Больше не «если», а «когда».
Когда я скажу Фейре, решил я. Именно это не давало мне уснуть ещё долго после того, как я отнёс её обратно в наш таунхаус, поцеловал в лоб у двери её комнаты и пожелал спокойной ночи. На наших лицах ещё держались сонные, усыпанные звёздной пылью выражения, пока я наконец не заставил себя отойти от неё, а потом ещё целый час думал, осмелюсь ли вернуться и узнать, каково это — помочь ей выбраться из того платья. Или лечь рядом кожа к коже.
Мы танцевали весь вечер — до тех пор, пока улицы не опустели, а солнце не начало подниматься над горизонтом, касаясь мягких волн Сидры. Под последние такты музыки Фейра едва двигалась. Я поднял её на руки, наслаждаясь её теплом, пока она уютно устраивалась у меня на груди, положив голову мне на кожу у распахнутого воротника рубашки, и взмыл в небо. Внизу Азриэль снимал уснувшую Мор с диванчика у столовой, чтобы отнести её в дом и уложить. Кассиан уже исчез.
И вот мы снова были в воздухе, летели сквозь самый яркий весенний день, какой я видел в Веларисе за долгое время, — к Дому Ветра, чтобы быстро пообедать, а потом отправиться в иллирийские лагеря. Азриэль и Амрена оставались дома, а Мор летела с нами, прежде чем самой отправиться в Город Кошмаров — проверить, чем занят Кейр. В те дни, когда она пилила меня за то, что я избегаю Фейру, я пытался убедить её, что он не стоит её внимания, но Мор в ответ заявила, что я сам веду себя как истеричка, раз шарахаюсь от Фейры, и потому она тоже будет меня игнорировать, пока я не поумнею.
Но к столу Мор не вышла — ни чтобы я снова попробовал её отговорить, ни вообще. Когда мы с Фейрой влетели в столовую, за столом не было и Амрены, хотя я видел на конце стола чайный стакан с тёмно-красными разводами на стенках, и это говорило о том, что она где-то поблизости шипит на весь мир.
— А где Мор? — зевнула Фейра, выскальзывая у меня из рук с кошачьей гибкостью. На ней были лётные кожаные доспехи, и из-за этого она казалась куда бодрее, чем любой из нас в тот момент.
Кассиан уже открыл рот, чтобы ответить, но заговорил Азриэль — с закрытыми глазами, прижимая к губам чашку чая:
— Всё ещё спит.
Голова Кассиана дёрнулась — движение, которого он ни за что не позволил бы себе, окажись его брат полностью бодрствующим и способным это заметить, невзирая на тени. А теней этим утром почти не было.
Я невольно задумался, как долго Азриэль просидел с Мор после того, как унёс её с того диванчика всего несколько часов назад.
Фейра перевела взгляд на меня — впервые с тех пор, как мы неловко столкнулись в воздухе по пути сюда. Похоже, никто из нас пока не собирался говорить о прошедшей ночи, о том зыбком воздухе «а что, если…», который всё ещё висел между нами. Она приподняла одну бровь, а я нахмурился. От этого она только беззвучно усмехнулась.
— Я пойду за ней, — сказала Фейра.
Кассиан фыркнул, но в своём потрёпанном кожаном снаряжении и с недосыпом в глазах это прозвучало на удивление плоско — даже для него.
— Удачи, — буркнул он, и Фейра направилась в коридор. — Если тебе хочется связаться с принцессой, которой не дали выспаться как следует, — валяй.
Фейра резко остановилась у входа в коридор и погрозила пальцем командующему иллирийскими армиями.
— Ай-ай-ай, Мор не принцесса.
Кассиан приподнял бровь.
— Она королева, — закончила Фейра и скрылась из виду, но не раньше чем ответила на его хмурый взгляд жестом, от которого сама королева осталась бы довольна.
— Котёл, — простонал Кассиан, откидывая голову на спинку стула и поворачиваясь ко мне. — Теперь их уже двое. И это всё твоя вина.
Азриэль прикусил улыбку и наконец открыл глаза, чтобы посмотреть на нас обоих, но быстро сдержался, заметив, что Кассиан вовсе не шутит.
