— Сконцентрируйся, Рыжик. Стреляй… ты расплываешься, ты везде, — выдыхает Рассел, сидя рядом со мной на пляже, по-турецки.
Он ставит своего клона напротив моего — сбивает его с ног ударом, вдавливая в землю, и тот рассеивается, как дым.
— Расс-е-ел… — разочарованно тяну я. — Перестань уничтожать моих клонов.
— Но ты же так легко их создаёшь… — ухмыляется он, и я тут же толкаю его локтем.
Теперь он крепкий, как гора; мне просто нечем причинить ему боль. Я падаю на песок и прикрываю глаза рукой от солнца. Создание клонов так чертовски истощает. А Расселу это уже даётся без усилий: каждый его клон выглядит и ведёт себя как близнец. Он может сидеть рядом со мной на песке и одновременно делать ещё что-то там, где находится клон, — словно его сознание перескакивает из тела в тело, управляя сразу несколькими «им».
А я… чтобы заставить клона появиться, мне кажется, что мир начинает кружиться, как в чайной чашке в Диснейленде. Я «направляю» её и вижу всё её глазами — будто смотрю из-под воды или через чужие очки: всё расплывчатое, искажённое, размытое.
Рассел опускается на колени, заслоняя солнце своим огромным телом — шесть футов пять дюймов — и убирает мою руку с глаз.
— У нас есть время создать ещё одного клона… — начинает он, но, взглянув на моё лицо, осекается. — Ох, чёрт, Рыжик, прости, — хрипло говорит он.
Отстранившись, он достаёт из кармана шорт носовой платок и осторожно вытирает мне нос.
— Опять кровь? — устало спрашиваю я, забирая салфетку и прижимая её к ноздрям.
— Ты должна говорить мне, когда доходишь до предела, — виновато произносит Рассел. Он берёт меня за плечи и помогает сесть, чтобы заглянуть в глаза. — Сколько моих клонов ты видишь?
— Три… нет, четыре… надо же считать вас всех, — отвечаю я, стараясь не выдать, насколько дезориентирована.
Он отпускает мои плечи и проводит рукой по тёмным волосам, чуть выгоревшим на солнце. Я начинаю заваливаться ему на грудь — и он мгновенно ловит меня.
— Тш-ш-ш… — шепчет он, прижимая к своей обнажённой груди и успокаивающе гладя по спине, давая мне передышку.
Пока он держит меня на руках, у него из спины распахиваются огромные малиновые крылья — и я невольно слежу взглядом за каждым дюймом его смертоносного тела серафима, которым он, по сути, сейчас и является.
— Э-э… ненавижу, когда мои крылья вот так делают! — раздражённо признаётся Рассел.
— Знаю, — соглашаюсь я. — Меня тоже смущает, когда мои вытворяют то же самое.
— Я всё думаю… если бы мы были чистокровными ангелами, было бы легче, да? — он хмурится. — Это случается потому, что мы наполовину люди?
— То есть… если бы мы не были полукровками, у нас было бы больше контроля над ангельской частью? Например — над крыльями? — уточняю я.
Я закрываю глаза и тут же понимаю, что это не помогает унять головокружение, поэтому быстро открываю их снова.
— Да. Именно это я и имею в виду, — говорит он и сильнее прижимает меня к себе.
— Рид говорит, это нормально. Кажется, всё зависит от эмоций. И возраст тоже играет роль. Тебе сколько — двадцать? — спрашиваю я, зная, что его день рождения был в августе, и я его пропустила.
Я снова закрываю глаза, стараясь не думать о том, где была в его день рождения… но тело, покрытое гусиной кожей, напоминает о церкви в Украине, где его держали и пытали Ifrit.
— Да… этот день рождения был немного мрачным, — бормочет он. Волоски у него на руках встают дыбом, крылья нервно трепещут, поднимая песок. Он делает быстрый вдох, стараясь успокоить сердце. — Надеюсь, через столетие-другое я научусь лучше контролировать крылья, — говорит он с кривой улыбкой.
— Бьюсь об заклад, намного раньше. Ты как мастер — схватываешь на лету, — честно отвечаю я. — Есть только одна вещь, с которой ты будешь бороться, Рассел.
— И какая же? — спрашивает он, улыбаясь.
— Не думаю, что ты когда-нибудь сможешь отделиться и стать таким же бесчувственным серафимом, которого я видела. Ты для этого слишком человечен… у тебя это в крови.
