Чувствуя, как комнату всё ещё ведёт кругами, я тянусь к лицу и вытираю нос. По кровавому следу на руке понимаю: у меня идёт носом. Смахнув кровь тыльной стороной ладони, я направляюсь в ванную за салфеткой.
Не успеваю сделать и половины пути, как передо мной возникает Рид — словно ангел мщения, явившийся покарать меня за грехи. Его тёмно-серые крылья распахнуты так широко, что за ними не видно ничего, а ярость в нём настолько ощутима, что пальцы сжаты в белые кулаки.
Понимаю: у нас с Ридом серьёзные проблемы. И, судя по всему, не только с Ридом — с любым ангелом в Китае. Я отступаю, выставляя руки перед собой, и с тревогой замечаю, как дрожат пальцы.
— Ты не можешь на меня злиться, ты же сам меня запер! — выпаливаю я, пытаясь пойти в наступление, одновременно прикидывая, куда отступать… и понимая, что спрятаться тут попросту негде.
— Их было двое, — смертельно спокойно говорит Рид, шаг за шагом приближаясь и не оставляя мне пространства. — Я полагаю, тот клон, за которым пошёл Фред, предназначался для Рассела. Пожалуйста, скажи мне, что второй ты отправила к Брауни.
Нервозность во мне нарастает, потому что правды ему не понравится.
— Мне нужно было убедиться, что они узнают о моём существовании, — отвечаю я вместо прямого ответа. — Чтобы перестали выпытывать у Рассела и Брауни…
— Женевьева, — холодно произносит Рид, и у меня мгновенно стынет кровь. — Что ты сказала Ifrit? — спрашивает он, едва удерживая контроль.
— Ну… я бы предпочла, чтобы ты не знал эту часть, — честно признаюсь я.
— Почему же? — огрызается он.
— Потому что тебя это сведёт с ума, — неуверенно отвечаю я.
— Я уже зол, — отрезает он.
— Да, но ты… изменишься, — предупреждаю я. И, услышав его рычание, торопливо добавляю: — Я сказала: «Будьте к ним милосердны — или для вас не будет никакой пощады».
Его крылья медленно опускаются. Лицо перестаёт быть таким мрачным. Он наклоняет голову набок, будто не верит услышанному.
— Ты сказала это Ifrit? — уточняет он.
Я киваю, наблюдая, как он устало качает головой.
— Тогда Ifrit точно придёт за тобой. Он не сможет устоять перед таким соблазнительным вызовом, брошенным столь прекрасным существом.
Он разворачивается и шагает к двери.
Я опережаю его — встаю перед ним прежде, чем он выходит.
— Подожди! Куда ты идёшь? — меня накрывает паника: он слишком мрачен. — Я могу пойти с тобой? — выпаливаю я, потому что не хочу оставаться одна. Только сейчас до меня по-настоящему начинает доходить, что я натворила, и дрожь в руках становится заметнее.
— Нет, — ровно отвечает Рид. — Поспи. Ты выглядишь измотанной.
Он обходит меня и по-ангельски обращается к моим охранникам, чтобы меня не выпускали.
— Рид! Если ты что-нибудь услышишь о Фреде, ты же скажешь мне? — кричу я с порога нашей комнаты.
Он не отвечает и продолжает идти.
Я отворачиваюсь, чувствуя себя несчастной. Мне удалось разозлить всех, кто здесь пытается мне помочь… но я и не умею притворяться, что буду «паинькой». И не буду.
Я плетусь к кровати, ложусь и притягиваю к себе подушку Рида. Обнимаю её. Дрожу от страха и закрываю глаза — сон накатывает тяжёлой, острой необходимостью. Я пытаюсь сопротивляться: вдруг что-то станет известно от Фреда. Если он «потеряет» след, я отправлю к нему ещё один клон — пусть снова возьмёт направление.
Я открываю глаза раз или два, но проигрываю и проваливаюсь в сон.
Тёплый воздух треплет волосы, выбившиеся из пучка.
— Я не могу отдать тебе свою душу, Алия… но могу отдать тебе сердце. Я вырежу его для тебя… — ласково шепчет голос, и от одного этого шёпота сердце начинает колотиться в страхе. — Это единственное, что я могу дать тебе… если ты дашь мне то, что нужно мне.
