Саммари:
С помощью Фейры Риз понемногу приходит в себя, пока они ждут ответа от королев. Когда ответ наконец приходит, они снова отправляются к сёстрам Фейры — и узнают, что королевы настроены куда менее сочувственно, чем они надеялись.
Следующие недели оказались легче. Я понимал это всё яснее с каждым днём, потому что Фейра мало-помалу приучала меня всё реже думать о Тарквине, о том, что случилось между нашими дворами. О том, что я, возможно, потерял.
Теперь оставалось лишь то, что я всё ещё мог потерять, пока мы ждали ответа от королев из людских земель. Мы отправили уже несколько писем, и все они оставались без ответа. Я велел Кассиану отослать ещё одно — лично от меня, не посвящая остальных в его содержание. Даже Мор. У меня было чувство, что если и это письмо не заставит королев обратить на нас внимание, то уже никакое не заставит. Но это было всё, что у меня оставалось.
Я вложил в то письмо всё. И смотрел, как оно уходит, не зная, будет ли от этого хоть какой-то толк.
Амрена весть о кровавых рубинах восприняла на удивление спокойно. Я взял с собой Мор — самую необидную из нашей компании и ту, кого Амрена с наименьшей вероятностью придушила бы, если бы вспылила. Но когда я открыл шкатулку и она увидела рубины, в серебряных глазах мелькнула лишь короткая вспышка яда — а потом она просто расхохоталась. Подняла один рубин, едва на него взглянула, и, тяжело звякнув, он упал на стопку бумаг. На этом всё и кончилось.
— Самцы — существа капризные, — вот и всё, что сказала Амрена, после чего выставила нас вон.
Мор покачала головой, укоряя меня за излишнюю драматичность, но всё же настояла, чтобы мы сперва сходили пообедать, а потом уже она избила меня на тренировке тем же днём.
С тренировками вообще пошло лучше. Я осознавал это постепенно, день за днём. Перестав так яростно их избегать, я вдруг почувствовал, что тело снова само к ним тянется. Оно получило вкус к этому в Адриате, в ту ночь, когда мы украли Книгу, и теперь требовало ещё.
По утрам Кассиан почти всегда выводил Фейру на занятия, а Азриэль через день пропадал, пытаясь проникнуть во дворец смертных королев. Так что я дожидался ночи, когда уже валился с ног после дневной работы с Фейрой, и только тогда поднимался на крышу, чтобы скрестить клинки с Кассианом. Порой он и сам выглядел выжатым до предела, но как бы часто я ни говорил ему, что бить меня ради развлечения вовсе не обязательно, он ни разу не отказался.
— Да ты и так лёгкая добыча, брат, — бросил он мне однажды, швыряя иллирианский меч — острый, как само солнце, — и с довольным видом наблюдая, как я его ловлю. — Кроме того, тебе полезна такая нагрузка. Фейра ещё подыщет себе какого-нибудь нового Верховного правителя, если ты не нарастишь немного мяса. А то стал какой-то… — он отступил на шаг, скрестил одну руку на груди, другую прижал к подбородку, окидывая меня оценивающим взглядом, — худосочный.
Он ухмылялся как демон, когда я оскалился в ответ.
— Просто дерись уже, ублюдок.
И он дрался. От всей души.
И это снова было… хорошо.
Мышцы ныли как надо, наливаясь силой день за днём. Ловкость возвращалась, работа ног переставала быть жалким зрелищем, и если мне выпадало sparring-сражение с Азриэлем в те дни, когда он был дома, я уже не чувствовал себя заведомо слабее. Со временем, я знал, доберусь и до уровня Кассиана.
Кассиан тоже это знал. Каждый день он напоминал мне об этом одним и тем же способом: после очередной ночной драки хлопал по спине, с этой своей довольной искрой в глазах. Иногда мы сходились так надолго, что к тому времени, как расходились по домам, над городом уже занималась заря.
Иногда в Доме Ветра мы заставали Мор, задремавшую на диване. Дверь на балкон при этом оставалась приоткрытой, впуская ночную прохладу, — она ждала Азриэля. Кассиан подолгу смотрел на неё, потом только пожимал плечами и шёл приводить себя в порядок. Я ни разу её не будил.
