Часовые сдвинулись разом — все, как один, сделали полшага вперёд, руки зависли над мерцающими рукоятями на поясах, и из ножен уже показались первые дюймы серебряных клинков. Впереди встали Тамлин и Лассен — восхитительная смесь ярости и растерянности на их лицах, которой я никогда не устану любоваться.
Они хотели напасть. Хотели так проклято сильно, что я чуял это — вонью злости и крови — даже сквозь сладковатый аромат цветущей Весны. Фейра, вероятно, тоже чуяла, пусть пока ещё и не научилась распознавать это до конца.
Столько мужской агрессии — и вся она разбивалась о иллирийца, возвышавшегося в их центре.
Столько магии… и всё это ощущалось жалкой рябью над их миленькими озёрцами — изящной, тонкой, ничтожной по сравнению с ядовитым приливом, шипящим у меня в венах.
Я поднял одну руку и взглядом отметил Ианту — единственную, у кого среди них хватило ума отступить.
— Какая прелестная свадьба, — протянул я насмешливо, и роль насмешника вернулась ко мне с такой лёгкостью, будто я и не снимал её. Тамлин и его часовые застыли; я почувствовал, как рядом со мной Фейра каменеет от страха.
Я засунул руки в карманы и с ленивым удовольствием повернулся к Фейре, когда охрана не решилась сдвинуться.
Они были там. Они видели меня Под Горой. Особенно Лассен. Я держал его разум в кулаке, даже пальцем не щёлкнув. Они не посмеют двинуться против меня, пока я сам не позволю — и они это знали.
И Фейра…
Фейра в платье, которое буквально топило её: слой за слоем тюля и тончайшей ткани, пока не исчезал каждый клочок кожи — кроме лица.
А потом — перчатки, притаившиеся на её руках до самых локтей, закрывая единственную метку, единственный след другого. Разумеется, они сочли нужным спрятать её. И Фейра… позволила.
Из чистой злости я неодобрительно цокнул языком — и почувствовал, как Фейра напряглась.
— Убирайся к демонам, — рыкнул Тамлин. Когти выстрелили из его пальцев — наружу прорвалось чудовище.
Конечно. Его инстинкты всегда сводились к насилию — как к самому естественному ответу.
За всё время, что он меня знал — самого сильного Верховного лорда из ныне живущих, наследника Двора Ночи, владыку земли, которую принято считать жестокой и чудовищной, да ещё и иллирийца впридачу, — он так и не понял, что я никогда не был тем дикарём, которым он меня воображал. Мои ходы делались словами — тщательно выверенными, — и действиями, дважды спрятанными. Если Тамлин до сих пор не увидел этого, если до сих пор не заметил, как меня передёргивает от крыльев, когтей и звериных обличий, которые так легко просыпаются в нём, — значит, он куда глупее, чем я надеялся.
И всё же первым его порывом в ярости было — сменить облик и ударить. Благородные причины или нет, он бы стал безрассудным новичком, который не выжил бы на Кровавом обряде, родись он среди холодных пиков моей родины.
И вот Фейра ежедневно живёт среди его троп.
Я снова цокнул — напоминая о его тупости.
— О, нет. Только не тогда, когда мне нужно потребовать своё по сделке с Фейрой, дорогая.
Да ни в семи кругах ада я не оставлю её здесь — с этим в качестве «великого ответа» на любовь. Я был идиотом, что не понял раньше.
И всё же её живот физически свело от моего требования — связь распахнулась так широко, что я ощутил, как внутри у неё всё сжимается и сворачивается узлом. Я был слишком зол, чтобы заботиться о том, как сильно она меня ненавидит, — лишь бы вытащить её отсюда, когда страдание написано на ней целиком: от головы до пят, от разума до разума.
Со своими проблемами я разберусь позже. Сначала — Фейра.
— Попробуешь разорвать сделку, — сказал я в ответ на её безмолвный протест, — и ты знаешь, что будет.
Гости начали исчезать. Кто-то перемещался на месте, кто-то с визгом сдирал ногти о подлокотники, выдираясь из кресел, лишь бы убраться. Мне хотелось смеяться: как легко они покупались на мои ложь и маску. Они делали половину работы за меня.
Фейра же осталась как вкопанная. Но руки у неё дрожали — ужасающе.
— Я дал тебе три месяца свободы. Ты хотя бы могла выглядеть счастливой, увидев меня.
Я сказал это только для неё — тихо, с такой дозой насмешки, что она могла бы… узна́ть в этом привычную игру, как раньше, если бы… если бы захотела.
Она не ответила ничем. Ни вспышки дерзости. Ни слова, которое можно было бы швырнуть в меня. Ни капли борьбы.
Самый тяжёлый удар из возможных.
Оттолкнув стон, который поднимался в груди и грозил сцепиться с яростью слишком крепко, я повернулся к Тамлину.