— Чего ты хочешь? — вяло спрашиваю я, вязкая тяжесть держит язык. — Ты отдаёшь мне Рассела и Брауни, а я даю тебе то, что ты хочешь.
— Ты очень мудрая, Алия, — говорит он. — В конце концов мы оба получим своё. Скажи мне, где ты сейчас.
— Китай… я в Китае. А где ты? Я приду к тебе… — настаиваю я.
Холодные капли, падающие мне на лицо, заставляют распахнуть глаза — прежде чем на меня обрушивается целый поток.
— Проснись! — резкий голос звучит рядом, и дождь продолжает литься мне на голову.
Я моргаю и вижу Сафиру: стоит перед кроватью, скрестив руки, сухая — на её стороне постели воды нет — и раздражённо постукивает ногой.
— Как ты думаешь, что ты делаешь? — спрашивает она.
— Я сплю. Не возражаешь? — дрожа от ледяной воды, огрызаюсь я.
— Не ври мне! — Сафира сверкает глазами. — Я чувствую запах магии по всей комнате. Ты говорила с Ifrit!
— Я… — начинаю я и замолкаю, потому что в голове вспыхивает воспоминание: шёпот, раскалённое тепло в воздухе… — Как ты меня нашла? — спрашиваю я, и меня передёргивает.
— Когда ты отправила к нему свой образ — дух, как ты это называешь, — ты позволила ему дотянуться до тебя, — отвечает она, тыча в меня перепончатым пальцем. Её кожа мерцает, словно под ней крошечные кристаллы. — Ты торговалась с ним?
Потирая глаза, я сажусь на кровати, наклоняю голову набок.
— Да. Похоже, торговалась.
— Я знала! — Сафира с силой запускает пальцы в золотые волосы. — Я знала, что ты злобная тварь. Я говорила им, что ты предашь нас, но никто не хотел слушать — даже после того, как увидели, как ты отправила сообщение Ifrit. У него нет милосердия: он перебьёт ваших Воинов, и, если спросишь меня, они всё равно пойдут за тобой — хоть в пропасть. А ты, едва получив шанс, связываешься с ним!
Она глумливо оскаливается, показывая острые зубы.
— Ты знаешь, что означает имя «Алия»? — спрашиваю я, игнорируя тираду и пытаясь удержать в памяти каждое слово из сна.
— Зачем? Это он тебе сказал? — Сафира кривится. — Старое арабское имя. Значит «Небесная».
У меня замирает сердце.
— Послушай меня, — говорю я и поднимаюсь с такой скоростью, что сама пугаюсь. Протягиваю руку и успеваю схватить Сафиру за плечи прежде, чем она отступает. Она поражена моей силой — и скоростью. Я смотрю в её сапфировые глаза и быстро, задыхаясь, продолжаю: — Если эта тварь придёт сюда, я хочу, чтобы ты кое-что сделала. Я знаю, что ты заботишься о Риде. Убедись, что с ним ничего не случится. Мне всё равно как — если нужно, заморозь его в кубике льда, пока Ifrit не исчезнет. Просто сделай это, хорошо?
— Ты зло! — шипит Сафира, пытаясь вырваться. — Он Воин. Воинов не защищают. Если ты попробуешь — тебя убьют.
— Но ты любишь его… — говорю я, пытаясь понять, почему она отказывается.
— Да. Люблю сильнее, чем ты думаешь, — отвечает она, и злость в её голосе горчит усталостью. — И достаточно давно, чтобы понять: он никогда меня не полюбит. И никогда не простит, если я попытаюсь его защитить. Ты его совсем не знаешь, да? Ты видела его в бою? Сомневаюсь, что у Ifrit есть хотя бы шанс — даже против него. Я гораздо меньше боюсь боя Рида с Ifrit, чем того, что вижу его рядом с тобой!
— Почему? — выдыхаю я, ошеломлённая.
— Потому что он умрёт за тебя, — бросает она, и у меня внутри всё обрывается от одного образа — Рид, скрюченный от боли.
— Это именно то, что я пытаюсь предотвратить, — говорю я. — Так ты поможешь ему? Потому что если с ним что-нибудь случится — я найду тебя.
