О своей жизни я могла бы рассказать немало историй. Например, пересказать всё, что обо мне говорили другие.
Можно начать с самой простой версии: я странная девчонка, которая с первого дня в новой школе почти всё время держится особняком. Пунктуальная, вежливая, умеющая прекрасно сливаться с толпой — возможно, даже слишком хорошо. Наверняка со мной что-то не так. Может, я сумасшедшая. А может, скрываю какую-то тайну.
Можно рассказать историю покруче: последние три года я живу со старшей сестрой, и мне не приходится подчиняться дурацким родительским правилам. Захочу — могу гулять хоть каждую пятницу и субботу. А ещё сестра устраивает у нас дома отличные вечеринки, на которые приходит полно парней из колледжа.
Или выбрать историю пострашнее: родители бросили нас с сестрой из-за проблем с законом, поэтому мне пришлось переехать к ней. Поговаривали даже, будто я пропустила целый учебный год из-за наркотиков.
В последнее время обо мне придумывали всё новые истории, но меня это уже не волновало. Люди всегда судачат о том, чего не понимают.
Я могла бы повторить все эти глупости, которые обо мне рассказывали с самого первого дня моего появления здесь. Все сплетни, основанные на чужих догадках и слухах. А могла бы просто рассказать правду.
Меня зовут Клэр Гэбриел. Семнадцатого октября прошлого года мне исполнилось восемнадцать. Три года назад мои родители погибли в автомобильной катастрофе. Да, я потеряла целый год учёбы. Мне пришлось повторить учебный год, потому что авария произошла незадолго до выпускных экзаменов. Потребовалось несколько месяцев, чтобы хоть немного прийти в себя. Потом я переехала в Аврору к сестре — единственному родному человеку, который у меня остался. К счастью, она уже была достаточно взрослой, чтобы стать моим законным опекуном.
Обо мне особо нечего рассказывать. Я самая обыкновенная девушка. Из тех, на кого не оглядываются на улице, кого даже не замечают. Здесь на меня тоже никто бы не обратил внимания, если бы не все эти невероятные истории, которые обо мне начали сочинять.
Правды в сплетнях было немного. Никаких проблем с наркотиками у меня никогда не было, и пробовать их я не собиралась. Родители не бросали нас из-за проблем с законом. Как бы мне хотелось, чтобы всё было именно так! Зато вечеринки моей сестры действительно стоили того, чтобы их не пропускать. Парни из колледжа во многих отношениях были куда интереснее школьных мальчишек. В чём-то сплетники оказались правы и насчёт моего безумия: бывали времена, когда я сама сомневалась в собственном рассудке. И тайна у меня действительно имелась. А у кого её нет? Так что и здесь они не совсем ошибались.
Каждый раз, глядя в зеркало, я видела самую обычную девушку. Волосы пепельно-русые, глаза какого-то неопределённого оттенка — то ли серые, то ли голубые. Всё зависело от освещения. Я была немного выше среднего роста и, пожалуй, чуть стройнее большинства, но ничего особенного в своей внешности не находила. На школьную чирлидершу я совсем не походила. Ни выдающейся красотой, ни особой грацией похвастаться не могла.
Я любила книги. Они были похожи на маленькие вселенные, в которых можно отыскать самые невероятные истории. А иногда — даже частичку самой себя. С книгами было легко. Они терпеливы, не требуют внимания и не обижаются, если отложить их в сторону. Стоит снова взять книгу в руки, и она охотно продолжит рассказывать свою историю.
Музыка тоже занимала важное место в моей жизни. Когда удавалось найти мелодию под настроение, на душе становилось спокойнее.
Иногда животные нравились мне больше людей. Они честны и любят тебя таким, какой ты есть, а не таким, каким пытаешься казаться.
За последние несколько лет у меня появились друзья. Заводить знакомства было непросто, особенно когда ты новенькая и за спиной постоянно шепчутся. Но всё-таки нашлись люди, которым я могла доверять.
