Пока я падаю, рассекая воздух, мне до смешного горько и страшно — потому что Деклан срывается следом. Он тоже явно не в восторге от этой прогулки: летит ко мне, как ракета, с лицом-маской. А потом эта маска трескается — расползается злорадной ухмылкой, и из-под губ блеснули клыки, острые, как лезвия.
Он, может, злится, что я его провела и сиганула с перил. Может, бесится из-за того, что ему вообще пришлось за мной нырять. Как бы там ни было — он в ярости.
Я переворачиваюсь в воздухе и распахиваю крылья так широко, как могу, но что-то будто держит меня за ребра — не дает развернуться полностью. Деклан несется ближе и ближе, и у него есть все шансы схватить меня через пару секунд. Судя по тому, как несколько Gancanagh до этого спикировали обратно в лагерь, у них должно быть что-то, что смягчает падение… и я почти уверена, что Деклан собирается использовать это «что-то» против меня.
Я оглядываюсь через плечо — и меня прошивает паника: он тянется ко мне, целится в лодыжку. Я резко дергаю ногой, выворачиваюсь, надеясь, что он промахнется.
По всему видно: Деклан — опытный скайдайвер. Может, потому что до превращения в Gancanagh он был фейри. Крылья у него уничтожены, но сейчас они ему будто и не нужны. Он ухмыляется, потому что знает: в этот миг они ему не нужны.
И тут я чувствую — как крылья ловят восходящий поток. Перья дрожат, подхватывают воздух, и внутри меня просыпается что-то древнее, глубоко вшитое в кости. Инстинкт. Я хватаюсь за него, за это движение, за ощущение… и изо всех сил двигаю левым крылом.
Меня резко уводит в сторону.
Деклан не ждал, что я вообще смогу маневрировать. Он промахивается — каких-то жалких пару дюймов, но этого достаточно.
Сосредоточиться сложно до тошноты, но я заставляю себя двигать крыльями ритмично, упрямо. И происходит невероятное: я перестаю падать. Взлетаю.
Я смотрю вниз — и вижу, как Деклан продолжает лететь к земле. Если бы он не был так зол, его каменное выражение лица выглядело бы почти комично. Но именно потому, что я — это я, я позволяю ему падать.
Мне требуется секунда, чтобы осознать простую вещь: я лечу. Не скольжу, как тогда, в Хоутоне, по верхушкам деревьев с Расселом. Я лечу по-настоящему — пусть медленно, пусть неуверенно, но лечу. Я стараюсь держаться подальше от скалы — на случай, если Гобан и Кефан решат прыгнуть с беседки следом. Когда отлетаю достаточно далеко, оглядываюсь.
На перилах стоит несколько Gancanagh. Среди них — и единственный в своем роде силуэт Бреннуса. Он протягивает руку — жестом зовет меня обратно. И меня пронзает такой страх, что холодеет язык. Меня тянет к нему, словно он и правда мой máistir¹.
Я стиснула зубы, вырвала себя из этого ощущения и развернулась в противоположную сторону, лихорадочно пытаясь понять, где я и сколько смогу продержаться в воздухе. Летать оказалось в тысячу раз сложнее, чем бежать. И совсем не так, как на руках Рида, когда он взлетает легко, уверенно, будто рожден для неба. А я — будто змея в порывах ветра, и этот ветер пытается разорвать меня на части, навязать направление. Чтобы держать прямую траекторию, приходится бороться с потоками.
Я устаю почти сразу. Голова до сих пор раскалывается от фейрийской пыльцы, которой Бреннус меня накрыл. Я измучена — и ещё до этого уклонялась от бутылок с зажигательной смесью, которыми Деклан пытался меня достать. Мне нужен отдых. Мне нужен телефон. Мне нужно… позвонить Риду.
Рид, должно быть, сходит с ума.
Я смотрю вниз, выбирая место для посадки, и паника поднимается снова: внизу густой лес — не ровная земля. Но выбора нет. Прижав крылья максимально, я начинаю спускаться, лавируя между деревьями. И почти получается… пока лес не становится слишком плотным.
Я задеваю сосновую ветвь, теряю управление и падаю футов на двадцать. Удар вышибает воздух; я несколько секунд просто лежу, хватая ртом дыхание. Внутри рождается соблазн — остаться так навсегда, лицом в землю, без мыслей, без решений.
