— Так мы пришли к соглашению? — спрашивает Фред, обводя взглядом всех за столом.
Я смотрю, как Зефир, Булочка и Прэбэн кивают, соглашаясь. Потом перевожу взгляд на Рида — он сидит с каменным лицом и смотрит прямо на меня.
Он ненавидит этот план. И, кажется, ненавидит мои новые способности тоже. Рид твердит одно и то же: мы не знаем, смогут ли Ifrit отследить моего клона, если я отпущу его и отправлю к Расселу.
Чтобы снизить риски, у нас есть план Б. С Undine уже связались — они должны прибыть с минуты на минуту. Я думала, меня уже ничем не удивить после рассказов про Ifrit, но ошиблась: я была в полном шоке, когда узнала, что при необходимости на помощь придут водные элементали и накроют нас магией, чтобы защитить от Ifrit.
— Эви отправит своего клона к Расселу, — продолжает Фред. — Я постараюсь отследить его. Если получится — пришлю вам координаты. Если нет… есть шанс, что я всё равно выйду на место, где это происходит. Если я сумею взять след, как беру след других своих целей, тепло приведёт меня к Расселу.
Рид молчит — то ли не соглашается, то ли сдерживается из последних сил. Я вздыхаю: я знаю все его причины. Он думает, что я не вижу общей картины. Что я до сих пор представляю всех чудовищ из мифов чем-то вроде страшилок из книжек.
Он ошибается.
Я уже поняла, что «миф» — это не то, что придумали. Это то, что когда-то было. И значит оно, по сути, «основано на правде». А правда — ужасающе реальна.
— Всё в порядке, Рид, — мягко говорю я. — Я знаю, что это принцы… и знаю, кто я. Я ведь не просто так получила этот дар.
— Нет, Эви. Ты не знаешь этих принцев, — резко обрывает он, кладёт ладони на стол и впивается в меня взглядом.
Я встречаю его взгляд и пытаюсь улыбнуться:
— Ну тогда… это будет моё крещение огнём.
Это была ошибка.
Я даже не успеваю понять, что происходит: Рид подхватывает меня на руки и выносит из комнаты. Взмывает в сумеречное небо с такой скоростью, что у меня перехватывает дыхание. Мы поднимаемся так высоко, что все звуки исчезают — остаётся только свист ветра и наше дыхание.
— Я не владею магией, — шепчет Рид мне на ухо. — Я не могу защитить тебя от Ifrit. Я не могу им противостоять.
Он говорит это так, будто признаётся в самом тяжком преступлении.
— Рид… — я прижимаюсь к нему крепче, пока мы парим. — Мы должны верить, во что бы то ни стало. Я не могу оставить их там. Ты тоже не можешь.
Мы перестаём набирать высоту. Рид касается лбом моего лба.
— Я не могу снова потерять тебя, — говорит он.
— Несмотря ни на что, я всегда найду дорогу обратно к тебе. Я люблю тебя… только пообещай, что никогда меня не отпустишь.
— Никогда, — отвечает он, и мы начинаем медленно опускаться. — Я никогда не позволю тебе уйти. Здесь — моё поле боя. И я не хочу этого говорить, но знаю: ты даже не рассматриваешь вариант, что мы не сможем их спасти.
— Не говори так, — шепчу я. От этих слов мне становится физически плохо.
— В этой ситуации не может быть компромисса, — говорит он, всматриваясь в моё лицо. — Переговоры с врагом — плохая идея. Мы должны победить. Но я не вижу способа сделать это, не потеряв заложников.
— Мы придумаем план. Мы найдём их. У нас есть Фред. Он может творить чудеса, — хватаюсь я за любое, что удержит меня на поверхности.
В его глазах — сомнение.
— Ты можешь отправить Расселу послание, — решает он. — Но ты не пойдёшь за ним.
Тон такой, что спорить бессмысленно.
— Но если Фред найдёт их, тогда…
— Тогда мы попытаемся их спасти. Но ты не будешь участвовать, — отрезает Рид.
— А если я смогу помочь?
— Не сможешь, — говорит он без тени сомнений.
— Ты не можешь этого знать.
— Я не хочу, чтобы ты рисковала собой, даже отправляя посланника. Ты можешь его отправить — но это уже предельный риск.
— Рид, ты сейчас ведёшь себя неразумно.
— Нет. Я защищаю тебя.
Он настолько серьёзен, что у меня перехватывает злость.
— Ты не можешь держать меня в тени. Они — моя семья. Ты скажешь мне, если найдёшь их? — спрашиваю я, проверяя, как далеко он готов зайти ради «защиты».
