Эви
— Куда мы идём? — спрашиваю я у Тау, шагая рядом с ним, когда он сворачивает в восточный коридор. Здесь всё постепенно становится для меня незнакомым — при Бреннусе мне запрещали заходить в эту часть поместья.
Тау замедляет шаг у чёрных лакированных дверей: на шпоне — витиеватая резьба с завитками, а в центре каждой двери висит массивный золотой молоток в форме клыков. Выглядит… гротескно.
— Постучим? — приподнимаю я бровь.
— Не понадобится, — улыбается Тау и распахивает двери.
Он жестом приглашает меня пройти первой. Я ступаю по чёрному, отполированному дереву пола. В центре комнаты — круглый стол на двоих под чёрной люстрой. Потолок, как в соборе, украшен золотыми кельтскими узлами бесконечности. Мягкие лужицы света ложатся на белоснежную скатерть; изящный фарфор — с чёрно-золотой каймой — перекликается с букетом тёмно-красных роз в центре.
Тау отодвигает для меня большое кресло, обитое красным бархатом. Я касаюсь пальцами золотых мебельных гвоздиков, удерживающих ткань, сажусь и оглядываюсь. За стильным баром — целая стена, занятая чёрной винной стойкой. Она выглядит как витрина в дорогом клубе.
— Ты голодна, Эви? — спрашивает Тау, садясь напротив.
— Да, — выдавливаю я и киваю, подхватывая салфетку и укладывая её на колени.
— Я тоже, — улыбается он и смотрит поверх моего плеча на ангела, вошедшего в комнату через дверь за баром. — А, Алдо.
Алдо подходит к столу, и я каменею: меня накрывает знакомый зудящий звук — быстрый трепет бумажных стрекозиных крыльев, будто миниатюрная механическая пила. От этого звука адреналин мгновенно отравляет мышцы. Мои крылья вырываются из спины с сухим щелчком.
Фредди.
Мысль ударяет, как болезнь, и тут же расползается по голове липким ужасом.
Я даже не успеваю подумать: хватаю столовый нож, вихрем вылетаю из кресла и, оказавшись позади Алдо, прижимаю остриё к его горлу. Его крылья снова жужжат — и меня почти сводит с ума желание вырвать их у него, выломать, уничтожить, лишь бы этот звук прекратился.
— На колени, — приказываю я сквозь зубы ему в ухо.
Он подчиняется сразу — опускается, как в покорности.
— Чего ты хочешь? — спрашиваю я, вдавливая нож чуть глубже. Я ещё не порезала его. Пока.
Я дышу ровно и смотрю на Тау. Это я здесь контролирую ситуацию, не Жнец. Если надо — я могу оторвать ему голову одним движением запястья.
Тау прищуривается, будто читает мои мысли.
— Эви, убери нож, — тихо говорит он спокойным тоном. Потом обращается к Алдо на Angel.
— Кто он? — подозрительно спрашиваю я Тау, не выполняя приказ.
— Жнец, — отвечает Тау без выражения. — Один из лучших поваров, которых мне доводилось встречать. Но теперь, боюсь, он накормит нас разве что угольками вместо тостов. Убери нож, пока Алдо не решил, что мы его не любим.
Мой взгляд снова цепляется за крылья Алдо. Они не сине-зелёные, как у Фредди, а переливаются сложной смесью фиолетового и фуксии. И от этого внезапного осознания у меня кровь отливает от лица.
Я отпускаю нож. Он падает на пол с громким лязгом.
Я отступаю от Алдо.
— Я… прости. Твои крылья… они напомнили мне кое-кого… — произношу я отстранённо, в ужасе от того, что только что сделала.
Тау встаёт и подходит ко мне. Притягивает к себе — к мягкой ткани идеально выглаженной рубашки. Я прячу лицо у него на груди и слушаю, как он говорит что-то Алдо на Angel. Алдо поднимается с колен и тихо уходит к двери за баром, оставляя нас одних.
Тау легко гладит перья моих крыльев.
— У тебя впечатляющая скорость, — говорит он и сжимает меня чуть крепче, потом отстраняет, чтобы увидеть моё лицо.
Я избегаю его взгляда.
— Спасибо, — бурчу я, позволяя ему посадить меня обратно. Он находит мою салфетку и возвращает её мне в руки.
Сев напротив, Тау наливает из элегантного графина в мой бокал. Я делаю глоток — это на вкус как виноградный сок.
— Я бы хотела что-нибудь покрепче, — киваю я на бокал.
— К сожалению, эта винная стойка не оправдывает названия. Она заполнена кровью — человеческой и… другой, — хмурится он.