— Я забираю её, — сказал я. Это было утверждение, не просьба.
— Только попробуй, — прошипел он.
— Я вам не мешаю? Мне казалось, всё уже закончилось.
И, смакуя вид Тамлина — одного на возвышении, без часовых, без Ианты, с одним лишь Лассеном рядом, — я вдруг на миг снова оказался в зале Амаранты: в ту первую ночь, когда я вывел Фейру к двору, и Тамлин увидел, как на её руке блеснула татуировка — знак связи, которую ни он, ни она не понимали.
Тогда я чувствовал торжество, издеваясь над ним.
И сейчас — в десять раз сильнее.
Улыбка, которой я одарил Фейру, была неожиданной даже для меня — полная яда и величия, которым я позволяю наполнять мой двор.
И, возможно, в тот миг было жестоко… так наслаждаться этим. Так смаковать радость от того, что я — «безумец в маске», которого они все якобы боятся, если это означает: я понимаю Фейру лучше, чем они когда-либо смогут.
Она бы сказала «нет». Она бы возразила — а её всё равно подтолкнули бы на возвышение, пока из губ не вырвались бы неправильные слова, и, возможно, она бы в конце концов поверила, что это и был её выбор.
Её понимали не больше, чем меня.
— По крайней мере, — закончил я, — Фейра, кажется, так не считает.
— Давайте закончим церемонию…
— Ваша Верховная жрица, похоже, тоже считает, что всё уже закончено.
Мне не нужно было смотреть на Тамлина, чтобы почувствовать, как он застыл. В тишине, на секунду разлившейся вокруг, я услышал тонкий скрежет: его когти втягивались обратно.
— Ризанд…
Наконец-то — вежливость. И это в день его свадьбы. Даже страшно представить, сколько времени уйдёт, чтобы укротить зверя на смертном одре.
— Я не в настроении торговаться, — отрезал я, — хотя мог бы, уверен, извлечь из этого выгоду.
Я дёрнул Фейру за локоть — не слишком-то ласково, — и она вздрогнула. Я заставил себя поверить, что это от неожиданности жеста, а не от моего прикосновения.
— Пойдём.
И да запрёт меня Котёл в земле, пока я не умру, — я наполовину надеялся, что она уступит. Что пойдёт добровольно… ну, пусть и скрипя зубами. Что примет выход, даже если это далеко не то, что она выбрала бы сама.
Но она не сдвинулась. Ни согласия. Ни сопротивления.
И всё же — выбор был сделан.
Она выбрала его.
— Тамлин, — произнесла она, и мгновенно её любимый двинулся — наконец настолько отчаявшись, чтобы сделать хотя бы один шаг.
Сколько времени тебе понадобилось, чтобы двинуться, прежде чем ей сломали шею?..
— Назови цену, — сказал Тамлин.
— Не утруждайся, — протянул я, обвивая руку вокруг руки Фейры с веселостью, которой не чувствовал, — а она снова отшатнулась.
Её разум горел тревогой.
Двор Ночи.
В её голове до неузнаваемости распухали картины Под Горой — она доводила их до чудовищного предела. Я мог понять это, учитывая ярость Амаранты, которую Фейра терпела «под вывеской» моего двора, но всё же это было… нелепо.
И я ненавидел это.
— Тамлин, пожалуйста, — прошептала она.
— Какие страсти, — протянул я, задержавшись на её распахнутых мыслях.
Я притянул её ближе, ожидая последней уступки — но…
Наконец руки Весны, которыми владел Тамлин, стали чистыми и человеческими: зверь исчез, пусть и не ушёл — лишь оказался заперт.
— Если ты причинишь ей боль…
— Я знаю, знаю. Я верну её через неделю.
До чего же скучно. Даже если всем вокруг так не казалось.
Наконец я обхватил Фейру за талию и, прижимая к себе, шепнул ей на ухо:
— Держись.
И когда мы переместились, я наконец позволил себе осознать собственную боль: как обречённо она цепляется за меня в поисках безопасности, которой не чувствует в моих руках. Как я ненавистен ей — настолько, что даже когда я даю ей идеального козла отпущения для отказа у алтаря, она хочет лишь одного: оттолкнуться и рухнуть в пустоту ветра и теней, по которой мы летели.
Мы приземлились не в Веларис, где дремали мои тайны, а в моём горном поместье — высоко, среди заснеженных вершин моего двора. Тьма отступила, и Фейра моргнула, глядя на меня, а потом… потом…
Там был звёздный свет. Он сверкал, мерцал, сиял повсюду — для неё. Он отражался от каждой поверхности: от лунного камня колонн до небесного вихря красок, вплетённого в ткани, что обрамляли открытое пространство. В воздушных потоках, струившихся по залу, таял лёгкий аромат жасмина.
И так же, как на Каланмае, когда она впервые меня увидела, у неё в голове вспыхнула одна-единственная мысль:
Самое красивое место, какое я когда-либо видела.