Эмбер Финн — умная девушка. Красивая, бойкая, она неизменно оказывалась в центре внимания. Многие девчонки её недолюбливали. Их раздражало, что весь мир словно вращался вокруг Эмбер. Большинство парней не раз пытались пригласить её на свидание, но она всегда отвечала, что не собирается тратить время на дураков, которых интересует исключительно её внешность. Я её понимала. Сама бы не стала. Правда, рядом с Эмбер меня вряд ли вообще кто-нибудь заметил бы.
Лидия Портерс — застенчивая девушка с короткими каштановыми волосами и тёплым взглядом карих глаз. Ей можно было доверить что угодно. Мы жили на одной улице, поэтому несколько раз в неделю запросто заходили друг к другу — сделать уроки или просто поболтать.
Грегори Милтон-Дэвис — мой лучший друг. Очень спортивный и энергичный парень. Правда, в последнее время его дружелюбие ко мне всё больше выходило за рамки обычной дружбы.
Обо мне заботилась старшая сестра. Софи была на четыре года старше и училась на медицинском факультете, поэтому дел у неё всегда хватало. Иногда мне начинало казаться, что она жалеет о решении забрать меня к себе.
Первый год оказался тяжёлым для нас обеих. Мы оплакивали родителей. Конечно, мы были счастливы, что остались друг у друга, но видеть Софи в роли ответственного взрослого было непривычно. Раньше сестра никогда ни за что не отвечала. Что бы ни случилось, виноватым обязательно оказывался кто-нибудь другой. В детстве она постоянно сваливала на меня собственные проделки. Если обвинить меня не получалось, доставалось родителям или соседским детям. Позже виноватыми во всём стали её бесчисленные парни.
Когда через несколько недель после аварии первый шок прошёл, Софи начала обвинять меня в смерти родителей. Я понимала почему. Я и сама долго винила себя в том, что произошло в тот день. Воспоминания были настолько отчётливыми, что снова и снова вставали у меня перед глазами.
Родители ехали забирать меня с дня рождения лучшей подруги. Я до сих пор помнила, как их машина показалась из-за угла. В следующую секунду грузовик врезался в неё и впечатал в стену. Эта картина навсегда осталась у меня перед глазами. Иногда тот проклятый день всё ещё снился мне.
Отец моей подруги успел схватить меня за талию и оттащить в сторону, чтобы я не видела разбитую машину. Я слышала крики людей вокруг, а через несколько минут — звук подъехавшей машины скорой помощи. Меня увели в дом и усадили на стул на кухне. Эмили, моя тогдашняя лучшая подруга, пыталась со мной разговаривать. Казалось, это продолжалось несколько часов.
Её мама то и дело вбегала на кухню и снова выбегала. Каждый раз выражение её лица менялось. Сначала облегчение, потом тревога, паника, печаль и снова облегчение. Наконец она почти силой потащила меня к машине. Рядом шёл её муж. Эмили осталась дома со старшим братом Филипом.
Поездку в больницу я тоже помнила. Мама Эмили почти не разговаривала. Когда мы остановились на парковке, она повернулась ко мне.
— Клэр… — Она замялась. — То, что я сейчас скажу, тебе будет нелегко понять…
Она подняла глаза к небу, словно молила о помощи.
— Клэр, я не знаю, как правильно тебе это сказать, но должна… Твоя мама не доехала до больницы. Она умерла по дороге.
Умерла по дороге… Умерла по дороге…
Эти слова эхом отдавались у меня в голове. Иногда я слышу их до сих пор.
— Клэр… Клэр! Посмотри на меня!
Мама Эмили схватила меня за руку, пытаясь поймать мой взгляд.
— Клэр, твой папа жив. Он в отделении неотложной помощи. Мы скоро пойдём к нему, но сначала скажи мне: ты в порядке? Клэр?
Я слышала её слова, но совершенно не могла осознать их смысл. Мама… умерла? Я ведь видела аварию, но всё равно не могла в это поверить.
Первая стадия горя — отрицание.
Вскоре после этого разговора, в котором говорила только мама Эмили, мы поднялись по ступенькам ко входу в больницу. Мне нужно было увидеть отца.