Я невольно смотрю на стену бутылок. Их ужасающе много.
Тау откидывается в кресле и наблюдает, как я пью свой «сок».
— Ты только что меня удивила, — признаётся он.
— Правда? Ты не ожидал, что я нападy на шеф-повара? — язвлю я, а потом, поставив бокал, чувствую, как стыд обжигает щёки. — Ну что ж, добро пожаловать в мой мир. Здесь неожиданное — это норма.
— Почему ты напала на него? — спрашивает Тау. — Я не почувствовал угрозы.
— Конечно не почувствовал бы, — отвечаю я так, будто это очевидно. — Для тебя он просто Жнец. А если бы ты когда-то был человеком, то знал бы: Жнецы сильные. Безумно сильные.
Его глаза сужаются.
— Ты должна объяснить. Это связано с Жнецом, который заключил сделку с Gancanagh в обмен на твою душу? — спрашивает он.
— Его звали Фредди. Альфред Стэндиш, — отвечаю я, и в глазах Тау мелькает что-то похожее на узнавание. — Я встретила его в Крествуде и думала… думала, он человек, как я.
— Но ты ведь не просто человек, верно? — говорит он, будто подталкивая меня.
— Нет. И он это знал, — глухо отвечаю я.
— Значит, он преследовал тебя, — подсказывает Тау.
— Преследовал… — я морщу лоб. — Помимо Рассела он был моим лучшим другом. Я рассказывала ему всё.
Я слышу тихие шаги: Алдо возвращается. Он ставит корзину с булочками перед Тау. Его крылья выглядят… ещё более жёсткими, чем раньше, а сам он демонстративно не смотрит на меня.
— Позволь мне заказать за тебя, Эви, — говорит Тау.
Я киваю.
Тау заканчивает, Алдо разворачивается к кухне, но я останавливаю его, мягко коснувшись его рукава.
— Алдо, — тихо говорю я, встречаясь с его красивыми карими глазами. — Прими, пожалуйста, мои извинения. Меня испугали твои крылья, и я среагировала… так, о чём очень жалею.
Алдо смотрит с моей руки на моё лицо. Тёплый верхний свет делает его тёмно-каштановые волосы золотистыми. Уголки губ едва ползут вверх.
— Ты считаешь мои крылья пугающими? — спрашивает он с улыбкой.
— Очень, — серьёзно признаюсь я, кивая, и пытаюсь найти хоть одну реальную схожесть с Фредди. Не нахожу. Алдо гораздо выше. Фредди был ниже меня — светловолосый, голубоглазый.
Алдо заметно «расправляется», будто я сделала комплимент.
— Я могу их убрать, если так будет легче, — предлагает он.
— Не надо… я просто должна быть смелее, — отвечаю я призрачной улыбкой.
— Кто из нас мог бы быть смелее? — спрашивает Алдо, и у меня от удивления расширяются глаза. Он это замечает, и улыбка становится шире. — Я приготовлю для тебя что-то особенное.
Я отпускаю его рукав, и он снова уходит за дверь.
— Я должен был убить его, — тихо говорит Тау.
У меня глаза становятся ещё больше — на секунду я думаю, что он про Алдо.
Тау, видимо, чувствует мою растерянность, потому что уточняет:
— Альфреда. Хавьер хотел, но я решил подождать — посмотреть, что они замышляют.
— Что?.. — только и выдыхаю я. Во рту мгновенно пересыхает.
— Он был рядом ещё до того, как ты поехала в Крествуд. Ты заходила к нему домой перед школой… на «бранч»? — Тау смотрит мрачно.
Я тупо киваю.
— Хавьер разорвал бы его на части. Он яростно настаивал, но я позволил тебе пойти, чтобы понять, чего Альфред добивается, — говорит Тау. — Тогда я ещё не знал, что оставлю тебя без защиты.
— Ты знал, что Фредди… Альфред… пойдёт за мной в Крествуд, и ничего не сделал? — переспрашиваю я, не веря собственным ушам. Мне нужно услышать это ещё раз, чтобы мозг принял.
Его идеальная бровь темнеет.
— Я думал, мы разберёмся с ним там, когда он приведёт нас к своим сообщникам. Я хотел видеть всех игроков… понять, что именно падшие серафимы запланировали для тебя, — объясняет Тау.
— Когда ты видел меня в последний раз? Когда тебя вызвали обратно? — спрашиваю я.
— В твой первый день в Крествуде. Мы собирались ехать с тобой. Коул уже обеспечил жильё, чтобы мы могли ждать до того момента, когда ты начнёшь эволюционировать, — он делает паузу.