Но именно Фейра заставляла мою кровь бежать быстрее. Именно с ней я ощущал себя по-настоящему живым. Каждый раз, когда мы встречались, чтобы работать с разумом, с силами, с магией, я всё сильнее думал, что нас, возможно, ломали похожие тьмы — одно и то же отчаяние, одни и те же страхи. В тот день, когда я получил рубины… она не отвернулась от меня. И, может, все наши поддразнивания, все эти фантазии и смешки были только способом заставить меня не сдаваться — тем же, чем я поначалу был для неё. Но по мере того как шли дни, это начало получаться у нас само собой. Я больше не ощущал между нами той фальши.
Нет. То, что было между мной и Фейрой, стало настоящим. Тем, на что можно было опереться. Тем, чему можно было доверять, пока мы тренировались вместе, учились друг у друга.
Её разум был острым как бритва и впитывал всё. Её природное любопытство, её тяга учиться подгоняли её вперёд. Я вкладывал в неё всё, что знал о её силах: откуда они пришли, кому прежде принадлежали, с какими дворами и какими правителями были связаны. А она в ответ использовала это знание, чтобы затачивать свои дары, превращая их в смертоносное оружие, — пока не научилась без труда вызывать огонь, посылать волны воды и ветра, вытягивать тьму. И, будь я проклят, при этом ещё и выглядела великолепно.
И всё это время она не переставала со мной говорить. Не переставала слушать, спрашивать, наблюдать. Звук её голоса заполнял мои дни. Кошмары больше не приходили, пока я знал, что она рядом; по крайней мере, не такие, чтобы меня вырывало из сна чем-то большим, чем редкая дрожь или судорожный вздох. Но я не забыл тот поцелуй в щёку. И обещание, которое словно стояло за ним: если она мне понадобится, она придёт.
Кажется, мы больше не были одни. У меня был напарник — настоящий, подлинный напарник, которому… которому не всё равно.
Из-за этого брачная связь тикала у меня в голове, как часовой механизм.
Мор и Амрена с каждым днём всё настойчивее подталкивали меня сказать ей правду; особенно Мор. Но всякий раз, когда я уже собирался это сделать, Азриэль возвращался либо с дурными новостями о человеческих землях, либо с едва уловимыми тревожными движениями со стороны Весеннего двора, и я видел Фейру, танцующую в своих языках пламени и льда, — и думал, что она счастлива. Счастлива без всех этих Верховных правителей и врагов, охотящихся за ней. Счастлива… просто с Ризом.
Поэтому я молчал. Но далеко не отходил.
Только в те дни, когда мне приходилось отлучаться — усмирять Двор Кошмаров, если Мор жаловалась, что даже ей там становится слишком неспокойно, или объезжать соседние города, чтобы самому проверить, как там мои люди, — я не видел Фейру. И именно эти дни были самыми мерзкими из всех, пока мы ждали ответа от королев.
Но близость всё равно оставалась с нами. Листок бумаги и перо летали между нами беспрестанно.
Как там храм?
Листок вернулся ко мне около полудня, вскоре после того как я отправил ей очередную подколку, советуя не страдать по мне слишком сильно, пока меня нет. Накануне мне пришло письмо от одной из немногих выживших жриц храма в Цезере: теперь, когда всё более-менее успокоилось и храм начали восстанавливать, она просила меня приехать и поговорить.
Не слишком хорошо, но понемногу восстанавливается, — написал я. Жрицы — народ стойкий и упрямый. Для них, для нас всех, нападение и смерть стольких сестёр были страшным ударом. Но даже если бы у них осталась одна-единственная жрица, сдаться, бросить начатое, не попытаться исцелить такую несправедливость было бы для них ещё большим позором.
Прежде чем ответ прилетел обратно, прошла слишком долгая пауза — особенно для такого короткого вопроса.
Какие это жрицы?
Совсем не такие, как Ианта, обещаю. Расскажи мне что-нибудь ещё. Мысль за мысль?
Сначала дама.
Я фыркнул, выхватил перо из воздуха и облизнул его кончик, прежде чем ответить.
Какой же ты джентльмен. Сейчас даже не верится. Я думаю о том, как жаль, что после Горы я был слишком разбит, слишком поглощён тем, что со мной сделала Амаранта, и безуспешными попытками всё это осмыслить, — и потому Хайберн сумел проскользнуть мимо меня и уничтожить невинную деревню. Я ненавижу, что он отнял у меня что-то, что, если строго говорить, никогда мне не принадлежало.
— Верховный правитель?