Едва мы вошли, отец Эмили бросился к стойке регистрации, чтобы узнать, где находится мой папа. Он пришёл в ярость и начал кричать на медсестру, показывая на меня и особенно выделяя слова «дочь», «пятнадцать лет» и «одна». Медсестра подошла к нам и спросила моё имя.
— Клэр Гэбриел, — растерянно ответила я.
— Идите за мной.
Она провела нас в палату всего в нескольких шагах от стойки.
— Ему очень повезло, что он вообще выжил…
— Клэр!
Я услышала голос Софи, разнёсшийся по палате. Должно быть, кто-то сообщил ей о случившемся, и она приехала. Я не знала, известно ли ей, что произошло. Но не успела придумать, как обо всём рассказать, как сестра уже оказалась рядом.
— Клэр, мне позвонили из больницы. Папа здесь, мама умерла. Сказали, произошла авария. Что случилось?
Значит, самое страшное она уже знала. Мама умерла. По крайней мере, мне не пришлось самой сообщать ей эту новость.
Я помнила отца, лежащего на больничной койке с закрытыми глазами. К нему были подсоединены всевозможные трубки, в тело введены иглы. Зрелище было ужасным, но смотреть на него нам пришлось недолго. Прошло всего несколько минут, когда один из подключённых к нему аппаратов начал пищать. Медсестра вытолкала нас за дверь, а к отцу поспешила целая команда медиков в белых халатах.
Они пытались его спасти, но не смогли. Он умер всего через несколько минут после того, как нас вывели из палаты.
Ни у мамы, ни у папы не было братьев или сестёр, поэтому переехать к тёте или дяде мы не могли. Все наши бабушки и дедушки умерли, кроме папиного отца, о котором мы ничего не знали. Папина мама умерла десять лет назад. У меня сохранилось много воспоминаний о ней. Она была доброй, заботливой женщиной. Родители мамы умерли много лет назад, и я их никогда не знала.
Выбирать нам особо не приходилось. Софи оформила надо мной опеку. Вот так, если коротко, я и оказалась в Авроре, штат Иллинойс.
Нам пришлось полностью перестроить свою жизнь. Это было нелегко. Софи продала родительский дом в Индианаполисе и купила небольшой домик в Авроре. Так у неё осталось немного денег, и она смогла продолжить учёбу в колледже.
Чтобы пополнять семейный бюджет, мы обе несколько раз в месяц подрабатывали. Софи время от времени работала в ресторане, а я почти каждый четверг — в публичной библиотеке. Денег хватало на жизнь.
Большую часть времени сестра проводила в университете за учёбой. Она хотела поскорее закончить обучение, найти постоянную работу и зарабатывать достаточно, чтобы обеспечивать нас обеих. Мне было непривычно видеть Софи в роли человека, который теперь отвечал за меня.
Родителей похоронили на кладбище в Индианаполисе. Мне хотелось бы навещать их могилу чаще, но такой возможности не было. Поэтому я привыкла регулярно ходить на местное кладбище в Авроре.
Это стало своеобразным ритуалом. Я приходила туда, чтобы побыть наедине с мыслями о родителях. Обычно проводила там около получаса, иногда меньше, иногда дольше. У меня даже появилось любимое место, каким бы странным это ни казалось.
Там возвышалась высокая статуя каменного ангела. Его руки и крылья были сложены, а взгляд обращён вниз, на могилу человека, чьё имя уже невозможно было разобрать на выветрившемся надгробии. Камень порос мхом и за долгие годы покрылся чёрно-серой пылью. Но ангел по-прежнему стоял над могилой.
В нём была какая-то тихая, невыразимая красота. Он напоминал неземного возлюбленного, который окаменел от горя, оплакивая свою любимую.
Софи постоянно повторяла, что ежедневные походы на кладбище не вернут родителей. Сначала ей совсем не нравилась моя одержимость этим местом, но с годами она привыкла. Уж лучше я буду ходить на кладбище, чем снова погружаться в депрессию, которая охватывала меня, когда я переставала туда наведываться.
Подходило к концу моё второе лето в Авроре.