— Почему ждать? Почему нельзя было просто сказать мне всё? — вырывается у меня. Я злюсь так, что горло щиплет. Он мог сказать. У него было столько шансов. Столько.
Тау смотрит печально.
— Эви, ты была счастлива, будучи человеком. Тот мир был для тебя понятным. Впереди было слишком многое… Я хотел, чтобы ты оставалась ребёнком как можно дольше. Потому что в ту минуту, когда ты узнаешь, всё это закончится.
Я сжимаю бокал так крепко, что кажется, стекло должно треснуть. Пытаюсь удержать внутри сырой ком эмоций и просто слушать.
— Ты ведь очень нервничала в то утро перед школой, помнишь? — спрашивает Тау с кривоватой улыбкой. — Всё проверяла, хватит ли у дяди Джима продуктов на неделю… развешивала записки, чтобы он не забыл забрать сухую чистку…
Я смотрю на него и вижу, как его глаза мягчают. И киваю. Точно такая же нервозность, как тогда, снова оседает на плечи.
— Я видел, как ты садилась в машину — такая полная надежды… и при этом грустная, — говорит он.
— Ты был там, — шепчу я, и вдруг понимаю: он говорит правду. Он был там. Они все были.
— Это случилось почти сразу, как ты выехала с подъездной дорожки, — объясняет Тау. И в его голосе появляется горечь.
— Что случилось? — спрашиваю я.
— Коул начал возноситься. Он сопротивлялся тяге, но борьба была напрасной. Он это понимал. Тяга для нас так же сильна, как и когда возносится душа… он начал тускнеть, превращаясь в тень собственной формы…
Я глухо говорю:
— Я видела, как душа возносилась, когда пряталась от Паган.
— Да. Паган, — произносит Тау так, словно проглотил что-то кислое. — Тогда ты понимаешь, насколько это мощно… насколько всёобъемлюще это желание подчиниться хору ангельских голосов, которые зовут тебя…
Я киваю.
— Значит, ты и Хавьер вознеслись вместе с Коулом? — уточняю я.
Тау качает головой.
— Нет. Мы сопротивлялись…
— Вы сопротивлялись? — перебиваю я, потрясённая. Не подчиниться Небесам? Это звучит… невозможным.
Тау кивает, челюсть напрягается.
— Мы последовали за тобой в Крествуд. Небо над нами гудело от призыва вернуться, но когда мы не подчинились, они решили забрать нас силой. Хавьер начал тускнеть, когда добрался до твоей комнаты в Крествуде, но он был уверен, что ты его увидела, потому что ты позвала, спросила, кто здесь…
— О боже, — выдыхаю я, вспоминая, как впервые вернулась в комнату одна и увидела, как по стене будто скользнула тень.
— Та тень была…
— Хавьер, — подтверждает Тау. — Он был быстрее. Он добрался раньше меня. Я тоже тускнел. Когда я подошёл, я мог лишь смотреть на тебя с пожарной лестницы… ты порезала палец.
Я снова киваю — горло сжато.
— Я хотел тогда рассказать тебе о нас… обо всём. Но… не вышло. Я вознёсся, — тихо говорит он. — Мы… мы были в замешательстве. Злы. Мы чувствовали себя преданными.
У меня округляются глаза.
— Но разве это не было планом? — спрашиваю я.
— Это никогда не было моим планом… и не планом Хавьера. Он был безутешен, — отвечает Тау без тени шутки.
— Но вы же были в Раю, да? — в растерянности спрашиваю я.
— Ты думаешь, это что-то меняет? — так же растерянно отвечает он.
— А разве нет? Это же… Рай. Небеса, — говорю я.
Он выдерживает паузу, затем спрашивает:
— Ты ничего не знаешь о Рае, кроме человеческих предположений и пересказов. Верно?
— Верно, — отвечаю я.
— Тогда сделай кое-что для меня. Закрой глаза, — говорит Тау и ждёт.
Я закрываю глаза.
Его голос красивый, глубокий, и от него всё внутри будто натягивается.
— Представь дядю Джима, — говорит он. Я зажмуриваюсь сильнее от имени. — Представь, что ты оставляешь его, прекрасно понимая, насколько он уязвим перед любым падшим ангелом, который на него наткнётся… зная, что он будет их притягивать и разъедать их завистью.
Боль сжимает мне грудь.
— Ты знаешь, какой Джим хрупкий, — продолжает Тау. — Ты бы могла сейчас сломать его пополам без усилий. А теперь представь моё знание убийства. Если бы ты перебрала все варианты пыток, которые когда-либо видела, и приложила их к нему — это не сравнится с тем, что способен вообразить я.
