Портал, которым Бреннус спасается бегством, падает на заледеневшую землю и лежит там — соблазнительным приглашением пойти следом. Рассел сбрасывает с себя энергетический щит и подходит к нему. Я успеваю прохрипеть: «Не…», — но он уже сжимает портал в кулаке и с силой ломает, а потом взмахом руки снимает с меня невидимую тюрьму.
Меня подкашивает. Я падаю на колени под тяжестью такого горя, что стоять просто невозможно. Слёзы вырываются судорожными рыданиями, я закрываю лицо ладонями, пытаясь их сдержать. Надо… надо думать… планировать… надо… надо… Рид! Сердце болезненно дёргается. Он забрал у меня Рида! — беззвучно кричу я, пока сознание пытается выплыть поверх раздирающих эмоций.
— Рыжик… — тихий голос Рассела пробивается сквозь мою панику.
Вокруг нас собираются ангелы — с жестоким оружием и ещё более жестокими лицами; они выстраиваются кольцом, прочёсывая взглядом местность в поисках угроз. Я поднимаю дрожащую руку, останавливая Рассела, чтобы он не попытался обнять меня. Я не хочу утешения. Тут нет утешения. Мне нужен Зи — он умный, находчивый… он поможет спасти Рида, лихорадочно строю я план, поднимаясь на ноги.
Я хватаю первого попавшегося ангела-Силу за нагрудник брони.
— Зефир Кинг? Мне нужен Зефир Кинг! — голос у меня рвётся, как ткань.
Он берёт меня за плечи, чтобы удержать: мир начинает вращаться, меня шатает. И в этот же миг из меня без всякой воли вырывается светящийся двойник — Сила распахивает глаза от изумления. Моя копия стрелой прошивает толпу; вокруг поднимается шёпот, кто-то даже успевает бросить какую-то «музыкальную» реплику. Дезориентированная и растерянная, я отступаю от настороженных Сил и, спотыкаясь, иду по садовой дорожке. Рассел рядом — пытается помочь, обнимает за плечи.
— Нет! — горько выдыхаю я и дёргаюсь, чтобы стряхнуть его руку, но он держит крепче.
— Я должен был тебя остановить, — умоляет Рассел, силясь заставить меня посмотреть на него. — Потому что я знаю, каково это, когда тебя забирают… и я не переживу этого ещё раз.
Я резко разворачиваюсь и тычу в него пальцем.
— НЕ ТЕБЕ РЕШАТЬ! — рычу я хрипло: после Declan’овской хватки на горле остались глубокие синяки. Деклан! Деклан мёртв, орёт в голове.
Рассел тоже избитый и исцарапанный, выпрямляется и тычет пальцем в меня в ответ.
— А я делаю это своим решением! Рид хотел бы, чтобы я тебя остановил. Ты сейчас не в состоянии идти на Бреннуса! — он срывается на злость. — И не говори мне, что успела бы исцелить Рида, пока Бреннус снова не попытался тебя сожрать, — не поверю.
— Не смей говорить о Риде так, будто он уже… — шиплю я, но сердце болезненно сводит, напоминая: я трачу драгоценное время. Время теперь конечное; у Рида его почти не осталось. Оттолкнув Рассела, я бегу к поместью — искать Зи.
— ЭВИ! — орёт Рассел, бросаясь следом.
С неба, вспарывая воздух мощными крыльями, стремительно опускается Хавьер. Он приземляется прямо передо мной — с хмурым лицом под стать моему. Я пытаюсь его обогнуть, но он так же быстр: подхватывает меня на руки.
— Нам нужно поговорить, — начинает он, но тут наконец по-настоящему видит меня. Его глаза темнеют. Он берёт меня за подбородок и поворачивает лицо так, чтобы рассмотреть почерневшую шею.
— Поставь меня, — приказываю я хриплым шёпотом. — Я сейчас не могу…
— Удивлён, что ты вообще говоришь, — отрезает Хавьер. — Кто это сделал?
— Ганканах, — отвечаю я и, чтобы не тратить время, указываю на неподвижное тело Деклана. — Можешь полюбоваться…
— На тебя напали? — уточняет он.
— Да, — выдавливаю я, вырываясь.
И тут до меня доходит голос Зефира.
— Эви… — он произносит моё имя глухо, почти опустошённо.