Самое мягкое утешение, которое она могла дать — даже не понимая этого.
Я осторожно поставил её на ноги и тихо сказал:
— Добро пожаловать ко Двору Ночи.
Ей понадобилось время.
Я не думаю, что она сама это осознавала.
Несколько долгих мгновений после того, как я отступил, она просто стояла, впитывая всё вокруг. Часть меня отступила внутрь с самодовольным удовлетворением: мой двор был прекрасен, и в этот миг — пусть краткий, пусть крохотный — Фейра увидела это великолепие и, вопреки здравому смыслу, порадовалась ему.
Я вдохнул аромат жасмина вместе с ней и позволил ему чуть успокоить тяжесть в душе, пока смотрел на Фейру. На фоне белизны её платья глубокие красные и синие тона, свисающие с воздушных занавесей, будто отражались в ней самой. Фонари добавляли тёплый свет открытой, просторной комнате; ветер чуть наклонял ткани, словно приглашая её.
Прийти.
Остаться.
Проклятье… она здесь. Фейра здесь, во Дворе Ночи.
В моём дворе. В моём королевстве. И она чувствует величие моей земли — то самое, которое я осмеливался только мечтать подарить ей.
И всё равно у неё в ушах звучали воображаемые крики, которые она ожидала услышать в любую секунду.
— Это моя частная резиденция, — сказал я наконец, просто чтобы разорвать тишину и успокоить страх, спрятавшийся вокруг её настороженных глаз.
Её внимание осторожно повернулось ко мне; она оценила мой вид, отметила, как изменилась кожа — точно так же, как я впервые за месяцы позволил себе по-настоящему рассмотреть её.
Никакого намёка, нравится ли ей моя потемневшая кожа или нет, — но, по крайней мере, ей… было приятно видеть меня целым.
Достаточно приятно, чтобы я снова усмехнулся — и тем самым тут же защёлкнул на нас обоих привычную личину, разрушив те первые, почти благословенные секунды прибытия.
— Как ты…
Я фыркнул, перебив её. Это было слишком прекрасно — и до смешного знакомо: как быстро мы вернулись к нашему ритму.
— Я скучал по этому выражению твоего лица.
Я подошёл ближе, фокус сузился на ней.
— Пожалуйста, кстати.
Она выглядела глубоко оскорблённой одной мыслью, что я это подразумеваю.
— За что?
— За то, что спас тебя, когда ты попросила.
— Я ничего не просила.
Как быстро пришёл покой — так же быстро он и ушёл, лёгкий и стремительный, унесённый ветром. Яд, оставшийся во мне после Двора Весны, снова зашипел.
Нет, Фейра ничего не просила.
О, она умоляла — о свободе для Тамлина, для Лассена, для Ианты. Хотя свобода вообще не должна быть «ответом» на вопрос.
Но у них троих она просила мир — и не получила ничего.
А от меня она готова была умирать, отрицая, что просила хоть что-то, — даже когда я предлагал ей всё.
Чистая, обжигающая ярость от того, что меня настолько неверно понимают, что моя пара не просто шарахается от меня, хотя я пытаюсь помочь ей выжить снова — независимо от того, кто мы друг для друга, — но ещё и отрицает, что вообще кричала в ту пустоту отчаяния… Эта боль ударила по сердцу так жестоко, что тело взбунтовалось: гнев захлестнул разум.
Моя рука метнулась вперёд. Под моими пальцами Фейра окаменела; глаза её стали круглыми, как луна в полнолуние.
Рыкнув, с остатками самоконтроля, внезапно устав от маски, которой ещё минуту назад наслаждался, я сорвал с неё перчатки и почувствовал, как она вздрагивает, пока я держу её ладонь с татуировкой и провожу пальцами по глазу, который оставил там — чтобы стеречь её.
— Я слышал, как ты умоляла — кого угодно, кого-нибудь — спасти тебя, вытащить. Я слышал, как ты сказала «нет».
— Я ничего не говорила, — упрямо повторила Фейра, и мне снова стоило огромного труда не взорваться.
Не на неё. Вместе с ней. Против того извращённого, чему её научили.
Подумать только: Тамлин позволил ей три месяца сидеть сломанной и разбитой, привыкая к мысли, что помощь не придёт — значит, зачем просить? Зачем пытаться? До того, что теперь она не могла ни принять помощь, ни увидеть её, когда та смотрела прямо в лицо, — ради приличий и масок…
Да провали меня Котёл, если я не отброшу века дипломатии и выучки и не вернусь на юг, чтобы разорвать зверя в клочья за то, что он довёл её до этого.
Я поднял её ладонь так, чтобы вытравленный глаз смотрел прямо на нас двоих, и резко ткнул в зрачок.
— Я слышал. Чётко и ясно.
