно.
— Щит. Сейчас же.
Голос мой звучал жёстко, даже резко.
И это сработало.
Мимолётный взгляд в её голову — семья снова нуждается в ней, ей снова нужно их спасать — и затем… я больше ничего не видел и не чувствовал. Её щиты встали на место.
Умница.
— Ты думала, на Амаранте всё закончится? — спросил я.
— Тэмлин ничего не говорил…
Разумеется, не говорил. Я мысленно выругался и приготовился обучать Фейру так, как обучают солдата на поле боя, когда тот смотрит смерти прямо в лицо.
— Король Гиберна уже больше ста лет готовит кампанию, чтобы вернуть себе мир к югу от Стены, — сказал я. — Амаранта была испытанием — сорокадевятилетним тестом, чтобы понять, насколько легко и надолго одна из его военачальниц сможет захватить и удержать территорию.
И это дало ему все блистательные ответы, которых он жаждал. В нашей слепой, доверчивой невежественности мы падали, как костяшки домино; пешек на шахматной доске сменяли не королевы, а грязь и кровь.
— Он сначала нападёт на Притианию?
Я указал на карту между нами, разложенную на холодной каменной плите, и Фейра проследила за моим жестом, нервно перебирая пальцами край стола.
— Притиания — единственное, что стоит между королём Гиберна и континентом. Он хочет вернуть себе человеческие земли там, а возможно, и захватить земли фэйри тоже. Если кто и сможет перехватить его флот до того, как он достигнет континента, — так это мы.
Фейра не стала ждать ни мгновения после того, как я договорил: прошла к одному из стульев в нескольких футах и тяжело опустилась на него. Колени её дрожали так сильно, что я даже удивился, как она вообще смогла преодолеть эти несколько шагов.
Но первый урок, который усваивает любой солдат на поле боя, таков: даже когда всё кажется потерянным, тёмным и гибельным, всегда остаётся место для следующего удара.
И этот урок лучше выучить быстро.
— Он постарается убрать Притианию со своего пути быстро и основательно. И в какой-то момент разрушить Стену.
Даже сидя в кресле, даже с безупречно поднятыми щитами, она похолодела от этих слов.
— В ней уже есть дыры, хотя, к счастью, такие маленькие, что быстро провести через них армию трудно. Он захочет обрушить её целиком — и, вероятно, воспользоваться последовавшей паникой.
Когда Фейра заговорила, она не смотрела мне в глаза. Дыхание у неё дрожало и прерывалось — кажется, она и сама этого не замечала. Она будто потерялась в собственной голове, впервые до конца осознавая реальность происходящего — и своё место в ней.
— К- когда… когда он нападёт?
— Вот это и есть вопрос. И именно поэтому я привёл тебя сюда.
Тогда Фейра всё же подняла взгляд.
— Я не знаю, когда и где он собирается ударить по Притиании. Не знаю, кто из здешних может стать его союзником.
— У него здесь будут союзники?
Шок был совершенно искренним. Но под ним тлело любопытство Фейры — драгоценность, которая продолжала вливать жизнь в мою надежду, что мои планы осуществимы, пусть даже и родились на грани безумия.
— Трусы, — сказал я, кивнув, — которые предпочтут склониться и примкнуть к нему, а не снова сражаться с его армией.
Как сделали они, когда к власти пришла Амаранта, и половина моего проклятого двора встала на её сторону.
Мой собственный двор, потерянный… навеки проклятый на страницах истории ужасом и муками…
— А ты… — Фейра посмотрела на меня задумчиво, не зная, вправе ли вообще задавать такой вопрос. — Ты сражался в Войне?
Такой честный вопрос… и, пожалуй, первый личный вопрос, который она вообще удосужилась мне задать.
На миг я лишился дара речи от одной только мысли, что ей небезразлично узнать хоть какой-то пустяк о моём прошлом на фоне всё усиливающейся неприязни ко мне.
А может, это опять было всего лишь её любопытство.
Как бы то ни было, я принял это вторжение в себя сразу. Пусть берёт любые мои части — большие или малые, — какие только захочет.
Я кивнул, затем подошёл к соседнему креслу и сел, на ходу снимая генеральский шлем, чтобы она услышала мою историю такой, какой она была на самом деле. Тогда я тоже был всего лишь солдатом. Как она сейчас.
— Я был молод — по нашим меркам, во всяком случае. Но мой отец отправил помощь союзу смертных и фэйри на континенте, и я убедил его позволить мне повести один из наших легионов. Меня направили на юг, туда, где бои были самыми ожесточёнными. Та бойня была…
Повинуясь какому-то далёкому инстинкту прошлого, я уставился на карту на стене и мысленно проследил путь, которым ушёл тогда — от дома, где вырос, к метке, до сих пор обозначавшей южный город, где я воевал. Перед глазами вспыхнули образы — в основном жестокие, ужасные и даже хуже моих кошмаров. Потребовалось усилие, чтобы не содрогнуться.