— ЗИ! — выдыхаю я. Лицо ломается от боли, когда я встречаю его ледяные глаза. Я тянусь к нему, обвиваю руками шею — и меня трясёт от рыданий, огромных, рвущих изнутри.
Хавьер наконец сдаётся и передаёт меня в руки Силы. Я отчаянно пытаюсь заговорить, объяснить всё, сказать, что нужно сделать, чтобы спасти Рида, — но выходит только бессвязный поток, который тонет в всхлипах.
— Тш-ш… — Зефир гладит меня по волосам. — Я получил твоего вестника, Эви. Я знаю, что Бреннус напал на тебя… знаю, что Рид… был потерян…
— Нет, — я судорожно качаю головой. — Не потерян…
Хавьер разворачивается к Зефиру, как хищник.
— Бреннус напал на Эви? — рычит он.
— Да, попробуй не отставать, — огрызается Рассел вместо Зи.
Лицо Хавьера темнеет ещё сильнее; он делает шаг к Расселу, нависая.
— Скажи мне, что произошло, или я разорву тебя на части!
— ХАВЬЕР! — рявкает Тау предупреждающе, подходя вместе с Коулом.
Тау встречается со мной взглядом — и его выражение становится совершенно пустым. Я отворачиваюсь, пряча лицо у Зефира на шее.
— Эви, — говорит Тау неожиданно мягко. — Ты ранена. Зефир, унеси её внутрь.
— Я не ранена, — выдавливаю я. — Это Рид…
Меня выворачивает изнутри одним только приступом тошноты — так, будто в живот воткнули штык и провернули. Я зажмуриваюсь, сглатывая.
— Внутрь, — повторяет Тау, мрачно не дав мне договорить.
Ледяной ветер обтекает мои онемевшие конечности, когда Зефир переносит меня. Он следует за Тау по коридорному лабиринту на головокружительной скорости. Через плечо Зефира я ловлю взгляд Рассела — он держится рядом. Жгучее чувство предательства сжимает мне горло, и я отворачиваюсь от него… на Хавьера, который всё ближе.
Едва уловимый шлейф дорогих духов висит в воздухе, когда Зефир несёт меня через гостиную в кабинет Бреннуса. Эти духи были подарком Бреннуса — он купил их для меня, когда я жила в комнатах, связанных с этим кабинетом. Мы входим, и я вижу: эта часть поместья почти не пострадала от боёв, разорвавших остальную усадьбу. Огромный письменный стол из красного дерева на месте, шёлковые кресла — тоже.
Зефир проходит мимо маленького столика, где я когда-то завтракала каждое утро, и укладывает меня на изящный диван под высоким арочным окном с видом на море. Едва я оказываюсь на подушках, он начинает осматривать мои травмы. Тау стоит рядом; он говорит с Зефиром на ангельском и следит за каждым движением.
— Нет времени! — хриплю я Зефиру. — Риду нужна помощь.
— Что произошло? — спрашивает Тау.
Я пытаюсь рассказать, но не могу. Губы сводит судорогой боли. И тут меня спасает Рассел: он, стиснув зубы, пересказывает события ночи — так подробно, что это режет по живому. Когда он заканчивает, они все выглядят ошеломлёнными.
— Её заставили выпить кровь ганканаха, а потом ты её исцелил? — Тау смотрит на Рассела.
— Ага, — мрачно отвечает он и добавляет: — Но это моя вина, что она вообще там оказалась…
— Как она могла проглотить кровь Бреннуса, Рассел? — тихо спрашивает Тау. — Она жива. И душа при ней.
— Не знаю, — честно отвечает Рассел. — Я надеялся, что кто-то из вас объяснит, как это работает.
Я игнорирую их и шепчу Зефиру в ухо:
— Мы можем спасти его… мне нужно подобраться ближе… коснуться… снять его чару…
Тау перебивает:
— Откуда ты знаешь, что сможешь исцелить ганканахскую зависимость в ангеле вроде Рида?
— Рассел исцелил меня. Ядовитая кожа — слабее их крови, — хриплю я. — А я к этому иммунна.
— Да, но откуда ты знаешь, что это сработает на Риде? — он не отпускает. — У тебя и Рассела сходная физиология… у Рида — нет.
Я замираю, чувствуя, как его слова подрезают логику моего отчаянного плана.
— Сработает, — говорю я твёрдо.
В его голосе появляется пессимизм.
— Это огромный риск.