— Рыжик, ты встречала только одного серафима — Казимира, — фыркает он. — И он был падшим уродом. Они не могут быть такими, как он… холодными и жестокими, совершенными злодеями.
— Мой отец один из них. И он… был… — я сглатываю. — Я не знаю, какой он, потому что никогда его не встречала. Но думаю, он очень похож на Казимира, — отвечаю я, и внутри всё леденеет.
— О, ты не знаешь, что… он божественный ангел и ты не знаешь всех обстоятельств.
— Рассел, я не хочу знать его обстоятельства, — отрезаю я.
— Почти во всех наших жизнях ты была папиной дочкой… кроме редких случаев, когда ты была маменькиным сынком, — смеётся он.
Я закатываю глаза и сильнее вцепляюсь в него, потому что голова снова плывёт.
— Хотела бы я помнить все наши жизни. Уверена, ты был очень интересной девчонкой. Ты когда-нибудь был девчонкой? — спрашиваю я.
То, что он помнит каждую нашу прошлую жизнь как моя родственная душа, одновременно интригует и раздражает. Даже представить его любовью всей моей жизни в какой-то из жизней — уже головокружительное приключение.
— Ты всегда считала меня сексуальным, — ухмыляется Рассел — и выглядит при этом куда менее напуганным мыслью о том, что когда-то был женщиной, чем воспоминаниями о наших жизнях.
— Рассел, я не могу тебя представить девчонкой, — отвечаю я и вдыхаю его запах, который сейчас почему-то кажется особенно притягательным.
— Ладно… но, похоже, последняя форма, которую я теперь буду держать постоянно, — это мужчина… ангел… человек-ангел… ар-р-р… Нам надо придумать название тому, кем мы сейчас являемся. Как тебе «манглс»? Или, может, «сыворотки»? — упрямо-нежным тоном предлагает он.
Я стону от его попытки меня развеселить.
— Это ужасно. Я определённо предпочитаю, чтобы меня называли «полукровкой» или «получеловеком», — говорю я, отстраняясь от его груди и заглядывая в карие глаза.
— Скоро разберёмся. К новым прозвищам тоже можно привыкнуть, — весело отвечает он.
— Тебя это не беспокоит? — спрашиваю я, вытирая нос и замечая, что кровь наконец остановилась.
— Теперь это просто ревность. Они все хотят быть мной, — заявляет он, внимательно разглядывая меня — проверяет, могу ли я снова сосредоточиться.
— Ревность? — я недоверчиво поднимаю брови.
— Ага, — улыбается он. — У меня есть душа, поэтому все ангелы, которых я встречал, хотят быть мной. Это даже помогло мне заполучить самого сильного ангела, какого я только мог найти, когда встретил Воинов и Доминионы, — говорит он и чуть ослабляет объятия, будто проверяя, не свалюсь ли я снова.
Мне удаётся удержать равновесие, но он всё равно меня не отпускает.
— Что?.. — переспрашиваю я.
— Да. Я с Прэбеном не встречался — иначе ударил бы первым, потому что он самый могущественный Воин из всех, кого я видел. Зато я ударил… как там его зовут? — Рассел щёлкает пальцами. — Тайхо. В общем, я дал им понять, что мне не по душе их «Shen».¹
— Что произошло? — спрашиваю я, широко распахнув глаза.
— О, мы немного посражались, пока не вмешался Зи и не разогнал нас. Я держал себя в руках, но всё равно их напугал — потому что им известно: мне всего двадцать, а для меня они как свора собак, — улыбается Рассел. — Они дерутся не так, как учили меня, когда я был солдатом, ещё человеком. Они дерутся как ангелы. И ждут, что что-то должно случиться.
— Например? — я пытаюсь понять, в чём разница.
— Они читают язык тела. Ждут знаков того, что ты собираешься сделать, ещё до того, как ты это сделаешь — у них для этого полно подсказок. А я наполовину человек… я не обучался среди них. У меня нет их ангельского клейма. Поэтому они не могут читать меня, — объясняет он.
— То есть Тайхо дрался с тобой… почти вслепую? — уточняю я.
Рассел кивает.
— Но у него всё равно очень крепкий хук справа, — добавляет он, потирая подбородок, будто вспоминая боль.
— Рассел, это было глупо. Он мог тебя убить. Ты ещё даже не полностью эволюционировал, — говорю я, бледнея от мысли о том, что могло случиться.
— Рыжик, в тот момент я был очень зол, — говорит Рассел, глядя мне в глаза. — Я колебался, потому что притворство Тайхо напомнило мне, как Ifrit притворялся Бреннусом…
Я вздрагиваю, услышав имя Бреннуса.