Я поднял глаза. Одна из жриц вернулась из внутренней части храма — той самой, которая пострадала сильнее всего.
— Пожалуйста, просто Риз, — сказал я.
Жрица явно почувствовала себя неуютно от такого обращения, но всё же кивнула.
— Мои сёстры готовы принять вас. Мы убедились, что путь безопасен.
Я вежливо улыбнулся и шагнул вперёд, когда очередной листок сам лёг мне в ладонь. Жрица тактично отвела взгляд, а я развернул бумагу — наши с Фейрой записи уже почти полностью заполнили её — и прочёл:
По крайней мере, твоё бесстыдное заигрывание компенсируется тем, что ты, чёрт возьми, отличный Верховный правитель.
Я фыркнул и перехватил подозрительный взгляд жрицы, стоя под солнцем и ухмыляясь.
Осмотр храма занял остаток дня и, безусловно, был необходим, но именно слова Фейры держали меня на ногах почти всё это время, не позволяя утонуть в отчаянии всякий раз, когда мы натыкались на новую рану, на очередную развалину. Мы обсудили помощь в восстановлении, то, как пополнить их число, пусть даже временно.
Когда вечером я вошёл в таунхаус, Фейра лежала в гостиной на диване с книгой. Она подняла на меня взгляд — ясный, живой. Я ухмыльнулся и, прислонившись к дверному косяку, посмотрел на неё сверху вниз.
— Отличный, значит, Верховный правитель? — сказал я вместо приветствия.
Её хмурый взгляд хмурым не был — скорее, притворством. В следующую секунду в меня врезался поток воды, окатив с головы до ног. Я рухнул на пол, и смех, уже давно бурливший у меня в груди, наконец вырвался наружу. Я встряхнулся, как пёс после купания, и капли полетели обратно на Фейру дождём.
Фейра, взвизгнув, слетела с дивана и кинулась к лестнице, тихо смеясь. Я вскочил и помчался за ней, уже не сдерживаясь и хохоча в полный голос, а наверху, у поворота, успел увидеть, как в её синих глазах пляшет смех, прежде чем она скрылась.
Моя пара никогда не была далеко.
Однажды утром, проснувшись и выйдя босиком на балкон, я увидел, как снег под неожиданно тёплым солнцем уже начинает подтаивать, обещая близкую весну. И тут в спальню постучали.
— Риз?
Я махнул рукой, и дверь распахнулась сама собой. В щели показалась голова Мор, и, увидев меня на балконе, она вошла.
— Ты рано, — сказал я.
— По твоей же вине, если ты ещё помнишь, где я работаю, — отозвалась Мор, выходя ко мне. Она взгромоздилась на каменный парапет, подставила лицо солнцу и закрыла глаза, наслаждаясь теплом. На ней было что-то мягко-лиловое, с открытым животом. — Не понимаю, зачем вообще кто-то живёт в той мерзкой скале, когда на улице такая благодать.
Я фыркнул.
— Чтобы ценить прекрасное, надо и самому быть прекрасным.
Мор приоткрыла один глаз.
— Где-то там внутри, кажется, прячется комплимент.
— Только для тебя.
— Ну конечно. — Она улыбнулась и вытащила из кармана письмо. — Сегодня ты подозрительно милый, так что я в ответ принесу тебе фанатскую почту.
Сложенный лист в моих руках был богато украшен, на обороте стояла печать людских земель. На лицевой стороне витиеватым почерком было выведено: Верховному правителю Ночного двора.
Я вскинул взгляд на Мор.
— Королевы ответили?
— Похоже на то. — Я просунул палец под печать и сломал её. — Азриэль принёс письмо около часа назад. Я пришла сразу, как только смогла.
Целый час — а она «сразу». Значит…
Я оторвался от чтения.
— Как он?
Мор дёрнулась, губы у неё сжались, и она отвернулась.
— Кажется, он испытал облегчение… и в то же время злится, что не добрался до второй половины книги первым. Словно мы завтра придём — а королевы возьмут и спокойно отдадут её, и тогда всё это время он потратил зря. Не знаю. Достучаться до него в последнее время стало… непросто.
Пальцы её сжались на камне, глаза ушли куда-то вдаль, в сторону Сидры. Я редко видел её настолько выдохшейся. Но ради Азриэля… я понимал эту боль, мелькнувшую у неё в глазах.