Сердце проваливается ещё ниже.
— Рисковать будешь не ты, — отвечаю я глухо и зловеще.
— И не ты, — спокойно отрезает Тау. — Твой план дырявый. Он может закончиться тем, что Рид убьёт тебя, когда ничего не выйдет… или хуже: Бреннус сделает тебя своей неживой королевой.
— Рид никогда меня не тронет, — огрызаюсь я.
— Он уже не Рид, — мрачно говорит Тау.
Горло перехватывает, будто на него накинули петлю.
— Что ты такое говоришь? — спрашиваю я, и паника вновь наваливается сверху — поверх и так невыносимого ужаса.
— Лучшее, что мы можем сделать: выследить Рида, попытаться его захватить… и, возможно, ты попробуешь исцелить его, когда он будет надёжно обездвижен… — начинает Тау расписывать какой-то абсолютно безумный план.
— Вы к нему не подберётесь! — хриплю я. — Им управляет Бреннус. Единственный шанс — если я пойду к Бреннусу, встречусь с ним…
Хавьер глухо рычит.
— Нет!
Он стоит у стола Бреннуса, и в руке у него — маленькая статуэтка, вырезанная Ридом: я. Хавьер ставит её обратно.
— «Нет»? — повторяю я, будто не понимаю слова, хотя сердце от него спотыкается.
— Ты должна понимать, что всё, что ты говоришь, совершенно иррационально, — произносит Хавьер.
— Иррационально? — почти смеюсь я, но в холодном поту. — Нет, это вполне осуществимо!
— Ты не сможешь, — убаюкивающе говорит он, и пальцы задерживаются на фигурке. — Мы сделаем это за тебя.
— Как? — меня мутит.
— Я убью его за тебя. Он не будет страдать, — отвечает Хавьер, и в разноцветных глазах у него — сочувствие.
— Что? — у меня перехватывает дыхание.
— Рид должен умереть, прежде чем причинит вред другим, — осторожно продолжает Хавьер, наблюдая за мной.
— Тогда убей и меня следом, — ярость раздувается, как пожар. — Потому что ангел, который убьёт Рида раньше, чем я попробую его исцелить, должен будет убить и меня. Я никогда не перестану за ним охотиться. Это станет моим единственным смыслом.
Тау переходит на ангельский и говорит Хавьеру — так, будто меня в комнате нет. Я поднимаю глаза на Зи, пытаясь найти переводчика. В его взгляде такая тихая, живая печаль, что мне приходится прикусить губу, чтобы снова не разрыдаться. Меня будто рвёт по швам.
— Что они говорят? — спрашиваю я Зефира почти неслышно.
— Тш-ш… не здесь, — отвечает он заговорщически. И громче, уже Тау: — Эви нужен отдых. Я отнесу её в комнату.
Тау снова смотрит на меня — пустым, нечитаемым взглядом.
— Я сам позабочусь о ней.
И тут Тау говорит Зефиру на ангельском. Зефир напрягается. Что-то стало куда хуже, чем минуту назад. Я тянусь к его руке, сжимаю пальцы.
— Что, Зи?
— Они выдавят меня отсюда, Эви, — отвечает он холодно.
— Выдавят?.. — тупо повторяю я.
— Это не мой выбор. Меня превосходят по рангу, — Зефир хмурится всё сильнее. — Им достаточно сказать, что моя миссия завершена, и я обязан уйти.
Я стискиваю его руку ещё крепче и качаю головой.
— Но… я тоже серафим. Никто ведь точно не знает, какой у меня ранг, да? — цепляюсь я за лазейку.
— В какой вселенной дочь превосходит отца? — мягко спрашивает Тау.
— Зачем вы это делаете? — требую я пустым, выжженным голосом.
Он протягивает руку и касается моей щеки.
— Я хочу помочь тебе.
Я враждебно отмахиваюсь.
— Как помощь — отослать моего друга?
— Без друзей ты будешь вынуждена полагаться на меня: за советом, помощью… руководством, — ровно говорит Тау. — Если они останутся, ты меня не впустишь.
— ОГО! — врезается Рассел. — Ты же не всерьёз? Никто нас не разлучит!
— Я совершенно серьёзно, Рассел, — невозмутимо отвечает Тау.
— Это про контроль, да? — я сужаю глаза. — Про то, чтобы я делала, как велено.