Воздух был удивительно тёплым, и я с удовольствием подставляла кожу последним лучам заходящего солнца. Я сидела в шезлонге на заднем дворе. Трава, ещё вчера буроватая, после ночного дождя заметно позеленела. Я водила босыми ногами по земле, перебирая пальцами травинки.
— Знаешь что? — сказала Софи. — Думаю, в этом семестре сразу начну готовиться к большому экзамену.
— М-м-м, — безразлично промычала я.
Я почти задремала в шезлонге, уронив голову набок.
— Внутренние болезни не так уж сложны, — продолжала сестра, не обращая внимания на мою сонливость. — Просто материала очень много. — Она ненадолго задумалась. — Может, если начну сегодня вечером, успею подготовиться к концу сентября.
— Семестр ещё даже не начался… Да помолчи ты.
Я чуть повернулась на левый бок, пытаясь вернуться в приятную полудрёму.
— Клэр, завтра начинаются занятия. — Софи ткнула меня пальцем в плечо. — По крайней мере, у тебя.
Я услышала, как она поднялась из шезлонга, сложила его и прислонила к стене.
— Раз уж сегодня последний вечер твоей временной свободы, есть пожелания насчёт ужина?
Я рассмеялась и лениво покачала головой. Софи ушла в дом, а я осталась на улице, чтобы насладиться последними минутами солнечного света. Последними минутами своей временной свободы, как выразилась сестра.
Я знала, что с началом учебного года моя жизнь сильно изменится. Выпускной класс означал много работы и необходимость принимать важные решения. Я понимала, что Софи ждёт от меня поступления в колледж, но пока не решалась заглядывать так далеко.
«Шаг за шагом», — всегда говорила бабушка.
Именно так я и собиралась пережить все предстоящие неприятности — постепенно, шаг за шагом. Сначала завтрашний день, потом следующий, а там и всё остальное. От одной мысли о том, сколько всего меня ждёт впереди, голова грозила лопнуть.
Впрочем, в начале каждого учебного года находилось и что-то приятное. Я снова буду каждый день видеть Эмбер и Лидию, а мой лучший друг Грегори опять окажется поблизости. Летом он навещал родственников в Европе.
Солнце скрылось за горизонтом. Тени постепенно удлинялись, становясь холодными и неприветливыми. Нехотя я выпрямилась, поднялась с шезлонга и через заднюю дверь последовала за Софи в дом.
Внутри пахло жареной рыбой. Я оставила заднюю дверь открытой и распахнула кухонное окно, чтобы запах не задерживался.
— Помочь? — спросила я, открывая окно.
Но Софи уже раскладывала рыбу по тарелкам.
— Всё готово, — объявила она и отрицательно покачала головой.
Я села за кухонный стол и посмотрела на ужин, который сестра поставила передо мной.
— Спасибо.
— Налетай. — Она подмигнула мне.
Я откусила кусочек, медленно прожевала и, с удивлением обнаружив, что рыба вполне съедобна, всё-таки проглотила его.
Софи ела задумчиво. Через некоторое время она посмотрела на меня.
— Завтра утром хочу заехать в библиотеку. Могу подбросить тебя до школы, если хочешь.
— Ага, спасибо.
Школа находилась недалеко — всего несколько минут на машине или десять-двенадцать минут пешком. Обычно мне нравилось ходить туда по утрам, но после летних каникул снова привыкать к ранним подъёмам будет нелегко. Поэтому завтра я наверняка буду очень благодарна сестре за предложение подвезти меня.
Я проглотила последний кусочек рыбы, борясь с подступающей сонливостью. Мой взгляд скользнул по простой белой стене и остановился на больших часах над деревянным дверным косяком. Без нескольких минут девять. Стоило узнать, сколько времени, как я широко зевнула.
В кухню на мягких лапах бесшумно вошёл большой тёмно-серый пушистый комок с пятнистым носом.
— Уже проголодался? — спросила я кота.
Найджела мне подарили мама с папой. Он был одним из немногих напоминаний о них. Я достала из ящика кошачий корм, насыпала горсть в миску Найджела и поставила её на пол. Кот довольно замурлыкал, потёрся о мои ноги и принялся есть.