— Прости. Я не хотел при тебе произносить имя этого… — низким тоном заканчивает Рассел и успокаивающе гладит меня по волосам.
— Рассел, он не вампир, — отвечаю я, пытаясь звучать ровно, хотя руки всё равно слегка дрожат. — Он фейри, один из нежити.
— Когда я снова его увижу, он станет мёртвым фейри, — уверяет Рассел и убирает с лица непослушную прядь.
Я хватаю его за руку и смотрю в глаза.
— Рассел, рядом с ним ты должен быть очень осторожен.
Лицо Рассела на мгновение смягчается.
— Его кожа на меня не действует. В отличие от ангелов, он может прикасаться ко мне — и я не превращусь в зомби, который выполняет все его приказы. Так что я идеальный кандидат, чтобы схватить его.
Меня бесит, что он игнорирует моё предупреждение.
— Нет. Это не так, — говорю я.
Рассел сердито хмурится.
— Он хочет, чтобы ты приползла к нему на коленях и была у его ног. Если он вернёт тебя, он точно убьёт тебя — и ты станешь его ледяной нежитью… — он обрывает себя.
— Gancanagh. Любовницей… его королевой… — заканчиваю за него я.
Лицо Рассела темнеет.
— Я не позволю ему так с тобой поступить. Не позволю навечно загнать твою душу в Ад — к тем адским монстрам, которые будут её мучить, — говорит он; щёки вспыхивают от злости. — Почему он ещё не пришёл? Он ведь сказал, что скоро придёт. Это было пару недель назад! Он должен был уже сделать свой ход.
— Рассел, он очень умный, — тихо отвечаю я, потому что знаю, как работает Бреннус: последние месяцы я была его королевой. — Он будет ходить кругами до тех пор, пока у него не появится преимущество. Весомое преимущество. А когда он начинает действовать — это как змея: так быстро, что почти невозможно предвидеть.
— Рыжик, он жестокий, — мягко говорит Рассел. — А жестокость приводит к ошибкам.
Я качаю головой.
— Не рассчитывай. Он знает обо мне всё… почти всё, что можно. Он залез мне в голову и ползал там… он знает про нас всё. Он изучил меня, — шепчу я, и мне кажется, будто на шее затягивается верёвка.
— Пока ты была чем-то вроде их питомца, мы тоже изучали их, — отвечает Рассел. — Пусть он лучше думает, что у меня сила петарды, которая только поджигает фитиль. Пусть сначала недооценит — а потом умрёт.
— Рассел… он знает, что ты для меня значишь, — говорю я, и меня накрывает паника.
— Правда? Рыжик, и что же это? Что я для тебя значу? — спрашивает он, и в голосе слышится горечь.
— Ты моя родственная душа… мой лучший друг… — говорю я, видя печаль в его глазах.
— Лучший друг… — повторяет он, опуская голову. — Рыжик, я и есть «это». Но я помню так много жизней, в которых я был для тебя всем… всем, что тебе нужно.
— Мне нужен он, — шепчу я, снова пытаясь объяснить ему свою любовь к Риду. Но, глядя на Рассела, я чувствую в груди такую боль, что не вдохнуть. Он в каждой жизни был моим любимым, и душа признаёт его как своего партнёра. — Я навечно связана с Ридом. Я принесла ему клятву вечности. Он моё стремление — и это неизменно.
— Ну, мы были женаты в каждой из наших жизней, — мягко отвечает он. — И я слышал, что родственная душа — это тоже навечно.
Раскат грома заставляет нас взглянуть на горизонт: к берегу подходят тёмные грозовые тучи. Я бледнею, когда вижу, как темнеет лазурное море.
— Сегодня будет дождь, — шепчет Рассел мне на ухо. Я не могу перестать дрожать, вспоминая, каким чёрным было небо, когда Бреннус нашёл меня. — Не волнуйся… это не он.
Я киваю, скрывая страх.
— Если пойдёт дождь, есть шанс, что после обеда мы с Ридом и Зефиром не будем тренироваться? — спрашиваю я, надеясь сменить тему.
— Вегас бы на это не поставил, — отвечает Рассел и встаёт. Наклоняется и протягивает руку, чтобы помочь мне подняться. — Давай. Надо успеть что-нибудь съесть, пока ангелы не начнут колотить нас, называя это тренировкой.