— Пока ты не научишься мне доверять — да, — отвечает Тау. — Это цель.
Я оглядываю Сил, которые сторожат окна, двери на балкон и выход в гостиную. Шансы у меня… мрачные. Они все подчиняются Тау. Я перевожу взгляд на Хавьера — он смотрит на меня сурово и явно поддерживает отца.
Я снова смотрю на Тау.
— Я никогда ничего у тебя не просила. Прошу сейчас: пожалуйста… пожалуйста, помоги мне вернуть Рида! — слова срываются в мольбу. — Я буду тебе доверять. Я сделаю всё, что ты скажешь, клянусь!
— Мы приложим все усилия, чтобы найти Рида, — отвечает Тау.
— Хорошо, — выдыхаю я с болезненным облегчением. — Я в какой команде?
— Ты не будешь участвовать в операции, — говорит Тау.
— Но… вам же нужна я, чтобы его исцелить, — медленно произношу я, и голос срывается.
— Если мы возьмём его живым — тебе сообщат, — мягко отвечает Тау.
— Если? — я бледнею.
— Да, — подтверждает он с терпением отца.
— Меня сейчас вырвет… — стону я. — Пожалуйста, не делай этого. Ты должен помочь мне.
— Я помогаю, — твёрдо отвечает Тау. — Я не позволю твоим… странностям и ошибочной лояльности привести тебя к самопожертвованию — или потере души.
— Моей ошибочной лояльности? — шепчу я. — Ты бы разве не сделал что угодно ради своего aspire, если бы мог?
Тау мрачно хмурится и отводит взгляд.
— Эви, — предупреждающе произносит Хавьер. Когда я смотрю на него, он качает головой: не надо.
— Что, Хавьер? — срываюсь я. — Я должна просто дать Риду умереть, как он дал умереть моей матери? Так у нас в семье принято? — ярость растёт. — Я не могу! У Рида нет второго шанса. Если я позволю ему умереть — он не попадёт в Paradise! — я прижимаю дрожащую руку к груди: там нестерпимо болит.
— Он Сила. Он готов к такой жертве, — говорит Хавьер, и подходит ближе, напряжённый. Он встаёт чуть между мной и Тау.
Лицо Тау темнеет окончательно, голос становится жёстким:
— Ты будешь защищена так, как не была защищена твоя мать.
— Мне не нужна твоя защита! — рыдаю я.
— Тебе нельзя позволить отдать себя в руки врага. Идти к Бреннусу с мольбой — прямое нарушение ангельского закона, — отчитывает Тау, будто объясняет очевидное. — Твой план неверен.
Я не хочу видеть его правоту.
— Тогда почему я не знаю ваших законов и вашего языка? Это случайность? Я уже поняла: ничего не бывает случайно. Значит, я их не знаю, потому что они ко мне не относятся. Я эффективнее как убийца, когда меня не стягивает протокол. Разве вы не этого от меня хотите — чтобы я была убийцей? — голос дрожит от ярости. — Дай мне сделать то, для чего меня создали. Дай мне убить Бреннуса.
Тау сужает глаза.
— Ты нарочно упрямишься.
— Нет! Это ты не хочешь видеть мою точку зрения! — бросаю я в ответ.
— Ты не способна ясно видеть через эмоции. Пока не сможешь — все решения, влияющие на твою жизнь, буду принимать я, — говорит он, пытаясь вернуть «порядок».
— Нет, — я делаю шаг к двери в гостиную.
Коул тут же перекрывает путь, скрестив руки на груди. Я замираю, встречаясь с его решимостью.
— Ты не удержишь меня здесь, — тихо говорю я.
— Ты будешь сотрудничать, — отрезает Тау, как родитель.
— Нет, не буду, — отвечаю я, глядя на него самым жёстким взглядом.
— Эви… — устало выдыхает он моё имя.
— Как ты меня остановишь? — спрашиваю я. — Я превращусь в бабочек и улечу в трубу, если захочу.
— Федр, — спокойно говорит Тау.
— Федр?.. — у меня внутри всё проваливается.
— Скажет нам, что ты задумала, — отвечает Тау, давая понять: он знает, что Федр слышит почти все мои мысли, как будто я говорю вслух.
— Федр никогда так не сделает, — уверенно говорю я.
— Федр уважает ранг. Он выполнит приказ, — с той же уверенностью отвечает Тау, и от этого у меня вспыхивают щёки. — А теперь я дам тебе минуту попрощаться с Зефиром и Расселом.