Я накрыл её ладонь своей. Она явно не ожидала этого: сначала уставилась на мою руку, потом вскинула брови. Я мягко улыбнулся, понимая больше, чем говорил, и она, подняв глаза, ответила мне такой же улыбкой — печальной и благодарной разом. Второй рукой она похлопала меня по кисти и кивнула. Мы оба позволили этому мгновению просто пройти.
— Ну, давай, рассказывай, — весело защебетала она, снова возвращаясь к себе прежней. — Что пишут нам наши давние знакомые?
Я развернул письмо и устроился рядом с ней на перилах, чтобы мы прочли его вместе.
Королевы соглашались приехать завтра. Или не приехать вовсе. Выбор за нами — встречаться с ними или нет.
— Значит, мы едем в людские земли, — тихо сказала Мор, когда мы дочитали.
Я скосил на неё насмешливый взгляд — немой вопрос.
— Да, да, — закатила она глаза, спрыгивая с перил и направляясь обратно в спальню. — Я поеду на этот раз, успокойся. Но что, во имя Притиании, мне надеть?..
— Перестань. Ты уже прекрасно знаешь, что наденешь, Мор, — крикнул я ей вслед. — Скорее всего, знала ещё недели две назад, когда мы отправили первое письмо.
Она показала мне неприличный жест и исчезла — наверняка в свои комнаты, а может, в какую-нибудь лавку в Веларисе, выискивать то самое платье.
Я вызвал бумагу и перо и быстро оставил записку для Фейры — чтобы она нашла её, когда наконец проснётся.
Сегодня без тренировок с твоим вторым по значимости иллирианцем. Королевы наконец удостоили нас ответом. Завтра они будут в поместье твоей семьи.
Уехали мы этим же вечером — сразу после ужина.
Неста и Элейн слегка вышли из себя, пока Азриэль помогал им составить ответ королевам — своего рода инструкцию с точным описанием планировки поместья, мебели и того, где именно мы будем принимать гостей. Это было их единственное требование, помимо времени встречи. И, кажется, оно ничуть не помогло обеим сёстрам смириться с тем, что должно было случиться завтра.
Фейра вышла из комнаты, которую теперь делила с Мор, в струящемся белом платье, резко выделявшемся рядом с алым платьем моей кузины. Золотая отделка делала её похожей на королеву.
Когда я поднял золотую диадему из перьев — такую же, как моя чёрная, — она чуть легче, чем в прошлый раз, склонила голову и молча наблюдала, как мои пальцы осторожно касаются её лица, пока я укладываю украшение на волосы. Связь между нами отозвалась жёстким напряжением.
— Нам пора, — сказала Мор и первой вышла в коридор.
Остальные уже ждали нас. Братья — в кожаных боевых доспехах, при мечах. Сёстры Фейры — в нарядах, достойных любого высшего двора, смертного или фэйрийского.
В комнате стояла мёртвая тишина, нарушаемая только ровным потрескиванием огня в камине, когда мы с Фейрой заняли свои места.
Часы на каминной полке пробили.
Неста и Элейн заметно напряглись.
И взгляд Мор стал острым как лезвие, когда в комнате вспыхнул мягкий свет, а за ним перед нами возникли пятнадцать фигур — за секунду до этого их здесь не было и, более того, они были далеко к югу от стены, на землях людей.
Смертные королевы и их стража окинули нас холодными взглядами. Все, кроме одной.
Они были разного возраста, сложения, оттенка кожи. Одну уже тронула старость, две выглядели до жестокого молодыми, остальные — чем-то средним. Но важнее всего было даже не это, не их разные лица и не то, что они винировали прямо в комнату.
Одной не было.
У окон, на другом конце гостиной, Кассиан и Азриэль уже прикидывали, как быстро уложат охрану, если тем вздумается рыпнуться.
— Добро пожаловать, — сказал я, обращаясь к королевам в целом.
Самая молодая — с тёмной кожей и золотистыми волосами — ответила мне взглядом, после чего велела своим стражам отойти. Те рассыпались по комнате, вставая у стен. Трудно было не усмехнуться.
Я шагнул вперёд, чувствуя, как Фейра смотрит мне в спину, и заметил, как королевы едва заметно втянули воздух.
— Мы благодарны, что вы приняли наше приглашение. — Ни малейшей реакции. — Где шестая?
Старшая из королев равнодушно произнесла:
— Она нездорова и не смогла совершить поездку.