— Ты мне угрожаешь? — Сафира прищуривается. И я замечаю, как на долю секунды её глаза закрывает тонкая, вторая плёнка-веко, а потом исчезает.
— Да, — наклоняюсь ближе и повторяю тише, но жёстче: — Да.
В комнату заходят Элан и Сорин — явно «веселятся».
— Думаю, если мы не вмешаемся, Прэбэн заменит тебя… хотя я ставлю на Серафима, — говорит Элан Сорину, обходя нас так, будто это спектакль.
Сафира резко поворачивает голову — и Элан едва успевает отдёрнуться: струя воды щёлкает рядом, как хлыст.
— Марлоу Кендалл, тебе бы лишиться своей привлекательности, — презрительно бросает Сафира. — Я ещё не закончила разговор с полукровкой.
Подбородком указывает на дверь, и туда, как по команде, подтягиваются другие ундины — прекрасные и злые, с оскаленными зубами.
— Не вини их, — усмехается Сорин, наблюдая это «шествие». — Им было весело наверху, но это и рядом не стояло с тем, что происходит здесь. И даже не думай превращать её в глыбу льда — иначе я тебя убью, — добавляет он с дерзкой улыбкой.
Я отпускаю Сафиру и отступаю.
— Здесь вообще ничего личного нет? — спрашиваю я, раздражение звенит в голосе.
Элан улыбается, ослепляя белыми зубами.
— Вряд ли. Вы так орали друг на друга — трудно было не заинтересоваться.
— Ух, как вы все любите эту полукровку, — шипит Сафира и шагает к двери. — За тобой всегда ходят беды. Она — цунами, а ты крутишься вокруг неё на своей маленькой лодочке.
— Да, она опасная. И что в этом плохого? — искренне удивляется Сорин, обращаясь к Элану.
Он обходит воронку воды, которую ундины запускают следом за Сафирой. Воронка врезается в противоположную стену, растекаясь лужей.
Похоже, сезон дождей начался раньше времени.
Всё ещё мокрая, я поворачиваюсь к своим телохранителям:
— Кто-нибудь из вас знает магический способ убрать эту воду?
— Полотенца, — говорит Сорин и проводит рукой по светлым волосам.
— Слабовато, — бурчу я и иду в ванную за полотенцами.
Меня удивляет, что Элан и Сорин действительно помогают. Мы быстро всё вытираем, мокрые полотенца я прячу под крыльцо и возвращаюсь привести себя в порядок.
В ванной взгляд падает на ванну — на секунду кажется, что было бы неплохо просто отмокнуть и перестать дрожать. Но тут же вспоминаю «водяную ловушку» Сафиры. Я отворачиваюсь от ванны и иду к душу. Точнее, к чему-то, что душем назвать можно лишь условно: огромная стеклянная кабина, окружённая несколькими насадками.
Снимаю красное шелковое платье, вытаскиваю палочки — волосы рассыпаются по спине. Встаю под тёплую воду, закрываю глаза и позволяю ей стекать по лицу и по крыльям, пока в голове снова всплывает сон.
Он собирался сказать мне, где он. Он мне кое-что показал… поле, маленькие деревянные ветряные мельницы со сломанными крышами. Они не похожи на те, что на картинках про Голландию. И уж точно не похожи на каменные пьедесталы с кружевом «королевы Анны» вокруг. Скорее — зерновые мельницы: на лопастях ручки, чтобы можно было провернуть их вручную. Я прохожу мимо тихо вращающихся мельниц и мимо низкого земляного дома с побелёнными стенами и проваленной крышей. А за домом было…
Я вздрагиваю.
— Тебе холодно? — спрашивает Рид.
Я подпрыгиваю и резко оборачиваюсь: его руки обвиваются вокруг моей талии и притягивают меня к себе.
Вода стекает по его шее и груди, оставляя тёмные дорожки на коже. Он добавляет горячей воды — и только тогда я понимаю, насколько напряжена: даже «бабочки» не предупредили меня о его появлении.
— Рид, что ты делаешь? — выдыхаю я.
— Проверяю тебя, — мягко отвечает он тем самым голосом, от которого у меня внутри всё становится слабым.