— Спасибо, — с облегчением говорю я, позволяя поднять себя, и мы вместе идём на обед в огромный дом Зефира на холме.
Мы проходим через элегантные извилистые залы в богато украшенную столовую. Жалюзи на открытых окнах опущены, но оставлены щели — ровно настолько, чтобы ветерок гулял по дому. Подведя меня к столу, Рассел отодвигает стул рядом с Ридом. Потом садится в пустое кресло по другую сторону от меня.
— Спасибо, Рассел, — бормочу я, стараясь выглядеть нормально.
Я не хочу, чтобы Рид заметил, как у меня всё ещё кружится голова: он захочет осмотреть меня, а я сейчас не вынесу этих тестов.
— Мы как раз собирались обсудить безопасность, — говорит Булочка, переводя на нас внимание. Она подвигает ко мне тарелку с рулетами и пристально смотрит. — Милая, ты выглядишь уставшей.
— Я в порядке, — поспешно заверяю я, беру рулет и кладу себе на тарелку.
Выбрав из блюд в центре стола рыбу, я слушаю, как Булочка, Брауни и Зефир продолжают обсуждать последние новости от ангелов-жнецов с соседних островов: от Gancanagh пока не было активности.
Я чувствую на себе взгляд Рида — и не удивляюсь, когда он говорит:
— Ты бледная, — и касается кончиками пальцев моих пальцев, лежащих на столе.
Я улыбаюсь ему:
— Я рыжеволосая, помнишь? Мы обязаны быть бледными. Но я предпочитаю термин «недостаток пигмента».
От этого комментария взгляд Рида смягчается. Щёки у меня вспыхивают, пульс ускоряется.
— Вот… так лучше, — выдыхает он мне в ухо.
— У неё снова шла носом кровь, — сообщает Риду Рассел, следя за моим лицом.
Глаза Рида темнеют, брови сдвигаются.
— Эви, ты слишком много работаешь. Ты должна найти баланс, — начинает он, но я перебиваю:
— Найду. Я просто не поняла, что дошла до края, пока не стало поздно. Я работаю над выносливостью, — успокаивающе говорю я и наступаю Расселу на ногу за то, что он меня сдал.
Рассел игнорирует мою жалкую попытку причинить ему боль и ангельски улыбается.
— Может, тебе не стоит приходить на послеобеденную тренировку, — серьёзно говорит Рид, откладывая вилку.
— Я правда в порядке, — отвечаю я нарочито безразлично: стоит мне показаться взволнованной — и он заставит меня отдыхать. А я не хочу.
Потому что, когда я «отдыхаю», я думаю только о Бреннусе и о его обещании научить меня боли, когда он вернёт меня.
Я касаюсь медальона на шее, нащупывая ровную опаловую луну на поверхности. Это портал. Я точно знаю, куда он ведёт — и Рид тоже. Я собираюсь использовать его, если придётся бежать от Gancanagh. Наши с Ридом порталы выводят в одно и то же время. Портал Зефира и Булочки — в другое место. Затем мы встретимся с ними… по плану — с помощью интернета.
Порталы Рассела и Брауни выводят их в одно место, и от этого мне становится не по себе: в прошлый раз, когда они остались одни, их схватили и чуть не убили, когда они попытались дать отпор.
— Ты должна быть готова промокнуть, — говорит Рид, глядя в окно.
На тропический рай острова Зи падают первые капли дождя.
— Мило, — саркастично отвечаю я. — Надо поторопиться, пока не начался муссон.
Стоя на пляже под проливным дождём, я позволяю воде стекать по лицу и подбородку. Чтобы уловить любое движение Рида, я чуть наклоняю голову вниз и влево.
Тук-тук… тук-тук… тук-тук… сердце хочет сорваться в галоп, но я заставляю себя держать ритм: замираю и жду, когда он сделает первый шаг. Позади смолкает лязг мячей — потому что я знаю: прямо надо мной смертельная угроза. Пальцы левой руки подрагивают на длинноруком кинжале, правой я сжимаю рукоять меча.
Глубокий вдох — и, когда я начинаю выдыхать, Рид делает молниеносный рывок, мгновенно сокращая расстояние. На долю секунды я напрягаюсь, ожидая, когда он приблизится, а затем прыгаю вперёд и со всей скоростью бегу на него. Я подпрыгиваю, взмахиваю мечом в правой руке и ставлю ногу ему на руку. Когда вторая нога опускается ему на плечо, я слышу свист воздуха: кинжал в его левой руке взмывает в нескольких дюймах от моей щеки.