— Не знаю, — отвечает он.
— Я не хочу такой защиты, — говорю я, прищурившись.
— Прямо сейчас меня не интересует, чего ты хочешь. Я сосредоточен на том, что тебе нужно.
— И что делает тебя экспертом в том, что мне нужно? — вспыхиваю я.
Он указывает на татуировку моих крыльев на своей груди.
— Вот это. Это делает меня экспертом… и твоим властелином.
Я рывком оттягиваю ворот рубашки, показывая изображение его крыльев на своей груди.
— А мне это что даёт?
— То, что ты моя, — отвечает он.
Я качаю головой, чувствуя, как его хватка становится крепче.
— Ты моя. И ты будешь слушать меня, — говорит он, и мои ноги касаются земли во дворе центральной Пагоды. — Думаешь, совпадение, что я такой древний? Что я прожил так долго? Я знаю, с чем мы сталкиваемся. Я уже сталкивался с этим.
Я вырываюсь и направляюсь к конференц-залу. Рид идёт следом, догоняет, берёт мою руку.
Я смотрю на его профиль, останавливаюсь и говорю сквозь зубы:
— На всякий случай: у меня вообще-то есть мозги. И я умею думать.
— Я знаю, — спокойно отвечает он. — Именно поэтому я не хочу, чтобы ты в этом участвовала.
— ЧТО?! — вырывается у меня.
— Ты непредсказуема. Ты сделаешь что-нибудь опрометчивое.
— Лучше так, чем ничего не делать!
— Я и не сомневался, что ты именно так это увидишь, — бросает он хмуро.
Мы уже рядом с Пагодой, и я уверена: внутри слышат каждое слово. Я открываю рот, чтобы ответить, но в этот момент изнутри раздаётся крик.
— РИД!
Музыкальный голос — и из Пагоды выбегает красивая молодая женщина. Она бросается Риду на шею, и он на мгновение отпускает мою руку. Женщина обвивает его шею, прижимается к нему слишком тесно, слишком уверенно. Длинные светлые волосы струятся по её спине, как жидкое золото.
— Рид, я ужасно на тебя зла. Почему тебя не было, почему ты не вышел встретить меня, когда я приехала? — надувает губы она и проводит пальцем по его груди.
Я даже не успеваю осознать реакцию — из меня вырывается низкий рык.
Она резко поворачивается ко мне. Глаза прищуриваются, взгляд скользит по мне сверху вниз. Она поднимает руку, и я замечаю перепонки между пальцами. Из её горла вырывается резкий поток звуков — и в тот же миг поднимается ветер, с силой рвёт мои волосы.
Я успеваю только повернуть голову — и вижу, как вода из бассейна во дворе взлетает вверх. Огромная волна зависает в воздухе на миг — а потом обрушивается на меня.
Холод сминает дыхание. Вода запирает меня в ледяной толще, швыряет назад — и с чудовищной скоростью утаскивает обратно в бассейн. Голова кружится, мутит так, будто я сорвалась с высоты. Меня тянет вниз, а я сопротивляюсь, пытаюсь вырваться, прийти в себя.
И тогда я вижу: вода схватилась льдом.
Паника накрывает мгновенно. Я бью по ледяной ловушке кулаками, царапаю ногтями, верчусь в этом вихре, как зверь в капкане.
По ту сторону льда появляются Рид и Прэбэн — отчаянно пытаются проломить преграду. Я прижимаю ладони к магическому барьеру, который Рид не может сломать, и слышу его крик — приглушённый, словно из другого мира.
Волосы липнут к лицу. Лёд обжигает холодом. Но когда я касаюсь его, я чувствую под кожей пульсацию энергии — как будто это не просто ледяная стена, а живое заклинание.
Я закрываю глаза, прижимаю ладони… и они начинают нагреваться. Горят — так же, как горели тогда, много месяцев назад, когда я исцеляла Рассела.
Я открываю глаза: лёгкие жжёт от нехватки воздуха. Руки светятся изнутри.
И в следующий миг мои ладони проходят сквозь лёд — и он мгновенно превращается в пар.
Я хватаю ртом воздух. Рид вытаскивает меня из воды, прижимает к себе, шепчет что-то успокаивающее на ангельском. Я судорожно пытаюсь выровнять дыхание — и вижу ту женщину на прежнем месте, где секунду назад стояла я.
Внутри вспыхивает ярость. Я бьюсь в руках Рида, пытаюсь вырваться — выдрать ей сердце, если оно у неё вообще есть.
— Ты не можешь убить её, — шепчет Рид мне в ухо. — Особенно если хочешь спасти Рассела. Это Сафира. Одна из Undine. Она пришла помочь нам против Ifrit.