Фейра вырвала руку — её злость, горячая и живая, выступила на коже. Я никогда не привыкну к тому, как она от меня отшатывается.
— Отвези меня обратно. Сейчас же. Я не хотела, чтобы меня украли.
Правда.
Она хотела выбраться. Просто не сюда.
По крайней мере, здесь она в безопасности. Но она будет ненавидеть меня за это. Всегда, всегда будет проклинать меня за то, что я её «украл». И всегда, всегда я буду ненавидеть то, что её приучили быть призом, который можно украсть.
Я пожал плечами.
— А когда ещё? Тамлин, может, и не понял, что ты собиралась отказать ему перед всем двором. Теперь ты можешь просто свалить всё на меня.
Если Фейре нужен козёл отпущения — пожалуйста. Я стану тем, кем ей нужно, даже если это разорвёт нас, стянет кровь в венах и заставит мышцы кричать по небу.
— Ты ублюдок. Ты достаточно ясно дал понять, что у меня… были сомнения.
— Какая благодарность, как всегда.
Фейра вдохнула — усилие отозвалось дрожью во всём теле, но взгляд её был дерзким, упрямым даже в изнеможении.
— Чего ты от меня хочешь?
— Хочу? — слово сорвалось с языка, как окрик в иллирийском лагере за неповиновение. Ещё миг — и я будто ощутил бы плеть по спине.
И я заслужил ответ, потому что слова посыпались лавиной. Самоконтроль сегодня давно перестал быть вариантом.
— Во-первых, хочу, чтобы ты сказала «спасибо». Во-вторых — чтобы сняла это отвратительное платье. Ты выглядишь…
Отвратительно, хотел сказать я. Я посмотрел на неё сверху вниз. Ягнёнок, которого ведут на заклание.
— Ты выглядишь ровно так, как он и та приторная жрица хотят, чтобы ты выглядела: милой, покорной куколкой с большими глазами.
— Ты ничего обо мне не знаешь. И о нас.
Матерь-Небо, помоги мне.
Я натянуто улыбнулся, сохранив от маски лишь крошечный осколок.
— А Тамлин знает? Он хоть раз спрашивал, почему тебя выворачивает каждую ночь? Почему ты не можешь входить в некоторые комнаты или смотреть на определённые цвета?
Фейра застыла, будто в неё разом вонзились ножи — один за другим, слетая с моего языка.
Мне было всё равно, что я делаю ей больно. Мне было слишком не всё равно. Я был мерзким, жестоким, злым — всем, чем она ожидает меня видеть, — и позволил себе быть этим, надеясь, что так выдавлю из неё правду. Я уже страдал за то, что довёл всё до этого.
Котёл, дай мне страдать снова.
— Убирайся из моей головы, — рявкнула Фейра, думая о своём Тамлине и о том, что я должен оставить его в покое.
Всегда она будет думать о нём. Никогда не отдаст сердце — любовь, первую мысль — мне. Своему же истинному…
— Взаимно, — сказал я, отходя.
И вдруг всё стало… слишком.
Она здесь. Так близко — и так далеко. Она никогда добровольно не выберет эту жизнь, никогда не сочтёт мой двор безопасным.
Моя пара — мой враг. Хуже: возлюбленная моего врага. Мы, пожалуй, были самой неудачной «парой», какую Котёл когда-либо придумал.
Отец бы смеялся.
Мой разум рухнул.
— Думаешь, мне нравится каждую ночь просыпаться от видений, как тебя тошнит? Ты отправляешь всё прямо по этой связи, и мне не очень-то хочется иметь место в первом ряду, когда я пытаюсь спать.
Ещё один гвоздь в крышку.
Фейра выплюнула:
— Придурок.
И она имела право.
Я заслуживал.
Я резко развернулся, уходя, почти хохоча — в каком-то безумном опьянении от ужаса, в который всё это превратилось. Как далеко мы рухнули — когда вообще не должны были прыгать…
Я был сыт по горло. Мне нужно было уйти. Нужно было снова вдохнуть — вдохнуть спасение неба.
Я думал: если Фейра будет здесь, это станет милостью. В каком-то смысле — стало: по крайней мере, я знал, что она проживёт ещё неделю. О ней позаботятся.
Но боль была не меньше — видеть её в этом платье, чувствовать рядом и знать, что наши души не могли быть дальше друг от друга даже при связи — при сделке, во что бы её ни исказили.
— А что ещё мне от тебя нужно… скажу завтра за завтраком. А сейчас — приведи себя в порядок. Отдохни.
Я снова окинул взглядом этот кошмар на ней и почувствовал, как она вспыхивает от моего взгляда. Я сказал это и для неё, и для себя:
— Лестница справа, на уровень ниже. Твоя комната — первая дверь.
Я почти дошёл до двери, но оставался последний гвоздь, который Фейра обязательно должна была вбить мне в крышку.
— Не камера в подземелье?