Я отталкиваюсь от его плеча и взлетаю, надеясь вывести его из равновесия.
Расправив багровые крылья, я скольжу к песку и снова разворачиваюсь к противнику. Вглядываюсь в тёмно-зелёные глаза Рида — и на его губах расползается медленная улыбка, из-за чего я прищуриваюсь. И тут чувствую, как по плечу сползает перерубленный ремень. Ткань рубашки съезжает, но всё ещё держится на мокрой коже.
Я перевожу взгляд на него. Рид поднимает брови — и тут же опускает, пряча эмоции. Я жду полсекунды… и, будто по команде, карман его кофты отвисает и падает к его ногам.
Рид смотрит на карман, потом на меня. Я быстро вздёргиваю брови. Угольно-серые крылья Рида угрожающе распахиваются, губы сжимаются в тонкую линию.
Я жду, когда он сделает шаг… но в следующее мгновение он взмывает в воздух и будто растворяется. Я разворачиваюсь вокруг своей оси, пытаясь понять, куда он ушёл — и, главное, откуда собирается напасть. Я быстро притягиваю к себе энергию и шепчу слова, создавая вокруг себя прозрачный барьер. На крошечную долю секунды мне даже кажется, что я в безопасности.
А потом талию обвивают тёплые руки.
У меня из груди вырывается крик: Рид появляется за моей спиной и притягивает к себе. Он триумфально улыбается, разворачивает меня к себе — и целует в губы.
— Как ты проник сквозь мой щит? — выпаливаю я на одном дыхании, чувствуя, как пульс разгоняется, когда его губы скользят ниже.
— Когда ты воздвигла его, я уже был здесь, — отвечает он и ладонью нажимает на невидимое энергетическое поле. — Но всё равно… впечатляюще.
Я бросаю оружие в песок, обнимаю его за шею и касаюсь мокрых от дождя тёмно-каштановых волос.
— Я должна была построить стену… вокруг тебя, — шепчу я, прижимаясь губами к его челюсти и касаясь щекой влажной кожи.
— Это была бы лучшая стратегия, — соглашается он, проводя пальцами по моей талии и вниз — по бедру. — Я должен был тебя опередить.
— Как будто ты можешь опередить мою магию, — саркастично отвечаю я и целую его мягкие губы.
— Как будто могу, — соглашается он и углубляет поцелуй.
Крак. Крак. Крак.
Звук ударяет по нашему барьеру, и меня как током прошивает. Я оглядываюсь — и вижу Зефира: он стоит недовольно, вода капает с лица. Мои щёки вспыхивают, его голубые глаза сужаются.
— Кажется, для ужина ещё слишком рано, — говорит он, показывая на часы — напоминая: чем меньше времени мы «тренируемся», тем больше у меня останется на «побыть наедине с Ридом».
— Эм… прости, — бормочу я и втягиваю энергию, позволяя щиту рассыпаться в небытие.
— Меняем партнёров, — строго говорит Зефир Риду, пока я поднимаю оружие. — Ты тренируешься с Расселом.
Его светлые крылья нервно трепещут.
— Зи, сейчас я тренируюсь с Эви, — раздаётся сзади голос Рассела, и его лицо темнеет.
— Это не сработает. Я хочу, чтобы вы посмотрели, как сражаются ангелы, — парирует Зефир. — Я хочу, чтобы вы понимали, что искать в ангельском противнике. Этому нельзя научиться у Эви.
— Да ладно тебе, Зи, — хмурится Рассел.
— Нам нужно подтянуть Эви до нашего уровня, — объясняет Зефир. — Пока она была у Gancanagh, у неё не было реальной боевой практики.
— Э-э… я немного тренировалась… — бормочу я, наблюдая, как Зефир морщит лоб.
— Они научили тебя драться как фейри. Нам придётся отучивать тебя от вредных привычек, которые тебе привили, — высокомерно отвечает Зефир. Он поднимает меч и указывает на меня. — С нынешним партнёром ты не можешь сконцентрироваться.
Я смотрю на Рида — он дарит мне чувственную улыбку. На секунду у меня отказывает мысль: я вспоминаю, как всего несколько мгновений назад он меня целовал.
— Ты слышала, что я сказал? — спрашивает Зефир.
— Эм… вредные привычки фейри? — повторяю я, и по его хмурости понимаю: я пропустила половину фразы.
— Рид, — сурово произносит Зефир; с его каштановых волос капает вода.