И тут же, потеряв ко мне всякий интерес, перевела взгляд чуть мне за спину — на Фейру.
— Вы — эмиссар.
— Да. Я Фейра, — ответила та.
Но по связи от неё шло нервное дрожание. Щиты были опущены — намеренно. На случай, если мы понадобимся друг другу.
Взгляд старухи снова скользнул ко мне. В голосе её зазвучало почти презрение:
— А вы, стало быть, тот самый Верховный правитель, который написал нам столь… любопытное письмо, уже после нескольких предыдущих посланий.
Мысли Фейры шевельнулись по связи — она явно недоумевала, что же было такого особенного именно в одном письме среди прочих.
Я же слишком хорошо помнил, что именно написал:
Я пишу вам не как Верховный правитель, а как мужчина, влюблённый в женщину, которая некогда была человеком…
Я едва не улыбнулся и мягко поддел Фейру в ответ.
Ты же не спросила, что было в письмах.
— Я, — ответил я вслух. — А это моя кузина, Морриган.
Не думаю, что в тот день в гостиной было для меня зрелище приятнее, чем видеть, как Мор — сама плоть и кровь моей семьи — делает шаг вперёд, прямо к той златовласой женщине, и как та отшатывается, едва заметно, но всё же отшатывается.
Королева Двора Кошмаров остановилась возле Фейры. Как же я был рад, что Мор приехала.
— Слишком давно я не встречалась со смертной королевой, — сказала Мор. — Вы меня знаете. И знаете, что я.
Одна из женщин средних лет едва не задохнулась, прижав руку к груди.
— Морриган… сама Морриган… с Войны.
Да. Очень хорошо, что Мор приехала.
— Прошу, — сказала моя кузина. — Садитесь.
И королевы, бросив на нас ещё один общий взгляд, подчинились. Пока все пятеро не разместились в гостиной, а стража не замерла вдоль стен.
Светловолосая младшая снова взяла на себя ведущую роль. Похоже, именно она собиралась говорить от имени всех, сколько бы ни продлилась встреча.
— Полагаю, это и есть наши хозяева? — протянула она, глядя на Несту и Элейн.
Сёстры стояли прямо, с поднятыми головами, выдерживая её холодный взгляд. Элейн успела лишь коротко присесть в реверансе.
— Мои сёстры, — сказала Фейра.
Королева отвела взгляд от них и снова посмотрела на Фейру — всё выше и выше, пока не уткнулась в золотое оперённое украшение на голове моей пары. Там её взгляд задержался, а затем резко скользнул ко мне. Фейра, стоявшая рядом, прекрасно заметила, каким путём шли эти глаза.
— Эмиссары в Притиании носят золотые короны? — спросила королева. — Это обычай вашего двора?
Ни насмешки, ни откровенного яда — только интерес. Возможно, с примесью издёвки. Но она уже прочла моё письмо, а значит, просто играла свою партию.
— Нет, — ответил я. — Но в ней она выглядит так хорошо, что я просто не смог удержаться.
В ответ я не получил даже намёка на приветливость.
— Человек, обращённый в высшую фэйри… и теперь стоящий рядом с Верховным правителем на месте чести. Любопытно.
Подбородок Фейры поднялся чуть выше, встречая этот взгляд с тем же спокойным достоинством, и мне стоило труда не ухмыльнуться. Ещё несколько недель или месяцев — и кем только она не могла бы стать. Где мы могли бы оказаться вместе, если бы когда-нибудь снова встретили этих королев.
— У вас есть час нашего времени, — отрезала старшая, явно уже раздражённая самим фактом встречи. — Используйте его с умом.
— Как вы умеете винировать? — сразу же спросила Мор.
И тут златовласая наконец позволила себе лёгкую улыбку — почти торжествующую.
— Это наша тайна. И наш дар от вашего народа.
Мор не удостоила её даже тенью ответной улыбки.
Пока между нами повисла тишина ожидания, я глубоко вдохнул и повернулся к Фейре. Она сглотнула, переступила вперёд — но не слишком далеко от меня.
— Война идёт, — сказала она. — Мы призвали вас сюда, чтобы предупредить. И попросить о помощи.
Я не ожидал увидеть на лицах королев страх или потрясение, но их вялое, почти равнодушное выражение всё же ударило сильнее, чем я думал. Никакой паники. Никакой тревоги. Они уже знали. И, кажется… им было почти всё равно.