Но я заставляю себя подняться. Тело ноет, ноги будто чужие. Я иду, спотыкаясь на каждом шагу. Мне нужно выйти к людям, к городу, понять, где я… хоть что-то.
Я тяжело дышу и прислоняюсь к камню — и в этот момент слышу голос:
— Эви.
Я уже дернулась было бежать, но понимание успевает догнать раньше.
— Фред! — выдыхаю я, и грудь сжимает облегчение.
— Как ты меня нашёл? — спрашиваю, поворачиваясь к нему и едва не падая.
Я прижимаюсь к его груди. Он обнимает меня крепко, надежно, и я чувствую, как под пальцами мягко пружинят его крылья. Фред смотрит на меня своими темными глазами, улыбается и снимает с моих волос сосновые иголки.
— Когда моя цель нуждается во мне, я умею её находить. Жёсткая посадка? — спрашивает он, не отпуская.
— Немного, — признаюсь я, утыкаясь лбом ему в плечо.
Он растирает мои руки, пытаясь согреть — меня всё ещё трясет от шока.
— Эви, нам лучше двигаться, — говорит он и принюхивается. — Я чувствую их запах.
Я напрягаюсь.
— Сейчас их здесь нет, — быстро добавляет Фред, заметив мой взгляд. — Но совсем недавно… были.
И от этого мне становится только тревожнее. Он берёт меня за руку и уводит с места, где я приземлилась. Достает из кармана протеиновый батончик и, улыбаясь, протягивает мне.
Со слезами на глазах я выдыхаю:
— Как ты понял?..
Фред пожимает плечами:
— В моём видении ты выглядела голодной.
Я вскрываю упаковку и почти запихиваю батончик целиком — жую быстро, жадно. Проглатываю и сразу спрашиваю:
— Когда ты начал видеть меня?
— Прошлой ночью. Я видел, как тебя забрал Gancanagh. Я возвращался в комплекс, потому что видения заставили меня беспокоиться о тебе. Я связался с Ридом и Зефиром. Они собираются атаковать, как только узнают, где ты. Я не знал, что ты сбежала, пока не увидел это… Они не знают, — добавляет он.
— Где они сейчас? — спрашиваю я, и голос предательски дрожит.
— Всё ещё в комплексе. Они перебили большинство Gancanagh после того, как Бреннус увёз тебя. Не понимали, куда. Допрашивали выживших, пытались узнать.
— А Брауни и Рассел? Ты нашёл их?
Его губы стягиваются в тонкую линию.
— Мы думаем, что знаем, где они. Есть план. Но я расскажу его, когда мы встретимся с Ридом и Зефиром. Сейчас мне нужно вывести тебя отсюда и найти связь. Мы вне зоны.
Я замедляюсь, тяну его за руку, останавливаю.
— Что случилось? Ундины правда вернулись обратно? Из-за того, что сделала Сафира?
Фред смотрит на меня — и снова мягко тянет вперёд.
— Эви, всё сложнее, чем кажется.
— Я уверена, — упрямлюсь я, шагая следом. — Но почему бы тебе не сказать мне?
Он кивает куда-то в лес, будто выбирает слова, и наконец произносит:
— Рид почти убил Сафиру. Если бы Зефир не вмешался… — он обрывает себя. — И, насколько я слышал, большинство Gancanagh не выжили после той бойни. Зефиру пришлось запретить Риду допрашивать пленных, потому что он сорвался. Резал их одного за другим.
— Ого… — шепчу я, и внутри всё съёживается. — Значит, он… немного взбесился.
Фред бросает на меня взгляд, в котором прямо написано: «ты даже близко не представляешь».
— Ему станет легче, когда он увидит тебя. Я сомневаюсь, что теперь он отпустит тебя хоть на шаг, так что наслаждайся пейзажем, пока можешь, — говорит Фред полушутя, пытаясь разрядить воздух.
Но я не смеюсь. Я даже руку его не сжимаю в ответ.
Потому что рядом с опасностью Рид не выпустит меня из поля зрения. Никогда. Особенно теперь. А значит — он пойдет напролом. Без Ундин. Без шансов.
Вот почему Фред ушёл искать меня: мне он ещё может помочь. Им — не факт.