Я наблюдала за ним, пока Софи заканчивала ужинать, а потом начала убирать посуду. Когда всё было аккуратно загружено в посудомоечную машину, я пожелала сестре спокойной ночи и поднялась наверх.
Моя комната находилась в самом конце коридора справа. Я открыла дверь и щёлкнула выключателем. Лампочка загорелась, осветив комнату. По сравнению с моей прежней спальней в родительском доме в Индианаполисе эта была довольно маленькой, но мне здесь нравилось.
За последние несколько лет она стала моим убежищем. Что бы ни происходило снаружи, в огромном мире, у меня оставалось собственное пространство, куда никто не мог вторгнуться без моего разрешения. Здесь я чувствовала себя в безопасности.
Деревянные полки отбрасывали на бежевые стены геометрические тени. На полках царил беспорядок: они были битком набиты книгами. Напротив окна стояли небольшой письменный стол и стул. На них тоже валялись книги вперемешку с компакт-дисками и одеждой. Широкая железная кровать располагалась у левой стены, рядом со шкафом. Она совершенно не сочеталась с остальной мебелью.
Я села на кровать и закуталась в мягкое светло-голубое одеяло. Комнату следовало прибрать — нехотя признала я. Повсюду была разбросана одежда. Недочитанные книги лежали на прикроватной тумбочке, на полу и на подоконнике.
Я встала и первым делом подняла книгу с тумбочки. Это был любовный роман под названием «Мечтая о тебе». Его героиня Эллен постоянно влюблялась не в тех парней, пока однажды не встретила кого-то — и бац! — любовь с первого взгляда.
Я взяла книгу у Эмбер и твёрдо решила вернуть её, так и не дочитав. Эллен была просто жалкой со своим бесконечным нытьём о том, как плохо с ней обращаются парни. Сама виновата, что её никто не уважал. Она никогда не говорила парням, что ей не нравится их отношение, зато донимала жалобами друзей, пока те один за другим не отворачивались от неё.
Чем больше я думала об этой глупой героине, тем сильнее она меня раздражала. Я запихнула книгу Эмбер в сумку к остальным вещам, которые понадобятся завтра в школе, а потом принялась носиться по комнате, собирая разбросанную грязную одежду. По дороге в ванную я бросила её в стиральную машину.
Через несколько минут я вышла из горячего душа, обернула тело толстым пушистым полотенцем и почистила зубы. Глаза уже почти закрывались сами собой. От тёплой воды меня совсем разморило. Я еле добралась до комнаты и рухнула на кровать. За окном начал накрапывать дождь. Его тихий стук ещё сильнее клонил в сон, и вскоре я уснула.
Пронзительный звон будильника заставил меня резко сесть в постели. Правой рукой я выключила будильник, а левой оттолкнулась от кровати, заставляя себя подняться на ноги. Покопавшись в шкафу, я быстро оделась и спустилась вниз.
Софи уже нетерпеливо ждала у открытой входной двери, ритмично постукивая левой ногой по полу.
— Иду! — крикнула я, направляясь на кухню.
Я едва не врезалась в холодильник, когда торопливо распахнула дверцу, чтобы схватить йогурт. Закрывая холодильник, я огляделась в поисках ложки и обнаружила одну в раковине. Быстро сполоснула её, сунула в карман и поспешила надеть обувь.
Потом подхватила кота и выставила за порог. Закрыв за собой дверь, я бросилась вслед за Софи к машине.
— Удачной охоты на мышей! — крикнула я Найджелу.
Йогурт пришлось есть по дороге. Софи неодобрительно косилась на меня.
— Если испачкаешь мне машину своим завтраком, сама будешь убирать.
— Мы и так уже опаздываем. И что ты предлагаешь? Сварить овсянку, подождать, пока она остынет до подходящей температуры, а потом явиться в школу на час позже? Или вообще идти без завтрака? — огрызнулась я.
Сонная и голодная, я совершенно не выносила чужих придирок.
— Хорошего дня, — сказала Софи, остановившись перед школой.
Я слизала с ложки остатки йогурта, завернула её в салфетку и сунула в карман.
— Пока! — крикнула я, выпрыгивая из машины и закидывая сумку на плечо.