По моим закрытым глазам скатываются слёзы.
— А теперь представь самое мерзкое место из возможных. Представь Sheol, где запах гниющей плоти был бы облегчением, и представь, что его забирают туда. Джим — любимый тобой — теперь почти неузнаваем, как будто он никогда не был божественным: либо он погиб от их рук, либо его превратили во что-то столь уродливое, что тебе страшно на него смотреть… и страшно видеть сам след этого надругательства.
Я медленно открываю глаза, когда Тау протягивает руку и берёт мою.
— Ты правда думаешь, что Небеса могли бы утешить меня, зная, что я оставил дочь? — спрашивает он.
Я качаю головой и почти не могу на него смотреть.
— Ты видел Джима? — выдавливаю я, но голос выходит хрипом.
— Мы с Хавьером нашли его, — кивает Тау.
— Что они с ним сделали? — спрашиваю я, изо всех сил удерживая рыдания отчаяния и злости. — Я представляла всё. Они пытали его?
— Он не помнил ничего о своей смерти — ни боли, ни пыток. Он спокоен, — мягко говорит Тау.
Меня прорывает: я плачу — от горя и от крошечного, унизительного облегчения.
— Он передал мне кое-что для тебя. Чтобы я сказал это, когда увижу тебя… и когда момент будет правильным, — добавляет Тау и отпускает мою руку.
— Что? — шепчу я.
Тау встаёт, обходит стол и подходит к моему креслу. Наклоняется и целует меня в мокрую щёку — очень бережно. Когда наши взгляды встречаются, он говорит:
— Он просил передать: «Быть твоим человеческим отцом было величайшей честью во всех моих жизнях».
— Как он мог так сказать? — шепчу я, а Тау приседает возле моего кресла и своей салфеткой вытирает слёзы с моих щёк. — Я не защитила его.
— Ты не могла защитить его. Это не твоя вина. Это моя, — отвечает он.
— Почему твоя? — всхлипываю я. — Тебя же просто… утащили в Рай.
Тау выпрямляется и возвращается на своё место.
— Ничего этого не было бы, если бы я убрал Альфреда в самом начале. Мы бы не сидели сейчас в опустевшем замке Gancanagh, если бы я это сделал.
Его губы сжимаются в жёсткую линию, а взгляд — печальный. Я собираю себя по кускам, беру корзину с булочками, вытаскиваю одну и кладу на тарелку, потом протягиваю корзину Тау.
— Знаешь, что Рассел сказал бы нам сейчас? — спрашиваю я, ожидая, пока он возьмёт корзину.
— Понятия не имею, — отвечает мой отец, принимая её.
Я разламываю булочку.
— Он бы сказал, что мы идиоты.
Тау кладёт булочку на маленькую тарелку.
— Он бы сказал?
— Угу, — киваю я, откусываю, жую. Проглотнуть удаётся не сразу — в горле ком. Потом, пытаясь говорить «по-расселовски», я произношу: — Он бы сказал: «Вы тупые и заносчивые, если думаете, что способны сделать это без помощи Небес. Так было задумано — я это чую. Хоть реви, хоть не реви — а теперь соберись и действуй».
Тау смотрит на меня и, кажется, с трудом сдерживает улыбку.
— Он бы правда так сказал?
— Угу.
— Нам его убить? — спрашивает Тау, и я не выдерживаю — смеюсь сквозь остатки слёз.
Я делаю глоток «сока», и горлу становится чуть легче.
— Не прямо сейчас. Мне нравится, что он рядом.
Я жую булочку, думаю, и наконец спрашиваю:
— Значит… ты не знал нас раньше — меня и Рассела?
— Нет, — отвечает Тау. — Я познакомился с тобой «по-человечески» — когда ты родилась.
— Правда? — удивляюсь я, распахнув глаза.
— Правда, — улыбается он. — Решили, что ты будешь ощущать себя моей дочерью сильнее, если мы не встречались в Раю. Полагаю, надеялись, что я привяжусь к тебе, если буду чувствовать, что ты создана именно как мой ребёнок.
— Сработало? — спрашиваю я.
— Я здесь? — спокойно парирует он.
— Ох… — улыбаюсь я, и внутри вдруг становится светлее; щёки теплеют.
— Коул тебя знал, — продолжает Тау. — И, конечно, Хавьер знал о тебе всё. Он рассказывал нам истории о твоих прошлых жизнях — приключения, проделки. Послушав некоторые, невозможно сомневаться, почему тебя выбрали для этого.