Я внутренне выругался.
Это должно было стать лёгкой частью. Единственной лёгкой частью всей этой истории. Но, учитывая, сколько недель они игнорировали наши письма, я должен был догадаться, что лёгкой она не будет.
— Мы знаем, что война идёт, — произнесла старшая. — И готовимся к ней уже много лет.
Фейра резко вдохнула.
— Люди на этих землях, похоже, не осознают всей угрозы. Мы не увидели никаких приготовлений.
— Эти земли — лишь узкая полоска по сравнению с размерами всего континента. Защищать их не в наших интересах. Это было бы бессмысленной тратой ресурсов.
Златовласая королева даже не попыталась смягчить свои слова.
У дальней стены Кассиан медленно провёл ладонью по рукояти меча. От Мор пошёл жар. Азриэль внимательно следил за ней.
— Неужели, — сказал я голосом, не менее скучающим, чем у этой молодой королевы, — потеря хотя бы одной невинной жизни не кажется вам ужасной?
Они начали перебрасываться репликами — старшая и младшая по очереди, будто заранее разыгранной партией. И всё раздражение во мне только росло.
— Да, потеря даже одной жизни — всегда ужас, — сказала одна. — Но война есть война. Если ради спасения большинства нам придётся пожертвовать этой крошечной территорией, мы это сделаем.
Фейра вздохнула, будто кто-то ударил её в солнечное сплетение.
— Здесь живут хорошие люди, — тихо сказала она.
— Тогда пусть Высшие фэйри Притиании их защищают, — ответила златовласая.
Связь между мной и Фейрой дрогнула — я почувствовал, как её накрывает боль.
— При всём том, как вы ненавидите наш народ… вы готовы оставить защиту людей фэйри? — спросила она.
— Разве не должны? — королева снова уставилась на мою пару, будто на странное создание в клетке. — Разве не должны они платить кровью за свои собственные преступления?
Мы с Кассианом коротко переглянулись. Я вспомнил, как яростно он воспринял слова Несты, так легко отмахнувшейся от всего нашего народа лишь из-за легенд и слухов. Неужели мы и правда настолько расходный материал в их глазах? Неужели наши истории столь безнадёжны?
— Ни одна из сторон не безгрешна, — сказал я ровно, — но, возможно, мы ещё способны защитить тех, кто ни в чём не виноват. Вместе.
— Правда? — снова вступила старуха.
Меня уже начинал бесить этот бесконечный обмен ролями, будто они вдвоём заранее договорились, как именно будут изматывать нас.
Её взгляд упёрся в меня — жёсткий, злой.
— Верховный правитель Ночного двора просит нас объединиться с ним. Спасти жизни. Бороться за мир. А что насчёт жизней, которые отнял ты сам за свою долгую, отвратительную жизнь? Что насчёт Верховного правителя, за которым тянется тьма, который ломает разумы по собственной прихоти? О тебе слышали даже на континенте, Ризанд. Мы слышали, что творит Ночной двор. Что творишь ты со своими врагами. Мир? — она почти рассмеялась. — Я не думала, что мужчина, который плавит умы и мучает ради забавы, вообще знает это слово.
Я замолчал сразу.
Королева поняла — попала.
Дело было не в том, что этим смертным ведьмам не нравились все фэйри подряд. Совсем нет. Похоже, проблема была лично во мне. Опять. Я снова оказался козлом отпущения за весь свой двор — чудовищем для всего человеческого рода.
И единственное, в чём её ярость совпала с той жгучей яростью, что кипела во мне от её слов, было чувство самой Фейры.
Моя пара шагнула вперёд. Никогда раньше я не видел, чтобы она так открыто встала на мою сторону. И от этого по коже будто снова вернулось хоть какое-то ощущение.
— Если вы не пошлёте людей защищать ваши земли, — сказала Фейра, с нажимом выделяя ваши, а не наши, — тогда артефакт, который мы просили…
— Наша половина Книги, дитя, не покидает священного хранилища. Она не покидала тех белых стен с того дня, как была вручена нам по Договору. И не покинет их, пока мы стоим против ужасов Севера.
Тогда внутри Фейры… что-то треснуло.
Точно так же, как трещали её кости, когда Амаранта сомкнула пальцы у неё на шее. Я почувствовал это по связи — как чувствовал тогда. Только сейчас сломалось не тело.
Сломалось её сердце.