Я сел за стол рядом с ними и занялся тостом, щедро намазывая его мёдом, джемом и ягодами, лишь бы не думать о наших доспехах, о том, куда именно мы все вот-вот отправимся — каждый по-своему.
Прошлой ночью мы все были неразлучны. А сегодня… сегодня мы могли уже никогда больше не стать прежним целым. Иллирийцы… королевы… Кейр. Волшебство Звездопада уже казалось далёким воспоминанием, тогда как впереди маячила жестокость в самых разных обличьях.
Мой взгляд снова и снова возвращался к тому порогу, где недавно стояла Фейра. Я ждал. Следил. Хотел. Гадал, когда она вернётся. Как долго мы ещё будем танцевать. Потому что ощущение было такое, будто мы и не прекращали танцевать вовсе.
Амрена вошла со свежим бокалом, наполненным до краёв, и окинула нас резким взглядом; из всех присутствующих только я удосужился заметить её возвращение. Она не сказала ни слова, пока Мор не появилась вместе с Фейрой, и тогда на её лице промелькнула улыбка, которая тут же исчезла, стоило ей увидеть накрытый стол. Только Амрена и Азриэль говорили до конца обеда.
Один день… или пятьдесят. Как ни посмотри, приятной эта поездка не обещала быть.
Мор стремительно расправилась и с едой — весьма скромной для её обычного аппетита, — и с прощаниями. Она переместила нас четверых на север, и в тот же миг мои лёгкие наполнились холодным, онемелым воздухом, пропахшим сосной, кровью и потом.
Взгляд Фейры жёсткой линией прошёлся слева направо, отмечая грязь, убогие хижины, утёсы, на которых полураздетые иллирийские новобранцы тренировались так, будто собирались ломать себе кости. Лишь совсем недавно приезд в эти лагеря перестал вызывать у меня дрожь по позвоночнику. Когда-то я жил и дышал — и порой едва не умирал — в этих преисподних, сражаясь за жалкие крохи уважения и права на существование. Кас и Азриэль тоже.
Лорд Девлон заметил нас почти сразу. Его спина выпрямилась ещё сильнее — если это вообще было возможно, — а на лице уже расцвела презрительная усмешка.
— Ненавижу это место, — сказала Мор, увидев, как он шагает к нам; на его одежде запеклась кровь, будто пытаясь скрыть налёт высокомерия. — Его стоило бы сжечь дотла.
Даже в хороший день это был бы справедливый вывод.
Ни Кассиан, ни я не сдвинулись с места. Я заставил Девлона подойти ко мне — его и ещё пятерых громил при нём. На кончиках пальцев дёрнулась сила, требуя выхода. Он ещё даже не заговорил.
Девлон остановился и оглядел меня с головы до ног.
— Ещё одна проверка лагеря? — Затем перевёл взгляд на Кассиана. — Твой пёс был здесь всего пару недель назад. Девчонки тренируются.
— Я не вижу их в круге, — сказал Кассиан, скрестив руки на груди. Его сифоны вспыхнули на свету — тонкое напоминание о том, что пёс Верховного правителя всегда будет стоять выше Девлона.
— Сначала они делают работу по лагерю. А когда заканчивают, им позволяют тренироваться.
Где-то внутри моей кузины что-то сорвалось, и из её горла вырвался низкий, сладкий рык. Девлон повернул голову на звук — он явно не ожидал увидеть здесь Мор, — и наконец застыл. — Добрый день, лорд Девлон, — сказала Мор голосом, который мог бы принадлежать и любовнице, и предсмертной молитве. Улыбка, которой она его наградила, не сулила ничего, кроме расплаты.
И, как когда-то Неста проигнорировала Кассиана за ужином, Девлон едва удостоил Мор взглядом, тут же снова уставившись на меня.
— Приятно, как всегда, видеть тебя, Девлон, — произнёс я, и в том, как я позволил силе проскользнуть в голос, не было ничего приятного. — У нас два вопроса.
Его губы сжались. Иногда я всё ещё думал о том, чтобы вызвать его в круг и разобраться с ним там.
— Во-первых, — продолжил я, — девочки, как тебе уже совершенно ясно сказал Кассиан, должны тренироваться до работы, а не после. Немедленно выведи их на площадку. Во-вторых, мы останемся здесь на некоторое время. Освободи старый дом моей матери. Экономка не нужна. Мы сами о себе позаботимся.