— Фред, у нас небольшое изменение планов, — говорю я, уже зная, что ему не понравится.
— Нет, — он даже не спрашивает. Просто говорит, будто режет.
— Мы не можем возвращаться в лагерь. И мы не можем встречаться с Ридом, — проглатываю слова я.
Фред замирает.
— Нет? — растерянно повторяет он.
Я заставляю себя смотреть ему прямо в лицо:
— Ты вернёшься спасать Брауни и Рассела?
Он мрачнеет.
— Я должен делать то, что я делаю, — говорит он.
— Ну, я тоже, — отвечаю я.
Фред хмурит брови.
— Меня послали защищать тебя.
— Ты в этом уверен? — тихо спрашиваю я. — Почему, думаешь, ты не мог найти их раньше? Тебе нужна моя помощь. Поэтому я иду с тобой. Это единственный способ их спасти.
— Ты не Добродетель. Ты Серафим. Ты не творишь чудеса, — упрямо отрезает он.
— Нет. Вот почему ты будешь рядом. Считай меня запасным козырем, — говорю я.
Он мрачнеет ещё сильнее.
— Я никогда не торгуюсь со злом. Они не держат слово.
— Если дать им то, что им нужно… они будут… — я запинаюсь и кусаю губу. — Я уверена, что будут. Это того стоит, если мы спасём Рассела и Брауни.
Фред смотрит так, будто я только что сказала, что собираюсь шагнуть в огонь.
— А если цена — ты? — спрашивает он.
— Я меняюсь каждый день. Скоро не останется клетки, которая меня удержит, — говорю я серьёзно. — Если я выживу, я уйду. Ты уже видел, что я умею. И это ещё не всё.
— Что ещё? — прищуривается он.
— Повернись, — прошу я.
— Я…
— Просто сделай это, — выдыхаю я.
Фред отворачивается. Я быстро стягиваю одежду, подхожу к ближайшему валуну и прижимаюсь к нему спиной. Закрываю глаза. Представляю Бреннуса, выходящего ко мне из-за деревьев — и паника разом подбрасывает сердце к горлу.
Про себя шепчу: «Спрятаться».
— Ладно. Поворачивайся.
И в то же мгновение тело каменеет: кожа становится шершавой, холодной, покрывается мхом и папоротником. Руки, ноги, плечи — всё сливается с серым камнем, будто меня здесь никогда и не было.
— Ты… нимфа… фея… — шокированно выдыхает Фред, и его ладонь проходит по моему силуэту.
Мне нужно несколько секунд, чтобы «расшиться» обратно, собрать себя.
— Рид сказал, что я — как хамелеон. Я развиваюсь, чтобы выжить. Позволь мне помочь. Это моя миссия, — прошу я.
Фред снова отворачивается, давая мне вернуть человеческую форму. Я быстро одеваюсь, подхожу к нему. Он молчит целую вечность, потом запускает руку в волосы.
— Вот что я готов сделать, — наконец говорит он. — Я отведу тебя к Булочке и Прэбэну. Оттуда мы свяжемся с Ридом и Зефиром. Но с собой я тебя не возьму. Слишком много может пойти не так.
Я угрюмо киваю. И всю дорогу думаю о другом: когда мы будем достаточно близко, я смогу найти их сама. Если придется сбежать — я сбегу.
Потому что Ifrit всё равно найдет меня. Бреннус блокировал его магию специально для меня. Теперь его никто не блокирует. Ifrit придёт. И тогда я спасу своих друзей.
Я стараюсь запереть эти мысли подальше от Фреда — потому что если он поймёт, что у меня в голове, он никогда не позволит мне сделать ни шага.
Мы с Фредом пересекаем Китай в основном пешком, иногда летим — не на самолётах, а на собственных крыльях. Я думала, научиться летать — это будет круто. Оказалось: это тяжёлый труд, от которого ломит руки, спину, плечи. Час в воздухе — и потом нужно падать на землю и дышать, как будто ты выжала из себя всё.
Фред поощряет остановки, показывает, как распределять нагрузку, как работать крылом, как ловить потоки. Я благодарна ему — и за советы, и за то, что однажды он поймал меня, когда крылья подвели и я почти рухнула вниз.