Будет ли день, когда она увидит мой двор не так, как увидела Под Горой?
Я не смог даже полностью повернуться к ней.
— Ты не пленница, Фейра. Ты заключила сделку, и я её требую. Ты будешь моим гостем — с правами члена моего дома. Никто из моих подданных не тронет тебя, не причинит вреда и даже не посмеет дурно подумать о тебе здесь.
Что-то в этой комнате будто опустело. Пространство было светлым, свободным, почти воздушным — и всё же ужасное давление наполнило грудь Фейры и обрушилось на нас обоих, когда она подошла к следующему вопросу. Паника и страх заполнили её до краёв.
И я понял.
Даже сквозь свою гордую злость — понял.
— А где эти подданные?
— Некоторые живут здесь — в горе под нами. Им запрещено ступать в эту резиденцию. Они знают: это будет равносильно смертному приговору.
С мучительной сосредоточенностью я загнал гнев вглубь и встретил её взгляд — такой ясный, такой чистый, где голубизна прорезала серую дымку, чтобы увидеть меня и понять: она в безопасности.
Фейра.
— Амаранта не отличалась фантазией. Двор под этой горой давно внушает страх, и она решила «воссоздать» его, осквернив священную гору Притиана. Так что да: под этой горой есть двор — тот двор, которому твой Тамлин сейчас уверен, что я тебя подвергаю. Я иногда там бываю, но по большей части он управляет собой сам.
— Когда… — она споткнулась о слово, пытаясь вытолкнуть из головы образы, которые гремели в усталых костях. — Когда ты отвезёшь меня туда?
Она выглядела такой уставшей. Такой голодной до хоть какого-то света правды. Боль в груди притихла тёмным узлом, когда я посмотрел на неё.
Фейра. О, дорогая. Моя—
— Никогда, — сказал я, стряхивая мысли, как пепел. — Это мой дом. А двор под ним — моя… работа, как вы, смертные, говорите. Я не люблю, когда одно накладывается на другое.
Брови Фейры удивлённо поднялись.
— «Вы, смертные»?
Я почувствовал лёгкую искру по коже — будто мы на миг попали в глаз бури.
Она всё ещё была так невинна. Даже в отношении собственной Переделки.
— Мне стоит считать тебя кем-то другим?
На миг я увидел, как за её глазами мелькнуло рассуждение, как она взяла мой вопрос и тут же выдохнула, отложив его. Примириться с тем, что она теперь фэйри, — разговор на другой день.
Но уголки моих губ дёрнулись, и Фейра тут же нахмурилась, уводя тему:
— А остальные жители твоего двора?
— Рассеяны повсюду. Живут, как хотят. Точно так же, как и ты теперь свободна ходить куда пожелаешь.
— Я хочу домой.
Я рассмеялся и наконец соизволил оставить её — хотя тело само тянулось к открытой веранде под звёздами, где можно было бы хоть немного прийти в себя.
— Я готов принять твоё «спасибо» в любое время, знаешь ли, — бросил я через плечо.
За моей спиной промелькнула падающая звезда — и связь между нами натянулась, как стальная струна. Боль ударила мне в затылок — резко, до искр. Я тут же обернулся и увидел Фейру… и туфлю, лежащую у моих ног. В руке у неё уже была вторая.
Это застало меня настолько врасплох…
Я никогда не ожидал — и всё же вот мы здесь.
Я почувствовал, как мы оба вывалились из «глаза бури» обратно в брюхо зверя.
Я — Верховный лорд Двора Ночи. Если бы Кассиан это увидел… нет, я даже думать не хотел.
— А ну попробуй, — прорычал я, и губы задрожали над зубами — отчасти просто чтобы посмотреть, что она сделает.
Фейра швырнула туфлю изо всех сил — сильнее, чем в первый раз, и это бесило меня до дрожи. Я поймал её прямо в воздухе. Опустив руку от лица, я встретил взгляд Фейры и решил довести это до конца. Туфля ссохлась в чёрный пепел и рассыпалась с моей ладони, дрожащей от силы; ветер подхватил пыль и унёс.
Я оглядел Фейру. Никаких признаков её собственной мощи. Ничего — кроме чувств фэйри и… чистой ненависти, вложенной в один идеальный бросок.
И всё же.
И всё же…
Её присутствие заполнило открытое пространство, как мощный ветер, рвущийся по каньону. Мне нужно было найти способ разбудить её.
Задача невыполнимая, если всё будет продолжаться так.
— Интересно, — сказал я.
И на этом всё.
Я ушёл от неё — и она ушла от меня, направляясь в свои новые комнаты на неделю. Я услышал, как она открывает дверь, и в этот миг—
— Ну, это прошло чудесно.
Даже я не ожидал, что из горла вырвется такой хищный рык, когда кузина заговорила своим довольным тоном. Морриган при этом не выглядела потрясённой — разве что, как всегда, слегка раздражённой.
