Глава 01: «Привет, дорогая Фейра» (главы 1–4)
Горы Иллирийских степей пробрали меня холодом, которого я не чувствовал уже много лет.
Мы летели почти весь день, прислушиваясь к тому, куда тени за спиной моего брата направляют нас, и лишь когда солнце стало клониться к закату, опустились в небольшой просвет между деревьями.
Они были близко. Достаточно близко, чтобы уловить их на нитях ветра, несущих кровь и пот сквозь густой сосновый дух леса. С момента моего возвращения я уже сбился со счёта, сколько разбойных иллирийских отрядов пришлось выслеживать и останавливать. И это не считая тех, с кем Кассиан и Азриэль разобрались в моё отсутствие.
Сегодняшняя охота зудела под кожей беспокойством. Исход был решён в ту минуту, когда мы вылетели из степей. Эти первобытные стычки никогда не менялись — даже если я часами летел быстрее, надеясь, что вдруг хоть раз окажется иначе.
Столкновение. Предложение второго шанса. Склониться и повиноваться — или выплатить долг за пролитую кровь. Долг за то, что полвека свободы они использовали, чтобы раздвигать границы как им вздумается.
Двору Ночи в ближайшие недели понадобится каждая капля сил, которую удастся сберечь. Мелкие разборки из-за земли — и не только — были не тем, чем я мог заниматься в разгар сдвига, грозившего перевернуть весь Притиан.
А иллирийские союзы, однажды переменившись, редко возвращались назад.
Потому обычно всё заканчивалось кровью.
Мы прошили лес между стволами: Кассиан и Азриэль бесшумно крались поодаль, с двух сторон от меня, пока мы не вышли к просвету, где отряд разбил лагерь. Небольшая дружина — дюжина, может, чуть больше, и их выбранный лорд в центре. По щеке у него тянулся изящный, будто нарочно вычерченный шрам. Несомненно, он был вынужден заслужить свой ранг — и наверняка сам вызвался на эту бойню.
Я подумал о телах. Что они с ними сделали? Похоронили ли по-иллирийски — как положено? Или бросили гнить в снегу?
Когда мы подошли достаточно близко, чтобы они почуяли нас, головы в лагере повернулись в нашу сторону — но было уже поздно. Я удерживал их сознания в стальных тисках своей силы задолго до того, как мы втроём вышли из-за деревьев, окружавших лагерь.
Мои братья шагнули вперёд без единого звука; мечи, полученные ими на Кровавом обряде, сверкнули в руках — открыто, вызывающе, готовые ударить по одному моему знаку.
Я медленно прищурился на нового лорда и пошёл к нему, а за мной тянулись нити тьмы. Крылья распахнулись достаточно широко, чтобы даже у самого крепкого иллирийца по спине пробежал холодок.
— Мне обязательно спрашивать?
Голос вышел ровным — это едва ли было вопросом. Лорд окинул меня взглядом и сплюнул прямо к моим ногам.
— Шлюха, — процедил он.
И внутри я смаковал ощущение, как мои ментальные когти проходят по его разуму, разрывая и расплетая всё, чем он был и чем мог стать, — прежде чем я позволил его телу обмякнуть и рухнуть в снег. Я даже не ждал. Последние секунды боль мелко, судорожно дрожала в его коже и мышцах, пока он не сдался — и не стал ничем.
Вокруг лес стоял немой стеной, и только горький холодный ветер выл моими грехами у меня в ушах.
Алое резануло по белизне снега у моих ног. Крупные, неаккуратные капли стекали с лезвия кинжала Азриэля.
Азриэль посмотрел на меня с привычной, каменной невозмутимостью — будто не перерезал горло полудюжине мужчин, с которыми когда-то делил костры. Я часто думал, как ему удаётся так хорошо запирать свою тьму.
Он медленно поднял бровь, когда по снегу с хрустом ступил Кассиан, тяжёлые сапоги рядом со мной.
— Риз? — Кассиан заставил меня опустить взгляд на собственные руки.