Так много погибших…
— Я не хочу больше никогда видеть такую резню.
Молчание Фейры, её готовность и слушать, и узнавать — именно это вернуло меня назад и утихомирило резню внутри ровно настолько, чтобы я снова смог говорить о том, что есть здесь и сейчас.
Моя пара.
Я мрачно усмехнулся про себя.
Даже не желая того, она умела усмирить мой беспокойный, мечущийся дух одним лишь согласием выслушать мою боль и не отшатнуться.
— Но я не думаю, что король Гиберна ударит именно так, — продолжил я. — По крайней мере, не сначала. Он слишком умён, чтобы растрачивать силы здесь и дать континенту время собраться, пока мы будем сражаться с ним. Если он решит уничтожить Притианию и Стену, он сделает это через тайные ходы и хитрость. Чтобы ослабить нас. Амаранта была первой частью этого плана. Теперь у нас несколько неопытных Верховных правителей, сломленные дворы, где Верховные жрицы рыщут в борьбе за власть, словно волки вокруг падали, и народ, который понял, насколько на самом деле может быть беспомощен.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — Голос Фейры стал очень, очень тонким.
Я придал лицу столько невозмутимости, сколько сумел, хотя холод уже превращал мою кожу в камень, пока я смотрел на неё и поднимался к вершине тех истин, которые должен был из неё вытянуть.
— Я говорю тебе это по двум причинам. Во-первых, ты… близка к Тэмлину.
От одного этого предложения во рту стало горько, как от пепла.
— У него есть воины, но есть и давние связи с Гиберном…
— Он никогда не станет помогать королю…
Я поднял руку — и потому, что меня снова разочаровала мысль, будто я действительно мог так подумать о Тэмлине, и потому, что, как бы я ни считал, был немалый шанс, что она ошибается.
— Я хочу знать, готов ли Тэмлин сражаться на нашей стороне. Сможет ли он использовать эти связи нам на пользу. Так как наши отношения с ним… напряжённые, тебе выпала честь стать посредницей.
— Он не посвящает меня в такие вещи.
— Значит, пора бы уже начал. И, возможно, пора тебе самой этого потребовать.
Наши взгляды скользнули к карте на стене — к маленькой отметке деревни, где в опасной зоне сидели сёстры Фейры и ждали…
Больше она не возразила. Какое-то крошечное зерно отчаянной надежды подсказывало мне, что к своему бывшему жениху она всё-таки обратится. Я был уверен: по крайней мере, она попытается.
— А вторая причина? — спросила она.
Я окинул Фейру взглядом, отметил, какой сильной она стала, как под кожей исчезла та болезненная бледность, которую она носила после бесконечных ночей, когда её выворачивало наизнанку. Она была сильна. Очень, очень сильна.
— У тебя есть навыки, которые мне нужны. Ходят слухи, ты поймала Суриэля.
Губы Фейры дрогнули; у меня возникло отчётливое ощущение, что ей хочется закатить глаза и отмахнуться.
— Это было не так уж сложно.
— Я пытался. И провалился. Дважды. Но это разговор для другого дня. Я видел, как ты поймала мидденгардского червя, словно кролика.
И при этом была чертовски яростной, храброй и прекрасной — настолько, что во мне шевельнулось… Я отогнал это воспоминание. Не сейчас.
— Мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты использовала свои навыки и выследила то, что мне нужно.
— Что именно? То, что как-то связано с моими уроками чтения и щитами, я так понимаю?
Я мог бы сказать ей тогда. О Войне. О том, чем она закончилась и кто её закончил; о том, какой беспорядок остался после неё и как он до сих пор может нас всех погубить.
О потерянных магических предметах, сеющих мятеж и хаос по всей Притиании и почти всегда приводящих к смерти всё новых фэйри — моих фэйри.
Но…
Она не твоя пара. Она вообще тебе никто.
Мой разум снова скользнул туда, к тем пещерам тьмы и отчаяния, где мне в друзьях были одни лишь тени.
— Об этом ты узнаешь позже, — просто сказал я.
Фейра не стала спорить — похоже, к моей уклончивости она уже привыкла. Но тут же ухватилась за новый повод для спора, за новую лазейку.
— Должно быть по меньшей мере с десяток других охотников, куда более опытных и умелых…
— Возможно. Но ты — единственная, кому я доверяю.
Фейра моргнула, явно ошеломлённая тем, что я могу ей доверять. Было видно: она не хочет верить, что это правда, что я могу чувствовать к ней нечто подобное. И снова перед моими глазами вспыхнули сгоревшие впустую три месяца.
— Я могу предать тебя, — сказала она медленно, с досадой. — В любой момент, когда захочу.
— Можешь. Но не станешь.
