Однако пять столетий тренировок приучили его сохранять сосредоточенность. Он умел заглушать крик в голове и не обращать внимания на собственное тело, отчаянно нуждавшееся в тепле. Он пришёл сюда не для того, чтобы жалеть себя. Ему предстояло выполнить задание.
Ночь прорезал ещё один жуткий вой, такой резкий и вместе с тем гулкий, что Азу почудилось, будто даже дождь содрогнулся.
Он зашёл дальше, чем следовало. Приказ Риза и Фейры был предельно ясен: наблюдать, но не вступать в бой. И всё же как он мог удержаться? Как повернуть назад, когда ответы были так близко, пусть даже враги тоже находились рядом?
Сюда его привёл один-единственный слух. Самый мерзкий из его шпионов, уже несколько месяцев скрывавшийся в горах вокруг ветшающего замка Кощея Бессмертного, подслушал разговор:
Давно спавший могущественный предмет пробуждается. Говорят, он находится на вершине Ротхорн в Монтесере и ждёт, когда его обнаружат. Твои враги пошлют за ним самых опасных своих людей, чтобы опередить тебя. Охота скоро начнётся.
Больше ничего узнать не удалось.
Аз немедленно отправился в горы. Он мчался сквозь пространство между тенями и ветром, летел с такой скоростью, которую Риз и Кассиан сочли бы безрассудной, и не замедлялся, даже когда силы начинали иссякать.
Да у тебя крылья от спины оторвёт, если будешь так бросаться навстречу порывам ветра!
Азриэль почти слышал, как Кассиан отчитывает его за подобное безрассудство. Но воображаемому совету друга он не последовал.
Если лишится крыльев, что ж, так тому и быть. У него были другие способы передвигаться. За минувшие столетия крылья доставили ему достаточно неприятностей, и он не слишком сожалел бы об их потере. Для него это не стало бы такой трагедией, как для Кассиана или Риза.
Но крылья выдержали натиск свирепого ветра. Казалось, они намерены оставаться при нём вечно, так же прочно, как тени, цеплявшиеся за него сейчас, пока он осматривал местность.
Он ожидал встретить солдат, убийц, крадущихся шпионов. Но вместо них среди порывов ветра раздавались рычание, лай и протяжный волчий вой.
Монтесере и впрямь отправило сюда своих самых страшных созданий.
Ветер бил со всех сторон, и Азриэль не мог определить, сколько ветроволков скрывается за этим воем и где именно они находятся. Эти существа могли превращаться из плоти в воздух и обратно так же легко, как его шпионки-полупризраки Нуала и Серридвен. Вот только ветроволки были куда опаснее.
Азриэль прищурился, вглядываясь в вершину высоко над головой. Небольшую пещеру он заметил ещё во время подлёта, за считаные мгновения до того, как дождь и ветер вынудили его укрыться с подветренной стороны ближайшего утёса. Иначе его попросту разбило бы о скалы.
К собственным крыльям он мог относиться безразлично, но умирать вовсе не собирался. Хотя Матерь знала, что Риз придерживался на этот счёт иного мнения.
Там, далеко наверху, мелькнул слабый отблеск огня. Свет на мгновение лёг на склон и исчез. Кто-то вошёл в пещеру.
Вой не стихал. Тени Аза торопливо зашептали, словно задыхаясь:
Они рыщут вокруг входа в пещеру. Перекрыли все перевалы. Носятся на грозовых ветрах. К пещере не подобраться, не столкнувшись с ними.
Ему необходимо было приблизиться, чтобы узнать, окажется ли искомый предмет у того, кто выйдет из пещеры.
Сосредоточившись, Азриэль велел одной из теней пробраться к вершине. Та не двинулась с места, только плотнее забилась под его левое крыло, словно не хотела выходить под дождь и приближаться к жутким завываниям.
Иди, — приказал он.
Азриэль вложил в тень ещё немного силы, подкрепив приказ собственной волей. Немного, но не слишком много. Никогда не слишком много.