Они дрожали — почти яростно, до судорог.
Шлюха.
— Уходим.
— Риз…
Я схватил их обоих за руки и переместился на месте, не давая сказать ни слова больше.
В Дом Ветра той ночью я на ужин не пришёл.
Кровь была везде.
На трёх молодых фэйри — в капюшонах, на коленях, на беспощадном мраморном полу. На кинжале, который я видел: он выпал и с лязгом ударился о камень. И больше всего — на ней.
Фейра стояла, дрожащей рукой тянулась ко второму кинжалу, залитому кровью. Одежда пропиталась ею так, словно одного убийства было мало, чтобы оставить след — хотя не должно было быть настолько… наглядно. Кровь стекала на её руки — бедные, сбивчивые, руки, которые снова и снова вонзались в фэйри-женщину, певшую себя в объятия смерти.
Амаранта восседала на троне и подзуживала Фейру похвалой. Это было тошнотворно неправильно.
Фейра подняла третий кинжал — и я уже знал, чего ждать, когда с последней жертвы снимут покрывало. Тамлин будет ждать, и затем наша судьба окажется в руках маленькой человеческой девочки, которой никто из нас толком не знал. Меня мутило — даже когда Фейра спрашивала себя, сможет ли сделать ещё одно убийство. Всего одно — и мы будем свободны. Такая непомерная цена для неё.
Покрывало сорвали. Тишина рухнула в зал.
Кровь выделялась особенно резко на фоне этой звенящей пустоты.
Фейра опустилась на колени перед третьей жертвой — перед собой самой: уши вытянуты в две острые точки, кожа гладкая, безупречная, той мягкой совершенной чистоты, что присуща лишь моему народу. И её тело — теперь длинное, изящное, наделённое силой, подаренной фэйри, — сидело перед ней крепко и спокойно, будто умоляя: сделай шаг.
И тогда я понял, где я.
Я видел Амаранту на троне — потому что смотрел её глазами Фейры, а не со своего места на возвышении, где должен был стоять я. Это не было новым. Мы уже бесчисленное количество раз оказывались внутри этой тюрьмы — и каждый раз погибали, так и не выбравшись.
Убийца.
Слово отбивало ритм в голове Фейры, а вместе с ним — вихрь ненависти к себе и безнадёжности, знакомый мне слишком хорошо, поднимался под её кожей.
Мясник.
Она направила кинжал на себя, и внутри у меня лёгкие с криком требовали: останови её. Нет. Нет. Никогда—
Чудовище.
И вместе с ужасом я почувствовал, как она предвкушает облегчение. То облегчение, которое мог дать клинок. Нет — нет—
Лжец.
Меня убивало само понимание, что она видит себя так. Видит себя чем угодно — только не решительной, находчивой женщиной, которую я встретил под Горой; женщиной, что спасла нас всех и потеряла себя в процессе.
— Фейра! — взорвался я у неё в голове, так же яростно и жестоко, как когда-то, когда останавливал Амаранту, не давая ей ударить Фейру.
Обманщик.
Но было поздно.
Фейра вогнала нож себе в грудь, и я смотрел, как моя пара — моя истинная пара — добровольно убивает себя у меня на глазах. Это оказалось в тысячу раз хуже, чем слышать, как ей ломают шею против её воли.
Я уже был наполовину проснувшимся, когда почувствовал: Фейра вынырнула из кошмара и, сама того не понимая, разбудила меня вместе с собой.
Может, тело привыкало. Училась предугадывать эти моменты, будить меня за часы до того, как миру понадобится я.
Но Фейре был нужен кто-то — хоть кто-нибудь. И потому каждую ночь я заранее готовился к тому, что сон украдут слишком рано. Если я надеялся, что это станет передышкой от моих собственных кошмаров, — я ошибался. Смотреть, как страдает Фейра, было несравнимо хуже, чем страдать самому.
Её разум в такие минуты был открыт, как книга: она вскакивала и почти вслепую вываливалась из постели, бросаясь в ванную. Если бы не её навязчивая привычка отмечать положение Тамлина — разбросанными по простыням ощущениями его присутствия, — я бы даже не понял, что он рядом, что он снова и снова тянет из неё силы.