Рид нехотя подходит, обнимает меня и прижимает к груди.
— Любимая, сегодня мы побудем наедине, — шепчет он мне на ухо. Я киваю.
Потом Рид подходит к Расселу, и они начинают оценивающе кружить друг вокруг друга. Раньше они никогда не тренировались вдвоём. Они почти не разговаривают: связь, возникшая между ними, когда я была в плену у Gancanagh, тает с каждым днём.
Булочка и Брауни тоже это заметили. По вечерам после ужина, когда они учили меня летать, мы пару раз говорили об этом. И меня пугает, что сейчас Рид и Рассел дерутся так, будто это настоящая битва за настоящий приз.
— Зи… — бормочу я, когда меч Рассела проходит в опасной близости от шеи Рида. — Это хорошая идея?
— Время покажет, — отвечает Зефир, выбирая позицию, чтобы начать объяснять мне работу с широким мечом.
Мне трудно слушать. Я не отрываю взгляда от того, что происходит между Ридом и Расселом.
— Это ненормально, — шиплю сквозь зубы, когда Рассел оставляет небольшой порез на щеке Рида.
Я делаю шаг к ним, но Зефир хватает меня за плечо и удерживает.
— Эви, даже не думай оказаться в эпицентре этой драки, — говорит он. — Это тянется слишком давно. Нужно провести границы.
— Какие границы? — оцепенело спрашиваю я, пытаясь высвободиться.
— Тёмные. Жирные. С болью и угрозой, — отвечает он. — Может, тебе лучше уйти. Тебе не нужно это видеть.
— Видеть что? Зи, о чём ты вообще говоришь? — в моём голосе проступает страх.
Я оглядываюсь и вижу, как меч Рида оставляет глубокую рану на руке Рассела. Кровь течёт, смешиваясь с дождём.
— Рид! — кричу я.
Руки Зефира обвивают мою талию и поднимают меня над землёй, чтобы я не могла сорваться к ним.
Рид меня не слышит. Лицо остаётся пустым — непроницаемым.
В одно мгновение Рассел начинает трансформироваться: красные крылья, оранжево-чёрные тигриные полосы… Он прыгает на Рида — челюсти тянутся к его шее. Риду удаётся уйти от клыков, но не от когтей: те впиваются в спину, оставляя длинные кровоточащие царапины.
В следующую секунду Рид превращается в пантеру, прыгает на тигра — и они, сцепившись, катаются по мокрому песку.
— ЗИ! ОНИ НЕ МОГУТ ЭТО ДЕЛАТЬ! — умоляю я, пытаясь вырваться.
Зефир лишь качает головой. Перехватывает меня и закидывает через плечо. В считанные секунды он уносит меня с пляжа, прорываясь сквозь пышную листву Южного Тихого океана к своей обширной плантации.
Поднявшись на широкую веранду и войдя в дом, Зи зовёт:
— Булочка.
Не проходит и пары секунд, как она появляется в фойе. Увидев меня мокрую и болтающуюся вниз головой у Зефира на плече, она сразу спрашивает:
— Милая, что случилось?
— Булочка, скажи Зефиру опустить меня! Я должна остановить Рассела и Рида, пока они не убили друг друга! — лихорадочно объясняю я, не видя её толком из-за того, как меня держат.
Я успеваю заметить лишь медовые волосы, когда она поворачивается к Зефиру.
— Э-э… Брауни! — зовёт Булочка. Ставит руки на бёдра, прищуривает васильковые глаза. — Зи, они не могли начать это в качестве обороны?
Брауни появляется мгновенно, глядя на нас с любопытством.
— Это было неизбежно… Сейчас он действительно силён. Рид знал, что до этого дойдёт.
— Рид знал, что дойдёт до чего? — выдыхаю я.
— Рид знал, что рано или поздно борьба за тебя всё равно случится, — отвечает Зефир.
— ЗИ, НО ЭТО ЖЕ ПРОСТО СМЕШНО! — кричу я, уже не сдерживая паники. — Рид не должен сражаться за меня!
— Скажи это Расселу. Он такой же альфа-самец, как и Рид. И он хочет тебя так же, как Рид, — сухо отвечает Зефир.
Меня передёргивает.
— Прекрасно. Отпусти меня — и я пойду и скажу ему, — рычу я.
— Нет, — отрезает Зефир. — Ты останешься здесь. Я пойду и прослежу, чтобы они не навредили друг другу. Мне просто нужно быть уверенным, что ты не вмешаешься.