То, что Хавьер был со мной всегда, начинает по-настоящему доходить.
— Можно спросить? — говорю я.
— Да, — улыбается он так, будто я не спрашиваю уже целый вечер.
Я краснею, но всё-таки спрашиваю:
— Если ангел-хранитель всегда рядом с конкретной душой, значит ли это, что он знает о ней больше, чем даже её soulmate?
— Возможно. Он был бы свидетелем гораздо большего, чем soulmate, — отвечает Тау. — И есть ещё то, что они могли оставаться вместе в Раю, пока душа не воссоединится со своей парой.
— Это часто бывает? — спрашиваю я.
— Нет, — медленно отвечает он. И в этом «нет» есть какой-то намёк, который мне сейчас совсем не хочется трогать.
— А где ангел-хранитель Рассела? — спрашиваю я.
— У Рассела их было много. Разные — на разные жизни на Земле. Редко бывает так, чтобы один и тот же хранитель сопровождал душу через такую длительность, — объясняет Тау.
— Насколько редко? — не могу остановиться я.
— Я никогда не слышал о другой паре, как вы с Хавьером, — отвечает Тау. — И ещё менее обычно, чтобы серафим охранял душу.
Меня внутренне передёргивает.
— Почему Расселу не дали другого хранителя в эту жизнь? — спрашиваю я, раздражённая тем, что он рос вообще без «крышки» сверху.
— Не у каждой души есть хранитель. В основном их назначают тем, кто выполняет конкретную работу, — говорит Тау.
— Правда? — мне становится не по себе, потому что, получается, у меня он был всегда — и теперь этот «хранитель» считает, что я его собственность.
— Добродетели помогают большинству душ при необходимости. А хранитель для Рассела привлёк бы к нему внимание — внимание, которого мы не хотели. Ему было безопаснее родиться среди людей, замаскированным в массе. Он родился первым, помнишь? Это сделали намеренно. Он был человеком и не должен был притягивать взглядов.
— Не как полуангел, — тихо говорю я.
— Не как полуангел, — подтверждает Тау.
— Хорошо, но когда он поехал в школу, чтобы встретиться со мной… почему тогда не дать ему защиту? — спрашиваю я.
— Думаю, ты знаешь ответ, — отвечает Тау.
В этот момент приносят ужин. Я улыбаюсь, вежливо киваю Алдо, который что-то объясняет про блюдо, но я почти не слышу. Я думаю о последней фразе Тау. Расселу не дали защиту, потому что он не должен был «оставаться» на Земле. Я изменила план — но, может, план уже изменили без меня. Тау пришлось уйти — это был не его план. Альфред смог добраться до меня — тоже не план Тау. Возможно, у Небес есть своя повестка, и она секретна… для всех, кроме них.
Я благодарю Алдо, он уходит. Мы едим молча какое-то время, пока Тау не спрашивает:
— Каково это было?
Я приподнимаю бровь.
— Узнать, что ты ангел. Эволюционировать, — уточняет он.
— Я… вау, — запинаюсь я. — Это… сложный вопрос.
— Прости. Не стоило спрашивать, — хмурится он. — Как тебе еда?
— Нет. Всё нормально, — тихо отвечаю я. Потом неожиданно для самой себя говорю: — Закрой глаза.
Тау послушно закрывает, и я медленно подбираю слова.
— Может… это немного похоже на то, как впервые едешь одна в движущемся поезде. Сначала — восторг, чудо нового опыта, а потом постепенно подползает ощущение, что что-то не так. Ты снова проверяешь билет и понимаешь: возможно, ты ошиблась — это не тот поезд, на который ты собиралась. Сначала ты пытаешься отрицать. Смотришь в окно, пытаешься увидеть знакомые ориентиры, цепляешься за отрицание, потому что оно успокаивает.
Я делаю вдох и продолжаю:
— Но потом незнакомый ландшафт за окном становится настолько чужим, что тебя накрывает паника. Такой страх, который уже нельзя игнорировать, заставляет метаться, искать выход. А поезд несётся так быстро, что ты понимаешь: спрыгнуть нельзя, пока он сам не остановится. И ты возвращаешься на своё место и стараешься не привлекать внимания… потому что люди вокруг вдруг выглядят странно — пластмассово. Всё, что раньше могло быть похожим на дружбу, исчезает: ты больше не «своя». Ты чужая. Ты пассажир не своего поезда.
— И знание давит, — шепчу я, — потому что ты всё дальше от того места, куда хотела попасть. Ты пытаешься убедить себя, что новая конечная станция может оказаться лучше, чем та, которую ты сама себе придумала.