— НЕТ! — взрывается Рассел. За спиной распахиваются крылья, кулаки сжимаются. — Вы нас не разлучите!
— Ты увидишь её снова, когда миссия завершится. Но сейчас ты уйдёшь ради собственной безопасности. Бреннус показал, что способен управлять тобой по желанию. Это делает тебя опасной уязвимостью, Рассел, — рассудительно говорит Тау.
— Я не уйду, — рычит Рассел, указывая на меня.
— Ты способен причинить ей вред. Ты это продемонстрировал сегодня, — спокойно отвечает Тау. — Поэтому в течение часа ты уйдёшь отсюда вместе с Зефиром и Жнецами.
— Ты совершаешь ошибку! — бросает Рассел, меряя комнату шагами. — Я вам нужен, чтобы остановить его и вернуть Рида. Я тоже могу исцелить Рида.
— Решение принято. Мы свяжемся с вами, когда ганканахи будут устранены, — безэмоционально отвечает Тау.
С яростью и растерянностью дикого тигра, которого впервые сажают в клетку, Рассел, наверное, бросился бы на Тау — но Зефир читает его тело и перехватывает, кладя ладони ему на грудь.
— Рассел, — говорит Зефир, глядя ему в глаза. — Нам надо уйти.
Лицо Рассела краснеет; он пытается стряхнуть Зефира.
Зефир держит крепче.
— Слушай меня. У нас приказ. Сейчас мы ничего не можем.
Рассел будто видит что-то в его взгляде — перестаёт дёргаться и смотрит на него.
— Это неправильно, Зи, и ты это знаешь! — он рычит, оглядывая Сил, которые уже стягиваются ближе. Он скалится на них, и те на мгновение колеблются.
— Это… далеко не идеально, — соглашается Зефир мрачно. — Но я могу придумать несколько способов занять время, пока мы ждём встречи с Эви.
— Зи! Ты не можешь уйти! — я в панике хватаюсь за него снова. Он мне как старший брат.
— Ты ещё увидишь меня, Эви, — обещает Зефир и отпускает Рассела, когда меня снова рвёт рыданиями.
— Я нужна тебе. Риду нужен ты! — всхлипываю я, цепляясь за него, пока он обнимает меня. — Ты не можешь просто… уйти от нас.
Он сжимает меня крепко-крепко.
— Спрячь трещины в своей броне, Эви, — шепчет он мне в ухо. — Не показывай им эмоций. И ищи нас там, где ты нашла Булочку.
Он вкладывает мне в руку что-то холодное — я тут же прячу это в рукаве.
В следующую секунду меня выдёргивают из его объятий — и я оказываюсь в руках Рассела. Я прижимаюсь к нему в тихом отчаянии, стараясь перестать плакать.
— Я недалеко уйду, — шепчет он мне в ухо, и горло сжимается так, что говорить почти невозможно.
Я обнимаю его ещё крепче.
— Я знаю, — едва слышно отвечаю.
Отпустив меня, Рассел тычет пальцем в сторону серафимов:
— С ней что-то случится — я приду за каждым из вас.
Крылья Хавьера будто становятся ещё больше.
— Попрощался, — рычит он на Рассела.
Рассел прищуривается:
— Скоро увидимся, Рыжик.
Я только киваю: голоса нет. Когда Рассел и Зефир выходят, мне становится трудно дышать. Я судорожно оглядываюсь, ищу путь к побегу.
— Федр? — громче произносит Тау, не сводя с меня глаз.
Федр входит из гостиной. Его чёрные глаза цепляются за меня; губы сжаты в мрачную линию, пока он читает мои мысли. Я подавляю желание подбежать к нему и прижаться мокрой щекой к его карамельно-рыжим, пуховым крыльям.
— Мне нужно знать, что планирует Эви, — говорит Тау.
Я каменею и смотрю на Федра, не отрываясь, ожидая, что он сделает.
Федр набирает воздуха и отвечает:
— Когда я вошёл, она пыталась придумать способ сбежать и найти Рида. Потом… увидела меня и захотела обнять — ей нравятся мои крылья, — торопливо добавляет он.
— Как она хотела сбежать? — давит Тау.
— Она подумала о том, чтобы превратиться в бабочек… — Федр запинается, потому что я мысленно крою его последними словами. «Крыса» — самое мягкое из них.