Но он был рядом — и ночь за ночью я смотрел, как она делает вид, будто ей не больно, что он не просыпается от её движений, от дрожи.
Спокойно я поднялся и прошёл в собственную купальню, которая тянулась просторным, роскошным крылом от моей городской резиденции. Обычно я позволял крыльям наслаждаться свободой — места хватало. Но сегодня ночью я не оставил им ни следа.
Опустившись на пол между унитазом и краем купели, я ощутил холод фарфора спиной и стал ждать, пока Фейра закончит рвать… за сотни миль от меня. Пот выступил у нас обоих на лбу. Каштаново-золотые пряди Фейры падали ей на лицо занавесью и закрывали мне обзор; я глушил в себе картину того, что заполняло унитаз перед ней — перед нами.
Я хотел увидеть её глаза. Пожалуй, в этом и была самая жестокая — и чаще всего не замечаемая — часть нашего договора. Связь показывала мне то, что видела Фейра, но Фейра никогда не смотрела на себя. Никогда не ловила своё отражение — ни в зеркалах, ни в воде, ни в стекле. Я и так знал, что она почти не выходит из комнат, и это злило меня до дрожи, но то, что она сознательно избегала собственного отражения даже наедине с собой, говорило громче любых слов.
Глаза Фейры жгло краснотой, и наконец я почувствовал, как она отстраняется и сжимается, отодвигаясь на пару дюймов к открытому окну, где было ночное небо. Она вытерла влажность со щёк; остатки тут же высушил прохладный, свежий воздух, целующий кожу.
Сегодня её глаза были скорее серыми или голубыми? Я не помнил — под Горой, когда смотрел на неё, как менялся цвет от растущего отчаяния.
Это реально, подумала она. Я выжила. Я выбралась.
Она выжила. Она была свободна.
И всё равно сидела, обняв колени, будто была чем угодно — только не свободной.
Боль провалилась мне в желудок, когда я почувствовал, как её заострившиеся ногти впиваются в кожу на сжатых кулаках. Она хватала воздух — судорожно, глубоко, и я делал вдохи вместе с ней у распахнутого окна. Ей не хватало воздуха — чего угодно, лишь бы снова почувствовать устойчивость. И небо могло дать лишь немного.
Моё небо.
Каждый раз, когда звёзды гасли перед её глазами и она теряла себя ещё на кусочек, я чувствовал себя провалившимся окончательно.
Реально.
Она шевелила губами, повторяя слово снова и снова.
Да, это реально, подумал я — но не сказал так, чтобы она услышала.
Три месяца я сидел и смотрел — так же, как Тамлин сидел рядом с Амарантой. Три месяца я тихо убеждал себя, что маска, которую я носил под Горой, стала моей настоящей маской и здесь, дома. Три месяца я внушал себе, что сияющий изумруд на пальце Фейры, слёзы счастья, которыми она встретила кольцо, — это именно то, чего она хочет. То, чего заслуживает.
Тамлин.
Она сделала всё это ради Тамлина. Не ради меня. Она ненавидела меня. Больше, чем ненавидела. Возможно, «ненависть» была слишком слабым словом для того, что она ко мне чувствовала. Мне приходилось постоянно напоминать себе об этом — даже когда это ощущалось ножами под кожей.
Если она хотела вечности при Дворе Весны — я позволю ей. Котёл знает, я уже достаточно успел искалечить её жизнь. Тащить её ко Двору Ночи ради бессмысленных визитов, гарантируя, что она будет ненавидеть меня ещё сильнее — даже если это давало бы мне преимущество в том, что надвигалось, — не помогло бы ей.
А всё, чего я хотел, — помочь.
Ради своей пары я бы терпел этот ночной яд, если бы это означало её счастье.
И всё же…
Вот она сидит ночь за ночью. Одна. В темноте. И ждёт, что хоть что-то ей ответит. Только в эти моменты я колебался. Только в эти моменты я сомневался в своём решении.
