Что-то с такой силой ударило в бок кареты, что она накренилась, на мгновение замерла на грани опрокидывания, а затем с грохотом опустилась на все четыре колеса. Карету резко дёрнуло, она замедлила ход и наконец остановилась, продолжая дрожать и раскачиваться.
Я поднялась с пола у противоположной стенки, куда меня отбросило от сильного толчка. К счастью, я ехала одна, иначе на меня наверняка свалились бы и остальные пассажиры.
Если бы кто-нибудь из родных сопровождал меня, как они и хотели, мне бы непременно велели оставаться в карете, пока они выясняют, что произошло. Но поскольку рядом не оказалось никого из семьи, кто мог бы меня опекать, я распахнула дверцу и беспрепятственно выбралась наружу.
– Ваше Высочество! Немедленно вернитесь в карету! – рявкнул знакомый голос.
Я вздохнула. Полностью избавиться от чрезмерно заботливых защитников мне всё-таки не удалось.
– Что это было? – спросила я капитана Лайну.
Оглядевшись и не обнаружив явных признаков нападения, я нахмурилась и обернулась к карете. Место удара сразу бросалось в глаза: деревянная обшивка раскололась и вмялась внутрь. До сквозной пробоины дело не дошло, но на повреждённой древесине ещё ощущались слабые следы магической силы.
Я резко повернулась обратно.
– Маги? На нас напали?
Теперь я осмотрела окрестности внимательнее. Хотя в воздухе ничего не было видно, я ощущала магическую силу, окружавшую нас огромным защитным куполом. Как особа королевской крови, я настолько привыкла находиться под защитой, что поначалу почти не заметила его появления. Несомненно, капитан применила защитное заклинание сразу после удара. Мы не ожидали неприятностей по эту сторону границы, иначе щит наверняка установили бы заранее.
– Принцесса Верена, я вынуждена настоять, чтобы вы вернулись в карету, – произнесла Лайна с явным страданием в голосе.
Я по-прежнему не обращала на неё внимания. Впереди, на дороге к Бронтону, никого не было. Никакие враги не собирались выскакивать из засады или продолжать нападение. Вместо этого я посмотрела назад, туда, откуда мы приехали, и узнала местность.
Я нахмурилась.
– Это же Стена. Но я думала, этот участок уже расчистили. К тому же мы не съезжали с дороги, так что здесь должно быть безопасно.
С самого отъезда из столицы нас окружали поля со спелым урожаем, простиравшиеся по обе стороны Западной дороги. Однако здесь через них проходила широкая полоса бесплодной земли, уходившая в обе стороны перпендикулярно дороге.
Я невольно поморщилась при виде тёмной, мёртвой земли, так резко выделявшейся среди красочных полей, мимо которых мы ехали уже много часов. Это было наглядным напоминанием о том, почему мне пришлось покинуть родной дом и всех, кого я знала и любила. Даже спустя более двадцати лет мира между моим родным королевством Арданн и нашими западными соседями, давними врагами из Каллорвея, всё ещё сохранялась преграда. Но, как любил напоминать моим родителям стареющий глава Вооружённых сил, война длилась дольше, чем продолжался нынешний мир. Чтобы залечить подобные раны, требовалось время.
Время, а ещё, судя по всему, усилия и жертвы. И на роль жертвы выбрали именно меня.
Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Мне следовало быть благодарной тёте, королеве Люсьенне, за то, что она наконец нашла способ сделать меня полезной, каким бы неприятным ни казалось предстоящее испытание.
Я снова сосредоточилась на полосе земли, где прежде возвышалась Стена. Понадобилось целых двадцать лет мира, прежде чем люди оказались готовы приступить к её разрушению, поэтому работы начались совсем недавно. В детстве я несколько раз проезжала здесь вместе с семьёй, когда мы направлялись в укреплённый приграничный город Бронтон и к реке Абнерис, по которой проходила официальная граница с Каллорвеем.
Я мысленно представила, как выглядела Стена в те годы: широкая полоса зазубренных каменных глыб, вплотную подступавших к дороге с обеих сторон. Камни были слишком большими и острыми, чтобы между ними могли проехать повозки или пройти лошади. И хотя я никогда не путешествовала вдоль всей Стены, мне было известно, что когда-то она тянулась вдоль реки от великих северных лесов до самой оконечности южного леса. Лишь Бронтон и несколько приграничных поселений, сыгравших важную роль во время войны, располагались между Стеной и Абнерисом. Эта преграда направляла весь поток людей и грузов к границе по единственной дороге. Только благодаря ей Арданну так долго удавалось сдерживать войну в приграничных землях.