У меня срывается голос.
— А потом по дороге ты вдруг понимаешь, что твой багаж тоже неправильный. Что ты вообще не экипирована для той поездки, в которую попала… — я замолкаю, моргаю слезами. — Жёстко, да.
Тау открывает глаза и смотрит на меня. Я сглатываю и заставляю себя сказать последнее:
— Но потом… потом ты замечаешь, что человек рядом — не такой, как остальные. Что даже если ты села на его место, он всё равно пытается помочь тебе распутать этот узел. И потому что этот человек такой… идеальный, ты немного расслабляешься и почти забываешь, что вообще едешь не в том поезде.
— Рид — этот человек, — произносит Тау. Не как вопрос.
— Да, — отвечаю я.
— А Хавьер? — спрашивает он.
— А что Хавьер? — у меня внутри что-то проваливается.
— Он не уйдёт, — говорит Тау. — Он любит тебя.
— Я его почти не знаю, — неловко отвечаю я. — Он ведь не тот человек, которого я знала в старшей школе. Правда?
— А что будет, когда твоя душа пробудится и это изменится? Когда ты вспомнишь его? — спрашивает Тау.
— Не знаю… может, этого вообще не случится, — говорю я.
— Я забываю, какая ты молодая, Эви, — хмурится Тау. — Будет выравнивание сердца, души и разума, и тогда… ты можешь почувствовать иначе.
— Думаешь? — раздражение просачивается в мой голос. — Рассел пытается заставить меня вспомнить наши прошлые жизни, но я не могу. Я чувствую связь с ним — да. Моя душа узнаёт его. Почему я не чувствую ничего похожего к Хавьеру?
— Не знаю, почему страстная сущность твоей души не узнаёт его, — спокойно отвечает Тау. — Но из-за твоей миссии даже звёздам пришлось спрятать от тебя свой огонь. Разве не логично, что этот огонь просто… надёжно скрыт?
Я опускаю взгляд на стену бутылок.
— Мы вообще когда-нибудь до конца знаем, что у нас в сердце? — тихо спрашиваю я. — Я сижу здесь, среди империи Бреннуса… бутылки с кровью вдоль стен, как трофеи… и всё равно мне трудно поверить, что это — правда всё, чем он является. Что он просто убийца.
— Не воспринимай только сердцем, Эви, — говорит Тау. — Ты не видела его ясно с тех пор, как он забрал тебя из той северной библиотеки… чувствуй его. Вкус. Запах. Он ощущает твою любовь, но сам не даёт ничего.
— Бреннус хочет, чтобы я выжила, — вздыхаю я.
— Только ради собственного удовольствия. Не ради твоей жизни без него, — отрезает Тау. — Он будет держать тебя, пока ты не перережешь эту нить.
— А Хавьер? Он тоже будет держать? — спрашиваю я. — Хотя у меня есть aspire.
— Он не считает это легитимной связью. Никто из нас не считает, — тихо отвечает Тау.
Я вздрагиваю.
— Почему? — спрашиваю я, оскорблённая до дрожи.
— Не пойми меня неверно, — серьёзно говорит он. — Я благодарен Риду за то, что он защищал тебя, и это многое говорит о его чувствах, раз он решился связать свою жизнь с твоей. Но в этом решении… и в этом предложении… присутствовала угроза смерти. Я боюсь, что однажды одной красоты этого жеста вам обоим будет недостаточно.
— Ты считаешь, мне было неправильно принять предложение Рида? — спрашиваю я, чувствуя, как стыд окрашивает щёки. Он словами вслух озвучил мои собственные страхи.
— Я боюсь, что красота вашей любви может поработить непредупреждённого… и такая любовь — пугает, — осторожно отвечает он.
— Рид не мой раб, — говорю я резко. — У нас партнёрство.
— Его жизнь полностью изменилась. Она прикована к твоей, — отвечает Тау. — То, что он выдержал столько боли, — доказательство его любви. Но была ли это только холодная зимняя буря, которая швырнула тебя в его объятия? — спрашивает он.
— Ты сомневаешься в моей любви? — не верю я. — Думаешь, я связалась с ним, чтобы получить помощь?
— Ты бежала от него… прямо в объятия Бреннуса, — напоминает Тау.
— Я пыталась защитить Рида! — огрызаюсь я. — Ты не представляешь, как это было. Я только-только поняла, что даже Божественные хотят моей смерти. Я едва ушла от Паган, которая загоняла меня, пока я не стала почти мёртвой. Они бы убили Рида, если бы нашли нас вместе.