У Фреда есть доступ к деньгам — что тоже спасает. Мы «снимаем» автомобиль. Хотела бы сказать «арендуем», но, честно говоря, перед тем как забрать его из гаража где-то неподалеку от аэропорта в России, мы оставили там деньги — на новую машину.
Мы думали лететь через большие расстояния, но у меня нет документов, и риск быть замеченными «недружелюбными» — кем угодно, от Gancanagh до Падших или даже непросвещённого Божьего ангела — слишком высок. Поэтому мы держимся маленьких городков: я покупаю еду, бензин, сменную одежду.
Фреду одежду я не покупаю — он только пожимает плечами и говорит, что «специальной одежды» там всё равно нет. Для меня его вещи выглядят обычными… но я точно знаю: они не из этого мира. Либо люди их не замечают. Либо не видят Фреда. Он Добродетель — и всё, что нам нужно, приходится добывать осторожно.
С языками я полагаюсь на него. Здесь у меня барьер. Он — нет.
Пока я сплю, Фред ведет. И каждый раз, когда у него звонит телефон, он просто смотрит на экран и убирает обратно в карман. Мы оба понимаем: это кто-то из нашего круга пытается узнать, нашёл ли он меня.
Мы не обсуждали это вслух, но договорились молча: пусть они думают, что я у Бреннуса. Мы знаем — рядом с Бреннусом наши шансы выжить, как ни странно, чуть выше. Поэтому мы решили не говорить другим ангелам правду: что едем за Ifritом.
Фред время от времени смотрит на меня с жалостью, будто пересматривает своё решение. Скрывать мысли становится почти невозможно — я едва держу глаза открытыми, не то что закрывать голову. Может, ему сложнее читать меня, когда я рассеяна… а может, легче — потому что я…
К сожалению, в этой поездке Фред — не единственный мой спутник.
Когда мы покидаем Россию, в мои сны снова вторгается Ifrit. Его голос приходит в тот момент, когда я зависаю между сном и бодрствованием. Он просит показать, где я, но я успеваю оттолкнуть его — не дать увидеть наше местонахождение. Он злится. Колеблется между угрозами и сладкими обещаниями исполнить мои мечты.
Сейчас моя самая дерзкая мечта — пару дней поспать в мягкой постели рядом с Ридом.
Когда мы выезжаем из Киева, уже темно. Мы делаем короткую остановку — перекусить и сходить в туалет. Потом снова едем на юг.
— Мы уже близко, — говорю я тихо, глядя в окно.
Городские огни растворяются, пейзаж становится сельским. Вдоль дороги тянется поле, усыпанное маленькими мельницами — теми самыми, из видения Ifritа.
— Да, — подтверждает Фред. — Уже совсем близко.
— Ты знаешь, что я должна пойти к нему, — говорю я, наблюдая, как темнота течёт за стеклом.
Фред молчит несколько секунд. Потом:
— Я в курсе твоего плана, — произносит он глухо. — Ты повторяла его снова и снова с тех пор, как мы уехали из Китая. Я знаю все твои причины. Все аргументы. И самое болезненное — твои разговоры с Ifritом.
Он пристально смотрит на меня. Меня передергивает. Я ведь не говорила этого вслух… Все эти планы были только в голове.
Он всё время читал меня.
— Прости, — говорю я, и голос срывается. — Я не знала, что ты всё слышал.
Я облизываю губы, собираясь с тем, что должна сделать.
— Я должна пойти одна.
— Всё это неправильно, — выдыхает Фред, вцепившись в руль так, что белеют костяшки. — Я ничего не понимаю… я чувствую…
— Что? — спрашиваю я, потому что он выглядит одновременно злым и напуганным. А он обычно — спокойствие в чистом виде.
— Чем ближе мы к Ifritу, тем сильнее я чувствую холод, — говорит он и переводит взгляд на меня. В нём — ужас.
И мне требуется пара секунд, чтобы осознать: когда Добродетель приближается к цели, ему становится теплее. А если его знобит всё сильнее — значит, он отдаляется от истинной цели.
— Я больше не твоя цель, — шепчу я. И вижу, как страх проступает на его лице. — Рассел и Брауни — тоже нет. Это не твоя миссия.