— В доме живут мои лучшие воины.
— Значит, больше не будут. И пусть уберутся там, прежде чем съедут.
Я не мог позволить своим силам вырваться наружу. Фокусы Верховного правителя здесь мало бы что дали — скорее даже навредили. Так что всё зависело от моего взгляда, от мрачного обещания смерти, звучавшего в моём голосе. И этого оказалось достаточно, чтобы Девлон подчинился — так, как он всё равно рано или поздно подчинился бы.
Наконец он отвёл от меня взгляд… и перевёл его на Фейру. Ноздри его дрогнули. Раз. Другой. И это было почти прекрасно — слышать, как его чёрное, прогнившее сердце начинает колотиться быстрее, стоило ему только уставиться на мою пару.
— Ещё одна такая… тварь, которую ты сюда привёл? — произнёс он уже не так уверенно. — Я думал, та была единственной в своём роде.
— Амрена передаёт тебе привет, — сказал я холодно.
Ей бы очень понравилось услышать, как её любимая жертва о ней отзывается.
Я кивнул в сторону Фейры. Она не отступила под испытующим взглядом Девлона. Моя пара и иллирийский лорд… в груди у меня шевельнулась жестокая усмешка.
— Она моя, — сказал я, и слова слетели с языка так легко, будто я произносил их вслух уже тысячу раз, а не только мысленно. Сказал так, как хотел сказать тогда, когда Тарквин не сводил с неё глаз за ужином и осыпал её своим мёдом среди сокровищниц. — И если хоть кто-то из вас тронет её, то лишится этой руки. А потом головы. И после того, как Фейра сама вас прикончит, я ещё превращу ваши кости в пыль.
Жестокая улыбка расползлась у меня по лицу, а Девлон с его дружками невольно переглянулись, оценивая Фейру. По венам гудела сила — та самая, что я выпустил, когда крал книгу у Тарквина, укладывая его стражу одну за другой. Новый вкус свободы, который по-настоящему я мог позволить себе только здесь.
И это ощущалось… хорошо. Особенно когда моя пара стояла рядом и видела это.
Думаю, мы все это почувствовали. Мор стояла у меня за спиной и рассматривала Девлона так, что мне не хватало только хвоста, радостно подрагивающего за её спиной. Кассиан тоже ощущал, как у него под кожей шевелится сила — жажда боя, жажда убийства. Одно дело приезжать сюда одному, другое — с друзьями, с союзниками.
— Мы уходим, — объявил я, шагнув к линии деревьев и глянув на Мор. — Вернёмся к ночи. Постарайся не влипнуть ни во что, ладно? Девлон — тот из военачальников, кто ненавидит нас меньше остальных, и мне не хочется искать другой лагерь.
— Постараюсь, — отозвалась она с подмигиванием, и я с удовольствием заметил, что огонь снова вернулся в её глаза. Может быть, сегодняшний день всё-таки отвлечёт её настолько, что она не будет так много думать о Кейре. А может, ей и вовсе расхочется туда идти, и она останется здесь.
Я повернулся к Кассиану.
— Проверь солдат. Потом убедись, что девчонки действительно тренируются, как положено. Если Девлон или остальные начнут возражать — делай, что должен.
Его ухмылка была вполне достаточным ответом.
— Пойдём, — сказал я Фейре и направился к лесу, но остановился, когда она не пошла следом, а, наоборот, развернулась ко мне.
— Были новости от моих сестёр?
— Нет. Азриэль проверяет сегодня, пришёл ли им ответ. А мы с тобой… — я сделал паузу и окинул Фейру взглядом, полным того самого наглого, развязного самодовольства, — будем тренироваться.
И посмотрим, насколько прекрасна на самом деле та убийственная сила, которой так боится Девлон.
Лицо её вспыхнуло обещанием пламени, льда… и, возможно, ещё чего-то. Восторга.
— Где?
Я широким жестом обвёл горы, лес, всё пространство за деревьями, и протянул ей другую руку. Я был очень доволен, когда Фейра взялась за неё и без колебаний устроилась у меня в объятиях.
— Подальше от возможных жертв, — ответил я.
А потом мы взлетели. И на краткий миг это было почти так же хорошо, как Звездопад.