— О… и как ты меня нашёл? — спрашиваю я.
Когда он уходил, он был зол. А сейчас — нет. И в уголках моих губ сама собой появляется медленная улыбка.
— Та часть тебя, что сейчас здесь… — говорит он, наклоняясь к моему плечу, — очень одинока.
Его губы касаются изгиба плеча, и я выдыхаю, будто наконец снова могу дышать.
— Так лучше, — шепчет он.
Я прижимаюсь к нему, и колени становятся ватными.
Он поднимает голову, приближается к чувствительной линии шеи и добавляет:
— И это место тоже выглядит так, словно его игнорировали.
— Игнорировали? — едва слышно переспрашиваю я, обнимая его за шею.
— Да, — отвечает он, проводя щекой по коже, и меня пробивает дрожь.
— Тогда что насчёт той части, которая сейчас здесь? — спрашиваю я, касаясь пальцами губ.
Он отвечает не словами: осторожно касается моих губ, будто пробует первый контакт на вкус. Потом останавливается и смотрит мне в глаза — в глубине его зелени тлеет огонь.
— Что происходит с плохими людьми после смерти? — шепчу я, чувствуя, как его губы спускаются ниже.
— Почему? — шепчет он у самой кожи.
— Потому что то, что я хочу сделать с тобой прямо сейчас… очень, очень плохо, — выдыхаю я, когда его пальцы скользят по моим крыльям.
— Это не плохо, — улыбается он. — Это правильно. Ты моя. И мы одни.
— Ох… это хорошо… — говорю я, закрывая глаза. — Это очень, очень хорошо…
Он прижимает меня к мраморной стене, и его руки находят меня так уверенно, будто весь мир сужается до этой кабины, до воды и дыхания.
— Мой ангел… — слышу я у самой кожи.
Долго никто из нас не говорит.
Рид поддерживает меня, выключает воду, заворачивает в огромное полотенце и несёт в спальню. Находит те мокрые полотенца, что я бросила, убирает их и расправляет постель — быстро, молча, будто заодно убирает следы паники.
— Значит, ты больше на меня не злишься? — спрашиваю я, откинувшись на высокую спинку стула.
— Не в данный конкретный момент, — улыбается Рид, и сердце пропускает удар. — Ундины согласились защищать тебя.
— Серьёзно? — я действительно в шоке. — Твои переговоры сработали?
— Да. Их лидер, Лив, согласилась. Она дала им то, что нужно, чтобы прикрыть тебя.
— Лив? Которая из них? — спрашиваю я.
— Светло-голубые волосы, фиолетовые глаза… — описывает он.
— Хм… голубые волосы, правда? — я, кажется, и правда её не заметила. — Думаю, я была сосредоточена на единственной цели. Цеплялась за тебя, — признаюсь я, глядя, как полотенце на его бёдрах сползло чуть ниже.
Он кивает так, будто читает мысли, подходит, подхватывает меня на руки, целует — и несёт к кровати. Опускает на свою сторону, проводит пальцами по волосам.
Веки тяжелеют. Я отчаянно пытаюсь не закрыть глаза: у меня слишком много вопросов.
— Рид, мы должны поговорить…
— Ш-ш-ш… Эви, сейчас середина ночи. Тебе нужно отдохнуть.
— Мне нужно знать, слышал ли ты что-нибудь о Фреде, — настаиваю я.
Рид перестаёт улыбаться.
— Что ты слышал? — спрашиваю я, садясь.
Он тяжело вздыхает.
— Сейчас я не собираюсь тебе ничего рассказывать.
— То есть ты что-то знаешь?
— Спи, — мягко, но непреклонно говорит он и притягивает меня к себе, укладывая рядом.
— Я не хочу спать. У меня есть информация, и я должна рассказать тебе, — произношу я ровно.
— Элан сказал, что Сафира приходила сюда, — хмуро отвечает Рид. — Мне жаль. Я прослежу, чтобы она больше к тебе не приближалась.
— Она — наименьшая из моих забот, — выдыхаю я. — Я говорила с ней… об этом Ifrit. Он назвал меня Алия… это значит…
— Небеса, — перебивает Рид.
— Да, — шепчу я и вздрагиваю.