И я верил в это. Каждому слову. Несмотря на её ненависть ко мне.
Она была слишком умна, чтобы позволить миру сгореть из-за мелочных обид и личных грехов.
— И потом, остаётся вопрос твоих сил.
Фейра тут же посмотрела зло — это была уже совсем другая форма гнева.
— У меня нет никаких сил.
— Правда? А сила, скорость?.. Если бы я не знал лучше, я бы решил, что вы с Тэмлином отлично притворяетесь обычными. Хотя то, что в тебе проявляется, обычно становится первым признаком среди нашего народа, что сын Верховного правителя может стать его наследником.
— Я не Верховная правительница.
Это было для неё фактом, а не мнением.
Но всё равно ложью.
Жадная, эгоистичная радость прокатилась по мне, когда начали складываться образы — те самые, что терзали меня неделями с тех пор, как я увидел её на том балконе и почувствовал, как связь между нами раскалывает меня надвое. Насколько глубоко укоренились эти видения в моей голове — это было ядовито и притягательно; стоило мне хоть раз позволить себе немыслимое удовольствие дать им жизнь, и оторваться от них я уже почти не мог.
Фейра, преклонившая колени на помосте, с низко склонённой головой — не в знак подчинения, а в готовности принять грядущую славу и величие…
— Нет, но жизнь тебе дали все семеро из нас. Сама твоя сущность связана с нами, рождена нами. Что, если мы дали тебе больше, чем ожидали?
Её платье — струящийся, ослепительный покров, облегающий тело, а затем распадающийся за спиной на вихри тени и дыма, сила сочится из каждой поры…
— Что, если ты сможешь противостоять нам — держаться на равных, как Верховная правительница?
Синева её глаз сияет, как алмазы, рассыпанные по небу, и больше никто никогда не склонит её голову вниз, когда корона касается её волос и она произносит слова клятвы, навеки связывающей её с её двором… Верховная правительница среди нас.
— Верховных правительниц не бывает, — сразу сказала Фейра.
Но было уже поздно.
Я уже видел её — даже сейчас, сидящую в кресле рядом со мной, я видел будущее, которое могло стать её, если бы она только захотела его, позволила зазвучать в себе крови, дарованной ей.
— Об этом мы тоже поговорим позже, — сказал я, качнув головой, словно желая прогнать нелепую мысль о том, что она смирилась со своим нынешним положением и никогда не поднимется выше. — Но да, Фейра, Верховные правительницы могут существовать. И, возможно, ты не одна из них, но…
Корона коснётся её головы, и бесконечная, торжествующая Ночь засияет в её волосах, на коже, в каждой частице её души, пока я подниму её за руки и объявлю священной и вечной перед всем миром.
Моя пара.
Моё всё — из той, что была «вообще никто».
И для меня, и для всей Притиании. Спасительница, связавшая нас воедино бесконечной силой и бытием. Ключ не только к нашему выживанию, но и к нашей жизни.
— А что, если ты — нечто подобное? Что, если ты способна владеть силой сразу семи Верховных правителей? Что, если ты сможешь сливаться с тьмой, менять облик, покрыть льдом целую комнату — целую армию?
Фейра не произнесла ни слова, но я видел это в её глазах — подкрадывающийся холодок, что поселился в сердце и шептал ей о возможностях, на которые она могла бы откликнуться хотя бы слабой искрой искреннего желания.
И даже это мимолётное обещание было ослепительно прекрасным.
— Ты понимаешь, что это может значить в надвигающейся войне? Понимаешь, как это может уничтожить тебя, если ты не научишься этим управлять?
— Во-первых, хватит задавать столько риторических вопросов, — сказала Фейра, вырывая себя из тихого созерцания. — Во-вторых, мы вообще не знаем, есть ли у меня эти силы…
— Есть. Но тебе нужно начать их осваивать. Научиться владеть тем, что ты унаследовала от нас.
— И, разумеется, учить меня будешь ты? Чтения и щитов тебе мало?
— Да. Пока ты будешь охотиться вместе со мной за тем, что мне нужно.
Она покачала головой — наполовину с насмешкой, наполовину с возмущением, — но я нисколько не смутился.
Работай со мной. Используй меня. Спаси меня — и Притианию.
Я слишком долго ждал возможности предложить ей это место.
И, конечно, всё снова свелось к этой чудовищной её установке, которая будет преследовать меня до конца времён, если прежде не убьёт.
— Тэмлин не позволит.
— Тэмлин тебе не хозяин, и ты это знаешь.
— Я его подданная, а он мой Верховный правитель…
— Ты ничья не подданная.
Сила прокатилась по моему телу густыми чёрными тенями, и за спиной мелькнула угроза крыльев. Я не показывал их ей с тех пор, как сбежал из-под Горы, но когда речь заходила о Тэмлине и его мёртвой хватке на свободной воле Фейры, удержаться было почти невозможно… не сорваться окончательно.