Но пока она не задаст вопрос, пока сама не сделает выбор и не назовёт моё имя, я оставлю её в покое. Это её покой. Она его заслужила.
Как бы я ни ненавидел каждую секунду — и как бы ни отрицал эту ненависть, — я стал таким трусом. Чудовищем.
Боль в ладонях вернула меня к ней. Я увидел, как она разжимает пальцы, открывая гладкий глаз, вытравленный на левой руке. Теперь ей было спокойнее — она оправилась после того, что произошло сегодня. Но то, как она нахмурилась, глядя на татуировку, и как вслед за этим в ней поднялось отвращение, было достаточно.
И я слишком хорошо знал эти чувства, чтобы игнорировать их.
Вместе мы поднялись. Вместе вышли из наших купален.
Поровну — и всё же порознь — мы вернулись каждый в свой мир: она — в свой, я — в свой.
У меня оставалось две недели до того, как я потеряю её — и, вероятно, будущее моего двора — навсегда.
Потолок моей спальни мягко мерцал в раннем утреннем свете, льющемся сквозь открытые окна. Снег на крышах по соседству отражал его так, будто добавлял ещё один слой блеска; в другое время года этот свет был бы куда тусклее.
Как бы я ни ненавидел ощущение прижатых крыльев, я лежал на спине, предпочитая, чтобы они были снаружи и задыхались, чем спрятаны внутри меня, — ещё одно напоминание о прежнем плене.
Редко проходил день, чтобы я не летал куда-нибудь. В большинство ночей я не мог уснуть, и потому звёзды сплетались для меня в колыбель. Я скучал по этому: по открытому воздуху и резкому холодному ветру, который обжигал кожу и лёгкие так, что боль становилась удовольствием. Даже в редкие минуты, когда Амаранта выпускала меня из грязно-каменных клеток, я не смел взлететь. Кто-то мог увидеть. Кто-то мог отметить это и потом использовать против меня.
Я знал, что она знала. Она не могла не знать о моих крыльях — после недель, когда во время войны распинала меня с ними на стенах и вырывала информацию пытками. И всё же под Горой это было единственное, что она будто забыла — или же лениво предпочитала игнорировать.
Есть один человек, кто видел твои крылья в том дворе. Ты показал их ей, когда она убиралась у тебя в комнате…
Я содрогнулся и выдохнул сквозь стон — простыни подо мной казались несвежими.
Гора.
Мне нужно было перестать тонуть в этих мыслях. Это слишком мазохистски — особенно в день, который и так обещал столько боли, что хватило бы на многие зимы вперёд.
И всё же вот я лежу, широко раскрытыми глазами глядя в пустую гладь потолка, и пальцы мои бессмысленно выводят круги — словно пытаются нащупать хоть что-то — в будущем, которое к концу дня станет моим.
Война приближалась.
Три месяца с тех пор, как я заслужил свободу и вернулся домой, мой разум был разорван надвое — и половина его снова и снова повторяла одно и то же:
Война приближалась.
И единственный способ остановить её был… едва-едва недосягаем. Едва начав править как Верховный лорд, я уже собирался подвести свой двор. Пятьдесят лет службы в богами проклятых пещерах будут стёрты и забыты, как только Хайберн найдёт ключ к тому, чтобы восстановить этот проклятый котёл, способный развоплотить нас всех. Если он победит, моим единственным утешением станет то, что вся история исчезнет вместе с моим жалким вкладом — той неуклюжей попыткой встать на сторону добра.
Страх туго завязался в мышцах живота, и я не знал, чей он — мой или её, той другой половины мыслей, что стучали у меня в голове. Возможно, наш общий.
Прошлой ночью — всего несколько часов назад — она подумала моё имя. Не просто подумала — произнесла.
Тогда ты совсем не знаешь Ризанда.
Слова прозвучали в моей голове мимоходом, из пустоты, которую я большую часть дня держал под запором, — и всё же они заставили меня вздрогнуть от неожиданного, почти приятного удивления.