— Она только что пыталась меня убить! — выдыхаю я, глядя на это прекрасное создание, которое смотрит на меня с отвращением и фыркает.
— Любимая… ты на неё рычала, — говорит Рид почти виновато.
Я замираю.
— Ты серьёзно?
— Она собиралась выпустить тебя из ловушки. Но ты разрушила заклинание, и она… растерялась. Испугалась.
— То есть ты хочешь сказать, это… недоразумение? — спрашиваю я голосом, таким сладким, что сама себе противна.
— Да, — облегчённо выдыхает Рид.
Я прищуриваюсь так, что у меня сводит лицо. И рычу уже на него.
В этот момент между нами вклинивается Булочка: обнимает меня, тянет подальше от Рида.
— Ты в порядке? — спрашивает она, уводя меня к своей Пагоде.
Я оглядываюсь через плечо: Сафира всё ещё выглядит как юная женщина, которая смотрит на меня так, будто я грязь под ногтём.
— Нет. Эта ведьма пыталась меня утопить, — брезгливо говорю я, оттягивая мокрую одежду.
— Знаю. Мы все это видели, — фыркает Булочка. — Но ты её правда напугала. Ты бы видела её глаза, когда ты сломала заклинание. У неё челюсть отвисла. Она даже сестру позвала — кажется, решила, что ты сейчас пойдёшь за ней.
— Мысль была, — признаюсь я, пытаясь взять себя в руки. Сердце всё ещё колотится после борьбы в бассейне.
Булочка ведёт меня дальше, потом вдруг заминается:
— Может, нам стоит на время… разделить вас. Чтобы ты поняла: вы с Ридом связаны, и тебе не надо давить на него, когда он рядом с…
Она обрывается, потому что я останавливаюсь.
— Прости? — очень спокойно спрашиваю я.
— Я сказала… может, стоит разделить вас.
— Нет. Не это. Другая часть, — уточняю я, наматывая прядь на палец. — «Когда он рядом с…» — с кем?
Булочка сглатывает.
— О… Рид часть этой истории? — робко уточняет она.
— Да, — говорю я так натянуто, что сама слышу, как дрожит голос.
— Зефир меня убьёт… — быстро шепчет Булочка. — Это старая история. Очень старая. Тысячу лет назад. Ещё до меня.
— Ты про Рида и Сафиру, — договариваю я.
— Для него это было… ничего. А для неё — любовь. Они работали вместе в подразделении, которое занималось Ifrit. А Undine, когда влюбляются… им всё равно, взаимно или нет. Они преследуют объект привязанности с такой целеустремлённостью, что это почти сталкерство. Понимаешь?
А у меня внутри всё становится ледяным.
— Но нам нужна она, — торопливо добавляет Булочка, увидев моё лицо. — Она и её девочки могут своей магией убить Ifrit.
— Как?
— Они элементали воды. Вода сильнее огня, — говорит Булочка и заводит меня в свою комнату. — Ты уже видела, насколько это эффективно. Нам нужна она. Брауни и Расселу нужна она. Так что… будь с ней доброй. И если надо — Póg mo thóin. Мы не можем потерять их помощь. Они очень обидчивые.
— Ты хочешь сказать, я должна смотреть, как она лапает Рида, и молчать? — спрашиваю я, пытаясь проглотить новую реальность.
— Я хочу сказать: пусть Рид с этим разбирается. Он держит её на расстоянии, потому что хочет только тебя. И это лучший вариант. Потому что если ты сорвёшься — Рассел умрёт.
Эти слова выбивают из меня воздух.
— О… — только и выдыхаю я.
Булочка даёт мне полотенце. Пока я вытираюсь, она идёт в гардеробную. Я стягиваю мокрую одежду, и Булочка протягивает мне маленькое азиатское платье. Шёлк облепляет тело почти так же, как мокрая ткань.
Я смотрю на неё скептически. Булочка пожимает плечами:
— Я сказала, что ты не можешь её убить. Но я не говорила, что ты не можешь выглядеть горячо, пока играешь в «кто круче».
— Меня вообще не волнует, как я выгляжу, — бурчу я, расправляя складки тёмно-красного шёлка. — Мне надо к Фреду. Я должна отправить клона, чтобы он начал отслеживание.
— Сюда, — говорит Булочка, собирая мои волосы в небрежный пучок и закрепляя двумя чёрными палочками.
— Спасибо, — отвечаю я и выхожу.
За дверью — Рид. Прислонился к косяку, словно ждал.
Я прохожу мимо, направляясь к залу, но он делает шаг и перехватывает меня.