— Я скажу это один раз — и только один, — произнёс я с опасным мурлыкающим оттенком, предназначенным в равной мере и для того дурака, который посадил мою пару в клетку, и для самой Фейры, которую я оставил в кресле, пока шагал к карте на стене. — Ты можешь быть пешкой, чьей-то наградой, и провести остаток своей бессмертной жизни в поклонах и унижении, притворяясь, будто ты ниже него, ниже Ианты, ниже любого из нас. Если хочешь выбрать эту дорогу — что ж. Жаль, но это твой выбор.
На самом деле это было куда больше, чем просто жаль. Но никто никогда не давал Фейре права быть кем-то, кроме этого; и потому, чтобы меня не обвинили в том же — в том, что я заталкиваю её в заранее выбранную роль, даже если презрение моё к альтернативе было очевидно, — я оставил ей свободу выбора, какой бы смысл это ни имело для меня.
Я был обязан.
И это, похоже, было способно меня убить.
— Но я знаю тебя — лучше, чем ты сама, думаю, понимаешь.
Котёл, да куда лучше.
Перед глазами мелькнули руки в лесной чаще, в полутёмной комнате, испачканной краской, и погоня за огнём тёмной весенней ночью.
Охотница.
Художница.
Искательница приключений.
Все эти великолепные грани, которые она потеряла.
— И я ни на секунду не поверю, что тебя хоть сколько-нибудь устраивает быть красивым трофеем для того, кто почти пятьдесят лет просидел на заднице, а потом продолжил сидеть, пока тебя рвали на части…
— Прекрати…
— Или у тебя есть другой выбор. Ты можешь овладеть любой силой, которую мы тебе дали, и использовать её по-настоящему. Ты можешь сыграть свою роль в этой войне. Потому что война всё равно грядёт, так или иначе. И даже не пытайся обманывать себя, будто кому-то из фэйри будет хоть какое-то дело до твоей семьи за Стеной, когда вся наша земля, скорее всего, превратится в бойню.
— Ты хочешь спасти мир смертных? — Я повернулся и увидел, что Фейра смотрит на карту, прямо на ту самую отметку, что приговаривала её семью к аду. — Тогда стань той, к кому Притиания прислушивается. Стань незаменимой. Стань оружием. Потому что может настать день, Фейра, когда между королём Гиберна и твоей человеческой семьёй будешь стоять только ты одна. И тогда тебе совсем не захочется оказаться неподготовленной.
Она замерла. Неприродно тихая, неподвижная.
Но внутри я слышал, как в ней бушует кровь, как она дышит с усилием, по одной необходимости.
— Подумай об этом. Возьми неделю. Спроси Тэмлина, если так тебе будет спокойнее спать. Посмотри, что скажет об этом очаровательная Ианта. Но выбор должен быть твоим — и ничьим больше.
И сказать это оказалось совсем не трудно.
Потому что я больше не собирался играть в игры.
Оставшуюся часть недели я не видел Фейру. И сознательно добивался этого.
До самого утра накануне её отъезда, когда мне предстояло отвести её обратно. Тревога из-за этого расставания бурлила у меня в животе с такой разрушительной силой, что становилось не по себе.
Если я не буду осторожен, скоро окончательно сорвусь с цепи, а этого риска я позволить себе не мог.
Я предложил ей партнёрство, нечто, что, как я надеялся, она сочтёт нейтральной серединой, где мы могли бы встретиться, со временем уже не по принуждению сделки, и соединить наши немалые силы.
Включая Тэмлина.
Между ним и мной не было и не могло быть никакого прощения. Никогда. Но у нас было одно общее, что делало союз не просто возможным, а необходимым: мы оба любили Фейру. Сильно. Возможно, до самой смерти.
Между кровью и враждой, вставшими между нами, уже рвалась война, раздирая в клочья саму ткань нашей взаимной ненависти. Я всегда знал, что работать только со мной Фейра откажется, и потому возложил на неё ещё одно тяжкое бремя — ещё одно поверх всей той груды, которую свалил ей на плечи в тот самый миг, когда встретил её на Каланмай.
Заполнить пропасть между своей великой любовью и мной — ту самую, что ещё оставалась на месте нашей вражды и которую война должна была смести.
Я попросил её подумать, провести неделю наедине с работой и мыслями. Я не собирался нарушать это и подливать масла в огонь, склоняя её к отказу.
Даже после того, как отведу её обратно…
Даже после этого шансы, что она всё равно скажет «нет», оставались ужасающими; шрамы между нами могли оказаться слишком глубоки, чтобы затянуться, и я стану уязвимее, чем мне хотелось бы.
Но я должен был попытаться.
Поэтому я оставил её в покое и с головой ушёл в работу.