Она никогда не думала обо мне, если могла избежать. Единственный раз, когда её разум осмеливался свернуть в этот тёмный, пьяный переулок, — посреди кошмаров, когда она смотрела на глаз, вытравленный на коже, и проклинала меня за него.
Проклятие. Вот чем моё имя было для неё. Проклятием, проклятием Котла.
И потому меня потрясло, когда я ощутил его на её губах: связь распахнулась, как глубокая расселина, всего на миг, впуская меня внутрь.
…Ризанд…
Она так плохо владела своим разумом. Порой он был распахнут настежь, и я листал её мысли, как страницы книги — медленно, неторопливо, — если позволял себе это. Я старался не делать так без нужды.
А иногда он закрывался. Когда ей было настолько скучно и пусто, что, как ни странно, разум решал: лучшая занятость — захлопнуться от меня, даже не осознавая, что она делает.
Но прошлой ночью она произнесла моё имя. Произнесла и поморщилась — и я увидел её глазами, как другие делают то же самое. Включая Ианту, ледяную Верховную жрицу, которой больше подошёл бы бордель, чем храмовый алтарь.
Я машинально расправил пальцы, позволяя движению вытянуть из меня отголосок того слова — как занозу. Мне было плевать на Ианту и её игры, и всё же меня стыдило, что я загоняю её в те же клейма, к которым прибегал ради своего двора.
Шлюха.
Возможно, именно так моя пара называла меня в мыслях, когда старалась не думать моё имя. Она ненавидела меня достаточно, чтобы это сделать. Все ненавидели. Моё имя и без того было для многих ругательством — так что, наверняка, и в её голове оно стало проклятием: тем, чего она будет избегать до конца жизни. Уже избегала — каждый раз, когда смотрела на татуировку и молилась, чтобы я забыл её, с таким отвращением и отчаянием, что я порой забывал своё место и камнем срывался с неба.
Я избегал её имени тоже. Избегал, как мора. Оно напоминало о том, чего я не мог иметь, даже если был готов вечность сидеть и просто смотреть на неё через связь, которую она считала всего лишь тёмно-синими чернилами на руке и сросшейся костью, которую я когда-то срастил.
В большинстве дней мне удавалось держать её на расстоянии — кроме тех мгновений, когда эмоции становились настолько сильными, что она словно кричала мне в лицо. Единственное, чего я никак не мог избежать полностью, случалось, когда—
В дверь спальни коротко постучали. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Входи, Морриган, — сказал я, даже не поднимаясь. — Будто тебе нужно приглашение.
— И тебе доброе утро, — она нахмурилась. — Постараюсь не обижаться на твой… вдохновляющий восторг.
Мор плюхнулась на кровать рядом со мной, устроилась на спине, руки за головой, золотые волосы рассыпались по подушке и стали ещё ярче от нарастающего солнечного света. На ней были тёмные леггинсы и блузка глубокого синего цвета — он ей шёл.
Я повернул голову, чтобы на неё посмотреть, и сказал прямо:
— Я говорил тебе ещё недели назад: не проверяй меня больше.
Она опустила руку, разглядывая идеально ухоженные ногти, и без слов отмахнулась.
— Морриган.
— Когда ты перестанешь притворяться, что всё нормально? Я не идиотка. Я знаю, какой сегодня день.
— Весь Притиан знает, какой сегодня день.
— Не весь. В том числе Кассиан, — она посмотрела на меня в упор, — с тренировки с которым ты вчера вылетел, едва он спросил, почему ты сегодня собираешься напиться в хлам без всякой причины. И ты сказал, что всё в порядке.
Она подняла брови, предлагая мне рискнуть и соврать. Я пожал плечами.
— Не вижу, какое ему дело — или тебе, — если я хочу выпить с друзьями просто так.
— С ней, ты хотел сказать. С Фейрой.
Фейра.
И вот оно.
Морриган была единственным постоянством в моей жизни, способным вытянуть из меня правду. Ей не нужны были ни её чудесные дары, ни обаяние. Достаточно было железной воли и привычки донимать.