Разумеется, она сочла нужным последовать за мной сюда из Велариса после моей прогулки по «весенним торжествам» Тамлина.
— У неё зубки, — сказала Мор. — Вы друг друга стоите.
— Это не смешно, — выплюнул я.
Губы Мор дрогнули.
— Немножко смешно. И ты это заслужил за то, как ты её доводишь и поддеваешь. Хотя, учитывая обстоятельства, я не могу сказать, что виню тебя. Ты и в лучшие времена был тем ещё засранцем.
— Тебе вообще-то работать надо.
— И пропустить спектакль? — Мор возмущённо фыркнула и отмахнулась. — Ни за что. Я хотела хоть одним глазком увидеть свою будущую невестку — и не разочаровалась. Если судить по вашему маленькому представлению—
— Она не моя! И уж точно не «твоя»!
Мор открыла рот, чтобы ответить, но я просто… отступил, пока спиной не упёрся в перила балкона, а руки не легли на колени. Тошнота тяжёлым камнем провалилась в живот.
Я больше не мог притворяться. Ни физически, ни мысленно. Эта женщина делала со мной всё, что хотела. Фейра была невыносимо неизбежной.
Зрение чуть поплыло. Мор осторожно шагнула ко мне — я отмахнулся.
Фейра исследовала свою комнату, а связь между нами всё ещё оставалась распахнутой пропастью. С каждым новым предметом, который она находила, восторг поднимал голову — и тут же его захлёстывала печаль; вдохновение сменялось депрессией. Она одновременно ненавидела и… любила это. И больше всего на свете она хотела уйти. Как можно дальше. Потому что дворец был прекрасен — а я нет.
Моя пара находила меня отвратительным: пустая оболочка в красивых украшениях — и ничего больше.
Я был пуст для неё. Пуст — для своей пары.
Из меня вырвался судорожный вдох — и в следующую секунду колени с треском ударились о мрамор, когда до меня дошла вся тяжесть того, что я сделал с ней. Не только привёл сюда — вообще всего, что когда-либо делал.
Мор двинулась сразу.
— О, Риз, — сказала она уже не ярко и насмешливо, а тихо, тепло — тем голосом, который мог остановить моего Командующего в самой яростной драке и подарить моему Тенешёпоту покой даже в самый дождливый, тёмный день.
Но это была не та кожа, которую я хотел чувствовать. Не тот голос, который хотел слышать. Она не была моей парой — хотя я и был рад, что она рядом.
Мне нужна была она. Единственная, кто видел всё.
— Она ненавидит меня, — выдохнул я.
— Она не ненавидит, — твёрдо ответила Мор.
— Ненавидит. Не отрицай. Она ненавидит меня — и она умирает. Моя пара переживает судьбу хуже смерти, а я не знаю, как это исправить.
Мор молчала долго — шестерёнки в голове провернулись раз, другой. Потом она вздохнула и сжала мою руку.
— Мы справимся. Мы найдём способ вернуть её. Вернуть Фейру. Мы все когда-то стояли на краю и выбирались обратно, когтями. И сейчас будет так же.
— Останься, — попросил я, дрожа на мраморном полу; тьма снова начала сочиться из меня. — Возьми неделю отпуска от дел двора. Твой отец подождёт. У меня и так достаточно забот: разбойные отряды, храмы… и с визитом Фейры мне не помешает лишняя пара рук.
Мор кивнула и села рядом, кругами поглаживая мне спину. Она понимала.
При всей своей искрящейся живости Морриган была до боли преданной и сострадательной.
Этого почти хватило, чтобы пережить момент. Почти.
Когда Фейра сорвала с себя свадебное платье и бросилась на постель, рыдания рвали ей горло и вырывались наружу, пока подушка не промокла в темноте — в глубине ненависти, которую она испытывала ко мне.
И в темноте плакал и я.
Рассвет принёс с собой тишину, приглушившую гул у меня в голове.
Я спал с закрытым окном — чтобы тьма не вытекала из меня слишком сильно и не тревожила тех, кто бродит снаружи. Чтобы Фейра или Морриган не проснулись от моих ночных судорог и не увидели худшее во мне.
Разумеется, первая же мысль рванула к Фейре — и гул вернулся.
Ночью её не дёрнуло из кошмара — но… я ощущал: она почти и не спала. А я больше не хотел сражаться, хотя был уверен, что совсем избежать этого не выйдет.
Связь между нами молчала, но даже сквозь сон я чувствовал за ней тупую, глухую пульсацию — ту, что наверняка накроет Фейру, стоит ей открыть глаза. Ей понадобится помощь.
Нуала и Керридвен уже получили приказ: разбудить Фейру и быть рядом, если она будет в порядке и поднимется к утру. Я распорядился об этом вчера ночью — после того, как Мор утащила меня по комнатам и добрых полчаса суетилась вокруг. К тому времени, как Фейра ушла в ванну и эта пульсация чуть усилилась, я уже был одет и терпеливо ждал у стола для завтрака.