— Если ты любила его, почему пошла в Доминион и попросила убить тебя? — спрашивает Тау.
— Я не просила убить меня. Я предложила это как вариант — чтобы спасти его! — горячо отвечаю я. — Я уже не верила, что они пощадят меня, но думала, что, возможно, пощадят Рида и Зи, если я сама приду и сдамся.
— И ты не понимала тогда, что твоя смерть убьёт всё внутри него? — уточняет Тау, прищурившись.
У меня дёргается губа в печальной улыбке.
— Знаешь, ты сам следил, чтобы меня растили как человека… а теперь удивляешься, что я думаю как человек. Я не особенно размышляла, как он проживёт вечность без меня. Я просто надеялась, что проживёт.
— Меня удивило, что ты так легко пренебрегла всеми жертвами, которые он принёс, чтобы ты осталась жива, — отвечает Тау.
— Это ангельская перспектива, — говорю я. — А вот так, может, поймёшь: я буду сражаться за него всем, что во мне есть. Я не отпущу его. Не смогу.
Тау хмурится, смотрит на меня так, будто видит какую-то опасность впереди.
— Что? — спрашиваю я.
— Я думаю о том, что, возможно, у тебя не будет выбора, — отвечает он. — Хавьер бросит Риду вызов—
— Вызов? Вызов за что? — перебиваю я.
— За тебя, — говорит Тау.
Я кладу вилку. Есть больше не получается.
— Нет. Не будет, — твёрдо говорю я. — Я не позволю.
— И как ты это остановишь? — спрашивает он. — Это между ними.
— Мы уйдём, — коротко отвечаю я.
— Без нас? — уточняет Тау, тоже откладывая вилку и откидываясь в кресле.
— Это было… мило, «кусочек рая», — говорю я с каплей сарказма, — но я теперь могу защищать себя. И то, что моё, — добавляю я, кладя салфетку на стол.
— Ты предлагаешь уйти? Вот так? — спрашивает Тау, и по его взгляду я понимаю: он считает меня наивной.
— Я предлагаю уйти после того, как мы разберёмся с Бреннусом, — уточняю я. — Я понимаю, что тут миссия. Когда всё закончится, причин оставаться вместе больше не будет.
— Не можешь придумать хотя бы одну? — раздражённо спрашивает он.
Я поднимаю глаза к потолку на секунду, потом пожимаю плечами, встречаясь с ним взглядом.
— Ну… ты мой отец. Но мне девятнадцать. Пора вылетать из гнезда.
— А то, что я твой старший по званию, для тебя ничего не значит? — спокойно уточняет он.
— Подожди… ты про «ранг»? — я закатываю глаза.
— Именно, — отвечает он холодно.
— Я не реагирую на ранги, — говорю я.
— А на что ты реагируешь? — спрашивает он. — На силу?
Мои брови медленно сходятся.
— Ты о чём вообще? — спрашиваю я.
Тау наклоняется вперёд и кладёт ладони на стол. Мне приходится приложить усилие, чтобы не отшатнуться и не отвести взгляд.
Он изучает меня мгновение, затем произносит:
— Я говорю о том, что если ты собираешься уйти без моего разрешения, тебе лучше сразу сорваться с места и бежать без остановки. Потому что я найду тебя. И тогда ты будешь отвечать передо мной.
— Ты заставишь меня прятаться от тебя? — спрашиваю я.
— Ты заставишь меня охотиться на тебя? — отвечает он.
Я чуть наклоняюсь вперёд, зеркаля его позу, и подтягиваю к себе энергию.
— Ты понимаешь, что я уже не та маленькая девочка, которую ты оставил? — говорю я тихо — почти угрожающе.
Я позволяю силе просочиться из кончиков пальцев и медленно расползтись по столу. На его стороне всё покрывается кристаллизующимся инеем. Тау даже не смотрит на замёрзший стакан воды. Не отводит глаз от моего лица. Его крылья вырываются из спины бурей, ломая кресло позади него, когда он встаёт.
— Если ты попробуешь магию против меня, тебе лучше убить меня, — говорит Тау тем же угрожающим тоном. — Потому что если ты не убьёшь, я заставлю тебя заплатить.
— Я не хочу тебя убивать. Я хочу автономию, — отвечаю я, тоже вставая и чувствуя, как бледнею. Он в разы сильнее. Я ощущаю себя ребёнком, который торгуется за более поздний отбой.
— Автономии нет, — произносит Тау. — Ты существуешь не ради собственного удовольствия.
— Я существую и не ради твоего, — отрезаю я.