— И я думаю, ты имел в виду «с другом», в единственном числе, — продолжила Мор, — потому что больше никто на твою маленькую вылазку сегодня не приглашён.
Я фыркнул, и призрак улыбки едва не коснулся лица.
— Тогда, полагаю, ты пришла сейчас, чтобы сказать, как сильно мечтаешь весь вечер нянчиться с двумя больными, пьяными иллирийцами, которые будут блевать. И можешь не пытаться убедить меня, что Азриэль сам мечтает участвовать в этом цирке.
Азриэль скорее поужинает наедине с Амрен, чем придёт смотреть, как я превращаюсь в угрюмого пьяницу. Он и так всю жизнь живёт среди теней. Ему не нужна моя жалкая вечеринка саможалости поверх этого.
— Азриэль везде о себе позаботится, и ты это прекрасно знаешь, — в голосе Мор звякнула сталь; защищать любимого иллирийца она была готова всегда. — И он примчался бы в ту же секунду, если бы ты попросил. И ты это знаешь. Как и то, что я бы тоже была рядом.
Я вздохнул, но ничего не ответил, снова уставившись в этот пустой, пустой потолок.
Потому что, конечно, она была права. В этом и была её раздражающая безупречность — поэтому мы и держались за неё почти шестьсот лет.
— Риз, — Морриган приподнялась на локте, её голос смягчился. — Ещё не поздно. Она выходит за него только на закате.
Мне не нужно было спрашивать, кто сообщил ей такие подробности.
— Ты можешь поехать и забрать её.
— И что именно я скажу? «Помнишь меня? Того, кто три месяца поил тебя, мучил, издевался и вынудил на сделку, которой ты не хотела, хотя я мог просто быть добрым и помочь тебе без всякой платы? Мы — пара, и я был бы счастлив, если бы ты не выходила замуж за Верховного лорда Весны, ради которого рискнула всем. Как тебе?»
Мор сжала губы и задумчиво кивнула.
— Это… интересный подход, — протянула она, — но, возможно, более тонкий вариант даст лучший результат.
— Твой вариант, о королева моего жалкого двора?
Мор ухмыльнулась по-кошачьи.
— Почему бы тебе не начать с «Привет, дорогая Фейра». Кто-то однажды сказал мне, что это вызывает у неё бурную реакцию.
— Зачем я рассказываю тебе такие вещи? — я покачал головой. — Ты невозможна.
Мор рассмеялась.
— Как и ты. Видимо, семейное.
Мне было слишком паршиво, чтобы смеяться в ответ.
— Закат.
— Закат, — подтвердила она, хотя я и так знал. Я знал всё об этой свадьбе — вплоть до кружева на салфетках под чайники.
Она выйдет замуж на закате, а я найду Кассиана и, вероятно, буду смотреть, как Фейра отдаёт себя ему, выбирая самый лёгкий — пусть и всё равно опасный — путь остановить надвигающуюся войну, уводя мою пару от моего двора. В пьяном тумане я, скорее всего, увижу всё через связь — и буду надеяться, что к утру забуду.
Котёл был жесток.
Может, ночь громкого пьянства с братом была не такой уж хорошей идеей.
Свет уже заливал комнату в полную силу. Утро пришло — и подарило мне слишком много времени, чтобы решить, сколько именно безумия я позволю себе к ночи.
— Морриган.
— Да, Риз.
— Что ты сегодня делаешь?
— М-м, — протянула она и бедром подалась ближе. — Полагаю, болтаюсь рядом с твоей несчастной задницей.
Если бы только Фейра никогда не была так одинока — она уже могла бы быть здесь.
Как бы я ни ворчал на Морриган, её присутствие было куда большим утешением, чем мне хотелось признавать.
Единственная, кто знал. Единственная, кому я рассказал. Даже Амрен не знала всего, что произошло под той глыбой грязи, что рассекала Притиан надвое.