— Булочка рассказала тебе? — спрашивает он, мрачно изучая моё лицо.
— Рассказала что? — бросаю я, сжав челюсть и ускоряя шаг.
— Что единственная причина, по которой Сафира здесь, — помощь против Ifrit.
— Она знает? — не сбавляя темпа, спрашиваю я.
— В каком смысле?
— В том, что это единственная причина, по которой ты её позвал. Или она решила, что ты… просто захотел снова её увидеть?
— Эви, она напала на тебя не поэтому, — устало говорит Рид. — Когда она увидела тебя, она подумала, что ты злишься.
Я останавливаюсь и тру лицо ладонями.
— И это ты считаешь нормальным?
— Нет. Конечно нет, — тихо отвечает он. — Мне пришлось себя удерживать. Я так хотел её убить… Когда я не смог пробиться через лёд, у меня в голове промелькнули десятки способов её уничтожить. Она даже не понимает, насколько близко была к смерти. Но если бы я это сделал, у нас не осталось бы ни единого шанса спасти Рассела.
Он убирает мои руки от лица, заставляет смотреть ему в глаза.
— Мне не нравится, что она рядом. Мне понадобились годы, чтобы убедить её, что она может полюбить кого-то другого. Ты хоть представляешь, насколько они… сильные?
Я вижу, как ему тяжело. И мне становится стыдно за ревность.
— Если Undine хоть чем-то похожи на Gancanagh, я тебе сочувствую, — шепчу я и обнимаю его.
Рид проводит руками по моим бокам. Шёлк скользит под ладонями.
— Для меня не существует никого, кроме тебя, — говорит он и целует меня.
— Буду иметь в виду, когда она снова на тебя набросится, — отвечаю я, тая от его прикосновений.
— Пожалуйста, — шепчет он прямо в губы, будто дразнит.
Я отстраняюсь, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Слушай… а на Undine действует твой дар убеждения?
— Нет, — улыбается он, замечая моё разочарование.
— То есть… она не сможет заставить тебя… магией… — я запинаюсь, проводя пальцем по его груди.
— Ничего из того, что она на мне пробовала, не сработало, — ухмыляется Рид.
— Хорошо, — выдыхаю я с облегчением.
Я быстро обнимаю его и тут же отступаю. Беру Рида за руку, и мы снова идём к залу.
— Ты должен был предупредить её обо мне заранее.
— Им всем рассказали о тебе. Просто… увидеть тебя — это совсем другое, — он замолкает.
— Ужасающе? — поддеваю я, хотя внутри щемит.
— Не ужасающе. Просто… ты настолько опасна и настолько прекрасна, что рядом с тобой гости перестают мыслить рационально, — говорит он. — Но в тебе нет ничего, что я хотел бы изменить. Ты идеальна.
Я уже собираюсь закатить глаза и перечислить всё, что хотела бы «исправить» в себе, когда впереди появляется Зефир.
— У нас проблемы, — говорит он Риду.
— Undine? — сразу понимает Рид.
— Да. Они отказываются защищать Эви или Рассела. Они будут биться с Ifrit ради нас, но не вмешаются, если те придут за полукровкой.
— Почему? — низко спрашивает Рид.
— Сказали: не хотят злить Бога.
Рид усмехается. От этого короткого, злого звука мне неожиданно хочется обнять его и поцеловать — просто чтобы удержать.
— Мы начинаем? — спрашивает Зефир.
— Да, — отвечаю я раньше, чем успевает Рид.
Рид на секунду закрывает глаза, потом открывает и поворачивается ко мне.
— Любимая, если у нас нет гарантий, что они помогут, если Ifrit найдут тебя, мы не можем двигаться дальше.
— Можем. Они не будут защищать меня, но будут защищать тебя. Для меня этого достаточно.
— Для меня — нет, — сурово говорит Рид.
Я поворачиваюсь к Зефиру:
— Они пойдут спасать Брауни. Она ведь не полукровка?
— Да, — отвечает он.
— Отлично. Значит, мы в целом прикрыты. Нам нужно только добиться, чтобы, когда они войдут, они убили Ifrit. Не просто вытащили Брауни и исчезли. Если они убьют Ifrit, они спасут и Рассела — даже если это получится «по пути».
— Это стратегия, к которой мы и будем стремиться, — подтверждает Зефир. — В любом случае мы не хотим, чтобы Ifrit выжили.
— Тогда в чём проблема? — спрашиваю я.
Рид смотрит так, будто проблема — это я.
— Нельзя просто отмахнуться от новых обстоятельств. Условия миссии изменились. Появились новые переменные.