Расчищать Стену начали возле дороги, постепенно продвигаясь в стороны. К югу, насколько хватало глаз, оставались лишь редкие небольшие камни. Но когда я прищурилась и посмотрела на север, то увидела расчищенную полосу земли, на которой по мере удаления от дороги камней становилось всё больше. Несколько человек суетились вдали, там, где начинались крупные глыбы. Похоже, по эту сторону дороги рабочие бригады ещё находились в пределах видимости.
Шестеро рабочих бросили свои занятия и теперь растерянно толпились на месте. Один поднял руку, указывая в нашу сторону, и, несмотря на расстояние, мне показалось, что на их лицах отразилась тревога. Мгновение спустя они все вместе тесной группой побежали к нам.
Я настороженно наблюдала за их приближением. В происходящем было что-то неправильное, хотя я никак не могла понять, что именно. Рядом со мной капитан Лайна тоже заметно забеспокоилась.
– А где их маг? – спросила она, сразу уловив то, что меня насторожило.
Стена никогда не была просто нагромождением острых камней. Подобная преграда не смогла бы сдержать мощь боевых магов Каллорвея. Её возвели не руками простолюдинов, а усилиями сотни магов-созидателей. Устанавливая камни на место, они связывали их между собой и укрепляли магической силой. А на протяжении трёх последующих десятилетий войны каждый маг, завершивший обучение в королевстве, два года служил на передовой, добавляя собственные чары к тем, что оставили создатели Стены. За долгие годы она превратилась в хаотичное нагромождение магических чар — смертельную ловушку, к которой не существовало ни ключа, ни даже перечня таившихся в ней опасностей.
Помимо недоверия к каллорвейцам, имелась и другая причина, по которой никто не спешил приступать к разрушению Стены. И уж тем более не могло быть речи о том, чтобы собрать сотню магов для выполнения столь сложной задачи. Даже в мирное время магов было слишком мало, чтобы отвлекать их от других обязанностей ради подобной работы.
Тем не менее расчистка продолжалась уже много месяцев. Это был медленный, кропотливый процесс, которым занимались бригады простолюдинов под руководством мага. Рабочие приступали к перемещению камней только после того, как маг тщательно снимал все сохранившиеся заклинания с очередного небольшого участка. Но бегущие к нам мужчины явно были простолюдинами, и нигде среди них я не видела магической мантии.
Мои мышцы напряглись, я приподнялась на носки, готовая действовать, когда наконец поняла, что произошло. На нас вовсе не нападали — по крайней мере, намеренно. Рабочие, разбиравшие Стену, случайно привели в действие старое заклинание, а мы оказались под ударом высвободившейся магической силы.
Я заметила одного из простолюдинов, который сильно отставал от остальных, прижимая обе руки к груди. Похоже, пострадали не только мы. А если рабочие добрались до нетронутого участка Стены, опасность могла ещё не миновать.
Я сделала несколько шагов навстречу приближавшимся мужчинам, которые всё ещё находились за пределами нашего защитного купола, но Лайна метнулась вперёд, преграждая мне путь. Воспользовавшись своим особым правом личного телохранителя, она схватила меня за руку и остановила.
– Нет, Ваше Высочество, – твёрдо произнесла она.
Несомненно, она собиралась прочитать мне наставление о моей безопасности, но внезапно осеклась. Мы обе резко повернули головы к приближавшимся рабочим, хотя ничего, кроме их бегущих фигур, видно не было.
Мужчины не замедлили шаг и даже не вздрогнули, поскольку не могли почувствовать то, что ощущали мы с Лайной: за их спинами, у края Стены, стремительно нарастала магическая сила.
– Они уже почти добрались, – напряжённо сказала Лайна. – Успеют попасть под наш щит. Хотя я не уверена, что он выдержит удар.
Отвлёкшись на эту мысль, она отпустила меня и сунула руку под золотую мантию, разыскивая ещё одно защитное заклинание.
– Раненый не успеет, – сказала я, действуя не медленнее неё.
При этих словах Лайна обернулась. Её пальцы замерли на маленьком свитке пергамента, который она успела достать.
– Нет, не смейте...
Она бросилась ко мне, пытаясь выхватить клочок бумаги из моей руки, но опоздала.
Разорвав пергамент, я высвободила магическую силу, заключённую в написанном на нём заклинании, и направила её к ничего не подозревавшим рабочим. Защитный щит устремился к ним, охватывая мужчин и достигая раненого как раз в тот момент, когда у Стены высвободилась накопившаяся энергия.
Волна чистой магической силы, гораздо мощнее той, что ударила по нашей карете, покатилась в нашу сторону. Сначала она накрыла раненого рабочего, а затем остальных. Лишь половина мужчин успела оказаться под щитом гвардейцев.