— Пожалуйста, — сказала она.
А когда ей ничего не ответили, повторила:
— Пожалуйста. Меня сделали этим… фэйри… потому что один из полководцев Хайберна убил меня.
Связь натянулась в ту секунду, когда она снова коснулась собственной смерти — так же, как у Костореза и во все последующие недели. Но она всё равно продолжила, выговаривая каждое слово тем же сердцем, с той же любовью к семье и к жизни, которая у неё когда-то была, — перед королевами, сидящими напротив.
— Пятьдесят лет Амаранта держала Притианию в страхе, и когда я её победила, когда освободила её народ, она убила меня. И прежде чем это случилось, я успела увидеть, что она делает и с людьми, и с фэйри. И это была только одна из них. Только одна. Представьте, что сделает целая армия, подобная ей. А теперь их король собирается использовать оружие, чтобы разрушить стену и уничтожить вас всех. Эта война будет быстрой. Жестокой. И вы её не выиграете.
Она обвела рукой комнату — нас всех.
— Мы её не выиграем. Те, кто выживет, станут рабами. И дети их детей — тоже. Пожалуйста… — она сглотнула, руки у неё по швам сжались в напряжении, а связь между нами дрожала лихорадочно, — пожалуйста, отдайте нам вторую половину Книги.
Фейра замерла, ожидая ответа.
Две королевы — единственные, кто хоть как-то вёл с нами разговор, пока остальные сидели безучастно, — переглянулись. И воздух в комнате изменился.
Изменился в отношении Фейры.
— Ты молода, дитя, — проговорила старшая королева тем тоном, каким разговаривают с младенцем. Дитя. Даже Несту мне было неприятно слышать названной девочкой. А уж это обращение к Фейре заставило у меня скрежетнуть зубы. — Тебе ещё слишком многому предстоит научиться в устройстве мира…
— Не смейте, — сказал я мягко, но с такой яростью, которую едва успел удержать, — разговаривать с ней свысока.
Старуха дёрнулась, едва заметно.
Да. В этом было удовлетворение.
— Не смейте оскорблять Фейру за то, что она говорит сердцем. С жалостью к тем, кто не может защитить себя. В отличие от вас, говорящих только из страха и эгоизма.
— Во имя большего блага…
— Слишком много чудовищных вещей творилось во имя большего блага.
И руками вашего народа — ваших предков, — добавил я про себя.
Королева смотрела на меня. Мне хотелось наорать на неё. Разнести эту комнату в клочья, пока они наконец не увидят, какая Фейра на самом деле. Что то, что они не способны оценить мою пару, — не что иное, как очередное пятно на моей собственной истории.
Но старая ведьма лишь устало подалась назад.
— Книга останется у нас. Мы переживём эту бурю…
Мор резко поднялась.
Сама Морриган.
— Довольно.
Всё за пределами круга этих королев — весь мир, все звуки — будто стихло, когда Королева Двора Кошмаров выпрямилась в своём кроваво-красном платье, напоминая о былых битвах и пролитой крови.
— Я — Морриган. Вы знаете меня. Знаете, что я такое. И знаете, что мой дар — истина. Так что сейчас вы услышите мои слова и узнаете в них правду — как когда-то знали ваши предки.
Мой желудок сжался.
Азриэль и Кассиан едва заметно подались вперёд. Фейра по связи отозвалась смятённым любопытством.
Мор указала на Фейру — на мою пару.
— Вы думаете, это простое совпадение? Что человека снова сделали бессмертным именно теперь, когда наш древний враг поднял голову? Я сражалась рядом с Мириам в Войне. Была рядом с ней, когда жажда крови и одержимость Юриана свели его с ума, разлучили их, довели до того, что он замучил Клифтию до смерти, а затем и сам пал в бою с Амарантой.
Каждое слово резало. Мне показалось, Азриэль едва не сделал шаг. Кассиан коротко взглянул на него. Я тоже.
Мор не дала никому себя остановить.
— Я шла с Мириам обратно в Чёрные Земли, чтобы освободить рабов, которых она клялась однажды вернуть к свободе. Шла рядом с ней — с моим другом. Вместе с легионом принца Дракона. Мириам была моей подругой, как теперь Фейра. И ваши предки, те королевы, что подписывали Договор… они тоже были моими подругами. А когда я смотрю на вас… — Мор качнула головой, и её рот сверкнул ослепительно белыми зубами, — я не вижу в вас ничего от этих женщин. Когда я смотрю на вас, я знаю: ваши предки стыдились бы вас.