Неделя тянулась мучительно медленно. Я оставил Мор в пределах дворца на случай, если Фейра захочет компании; я бы услышал её зов даже из другого двора, если бы она потянула достаточно сильно, хотя в каждом мгновении я искренне сомневался, что она когда-нибудь по собственной воле захочет моего общества.
Но Фейра так и не позвала. И её кошмары больше не захлёстывали её так ужасно, чтобы она не просыпалась сама и не убаюкивала себя обратно ко сну.
И только тем утром, накануне её отъезда, я наконец снова её увидел. Каждый день, прежде чем она занимала своё место за учебным столом, я оставлял ей работу на день и уходил, не задерживаясь достаточно долго, чтобы она успела меня поймать.
— Азриэль захотел бы это знать, — сказала Мор, лёжа на диване, стоявшем так удачно под прохладным ветерком, струящимся с широко распахнутого балкона, вдоль которого я мерил шагами пространство.
Её запах — запах Фейры — щекотнул мне ноздри. Резкий срез травы и сосны, с едва заметной примесью акрила где-то в глубине, наверняка от её старых красок, висел в воздухе так отчётливо, будто она стояла в нескольких дюймах передо мной; настолько сильным он был для моей крови.
Да, Азриэль захотел бы знать. О Кейре. О шёпоте в Подгорном городе, о слухах, о тайнах и предательствах. Обо всём.
Азриэль, который знал всё — вплоть до того, что я ел на ужин и во сколько проснулся утром. Мой брат знал всё, и на то были веские причины.
Но сейчас, когда с одной стороны поднималась война, а с другой угасала моя пара, мне было плевать на Азриэля.
— Азриэль может катиться к чёрту, — сказал я, и в голосе зазвенела злость. Фейра скоро уезжала. — Скорее всего, он и так уже всё знает.
— В прошлый раз мы играли в игры, — ответила Мор, стараясь сохранить спокойствие. Она знала, откуда берётся моё раздражение, и по одной причине, и по другой. — И проиграли. С треском. Больше этого не будет.
— Тебе следовало бы работать. Я ведь не просто так оставил всё на тебя.
Я не услышал, что Мор что-то ответила, и, когда запах Фейры усилился, понял: кузина уже заметила её. Я хотел посмотреть на Фейру и почувствовать надежду — хоть раз, хоть намёк на то, что всё не безнадёжно. Но Фейра смотрела на меня со своей обычной настороженностью и недоверием.
— Скажи уже, зачем пришла, Мор.
Мор не подарила мне ни капли обычного для неё оптимизма. Только холодный, почти королевский тон — тот самый, который приносил ей союзников при любом дворе и кровь на любом поле боя.
— Было ещё одно нападение. На храм в Цезере. Почти все жрицы убиты, сокровищница разграблена.
Кровь у меня в жилах обратилась в масло, а слова Мор стали искрой, которая вот-вот подожжёт её. И когда я потребовал ответа, то одно-единственное слово, сорвавшееся с моих губ, было уже не искрой, а столбом дыма, пламени и разрушения, вздымающимся к небу.
— Кто?
— Не знаем, — ответила Мор всё тем же ровным голосом. — Следы те же, что и в прошлый раз: небольшая группа, на телах — раны от больших клинков, и ни малейшего следа, откуда они пришли и как исчезли. Выживших нет. Тела вообще нашли только днём позже, когда мимо проходили паломники.
Последнее, что я успел услышать до того, как тьма сомкнулась, был надломленный писк Фейры — потрясение и отвращение в одном звуке.
Гиберн.
Это был Гиберн. Они даже не брали пленных или заложников. Ничего, кроме бесконечной бойни на пути к мировому господству. Они уже делали это не раз — перескакивая от храма к храму, и не только после падения Амаранты. Когда я вернулся из её двора, Азриэль показал мне список длиной в милю: храмы, священные города, тайные пещеры и острова, разорённые и сожжённые — места, которые ни смертный, ни фэйри никогда бы не нашли и не осмелились тронуть, если бы не бесстрашный, беспредельный певец теней и кровожадный безумец с востока.
Несколько долгих мгновений меня поглощала густая чёрная Ночь — тьма, что рвёт и ранит, — прежде чем кожа на спине безболезненно разошлась двумя чистыми прорезями, и впервые за всю неделю я придал форму тем большим перепончатым крыльям, что несли меня через небо. И это ощущалось так, будто на своё место вернулся утраченный кусок головоломки, пусть остальные всё ещё были потеряны. Крылья снова привязали меня к земле, к цели. Я бросил один взгляд с балкона и сразу понял, что мне нужно — нужно так, как ничто и никто никогда не смог бы мне это дать.
— И что сказал Азриэль? — спросил я, зная, что новости принёс, скорее всего, именно он.