Мощь атакующего заклинания пробила созданный мной дополнительный щит, но к тому моменту, когда защита раненого не выдержала, волна магической силы уже миновала его. Лайна, широко раскрыв глаза, разорвала пергамент, который всё ещё держала в руке, и окружила нас всех, включая пятерых рабочих, успевших приблизиться, вторым защитным барьером. Новая защита выдержала удар, когда атакующее заклинание пробило прежний щит капитана. Сила неизвестных чар, исходивших от Стены, рассеялась без следа. Я понятия не имела, для чего изначально предназначалось это заклинание, и была более чем рада, что нам так и не пришлось это выяснять.
Простолюдины остановились. Тяжело дыша, они смотрели на нас широко раскрытыми глазами. Возможно, они не могли ощутить приближавшуюся магическую силу, зато видели пергаменты в наших руках и чувствовали напряжение, исходившее от нас.
Я несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, хотя никаких физических усилий не прилагала. Будучи принцессой, я всегда находилась под охраной и защитными чарами. До сих пор мне ни разу не приходилось лично применять защитное заклинание где-либо, кроме учебных занятий.
– О чём ты только думала, Верена? – резко спросила Лайна, явно не меньше моего потрясённая неожиданным происшествием. Обычно она не позволяла себе забывать об официальном обращении. – Мы здесь для того, чтобы защищать тебя, и у нас достаточно заклинаний. Уж ты-то должна понимать, что нельзя расходовать собственные запасы, если только тебе самой не угрожает прямая и непосредственная опасность.
Всё моё сочувствие к телохранительнице исчезло, стоило ей произнести «уж ты-то». Я знала, что она беспокоится обо мне, но совершенно не нуждалась в напоминании о том, почему отличалась от любого другого представителя королевской семьи, которого ей могли поручить охранять. Да и от любого представителя королевской семьи за всю историю.
Тем временем к нам приблизились трое других королевских гвардейцев, сопровождавших нас по настоянию моих родителей. Каждый держал в руке по клочку пергамента, не сводя глаз с далёкой Стены. Если возникнет новая угроза, они успеют окружить нас несколькими слоями защиты прежде, чем она достигнет нас.
Отряд гвардейцев-простолюдинов в красно-золотых мундирах образовал широкий круг, окружив нас, карету и рабочих. Они составляли мою почётную стражу, но были отобраны из числа лучших бойцов Королевской гвардии.
Однако всё внимание рабочих было приковано к нам с Лайной. Один из мужчин шагнул вперёд и заметно задрожал, переводя взгляд с королевского герба на борту кареты на мою белую мантию, а затем на золотой обруч, украшавший мои тёмные волосы.
Он опустился на одно колено, и остальные последовали его примеру.
– П-принцесса Верена, – выдохнул он. – Простите нас. Мы не знаем, что произошло.
Он оглянулся через плечо туда, где раненый рабочий, по-видимому, окончательно отказался от попыток догнать товарищей и опустился на землю. Лицо его было белым как полотно.
– Джонсон сказал, что его чем-то ударило, но никто из нас ничего не видел, – добавил мужчина и с тревогой посмотрел на Стену.
Я открыла рот, собираясь заверить его, что мы не пострадали, и предложить успокоиться, но Лайна заговорила первой.
– Потому что в него ударил сгусток чистой магической силы, – объяснила она. – Такой же, как тот, что попал в нашу карету. Не знаю, реагировали ли эти удары на движение или просто разлетались во все стороны, а нам не повезло оказаться на их пути. Но куда важнее другой вопрос: что вы делали на нерасчищенном участке Стены? Где ваш маг?
Мужчина побледнел ещё сильнее, теперь его лицо было почти таким же белым, как у раненого товарища.
– Нерасчищенном? – Он облизнул губы. – Но этот участок должен был быть уже расчищен. Маг нас заверил...
Он достал из внутреннего кармана два разорванных клочка пергамента.
– Я сам применил это заклинание, Ваше Высочество.
Он протянул обрывки Лайне, и при этом движении стал хорошо виден сложный узор более тёмной пигментации на его запястье. Значит, он принадлежал к числу счастливчиков-простолюдинов, прошедших запечатывание. Теперь он мог безопасно читать и писать, а следовательно, пользоваться письменными заклинаниями.
Капитан шагнула вперёд и забрала обе половинки пергамента. Сложив их вместе, она прочла текст уже приведённого в действие заклинания. Её лицо помрачнело, и она едва сдержала ругательство.
– Я повторяю: где ваш маг?
Мужчина сглотнул.
– В Бронтоне, госпожа капитан. Сегодня утром он приезжал, но ему не нравится целыми днями торчать в полях. После полудня он всегда возвращается в Бронтон.
– Вот как? – произнесла Лайна тихим, зловещим голосом, в котором явственно звучала угроза. – Что ж, полагаю, нам стоит продолжить путь в Бронтон.