Я дал ей время просто побыть собой, изо всех сил стараясь не лезть к ней в голову. Несмотря на давление, стягивавшее ей виски, она была относительно спокойна. Тихая. Мне было легче держаться в стороне, пока я прикидывал, что именно мне нужно от неё.
И как я собираюсь этого добиться.
Она будет недовольна — мягко говоря. Но если начать с малого… тогда, возможно, у меня появится шанс.
Шанс сохранить двор в безопасности.
Я вцепился в правду: зачем я здесь, что должен сделать. Котёл наделил меня силой ради моего двора — и я не уступлю ни соблазнам, ни угрозам, которые потащат меня в пропасть.
Если я не могу иметь Фейру как пару… может быть, я сумею хотя бы сделать её союзницей в шторме, что надвигается. И начнётся это сегодня.
Может, Котёл связал нас не как любовников, а как политических равных — тех, кто объединит волю и силу, чтобы защитить землю. Я не заслуживал любви почти шестьсот лет. Похоже, судьба и не собиралась сдавать мне эту карту сейчас.
Тёплая, утешительная волна от её ванны наконец лизнула мост между нами — дрогнула, отозвалась. Я почувствовал тепло… почти счастье от того, что она испытывает хоть что-то похожее. То, что она всё ещё способна наслаждаться простой мелочью, одним маленьким подарком, который я мог ей дать, — заставило меня улыбнуться.
Я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Палец лениво выводил круги по стеклу, пока я тянулся к ней — осторожно, не пытаясь смотреть «её глазами» слишком сильно.
Лёгкий толчок. Простое «доброе утро», посланное по связи.
Фейра помрачнела, а жар ванны будто поднялся выше по мосту, когда она глубже ушла под воду. Усмехнувшись, я дёрнул ещё раз.
Словно: иди сюда.
Фейра терпеть не могла, когда её «подзывали». И это было понятно. Но я знал и другое: я не могу позволить ей снова уйти на дно так глубоко, чтобы захлебнуться отчаянием.
Её раздражение глухо звенело между нами, пока она одевалась. Я ждал её у стола, заставленного едой — всем, что только можно было предложить. Обычно я не устраивал такой роскоши, но Фейре нужно было есть, а я ненавидел, что до сих пор не знаю, что она предпочитает.
За окнами горы моего дома были густо укрыты свежим белым снегом. Утреннее солнце сияло на нём, как на стекле, — светло и почти тепло.
Фейра подошла и остановилась у меня за спиной, вся наполненная желанием развернуться и уйти куда угодно, лишь бы не сюда… но в этом утре было что-то странно спокойное.
— Я тебе не собака, чтобы меня подзывать, — сказала она вместо приветствия.
Я вдохнул, собирая себя, прежде чем медленно повернуться к ней. Посмотрим, сколько продержится этот покой.
Она была одета по моде моего двора: бледно-персиковые брюки и такая же блузка, открывающая полоску живота и заканчивающаяся золотыми манжетами. Кулаки её сжались от холодной злости, когда я позволил себе рассмотреть её… и нахмурился.
Нахмурился от того, как она исхудала с тех пор, как я видел её в последний раз. Даже Под Горой — после недель издевательств и голода — она не выглядела такой… слабой.
Было что-то одновременно пугающе-утешительное в том, что она стояла здесь, в цветах моей земли, будто ей это идёт, — и в то же время её тело грозило рассыпаться в пыль.
Если бы я сказал об этом прямо, мы бы неминуемо поссорились. А мне отчаянно хотелось хотя бы намёка на мир — пусть даже на ту поверхностную игривость, которой я прикрывал нас Под Горой.
И потому я лишь слабо ответил:
— Я не хотел, чтобы ты заблудилась.
Пульсация за её глазами усилилась. Взгляд Фейры скользнул по серебряному чайнику, из которого поднимался пар, — и она быстро отвела глаза, словно боялась соблазниться.
— Я думала, здесь всегда темно, — выдавила она.
— Мы — один из трёх Солнечных дворов.
Я кивком указал на стол, не желая лишать её того, чего она хочет — чего ей нужно. К счастью, она села.
— Наши ночи куда красивее. Закаты и рассветы — прекрасны. Но мы всё же подчиняемся законам природы.
— А остальные дворы — нет?
Ей ещё так многому предстояло научиться. Я постоянно напоминал себе об этом.
— Природа Сезонных дворов связана с их Верховными лордами: магия и воля удерживают там вечную весну, или зиму, или осень, или лето. Так было всегда — странная стагнация. А Солнечные дворы — День, Рассвет и Ночь — более… символичны. Мы сильны, но даже мы не можем менять путь солнца или его силу. Чай?