— Нет, ты не моя миссия, — говорит Фред, не глядя на меня. — И я чувствую, что собственными руками везу тебя на казнь. Я знаю, что должен отпустить тебя… но не могу. Позволь мне отвезти тебя к Прэбэну. У него есть план.
— Нет, — резко отвечаю я. — Он не поможет. Этому Ifritу нужна я. Ты слышал, как он говорил со мной. Если я приведу Прэбэна, Ifrit его убьёт. Я должна идти одна.
— Может, Прэбэн заставит тебя не идти, — цепляется Фред за последнюю соломинку.
— Тогда они умрут, — говорю я ровно.
— Может, они уже умерли. Ты не думала об этом? — спрашивает он.
— Нет! — срываюсь я. Потом заставляю себя вдохнуть. — У тебя есть новая цель?
— Да, — нехотя признается Фред.
— Я знаю, кто это? — спрашиваю я, и он угрюмо кивает. — Кто?
— Рид.
Я закрываю глаза. От этого слова внутри будто что-то ломается.
— Останови машину, — шепчу я. Меня мутит. Я прислоняюсь лбом к прохладному стеклу и жду. Фред сворачивает к обочине. — Я выйду здесь. Ты должен идти к нему.
Я распахиваю дверь, и в лицо бьёт ледяной ветер. Я обнимаю себя руками, убираю волосы с лица и начинаю ходить туда-сюда по обочине — потому что иначе меня разнесёт.
Фред выходит следом.
— Эви… — говорит он, и в голосе страх.
— Где он? — спрашиваю я, и это не вопрос о координатах — это вопрос о судьбе.
— Он рядом с тем местом, где я нашёл тебя. Он и Зефир были возле логова Gancanagh, где Бреннус держал тебя, но сейчас там его уже нет. Рид… обезумел. Но он не видит той опасности, которую вижу я, — говорит Фред.
— Если он вне опасности, почему ты должен быть рядом? — не понимаю я.
— Иногда Добродетелей посылают к цели не только для чудес. Иногда — чтобы утешать, — отвечает Фред.
— Понимаю, — выдыхаю я, пытаясь не расплакаться. — Фред, спасибо. Я бы не справилась без тебя. Но дальше я должна одна. Я люблю тебя. Позаботься о Риде. Сделай так, чтобы он знал: я тоже его люблю.
— Подожди! — Фред бросается ко мне.
Он снимает куртку и накидывает мне на плечи, потом притягивает к себе и обнимает крепко, будто пытается удержать.
— Фред… всё будет хорошо, — шепчу я. — Я сильнее, чем кажусь.
— Нет, — глухо говорит он. — Ты не такая.
— Как далеко? — спрашиваю я.
— Миля… может, чуть больше. Там есть церковь. Думаю, они там, — отвечает он мне в волосы.
— Если сможешь — держи его подальше, — говорю я. Он понимает: держи Рида подальше от Ifritа. И, возможно, подальше от меня — если монстр решит удержать, а не убить. — Если я выберусь — я дам знать.
Фред кивает. Я отстраняюсь и отворачиваюсь. Иду в темноту — к полю и церкви.
Когда за моей спиной хлопает дверь машины, я не оборачиваюсь. Долго он не заводит двигатель — стоит, смотрит, как я ухожу. Потом вспыхивают фары. Наконец мотор оживает, машина трогается: Фред едет к своей новой цели.
Я опускаю голову, и одиночество накрывает холодным, тяжелым одеялом. Как он сказал — я и правда иду на казнь.
И всё равно я иду.
Я перепрыгиваю каменную ограду и выхожу в поле, усыпанное кружевом королевы Анны. По коже бегут мурашки, когда я прохожу мимо ветреных мельниц из моего сна. Но запах здесь другой — не то раскалённое тепло из видений. Здесь сладко, приторно, чуждо.
С холма я смотрю на белёные дома, уже зная, что там. Тёмная, мрачная церковь с облупившимся деревянным фасадом и куполами, уходящими в небо. Над крышами собираются черные тучи — будто кто-то нарочно показывает мне дорогу.
¹ máistir — «мастер/хозяин».
² mo chroí — «моё сердце».
³ mo shíorghrá — «моя вечная любовь».
⁴ ceann — «голова».
⁵ Póg mo thóin — «поцелуй меня в задницу».
⁶ sclábhaí — «раб/батрак» (в т.ч. уничиж.).