Мой внутренний круг знал только сухие факты: Фейра была смертной, которая добровольно пришла в логово льва и предложила себя — уже в крови, уже как приманку, — чтобы спасти Тамлина и снять проклятие. Она прошла три жестоких испытания, спасая фэйри, которых всю жизнь училась ненавидеть, разгадала загадку Амаранты — и всё равно была убита. А потом чудом переделана в одну из нас. Леди Высших фэйри, в крови которой теперь искрилась сила семи Верховных лордов — там, где прежде была человеческая охотница.
И на этом знания заканчивались.
Никто не знал, кто она для меня. Никто не знал, насколько глубоко уходит наша сделка, вытравленная на её руке. Никто не знал, какую пытку эти три месяца стали для её всё ещё человеческого сердца — сердца, которое держало её в здравом уме, как бы она ни думала иначе.
«Фейра-Разрушительница проклятий» шепталась по всему Притиану. Даже фэйри Велариса — моего убежища, которое я веками скрывал от мира, — говорили о ней. О спасительнице. И заслуженно.
Но никогда — о своей Леди. Никогда — о своей королеве. И уж точно — о моей паре.
Я понял ещё в тот миг, когда увидел Морриган на балконе в день возвращения: я запру это от остальных. Я сказал Морриган, потому что должен был. Должен был рассказать хоть кому-то — и она просто оказалась рядом в нужную минуту. Будь это кто-то другой…
Облегчение от её вида было… ошеломительным, мягко говоря.
Слова полились из меня потоками, которые я не мог сдержать. Мы не двигались, пока я не выплюнул ей всю историю; её глаза расширялись от шока, когда она смотрела, как я разваливаюсь на части. Я даже не дал ей обнять меня — я только задыхался: она моя пара, моя пара, моя пара — снова и снова, а Мор даже не понимала сначала, о ком я.
В последний раз, когда я видел кузину, я был в своей идеальной маске — воплощение силы и власти и всего, чем я когда-то был. А домой вернулся развалиной. Она умоляла взять её с собой, говорила, что мне нужен кто-то рядом той ночью, чтобы я не вырвал себе волосы к утру. Я едва не согласился.
И был бы обречён, если бы согласился.
Я поклялся больше не показывать остальным. Как только история закончилась и Мор перенесла нас в Веларис, я почувствовал, как внутри меня закрывается отверстие — так, чтобы никто не прошёл. Закрылось… но под ним осталась зияющая яма, ожидающая, когда швы лопнут.
Я не позволю.
Большую часть дня мы провели в тихом молчании: почти всё утро оставались в резиденции, потом вышли на улицы Велариса и вдыхали свежий воздух. Мы ходили часами, говоря только то, что необходимо. Её присутствия было достаточно.
Иногда Мор касалась моего запястья или сжимала плечо — но она не давила. Ни разу.
Пока мы не вернулись домой и не встали на крыше, глядя, как солнце начинает спускаться к линии горизонта. Было приятно наконец остановиться и ничего не делать. Долгая ходьба разбудила во мне тошноту — всё сильнее, всё навязчивее.
— Кассиан скоро будет, — сказал я. Я стоял жёстко, расставив ноги и скрестив руки на груди.
— Это ты меня выгоняешь? — в её голосе почти не было интонации.
— Это никогда не бывает «выгоняю». Ты знаешь.
Она перекинула волосы через плечо и усмехнулась.
— Постараюсь помнить об этом, когда в следующий раз мы разругаемся за ужином или тебя позовут на большой праздник в каком-нибудь другом дворе.
— Это ты сама виновата, и ты это знаешь.
Мор потянулась, поцеловала меня в щёку и повернулась к двери.
— Передавай привет Кассу.
Её голос потемнел.
— Он переживает за тебя, знаешь. Мы все переживаем. Твоя маска не всех обманывает, Риз. И это больше не двор Амаранты. Тебе не обязательно всегда быть настороже.
— Я не так уж—
— Фейра?
Слова умерли у меня в горле. Барьеры в моём разуме треснули, как молния, разрывающая небеса, — и я увидел её глазами, за многие мили от меня.