Её глаза блестели красным — скорее от гнева, чем от слёз.
Глупцы. Если бы королевы сейчас попытались ей возразить, это было бы чистым безумием.
— Вас смешит сама мысль о мире? О том, что между нашими народами он возможен? — продолжала Мор.
Они не шелохнулись. Не смели даже отвести от неё глаз.
— Есть остров в забытом, штормовом краю моря.
Желудок у меня снова болезненно свело.
Азриэль и Кассиан оба почти незаметно подались вперёд. Фейра напряжённо вслушивалась по связи.
— Огромный, плодородный остров, укрытый от времени и чужих глаз. И на этом острове Мириам и Дракон живы до сих пор. Со своими детьми. Со своими народами — обоими. Люди и фэйри, и те, кто между ними. Бок о бок. Пятьсот лет они процветают на этом острове, позволяя миру думать, что давно мертвы…
— Мор, — мягко сказал я.
У моей кузины в глазах блестело безумное упрямство. Она так хотела, чтобы это подействовало. Мы все хотели. Но ещё одно слово — и мы рисковали зайти слишком далеко.
Королевы это тоже поняли — по тому, как смотрели на Мор, на ту почти священную одержимость, что охватила её. В конце концов, не одной Амрене предстояло получить новые драгоценности за весь этот разговор.
Королевы снова переглянулись, молча. На миг я даже задался вопросом, не умеют ли они переговариваться мысленно. После винирования я бы ничуть не удивился.
— Докажите это, — сказала старшая, перечеркнув всё сказанное Мор одним-единственным требованием.
Доказательство…
Я знал, чего они захотят, ещё до того, как она договорила. И всё моё тело беззвучно закричало нет.
— Если вы не тот Верховный правитель, о котором ходят слухи, дайте нам хоть одно доказательство, что вы действительно такой, как говорите. Мужчина мира.
Я встал. Слишком зол, слишком напряжён, слишком устав от этого фарса. Чёрная ткань моего камзола заколыхалась вокруг меня, как ночной ветер вокруг звёзд. Королевы поднялись вслед за мной.
— Вам нужно доказательство? — спросил я.
Фейра смотрела на меня во все глаза. Я не хотел знать, о чём думают Мор и остальные.
Поэтому я только пожал плечами, будто всё это мне наскучило.
— Я добуду его для вас. Дождитесь нашего слова и возвращайтесь, когда мы вас позовём.
— Нас не призывает никто, ни человек, ни фэйри, — отрезала молодая королева. В ней было столько льда, что воздух вокруг будто похолодел.
— Тогда приходите, когда вам будет угодно, — ответил я, решив наконец сыграть по их правилам. Подавитель моей силы уже трещал по швам, демоны рвались наружу. О Котёл, как же мне хотелось… — Возможно, тогда вы поймёте, насколько Книга важна для всех нас.
Старуха опять перехватила разговор у младшей. Это бесконечное переключение начинало сводить меня с ума.
Игра. Это всего лишь игра. Не больше, чем двор Амаранты, и ты снова вызван на службу во имя своей короны. Игра. Это игра.
— Мы подумаем, когда увидим ваше доказательство, — сказала она холодно и сухо до последнего слова. — Эта книга принадлежит нам уже пятьсот лет. Мы не отдадим её без должного размышления.
Даже если представить, что у них появится подходящий повод, я всё равно не верил, что они когда-либо отдадут её добровольно. Достаточно было одного хищного изгиба губ молодой королевы, чтобы понять: нет, не отдадут.
— Удачи, — сказала она.
Это прозвучало не как пожелание, а как издёвка.
И в ту же секунду все пятнадцать фигур исчезли так же внезапно, как появились.
Грудь Фейры будто опустела. Я шагнул к ней, думая только о том, какой тяжёлой сейчас должна ощущаться эта корона на её голове. Не слишком ли тяжёлой. Не решит ли она после всего этого, что ей будет легче вовсе никогда больше её не надевать.
Но Фейра первым делом посмотрела на сестёр.
И Элейн, скрестив руки на груди, с глазами, покрасневшими той же местью, что горела в Мор — за людей, которых она никогда в жизни не видела, — сказала вслух то, о чём думали мы все:
— Надеюсь, они все сгорят в аду.