— Почему? — спрашиваю я, не понимая, почему мне нельзя предотвратить самый идиотский бой на свете.
— Эви, потому что, поверь мне, ты сделаешь только хуже, — говорит он без тени сомнения.
— Зи, опусти её, — берёт ситуацию в руки Булочка. — Я позабочусь о ней, пока ты будешь судьёй. Убедись, что они оба останутся целы. Они нам нужны.
Я бледнею, когда Зефир говорит:
— Если Эви пообещает, что останется здесь, пока всё не закончится, — я пойду и буду судьёй.
— Милая, скажи Зи, что останешься здесь с нами. И тогда он поможет, — мягко просит Булочка.
Я молчу, потому что не хочу обещать то, чего не уверена, что смогу выполнить.
Зефир бросает:
— Всё время, что ты задерживаешь меня здесь, они там одни.
Со стоном я сдаюсь:
— Ладно. Обещаю.
Зефир ставит меня на ноги — и, прежде чем я успеваю обрести равновесие, уходит.
— Эви, ты вся мокрая, — говорит Брауни, обнимая меня за плечи.
— Брауни… что будет дальше? — спрашиваю я, пока она ведёт меня вверх по широкой лестнице, похожей на лестницу из романа о Гражданской войне.
Булочка идёт следом, выглядя встревоженной.
— Не думаю, что Зи позволит им зайти слишком далеко, — говорит Брауни и ведёт меня в комнату на втором этаже.
Она заводит меня в ванную и включает душ.
— Что значит «не слишком далеко»? — спрашиваю я и отказываюсь идти дальше, пока не получу ответ.
— Рид и Рассел знают, что нужны нам в борьбе с Gancanagh. Скорее всего, они просто устанавливают доминирование… — Брауни замолкает, заметив, как я краснею. — Они оба мужчины. И у них особая ангельская ДНК. Это должно было случиться, — добавляет она и проверяет температуру воды.
— Брауни, почему всё так сложно? — спрашиваю я, закрывая лицо ладонями.
— Потому что так есть, — спокойно отвечает она. — Иди в душ. Мы принесём ужин сюда.
Мы ужинаем в роскошной комнате Брауни. Булочка пытается отвлечь меня от маятника часов, который слишком медленно отсчитывает секунды. Проходят часы — ни звука. Снаружи льёт дождь, гремит гром, вспыхивают молнии.
— В такую погоду я не готова к урокам полёта. А ты, Брауни? — спрашивает Булочка, устроившись в шезлонге у камина с чашкой чая. Её золотистые крылья-бабочки покоятся за спиной.
— Нет… давай сделаем что-нибудь весёлое, — говорит Брауни, сидя на кровати; её медные крылья изящно вздрагивают.
— Например? — вяло спрашиваю я со своего места на подоконнике.
Я тяну за малиновое перо, напрягаю слух, пытаясь хоть что-то услышать от идиотов на пляже.
— В бальном зале есть старый музыкальный автомат. Давайте посмотрим, что в нём есть! — предлагает Брауни и вскакивает, разглаживая платиновые волосы. Голубые глаза озорно блестят.
Булочка тут же подхватывает идею, оживляясь:
— Пока мы пытались избавиться от Доминионов в Лондоне, выучили несколько потрясающих танцевальных движений!
— О! — восклицает Брауни. — Ты должна это увидеть! Давай, Эви!
Брауни хватает меня за запястье и поднимает — и я позволяю: она сильнее человека, даже если, как и Булочка, ангел-жнец.
— Ладно, — бурчу я. Мне надо чем-то заняться, иначе я начну лезть на стену.
Мы идём по коридору вниз. Зал расположен в задней части дома. Войдя в большую позолоченную комнату, Брауни щёлкает выключателем — вспыхивают хрустальные люстры. С одной стороны — побелённые стены и деревянные панели со скошенными позолоченными краями, напротив — французские двери во всю длину зала. Пол отражает свет почти так же ярко, как зеркала на стенах. Потолок расписан фресками: ангелы среди высоток.
Булочка берёт меня под руку и ведёт в другой конец зала.
— Здесь так красиво, — выдыхаю я, пока она нажимает на скрытую панель.
Открывается потайная дверь.
За ней — сокровищница: рядом с не таким уж древним музыкальным автоматом на старинном столе стоит стенд с фотографиями. Чуть дальше — платья всех цветов и фасонов, модных, кажется, несколько веков назад. Большинство в прозрачных чехлах, развешаны вдоль стен.