— Он в ярости, — сказала Мор, а Фейра молча сидела рядом и слушала. И я был рад, что она здесь и слышит всё это — слышит подтверждение тем доводам, которые я бросил к её ногам на этой неделе. — Кассиан ещё злее. Он уверен, что это одна из мятежных иллирийских боевых группировок, которые хотят захватить новые территории.
— Это нельзя сбрасывать со счетов, — сказал я, хотя и сам не считал это правдой. — Некоторые иллирийские кланы с радостью преклонились перед Амарантой в те годы. Попытка расширить свои границы могла бы стать для них способом проверить, насколько далеко они могут зайти и как много я им позволю.
Мор поднялась и, бросив виноватый взгляд на Фейру, повернулась ко мне.
— Кассиан и Аз ждут. В обычном месте. Ждут твоих распоряжений.
Я смотрел, как над горными вершинами перекатываются облака — тяжёлые, грозовые, гонимые ветром, — и сам жаждал броситься за ними. Мне это было необходимо.
— Проще было бы переместиться, — закончила Мор, проследив за моим взглядом.
— Скажи этим ублюдкам, что я буду через несколько часов, — ответил я.
Мор даже спорить не стала. Моя кузина исчезла, и я знал: вечером найду её в Веларисе, когда мы втроём вернёмся из руин Цезере, а может, и из Иллирийских гор тоже — если подозрения Кассиана всё-таки подтвердятся.
Хотя я и был уверен, что за храмом стоит Гиберн, иллирийцы тоже вели себя беспокойно.
— А как это… исчезновение работает?
Тихий голос Фейры снова был полон того чудесного любопытства, которое я так любил в ней слышать. Душа моя притихла, но я знал: стоит мне только взглянуть на неё — и я рассыплюсь от мысли о завтрашнем дне, уже отражённой у неё в глазах.
— Перемещение? — переспросил я, чувствуя, как легко приходят слова. — Представь себе два места на куске ткани. Одна точка — там, где ты находишься сейчас. Другая, на другом краю ткани, — там, куда ты хочешь попасть. Перемещение… это как сложить ткань так, чтобы две точки совпали. Магия делает этот сгиб, а нам остаётся только шагнуть, чтобы попасть из одного места в другое. Иногда это долгий шаг, и ты чувствуешь тёмную ткань мира, проходя сквозь неё. А короткий — скажем, с одного конца комнаты на другой — ты почти не заметишь. Это редкий дар и очень полезный. Хотя пользоваться им могут только сильнейшие фэйри. Чем ты могущественнее, тем дальше можешь шагнуть за один раз.
И потом, несмотря на всю эту техничность, несмотря на тревогу, натянутую между нами, несмотря ни на что, Фейра снова одарила меня тем бесконечным, сияющим состраданием, которое так щедро дарила каждому, кто оказывался рядом, — редким сокровищем, которое я берёг в тот сокрушительный миг отчаяния.
— Мне жаль храм, — мягко сказала она, — и жриц.
Когда я обернулся и посмотрел на неё, в её лице не было ни отвращения, ни борьбы. Только общее понимание утраты и чего-то сломанного.
— Всё равно скоро погибнет ещё куда больше людей, — сказал я.
— А кто такие… иллирийские боевые группы?
Моё откровенное раздражение этими ублюдками моего детства почти скрывало невольную улыбку от того, как она пыталась отвлечь меня от боли, словно…
— Самодовольные сволочи — вот кто, — сказал я.
Мои крылья резко дрогнули за спиной на солнце, будто приняли мой ответ как личное оскорбление своему происхождению.
— Это воинственная раса на моих землях. И заноза у меня в заднице.
— Некоторые из них поддерживали Амаранту?
— Некоторые. Но мы с моими успели неплохо поразвлечься за последние месяцы, охотясь на них. И уничтожая их.
И это было правдой. Этого хватало, чтобы Азриэль и Кассиан не слишком всматривались в настоящий запах надвигающейся войны, а для меня это было ещё и желанным отвлечением: мы втроём разбирались с беспорядками в тех проклятых горах, которые и без того давно требовали решения.
— Поэтому ты и держался в стороне? Был занят этим?
Часть меня хотела вцепиться в эти слова, осмелиться надеяться, что она спрашивает потому, что ей приятнее думать, будто меня от неё вынудили отдалиться, а не я сам выбрал это.
Но истина была совсем иной.
Завтра, впрочем… завтра меня действительно вынудят быть вдали от неё, нравится мне это или нет.
Я был слишком занят тем, чтобы держаться подальше от тебя, пока не утону и уже не вернусь.
— Я был занят многими вещами.
Я не стал прощаться, прежде чем шагнуть с карниза и нырнуть в толщу надвигающейся бури, направляясь к своим братьям в холод Иллирийских Степей.
Храм оказался настоящим кошмаром. Настолько, что на обратном пути я не стал потакать Азриэлю и Кассиану, предлагающим свернуть и проверить возможные лагеря боевых группировок.