— У нас нет времени на урок стратегии. Нам нужно найти Ifrit, — говорю я. — И я — единственная зацепка. Ты сам сказал: пока мы их не убьём, никто не будет в безопасности. У меня есть защита. Целый отряд Воинов.
— Эви… если я скажу «нет», что ты будешь делать? — спрашивает Рид, наклоняя голову, будто уже знает ответ.
Я опускаю взгляд. Не хочу, чтобы он увидел в моих глазах, что именно я буду делать.
Я уже придумала несколько способов найти Рассела и Брауни. Ни один из них Риду не понравится.
— Это лучший компромисс, и ты должен принять его, — мягко говорю я.
В ответ раздаётся двойной рык — Рида и Зефира.
Они перекидываются фразами на ангельском, и у меня снова начинает раскалываться голова: они опять что-то решают за моей спиной.
Я рычу на них — и делаю шаг вперёд.
Но Рид тут же подхватывает меня на руки и несёт в сторону нашей Пагоды.
— Рид, что ты делаешь?!
— Я иду договариваться с Undine. А ты останешься здесь, пока я не закончу, — говорит он, ставит меня на кровать и разворачивается к двери.
Рид и Зефир выходят.
Я вскакиваю и бросаюсь следом — но у выхода встают двое из отряда Прэбэна: Элан и Сорин.
— Простите, — говорю я Сорину, пытаясь обойти.
Он не двигается.
— Рид! — кричу я через их спины, видя, как Рид и Зефир уходят.
— Я скоро вернусь. Постарайся не раздражать своих охранников, — бросает Рид.
— Это несправедливо! — кричу я ему вслед.
Ответа нет. Он исчезает.
Я со злостью захлопываю двери, отрезая себя от Воинов, которые смотрят на меня с ухмылками, будто я цирковой уродец.
Я хожу по комнате, чувствуя, что сейчас выпрыгну из собственной кожи.
Они думают, меня так легко удержать.
А это… до смешного просто.
Это Рассел.
Никто не запрещал мне помогать ему тем, что я могу. Теперь я знаю: остальные будут защищены. И мне больше не нужно ничьё разрешение.
Эта мысль — как тишина, накрывшая меня изнутри.
Я сажусь на кровать и сосредотачиваюсь. Головокружение снова поднимается волной — будто комната вращается, — но я удерживаю его. Позволяю клону отделиться и направляю его к закрытой двери: пусть проходит сквозь неё.
Снаружи темно, и мне трудно понять, куда идти, поэтому я веду её на свет фонариков в ветвях. В сознании вспыхивают знакомые лица — те, кто сейчас меня «охраняет».
Элан пытается задержать мой образ — но он проходит сквозь него, как сквозь дым.
Сорин заходит в комнату. Я чувствую его рядом, но не открываю глаз: держу связь с клоном.
Клон приближается к конференц-залу. Я слышу бурные голоса и красивый голос Рида — он говорит на ангельском. Я веду клона на звук, зная, что Фред должен быть где-то там.
Я вхожу — точнее, она входит. Большая часть шума идёт от Undine, сидящих отдельной группой. Я игнорирую их и веду клона вдоль стола к Фреду.
Почти добираюсь, когда передо мной возникает Рид — пытается преградить путь.
Клон проходит сквозь него, приближается к Фреду — и я шепчу ему на ухо:
— Приготовься. У тебя пять секунд.
Фред с облегчением поднимается. Он мучился, потому что чувствовал: его цели — Брауни и Рассел — нуждаются в помощи, а он не мог идти без плана.
Я знаю: меня услышали все. Начинается хаос.
Мне всё равно.
Если это последнее, что Рассел услышит от меня — пусть он услышит главное.
Адреналин взрывается. Сердце гремит в груди, и я вкладываю в клона каждую унцию любви и преданности, которую испытываю к Расселу.
И в тот же миг чувства обостряются так, что комната будто вспыхивает светом. Потом — мгновение, и клон исчезает, вырывается наружу… и связь обрывается.
Я снова в своей комнате. Сижу на кровати.
Я тут же ухожу внутрь себя ещё раз — выплёскиваю ярость, гнев, боль, всё, что у меня есть, в послание тому, кто забрал мою вторую половину.
Комната снова начинает вращаться, когда я посылаю «сообщение» Ifrit.
Мой посланник выходит из меня с одной-единственной мыслью:
«Будьте к ним милосердны — или для вас не будет никакой пощады».
Сноски:
Ifrit — облик демонов, охотящихся на небесных ангелов.
Undine — водные элементали (духи воды), владеющие водной магией.