То дивное, острое ощущение восторга постепенно сменилось тихим, задумчивым полётом, пока Фейра грелась у меня на груди. Похоже, быть рядом таким образом её нисколько не смущало. И именно она оказалась смелее нас двоих, первой нарушив молчание. Мы были так же близко, как тогда, когда рассвет поднимался над Звездопадом.
— Ты обучаешь иллирийских воинов? — спросила она.
Даже ветер в тот день не мешал её словам долетать до меня.
— Пытаюсь, — ответил я.
Крылья понесли нас выше, над кронами деревьев. Я смотрел вниз, на верхушки сосен, будто надеялся разглядеть под ними самих иллирийских женщин — сражающихся, прячущихся. Будто мог разглядеть свою мать.
— Я давно запретил подрезать крылья, но… в самых рьяных лагерях, глубоко в горах, это всё равно делают. А когда пришла Амаранта, даже в самых мягких лагерях стали делать это снова. Ради безопасности женщин, как они утверждали. Последние сто лет Кассиан пытается собрать воздушный боевой отряд из женщин, пытается доказать, что им есть место на поле боя. Пока ему удалось обучить лишь нескольких по-настоящему преданных делу воительниц, но мужчины сделали их жизнь настолько невыносимой, что многие ушли. А девочкам, которые только учатся… — я с шипением вспомнил те первые попытки, болезненно ясно, как через слова, кровь и переломы мы — особенно сами девочки — пробивали себе право на это, — предстоит долгий путь. Но Девлон — один из немногих, кто хотя бы вообще разрешает им тренироваться без истерик.
С моей шеи скользнул резкий жар — её гнев.
— Я бы не назвала это «без истерик», если он открыто не выполняет приказ.
— В некоторых лагерях издавали распоряжения: если женщину поймают на тренировке, её объявят негодной для брака. Я не могу бороться с подобным — не перебив сначала всех глав лагерей и лично не воспитав их детей заново.
— И всё же твоя мать их любила. И вы трое носите их татуировки.
В её голосе не было обвинения. Но довольно близко к нему, чтобы я напрягся.
— Эти татуировки я ношу отчасти ради матери, а отчасти — в честь моих братьев, которые сражались каждый день своей жизни, чтобы получить право их носить.
— Почему ты позволяешь Девлону разговаривать с Кассианом в таком тоне?
Снова этот жар. Снова почти осуждение. Я стал искать глазами ближайшую поляну, где можно было бы приземлиться.
— Потому что я знаю, когда стоит выбирать драку с Девлоном, а когда нет. И потому что Кассиан взбесится, если я просто раздавлю разум Девлона, как виноградину, в то время как он вполне способен разобраться с ним сам.
Жар на её коже на миг сменился холодом, а потом её язык снова взялся за мой разум — на этот раз уже не раздражённо, а с расчётом, с любопытством.
— Ты хоть раз хотел это сделать?
— Только что, — признался я, всё ещё ощущая на кончиках пальцев остатки силы, которая дёрнулась вперёд, когда Девлон вышел к нам. — Но большинство глав лагерей никогда не позволили бы нам троим пройти Кровавый Обряд. Девлон разрешил полукровке и двум бастардам участвовать — и не стал отнимать у нас победу.
— Что такое Кровавый Обряд?
Я наконец посмотрел на неё и удивился: на её лице почти не было и следа раздражения от моего допроса. Только та вечная, ненасытная любознательность, как всегда.
— Сегодня у тебя слишком много вопросов.
Её рука, сжимавшая мою шею, соскользнула мне на плечо и довольно больно ущипнула. Новая разновидность огня. Я тихо рассмеялся, хоть и поморщился. Фейра мельком ответила довольным видом, откинув голову мне на грудь.
— Отправляешься в горы без оружия, — начал я, — магия запрещена, сифоны запрещены, крылья связаны. Ни припасов, ни одежды — только то, что на тебе. Ты и все остальные иллирийцы, которые хотят перейти из новобранцев в настоящие воины. Несколько сотен уходят в горы в начале недели… но не все выходят обратно в конце.
Она чуть-чуть вскинула голову, всё ещё опираясь на мою грудь.
— Вы… убиваете друг друга?
— Большинство пытается.
Только ветер не дал голосу моему провалиться в мрак.