Он указывает на меня через стол:
— Ты ангел. Значит, ты подчиняешься нашим законам. И прямо сейчас в тебе нет ничего забавного.
Я скрещиваю руки.
— Это значит, что я переросла «милую стадию»? — спрашиваю я с дерзостью. — Ты забываешь, что я ещё и человек.
— Как мне забыть, если ты так похожа на свою мать? — отвечает он, и его крылья заметно опускаются.
— Моя мать… — начинаю я, и жёсткая линия губ ослабевает.
— Она бы справилась с этим лучше, — говорит Тау, кивая на стол и на наш ужин.
— Хуже было бы трудно, — бурчу я, но прикусываю губу, увидев, как он хмурится. — Ты, кстати, разнёс своё кресло, — замечаю я, кивая на обломки позади него.
— Ты непостижима, Эви, — выдыхает он раздражённо. — В тебе столько граней, и все — противоречия. Ты наивна и мудра, независима и зависима, простодушно изощрённа, упрямо послушна…
— Я поняла: я сломанная, — перебиваю я, поднимая ладонь.
— Ты идеально несовершенна, — мягко поправляет он. — Вот что в тебе так… трогательно. Ты очень похожа на мать.
— А ты оскорбительно умеешь делать комплименты, — отвечаю я, потирая ноющий лоб. — Значит, я похожа и на тебя.
Тау почти улыбается.
— Возможно. Мы оба очень упрямые.
— И что теперь? — спрашиваю я и добавляю: — И не говори «десерт», потому что я не голодна.
— Ты спрашиваешь меня, какие у меня планы на тебя? — уточняет он. Я киваю. — Я планирую тренировать тебя.
— Я умею драться, — возражаю я.
— Ты знаешь приёмы. Но стратегия? — он качает головой. — Я также научу тебя твоему положению здесь и в Раю. Тебе нужна помощь с усвоением языка, протоколом, переговорами, ангельским мышлением…
— Ангельским мышлением? — переспрашиваю я.
— Способностью воспринимать, что думает твой ангельский противник. Как он думает. Как ведёт себя, — объясняет Тау.
— Я могу всему этому научиться у Рида, — говорю я.
— У Рида ты научишься, как реагируют Силы. Но что насчёт серафимов — особенно падших? Он не может научить тебя этому, — отвечает Тау.
— Ты бы удивился, сколько он знает. И он много чему может научить про полулюдей, — парирую я.
— На это я и рассчитываю, потому что, похоже, я в невыгодном положении, — сухо отвечает Тау. — Мне бы пригодился его совет.
Я смотрю на него и понимаю: сейчас самое время.
— Я готова учиться всему, что ты перечислил, пока мы здесь. Но я хочу кое-что взамен.
Тау слегка наклоняет голову — точно так же делает Рид, когда я полностью завладеваю его вниманием.
— Каковы твои условия? — спрашивает он.
— Я хочу знать о ней. О моей матери, — говорю я, заставляя себя ровно дышать.
— Что именно ты хочешь узнать? — спрашивает Тау.
— Всё, — отвечаю я.
— Я хотел бы рассказать тебе о ней, — тихо говорит он.
— Отлично, — киваю я. — Начнём завтра.
Я поворачиваюсь и иду к дверям.
— Эви, ты сказала «пока мы здесь». Что ты имела в виду? — окликает меня Тау.
Я останавливаюсь, закрываю глаза и беззвучно произношу что-то крайне непечатное. Затем разворачиваюсь обратно.
— Я имела в виду, что, когда мы разберёмся с Бреннусом, условия нашей договорённости будут выполнены, — говорю я.
— Я так и понял, — ровно отвечает он. — Можно я добавлю небольшой пункт? — спрашивает он, хотя это очевидно не вопрос. — Условия, которые ты пытаешься продиктовать, не в твоей зоне контроля. Ты будешь здесь до тех пор, пока я не решу иначе. А затем мы — ты и я — будем в другом месте. Вместе. Невыполнение будет означать серьёзные последствия. Ясно? — спрашивает он.
— М-м, — бурчу я и снова поворачиваюсь к выходу.
В следующую долю секунды он уже стоит передо мной и двумя пальцами приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
— Я спросил, ясно ли это, — произносит он.
— Кристально, — отвечаю я, и внутри всё тяжелеет.
— Хорошо, — улыбается Тау. — Тогда я провожу тебя обратно к друзьям.
Сноски:
Gancanagh — раса/вид (в тексте: жители/владения Gancanagh).
Sheol — Шеол (в традиции: место/пространство мрака, «подземный мир»).