Он позаботился о том, чтобы никто и никогда не видел всей чудовищной мощи его теней, и не собирался нарушать это правило сегодня. Но слегка усилить их, немного подтолкнуть он мог себе позволить.
Наконец тень отделилась от него и поползла вверх, извиваясь тёмной лентой между мокрыми камнями. Сам Аз остался в укрытии, не сводя глаз со входа в пещеру.
По мере приближения тень рассказывала обо всём, что замечала:
Дождь, ветер, камень. Вода бурлит между валунами, увлекая за собой мелкие камешки. Слышны голоса, но очень тихо.
Азриэль стиснул зубы, чтобы они перестали стучать от холода.
Что они говорят?
Тонкая струйка тени продвинулась выше, ближе к пещере.
Они говорят, что пещера пуста, хотя сведения Кощея Бессмертного указывали на обратное. То, что здесь находилось, теперь исчезло. Они будут искать в другом месте.
Что именно? — потребовал он. Что они ищут? Кто находится внутри?
Тень ненадолго умолкла.
На них плащи и маски. Определить, кто они, невозможно.
Судя по существам, охотившимся вокруг него среди грозовых порывов ветра, Аз предположил, что незнакомцы прибыли из Монтесере. Но тень сообщила другое:
У них разные акценты. Они из разных мест. Все мужчины, объединённые общей целью.
Азриэль выдохнул через нос. В холодном воздухе дыхание обратилось паром, заметным даже сквозь дождь. Он уже собирался отозвать тень, когда та произнесла:
Монтесере. Валлахан. Раск.
Азриэль замер.
Сотворённый, — добавила тень.
Его крылья мгновенно прижались к спине.
Этот предмет Сотворённый.
Азриэль покачал головой, стряхнув с волос воду.
Тот самый, который они ищут?
Неясно, нашли ли они уже один Сотворённый предмет и теперь, этой ночью, охотятся за другим или тот, что должен был находиться в пещере, — единственный Сотворённый предмет, который им нужен.
Мне необходимо знать, — настаивал Азриэль. У Валлахана, Монтесере или Раска уже есть Сотворённый предмет?
Если их враги, одержимые намерением вторгнуться в человеческие земли на юге и собрать для этого объединённую армию, завладели Сотворённым оружием… Если Кощей каким-то образом был к этому причастен…
Они перестали говорить об этом, — сообщила тень. Но теперь обсуждают другие предметы: древнюю книгу из гравированного золота и шестигранную шкатулку.
Впрочем, они вероломны, — предупредила тень. Они явились по приказу Бессмертного, но при этом ищут способ подчинить его себе. Им известны легенды о принадлежащей Кощею шестигранной шкатулке из оникса. Теперь, когда Кощей пробуждается и явно чем-то недоволен, она стала ещё ценнее. В шкатулке заключена его смерть, вплетённая в священную нить его жизни и накрепко с ней связанная. Если они найдут шкатулку, смогут добиться от него всего, чего пожелают. Но один из мужчин предостерегает остальных: они глупцы, все до единого, если намерены искать её и рисковать, предавая Бессмертного…
Раздался щелчок невидимых зубов, острых, как кинжалы, и тень умолкла.
Её обнаружили. А значит, скоро обнаружат и его.
Вой прокатился по скалам и, казалось, проник Азриэлю до самых костей. Совсем близко. Через считаные секунды стая настигнет его и разорвёт на части.
Потеря одной тени не причинила бы ему боли. Более того, какая-то часть его даже сочла бы это небольшим благом. Но призрачные зубы и когти, скрывавшиеся в потоках ветра, без труда разорвали бы его плоть.
Азриэль одним резким, яростным усилием собрал всю свою силу. Этого боя ему не выиграть даже со всей его выучкой и могуществом. Возможно, он всё же попытался бы сразиться, если бы теперь не располагал сведениями, в которых так отчаянно нуждалась его семья.
Справа раздалось волчье рычание. Дождевые струи разошлись в стороны, когда враг бросился в атаку.
Но Азриэль уже исчез. Он скользнул сквозь тени и вернулся в Веларис, насквозь промокший и дрожащий не только от холода.