Мы приземлились глубокой ночью, когда грозовые тучи осели над горами, присыпая их свежим снегом, и ещё полчаса обсуждали увиденные руины, тела, разбросанные по камню и земле, словно вытоптанные сорняки. Кровь была повсюду.
Что бы ни искали грабители, они это нашли — и по пути не оставили камня на камне. Всё в храме было уничтожено до неузнаваемости.
У меня внутри словно прожгло дыру от одного вида того, как нечто столь священное для наших земель, в самом северном сердце моего двора, было разодрано в клочья.
Братья хотели, чтобы я остался на ночь или хотя бы переместился обратно во дворец, чтобы не лететь в бурю. Даже Кассиан с опаской покосился в окно, когда начался дождь, а ветер завыл вокруг хижины. Входная дверь распахнулась без моего прикосновения.
Но Фейра.
Фейра, Фейра, Фейра.
Она ждала. И уезжала.
Я летел к ней всю ночь.
Я не был настолько глуп, чтобы думать, будто не смогу переместиться, если ветер и стихия станут слишком сильны, но к тому моменту, как я достиг внешних гряд Иллирийской территории, большая часть бури уже миновала. Я даже подумал, что к утру руины храма, возможно, смоет дождём — облака катились всё дальше и дальше на север.
И всё время, пока я летел, мне стоило огромных усилий не думать о том, что меня ждёт. О том, к чему я возвращаюсь.
О взглядах, полных отвращения. О колких словах. И о миллионе вопросов, что будет в течение следующих трёх недель, пока я снова не смогу к ней прийти.
Она была такой храброй. Такой прекрасной. Но Тэмлин держал её во власти каждую секунду. Ни одна мысль не проходила мимо его надзора, прежде чем она позволяла ей сорваться с губ.
Не нужно было спрашивать, будет ли он её любить, заботиться о ней, давать всё необходимое для выживания. Но теперь меня волновало только одно: как она сама ответит? Хватит ли того, что я ей предложил, чтобы она начала жить?
Дворец мерцал далеко внизу в свете просыпающегося солнца, снег на крышах сверкал. Крылья резко сложились за спиной, прижимаясь к мышцам под моей расстёгнутой, смятой рубашкой.
И я рухнул.
Падал так долго и так стремительно, с пустотой, трясущей меня изнутри, что, когда крылья снова распахнулись, останавливая меня перед самым ударом о скалистый откос, мне показалось, будто от силы удара они едва не оторвались.
Молча я скользнул на тот самый открытый балкон, с которого Фейра несколькими часами раньше видела моё падение, и рухнул в одно из кресел.
Оставшиеся часы текли в тишине, пока я смотрел на свой двор. Вызванный мною напиток — последнее, что вообще стоило пить на завтрак, — никак не унимал тупую боль, стучавшую в груди. Ту жалкую, ледяную тоску, что тянула меня вниз.
Впервые я даже не был настолько глуп, чтобы надеяться, будто мы расстанемся мирно, как когда-то при дворе Амаранты. Впервые я не надеялся, что она увидит во мне хоть какую-то часть, кроме врага, или что найдёт в времени, проведённом здесь, хоть что-то, ради чего захочет вернуться.
Шаги Фейры легко шуршали по мраморному полу. Я слышал её ещё из спальни.
— Прошла неделя, — сказала она. Смелое требование, без малейшего колебания. — Отведи меня домой.
Я поднёс чашу к губам и сделал долгий глоток.
— Доброе утро, Фейра.
— Отведи меня домой.
Под кожей, под мышцами я чувствовал, как мои кости крошатся, будто осколки стекла режут их изнутри.
На Фейре был наряд в бирюзовых и золотых тонах, похожий на те, что она носила всю неделю. Он так ей шёл, будто она родилась для него, даже если сама этого не чувствовала. Этот цвет подчёркивал синеву её глаз. А под утренним солнцем, льющимся сквозь открытые арки, играющим на её коже и золотых браслетах на запястьях и щиколотках… она была ослепительна.
Не твоя. Никто тебе.
— Тебе идёт этот цвет.
— Ты хочешь, чтобы я сказала «пожалуйста»? В этом дело?
Именно этот хмурый взгляд и вывел меня из себя.
— Я хочу, чтобы ты говорила со мной как с человеком. Начни с «доброго утра», а там посмотрим.
— Доброе утро.
Это было самое явное, самое пренебрежительное прощание, какое я только слышал в жизни.
Я улыбнулся — другого способа справиться с этим у меня не было, — и Фейра закипела ещё больше.
Отлично.
— Ты готова столкнуться с последствиями своего возвращения?
Фейра напряглась, будто и не думала о том, что плохое может ждать её среди цветущих полей Весны. Но я думал. Я продумал почти всё, что касалось Фейры, пока летел домой.