— Ради еды, одежды, мести, славы между враждующими кланами. Девлон позволил нам пройти Обряд, но ещё и позаботился о том, чтобы меня, Кассиана и Азриэля сбросили в разных местах.
— И что было потом?
— Мы нашли друг друга. Пробили себе путь через горы, убивая, пока не добрались друг до друга. Оказалось, немало иллирийцев захотели доказать, что они сильнее и умнее нас.
Старые шрамы словно вспыхнули памятью — боль, кровь, смерть. Но ещё — Кассиан, появившийся из-за гребня, как бог, содранный из кожи самого неба, чтобы вершить справедливость. И Азриэль — тоже, тени несли его между деревьями, пока он стирал кровь с покрытых шрамами рук и со рта. А больше всего — блеск в глазах у нас троих, когда мы наконец увидели друг друга и продолжили бойню уже вместе, до самого лагеря, где получили свои знаки. Тёплое чувство вытеснило фантомную боль шрамов.
— Оказалось, они ошибались, — закончил я.
Фейра подняла на меня взгляд. Но я уже начал снижаться к найденной поляне. Под нашими сапогами тихо захрустел снег, а в лёгкие хлынул свежий запах сосен и смолы. В Степях зима держалась особенно упрямо.
Фейра выскользнула из моих объятий, поправила одежду и огляделась по сторонам.
— Значит, ты магией пользоваться не будешь, а я — да?
— Наш враг настроен на мою силу. А ты для него всё ещё невидима.
Она повернулась ко мне, и в её глазах проступило что-то жёсткое, замешанное на нерешительности. Что-то, никак не вязавшееся с тем подъёмом, который я ощущал, пока нёс её по небу.
— Давай посмотрим, во что превратились все твои тренировки.
Я сделал рукой знак, чтобы она начинала. Но она уставилась на меня и выдала:
— Когда… когда ты познакомился с Тамлином?
Самое трудное было не дрогнуть. Не отвести взгляд. Тамлин… Тамлин? Мы сейчас будем говорить о…
— Покажи мне что-нибудь впечатляющее — и я расскажу, — предложил я.
Раз уж ей действительно хотелось знать, я не стал бы скрывать.
— Магия в обмен на ответы.
И это сработало.
— Я знаю, в какую игру ты играешь…
Я усмехнулся, и она оборвала себя.
— Хорошо.
Легко, как дыхание, Фейра вытянула руку, призвала воду в ладонь и стала сгибать и лепить её по своему желанию — художница за работой в голове охотницы. Из воды родилась бабочка, и я не сразу понял, что молчу слишком долго, пока Фейра не посмотрела на меня выжидающе. Я попросту не хотел… говорить об этом. О Тамлине.
— Тамлин был моложе меня. Он родился, когда началась Война, — сказал я. Фейра смотрела на меня очень внимательно. — Но после войны, когда он вырос, мы начали встречаться на разных придворных церемониях. Он… — я сосредоточился на той маленькой бабочке, мечтая на её месте оказаться самому. Всё тело напряглось, мышцы свело, только бы удержать себя в руках. — Он казался порядочным для сына Верховного правителя. Лучше, чем выводок Берона при Осеннем дворе. Хотя братья Тамлина были ничуть не лучше. Даже хуже. И они знали, что однажды титул достанется именно Тамлину. А я, полукровка-иллириец, который с рождения должен был зубами вырывать себе право на силу, видел, через что проходит Тамлин… и подружился с ним. Сам искал встреч с ним, когда мне удавалось вырваться из военных лагерей или с двора. Может, это была жалость, но… — но когда-то он действительно был моим другом, — я обучил его некоторым иллирийским приёмам.
— Кто-нибудь знал?
Она не обязана была устраивать показ фокусов. Но я всё равно кивнул на бабочку, лишь бы выиграть пару лишних секунд.
Мне не хотелось переходить к следующей части. Совсем не хотелось. Воспоминания подошли вплотную как раз тогда, когда Фейра сложила бабочку в целую стаю птиц, и те взвились над поляной, описывая круги в воздухе. На какой-то миг мне даже почудилось, что я слышу их пение.
— Кассиан и Азриэль знали, — ответил я. — Моя семья знала. И была против. Но отцу Тамлина это казалось угрозой. Меня он боялся. И, будучи слабее и меня, и собственного сына, он хотел доказать миру, что это не так.