Тамлин стоял в паре шагов от Фейры, вытянув к ней руку, а она тщетно пыталась убедить себя принять её.
Помоги мне, помоги мне, помоги мне, — просила она в мыслях, так жалко, так отчаянно; тело умоляло язык подхватить это и превратить в действие. Я воспользовался щелью, которую она открыла, и осмотрел происходящее.
Высшие фэйри — сотни — сидели вокруг и глазели на неё, а красные лепестки роз, от которых Фейра не могла оторвать взгляд, кричали на неё из каждого угла.
Кровь во мне вскипела. Тьма хлынула из меня волнами ночного штормового моря. Я не видел её в тумане между нашими мыслями, но чувствовал всем существом.
Ублюдки. Чёртовы ублюдки — они воссоздали её испытания заново.
С Фейрой я видел всё так, как видела она. Это был не праздник и не собрание лучших Притиана, пришедших благословить её союз. Это была человеческая девчонка в яме из грязи, костей и мерзости, пока те же самые люди, что притворялись её друзьями, стояли по краям клетки и смотрели, как она сражается с тварью из самого ада — тварью, которую ей никогда не одолеть. Это была девушка без образования, которая никогда не умела читать, стоящая перед загадкой, которую не в силах разгадать, пока её единственная подруга кричит у неё за спиной, а эти идиоты хлопают где-то наверху. Это была девушка, запятнавшая душу кровью и смертью ради мужчины, которого любила, — и получившая взамен только жестокий хруст собственной шеи.
Спаси меня. Пожалуйста, спаси меня. Забери отсюда. Останови это.
Это была Гора снова — только при полном дневном свете. Маска сорвана, и ей велели называть это благословением.
А её счастье… её «счастливый конец»…
Никто не двигался, чтобы помочь. Решение висело прямо у меня перед глазами — и я всё равно не мог двинуться, пока сердце рвалось на куски от вида её паники, нарастающей до точки перелома. Я не мог отнять у неё будущее — если только она сама…
Нет.
Тамлин шагнул вперёд, и Фейра отпрянула.
Нет. Нет.
Этого было достаточно. Одного этого маленького слова. Этого всегда было достаточно.
Я принял решение. Тамлин мог сколько угодно сидеть и не делать ничего — я не буду. Я больше никогда не стану молчать. Я не буду — не смогу — позволить ей терпеть это вечность. Мне стыдно, что я уже так долго это позволял.
— Риз?
Голос Морриган стал где-то далеко, приглушённой тенью в моём сознании, когда я переместился на месте.
Я бы не удивился, если бы Веларис утонул в грозе и тьме от ярости, сорвавшейся с меня и развернувшейся громовым, безумным аплодисментом, когда я приземлился в облаке дыма и теней посреди Двора Весны. Звёздный свет искрил в пыли вокруг; когда он осел, я вышел из него и резко одёрнул лацканы куртки — теперь на мне была парадная, элегантная одежда вместо простой туники, в которой я ходил весь день.
Я не замечал хаоса, поднявшегося вокруг. Я не думал о гостях. Я пробежался взглядом по лицам, как смычком по струнам, выискивая её.
И вот она.
Стоит всего в нескольких шагах от меня.
Она была в ужасе от моего появления — но мне было всё равно. Увидев её в этом платье, которое поглощало её целиком и крало у неё голос, я впервые за месяцы почувствовал слабую искру счастья.
Моя маска — жестокая маска злодейского Верховного лорда Ночи, которого все ненавидят и презирают, — снова плотно легла на лицо. После пятидесяти лет в ней и трёх месяцев попыток вспомнить, кто я без неё, она ощущалась почти как утешение: дорога, которую я умею пройти, чтобы добраться… хоть куда-то. Хоть куда-то ближе к ней.
Я посмотрел Фейре прямо в глаза, и слова сами сорвались с губ — низким, мягким мурлыканьем, до боли знакомым.
— Привет, дорогая Фейра.
Вокруг меня все закричали