— Как он с тобой связался? — низко спрашивает Рид.
— Во сне. Он говорил со мной во сне. Он хочет, чтобы я пришла к нему, — признаюсь я.
Рид каменеет.
— Что он сказал?
Я рассказываю всё — слово за словом. Он не перебивает. Чем дальше я говорю, тем крепче его руки вокруг меня. Когда дохожу до мельниц и маленького белёного дома, поворачиваюсь и встречаюсь с его зелёными глазами.
— Думаю, он привёл меня к маленькому дому… — стараюсь вспомнить. — Рядом была небольшая деревянная церковь. Три секции: средняя выше, две по бокам. Грубая древесина. Крыша — бронзовая, будто тонированная. На каждом высоком шпиле — маленький бронзовый колокольчик. И кресты — тоже бронзовые: на центральном шпиле и на двух боковых.
Голос Рида звучит неожиданно мягко:
— Это похоже на подробное описание того, что находится неподалёку от Белого дома.
— Мне кажется знакомым. Как дежавю… будто я уже была там, — отвечаю я.
— Предчувствие, — произносит он. Это не вопрос.
— Да… — киваю я. — Только не могу вспомнить, где видела. Оно… слишком некрасивое, что ли, чтобы запомнить, — неловко признаюсь я и быстро возвращаюсь к главному: — Так ты слышал что-нибудь о Фреде?
Рид молчит.
— Рид, — выдыхаю я. — Я всё тебе рассказала. Теперь твоя очередь.
— Нет. Это не так, — твёрдо отвечает он, глядя прямо мне в глаза. — Я готов защищать тебя, даже если это означает защищать тебя от самой себя.
— Что это значит? — морщусь я.
— Это значит, что ты больше не участвуешь в этой миссии. Я не позволю тебе мучить себя.
— По-твоему, я мученик? Ты ведёшь себя неразумно. Я могу помочь Брауни и Расселу, — прошу я, и голос предательски дрожит.
— За счёт чего, Эви? Рискуя жизнью? — Рид хмурится. — Ты уже согласилась пойти к Ifrit. Это недопустимо.
— Мы даже не уверены, чего именно он от меня хочет…
— Это Ifrit, Эви, — говорит Рид таким тоном, что у меня дыбом встают волоски на руках. — Он не спрашивает, что ты готова дать. Он берёт то, что ему нужно.
— Но…
— Я не позволю тебе обменять свою жизнь на них, — отрезает он.
— Я переживу это, — говорю я с уверенностью, которой на самом деле не чувствую. — Я должна защитить Рассела. Он моя семья.
— А ты — моя семья, — отвечает Рид. — Я сделаю всё, чтобы вернуть его тебе. Доверься мне.
— Я могу помочь…
Рид стонет, будто от бессилия.
— Эви, ты не одна в этом.
Я уже собираюсь рассказать ему о том, что видела во сне — о месте, о доме, о дороге… как снаружи поднимается плач. Не один крик — плач толпы. Женский, протяжный, будто одновременно рыдают сотни горелых горл.
— Что это? — спрашиваю я.
— Не знаю, — отвечает Рид. — Оставайся здесь. Не выходи.
И исчезает в долю секунды.
Я вскакиваю, натягиваю топ и джинсы и выхожу во двор.
Вокруг — ангелы. Они взлетают к высоким стенам, бегут по периметру. За стеной — тот самый плач, и ворота уже скрежещут от напора извне, будто их вот-вот сорвёт.
Я оборачиваюсь и вижу Сорина и Элана на крыльце.
— Что происходит? — спрашиваю я.
— Люди, — мрачно говорит Сорин.
— Что? — я ищу ответ в его лице.
— Там тысячи людей, — отвечает Элан. — Они бросаются на ворота, пытаясь прорваться сюда.
— Почему? — я едва выговариваю.
— Они говорят, что хотят увидеть свою королеву, — произносит Сорин.
Я закрываю глаза.
— Кто их королева?
— Их королева — ты, — отвечает Элан.
Меня передёргивает, хотя я и так знала, каким будет ответ.
Сноска:
Ifrit — раса/существа мира истории; в текущем контексте: древние «охотники/ассасины», крайне опасные противники для ангелов.