Где-то на поляне я потерял из виду тех певчих птиц.
Фейра медленно бледнела. Кожа её стала почти белой, как серые облака над нами, обещавшие снег и дождь. По краям глаз выступила краснота. Она качнула головой, будто пытаясь сдержать… что? Слёзы? Сочувствие? Горе? Я решил, что не хочу знать, и не стал тянуться к связи в поисках ответа.
— Мать и сестра должны были ехать ко мне, в иллирийский лагерь. Я должен был встретить их на полпути, но задержался — тренировал новый отряд — и остался. Отец Тамлина, его братья и сам Тамлин отправились в иллирийские земли, потому что Тамлин — от меня — знал, где будут мои мать и сестра, знал, что я собираюсь с ними увидеться. Я должен был быть там. Но меня не было. И всё равно они убили мою мать и сестру.
Я думал, прежде мне было трудно не отводить глаз. Но я ошибался. Страшно ошибался.
Фейра побледнела так, что это было видно даже сквозь снег. На лице её отразился такой ужас, что я больше не мог смотреть. Наконец я отвёл взгляд и продолжил, глядя в сторону.
— Это должен был быть я. Их головы положили в ящики и пустили по реке — к ближайшему лагерю. Отец Тамлина оставил их крылья себе как трофеи. Я удивлён, что ты не видела их приколотыми в кабинете.
В голосе моём было столько горечи, что мы оба отшатнулись от этой правды. Я — точно. А может, и только я. Я снова стал искать глазами тех птиц, мечтая забыть. Когда прибыли эти ящики, когда главы лагерей увидели, что внутри, и сказали мне… не имело значения, что я был полукровкой или что моего отца они презирали всякий раз, как он покидал лагеря. Что он связал себя с иллирийкой, которую они сами были в шаге от того, чтобы искалечить. В тот день даже самые свирепые иллирийские воины испытали ко мне жалость.
Фейра уже превратила певчих птиц в других зверей и рассыпала их по воздуху над поляной.
— Что было дальше? — глухо потребовал я.
Связь между нами натянулась… и сорвалась.
В дым.
В пламя.
В ревущий огонь, который залил всю поляну, стирая осколки льда в небытие.
На одно короткое мгновение тело моё не признало в этих языках пламени магию моей пары — ту ярость, что свивалась вокруг нас, как змеи, готовые ударить в ответ за то, что сделал Тамлин. И тогда я наконец понял. Наконец понял: она злилась не на меня. Она считала мою месть оправданной.
Крылья рванулись у меня за спиной, расправляясь по обе стороны от пламени, а тело само подалось к Фейре — чистый инстинкт, желающий защитить её, — прежде чем я успел вспомнить, что она была хозяйкой этого огня, а не его жертвой.
До чего же завораживающе это было — видеть и чувствовать, как сердце её обливается болью за меня. За них. Не знаю, как я всё ещё стоял на ногах, если не благодаря одному лишь этому инстинкту — уберечь её. Когда пламя наконец спало, оно не оставило нетронутым ничего.
— Фейра, — выдохнул я, уже не в силах смотреть ни на что, кроме неё.
Её имя словно что-то пробудило. Её глаза пригвоздили меня к месту — столько в них было боли и обещания, что тьма сама вышла ей навстречу.
Моя тьма.
Её тьма.
Она ластилась к нам, гладя нас мягкими прикосновениями, целуя щеки, пока кожа наша не ожила снова цветом, пока лёгкие не расправились свободнее. Пока не осталось никого и ничего, кроме нас и ночи.
Огонь. Дым. Всё исчезло.
— Почему ты не рассказал мне раньше? — спросила она. Лицо её было напряжённым, глаза всё ещё красными по краям. Но они искали меня. Искали целиком. Кажется, в тот миг что-то внутри нас обоих стало чуть менее сломанным.
— Я не хотел, чтобы ты решила, будто я пытаюсь настроить тебя против него, — ответил я.
Фейра смягчилась и шагнула прямо ко мне в объятия, стирая расстояние быстрее, чем это сделал бы любой огонь. Я обнял её, прижал к себе.
— Я хочу тебя нарисовать, — выдохнула она.
И порыв ветра прошёл сквозь меня насквозь, когда я поднял её и прижался губами к её уху.