— Эви, тебе бы эти платья так пошли, — говорит Брауни и тянется к серебристому платью в языческом стиле — будто прямо из кричащих двадцатых. — Оно будет идеально к твоим серым глазам. Какой у тебя рост?
— Эм… пять-девять (175,3 см, прим. пер.), — рассеянно отвечаю я, всё ещё разглядывая стойки.
Но тут Булочка издаёт восторженный визг, и я отвлекаюсь.
Подойдя к автомату, я смотрю сквозь стекло: выбор музыки эклектичный — от классики до солидных золотых пластинок.
— Зи сказал, что не использовал этот дом с шестидесятых… похоже, это заметно. О! Смотри! Джерри Ли Льюис — Great Balls of Fire! — визжит Булочка, включая автомат.
Она нажимает кнопку. Рычаг автомата двигается, пластинка падает в паз. Из динамиков бьют ударные — и от натянутых нервов у меня начинает звенеть в голове.
— ВСТРЕЧАЙТЕ! — объявляет Булочка, хватает меня за руку и тянет на танцпол.
Я ухмыляюсь, когда она показывает танцевальные движения, которые, наверное, выучила ещё в пятидесятых. Потом Булочка добавляет к выбору песни Элвиса и The Big Bopper. Мы танцуем почти час, и я наконец иду к французским дверям, распахиваю их настежь, чтобы проветрить зал.
Я смотрю в тёмное небо, закрываю глаза, вдыхаю свежий тропический воздух, пока дождь всё ещё идёт. Слышу, как в автомат падает новая пластинка, и жду, что Булочка выбрала на этот раз.
Комнату заполняет ненавязчивая музыка, которую я никогда раньше не слышала. И в животе тут же вспархивают бабочки — потому что я знаю: Рид обнял меня за талию.
— Окажешь мне честь? Потанцуешь со мной? — спрашивает он низким, сексуальным голосом, и моё сердце ускоряется.
— Не знаю… я злюсь на тебя, — отвечаю я, поворачиваясь к нему и глядя на идеальное лицо, которое теперь портят кровавый порез на щеке и разбитая губа.
Я прикусываю губу и нежно провожу кончиками пальцев по его щеке. Когда моя ладонь ложится на его лицо, он закрывает глаза. Потом берёт меня за руку и ведёт в центр зала.
Его ладонь ложится мне на спину, он уверенно ведёт меня по танцполу. Я следую за ним и удивляюсь, как легко с ним танцевать под мягкую, ритмичную мелодию.
Это легко… словно сон.
— Как называется эта песня? — спрашиваю я, зачарованная.
— Pavane. Габриэль Форе, — отвечает он, глядя мне в глаза.² — Она напоминает мне тебя… красивую и запоминающуюся. Полную изящества и элегантности… с намёком на грусть… и тоску…
Он выдыхает мне в ухо, и во мне поднимается буря желания. Рид прижимается щекой к моей — и загорается каждая клеточка моего тела.
— Рид… именно так ты меня видишь? — спрашиваю я, всё ещё следя за его элегантными движениями.
— Эви, у тебя так много граней, — отвечает он и поднимает голову, чтобы посмотреть на меня; глаза темнеют от желания. — Я думал, что никогда не смогу любить тебя сильнее, чем тогда, когда ты была хрупкой девушкой, которая только начинала превращаться в ангела. Ты была такой смелой, что у меня перехватывало дыхание.
Он продолжает мягко вести меня.
— А потом ты начала меняться. И с этой эволюцией пришла сила… сила, о которой я и не мечтал… сила и интеллект… безупречная красота… — он улыбается, и кажется, его взгляд касается каждого дюйма моего лица. — За все годы, что я прожил, время с тобой было самым изысканным. И если я буду жить вечно — я никогда не забуду этот момент. Наш первый танец.
— Я всё ещё не могу поверить, что ты реален, — шепчу я, прижимаясь лицом к его плечу и слыша, как сильно бьётся его сердце. — Я люблю тебя.
— А я тебя, — шепчет Рид в ответ.
Последние звуки музыки растворяются в тишине.
Мы замираем посреди зала. Я поднимаю голову и улыбаюсь. Ветерок поднимает мои волосы и бросает пряди мне на лицо.
В автомат падает ещё одна пластинка — и мои глаза расширяются от сладкого, липкого запаха, внезапно ударившего в нос…
¹ Shen — «дух/сознание», духовный аспект психики (в восточной традиции).
² Pavane — «Павана», пьеса Габриэля Форе.