Опасность, в которой она находится.
Ярость, с которой она готова защищать тех и то, что любит.
Блеск в её глазах, когда она ругалась на меня, и от этого всё её лицо вспыхивало жизнью, даже если причина была в злости.
То, как волосы скользили по её шее, как пальцы легко касались кожи, когда она заправляла прядь за ухо.
Бесчисленные веснушки на её лице…
— Это не твоё дело, — сказала она.
— Верно. Ты, вероятно, всё равно это проигнорируешь. Сметёшь под ковёр, как и всё остальное.
— Никто не спрашивал твоего мнения, Ризанд.
— Ризанд? — Я даже усмехнулся. Когда-то я сказал ей, что Ризандом меня зовут только враги. Интересно, она помнила это или же так распорядилась моя проклятая Котлом судьба. — Я дарю тебе неделю роскоши, а ты называешь меня Ризандом?
— Я не просила ни об этой неделе, ни о том, чтобы оказаться здесь.
— И всё же посмотри на себя. В лицо вернулся цвет, а круги под глазами почти исчезли. И твой ментальный щит, кстати, великолепен.
Посмотри на себя моими глазами. Посмотри на себя и увидь это сияние, прошу.
Фейра посмотрела на меня, и в её глазах мелькнула трещина, словно она почти могла прочитать те мысли, что я прятал от неё, как золото.
— Пожалуйста, отведи меня домой.
Я пожал плечами, скрывая невыносимую боль, разрывавшую меня изнутри, и поднялся.
Ты возвращаешь её. Обратно. К этому зверю. Её будут выставлять, холить, готовить как скот на убой…
— Передам Мор, что ты попрощалась.
— Я почти не видела её всю неделю.
— Она ждала приглашения. Не хотела тебе надоедать. Жаль, что мне она не оказывает такой же любезности.
И это было правдой. Мор держалась на расстоянии всю неделю, но всегда находилась в нескольких дверях оттуда, где бы Фейра ни решила провести день, занимаясь уроками. Каждый вечер за ужином Мор жаловалась на своё заточение между разговорами о политике и о проклятых иллирийцах.
— Мне никто не сказал, — отозвалась Фейра, но выглядела при этом слегка разочарованной.
— Ты не спросила. Да и зачем? Куда проще быть несчастной и одинокой.
Я шагнул вперёд, а её взгляд скользнул по мне. Таким растрёпанным она меня ещё не видела — возможно, даже включая времена под Горой, — и я сомневался, что она хоть отчасти понимает почему.
Я в последний раз взмолился без слов.
— Ты подумала над моим предложением?
— Скажу тебе в следующем месяце.
Это было больше, чем я ожидал. Больше, чем заслуживал.
— Я уже говорил тебе однажды и скажу снова. — Я тяжело сглотнул. — Я не твой враг.
Фейра встретила мой взгляд со стальной решимостью в глазах.
— А я уже говорила тебе однажды, так что скажу снова: ты враг Тэмлина. Значит, полагаю, и мой тоже.
— Правда?
С каждым словом мы оказывались всё ближе друг к другу.
— Освободи меня от сделки — и узнаем.
— Я не могу.
— Не можешь или не хочешь?
И то, и другое.
Я протянул ей руку.
— Идём?
Едва её ладонь легла в мою — и сквозь трещины в щитах я почувствовал её вспыхнувшее предвкушение, за которое не захотел даже делать ей замечание, — нас поглотила тьма, понесла на ткани мира к ярким, солнечным дням Весеннего двора. Фейра потянулась ко мне сквозь эту бурю, и хотя для неё было так же мучительно цепляться за меня, как и в тот первый раз, когда я переносил её, я смаковал эти мгновения, когда мог держать её близко. Возможно, это были последние прикосновения, отпущенные мне.
Едва мы ступили на те безупречные каменные плиты, окружённые безупречно ухоженными акрами, как она рванулась прочь. Ветви огромного дуба над нами звенели от птичьего щебета.
Когда-то этот двор мог быть прекрасен.
Но я схватил Фейру за запястье, прежде чем она успела сделать больше одного шага. Большой палец скользнул по её коже, и Фейра вскинула на меня взгляд — недоумение в нём уже готово было перерасти во что-то другое, если я не отпущу её немедленно.
Я взглянул на особняк.
Потом снова на свою пару — и на всё то, чему сам её возвращал.
Не твоя. Никто тебе.
— Удачи, — сказал я.
— Убери от меня руку, — почти прорычала она.
Я усмехнулся тому яростному огню, который, казалось, вызывал в ней только я, и отпустил.
— Увидимся в следующем месяце.
И с этим я оставил её — и снова оказался среди туч, тьмы, ветра и дыма, пока не выпал из небес и не полетел свободно над моим городом — моим домом.
Веларис.