Фейра кивнула с поразительной сдержанностью. Сердце ныло: ей было настолько противно здесь, что она не позволяла себе принимать от меня даже простое утешение с какой-либо эмоцией.
— Но ты увидишь, — продолжил я, наливая ей чай и пододвигая чашку, — что наши ночи куда более зрелищны. Настолько, что некоторые в моих землях просыпаются на закате и ложатся на рассвете — лишь бы жить под звёздным светом.
Фейра добавила молока. Я наблюдал за ней. Вопросы сыпались один за другим — она была любопытна до невозможности.
— Почему здесь так тепло, если снаружи настоящая зима?
— Магия.
— Очевидно.
Она сдержала самодовольный вздох облегчения после первого глотка — и это единственное, что на миг остановило её.
— Но почему?
— Ты же отапливаешь дом зимой. Почему мне не обогреть это место? Признаю, я не знаю, зачем мои предшественники построили дворец, больше подходящий Двору Лета, посреди горной гряды, где и так не слишком холодно… но кто я такой, чтобы спорить?
Фейра притихла, довольствуясь тем, что просто пьёт чай и чуть облегчает головную боль. Я связывал каждый порыв, который требовал навалить ей на тарелку еды. Наконец она отставила чашку и взяла немного фруктов с ближайшего блюда — и я выдохнул с облегчением, надеясь, что она не услышит.
Пока что завтрак был… приятным.
Мягкой передышкой от волн, которые постоянно колыхали нас даже в лучшие дни. Пока мы держались фактов и принципов — вещей осязаемых, приземляющих, — мы оставались в мире.
И этот хрупкий нейтралитет дал мне достаточно смелости заговорить снова.
— Ты похудела, — сказал я тихо, чтобы не задеть её.
— Ты любишь рыться у меня в голове, когда тебе вздумается, — ответила она. — Не вижу, чему тут удивляться.
Я усмехнулся. Реплика была не совсем злой — но то, как она вонзила вилку в кусок дыни, предупреждало: огонёк она при желании мне ещё покажет.
— Лишь иногда. И я не виноват, что ты спускаешь кое-что по связи.
На самом деле она была источником большей части того, что я видел — хотел я этого или нет.
— Как это работает… эта связь, которая позволяет тебе заглядывать мне в голову?
То, как она выделила слово «связь», испугало меня. Настолько, что я задержался, делая глоток чая.
Мы были так близко — и так далеко.
— Представь сделку как мост между нами. А на обоих концах — двери в разум. Щиты. Мои врождённые способности позволяют мне проскальзывать сквозь ментальные щиты любого — с мостом или без него, — если только человек не очень силён или не тренировался держать щиты закрытыми. Когда ты была человеком, ворота твоего разума были распахнуты, и я мог гулять там сколько угодно. Теперь, когда ты фэйри… — я пожал плечами, сам не до конца уверенный. — Иногда ты неосознанно поднимаешь щит. Иногда, когда эмоции слишком сильны, щит исчезает. А иногда, когда щитов нет, ты словно стоишь у ворот и кричишь мысли через мост прямо мне. Иногда я слышу. Иногда — нет.
Фейра стиснула вилку.
— И как часто ты просто шаришь у меня в голове, когда щиты опущены?
Значит, она так и не поняла, насколько открытой и уязвимой была для меня все эти месяцы. И её это бесило — мне даже не нужно было читать мысли.
Фейра смотрела на меня — и видела не только хмурость, но и то, как я словно оседаю внутрь, когда между нами сгущается тьма. И я сказал ей первую из наших отвратительных истин:
— Когда я не могу понять, твои кошмары — это настоящая угроза или лишь страх. Когда тебя собирались выдать замуж, и ты молча умоляла хоть кого-нибудь помочь. Только когда ты сама роняешь щиты и неосознанно швыряешь это по мосту. И, отвечая на следующий вопрос: да. Даже если твой щит поднят, я мог бы пробиться, если бы захотел. Но ты можешь тренироваться. Научиться закрываться от таких, как я, — даже несмотря на связь и мои способности.
Её раздражение прокатилось волной — она проигнорировала предложение. Мне не нравилась мысль заставлять её учиться тому, чего она не хочет, но отсутствие этого навыка могло убить её.
— Чего ты от меня хочешь? — наконец спросила она. — Ты сказал, что расскажешь. Так расскажи.
Я откинулся на спинку стула и скрестил руки, готовясь к неизбежной ссоре. Наше тихое утро закончится этим.
И всё же — как тогда, на свадьбе, когда я снова обманул себя, натянув маску, — я почувствовал в груди странную, тихую радость от грядущей словесной дуэли. От игры, которую, стоило лишь взглянуть на Фейру — в одежде моего двора, добавлявшей ей цвета и подчёркивавшей глаза, — я не мог не любить.
С самым невинным видом я наконец произнёс то, ради чего всё затевалось:
— На эту неделю? Я хочу, чтобы ты научилась читать.