Федр краснеет.
— Я не крыса! — выпаливает он, будто слышит это вслух (и, конечно, слышит). — У меня долг…
Тау обрывает его и обращается ко мне жёстко:
— Эви, если ты решишь менять облик, знай: мне достаточно поймать одну из твоих бабочек и запереть её. Ты не сможешь вернуться, пока я не отпущу. То есть останешься моим пленником.
— Я и так уже, — шиплю я, сжимая кулаки.
— Что она думает сейчас? — спрашивает Тау у Федра.
Я пытаюсь не думать вообще — спрятать всё, заткнуть мысли. Но эмоции слишком сырые; они крутятся и падают в голове, как шторм.
— Она… — Федр колеблется.
— Да, — настаивает Тау.
— Это не про побег, — осторожно говорит Федр.
— Что она думает? — повторяет Тау сурово.
Я умоляю Федра глазами. Его крылья чуть опускаются; плечи сутулятся.
— Она видит свои мечты… — говорит он низко.
— Мечты? — Тау хмурится.
— Картины вас двоих… то, что она хотела когда-нибудь сделать настоящим. Они были такими живыми… она хотела однажды назвать тебя папой, найти в твоих руках милость… а теперь… — Федр замолкает.
— А теперь? — голос Тау становится тяжелее.
— Они тускнеют. Их вытесняют сценарии, в которых ты никогда не узнаешь её — и никогда не узнаешь её мысли, — нехотя признаёт Федр.
— Ты найдёшь милость в моих руках, Эви, — мягко говорит Тау.
Я качаю головой, раздавленная.
— Если ты хотел знать, что я думаю, ты мог просто спросить. Я бы показала, — говорю я враждебно.
Он подходит ближе; рука дёргается, словно он удерживает себя от того, чтобы прикоснуться.
— Я хочу, чтобы ты показала мне, что ты думаешь, — говорит Тау, глядя мне прямо в глаза.
Я прищуриваюсь.
— Я не грязь, которую тебе надо отмыть, Тау.
Его взгляд прожигает.
— Тогда заставь меня понять тебя, — приказывает он.
От отчаяния меня мутит.
— Это не про нас с тобой. Это про Рида!
— Я хочу, чтобы мы смотрели на мир одинаково, — говорит Тау. — Чтобы ты поняла: я не готов рисковать твоей жизнью ради него.
— Он и есть моя жизнь! — отвечаю я, срываясь.
— Он — злокачественная одержимость, — вмешивается Хавьер.
Я чувствую, как бледнею.
— Если ты правда так думаешь, Хавьер, ты никогда не узнаешь, кто я, — говорю я без тени фальши. — У вас есть шанс помочь мне сейчас. Если вы его упустите — второго не будет.
— Мы спасём тебя от последствий твоих действий, Женевьева, — ровно произносит Тау. — Мне не улыбается мысль спускаться в Sheol и искать твою истерзанную душу. Забудь свои дневные фантазии о аду: всё, что ты вообразишь, и рядом не стояло с реальностью.
— Я могу страдать за свои грехи сама. Я не просила вас спасать меня, — отвечаю я, не дрогнув.
— Тебе и не придётся — ты моя дочь, — отрезает он. — Я сделаю всё возможное для Рида, а ты останешься в стороне, даже если мне придётся заткнуть тебе рот и связать тебя собственноручно.
Боль в груди становится почти невыносимой.
— Ага. Удачи, — бросаю я с тёмным сарказмом и отступаю к двери на балкон.
Обычно энергия слушается меня, но сейчас мне приходится буквально выжимать её из воздуха. Хаотичные эмоции мешают удержать поток — он утекает. Лёд начинает ползти по стенам с треском айсберга; холодные кристаллы распускаются, как хищные цветы.
— Она применит магию, чтобы обездвижить нас, — предупреждает Федр Тау, не отрывая от меня угольных глаз. — Она собирается пойти к Бреннусу одна… в Бар Рыцарей…
Я швыряю в него заклятие, полное боли. Федр уходит с птичьей ловкостью. Заклятие попадает в кресло за ним — и оно сжимается до размера кукольного.
Хавьер оказывается передо мной. Он выдыхает в раскрытую ладонь в перчатке. Вокруг меня закручивается мелкая серебристая пыль — блестящая, как фольга, — и окутывает плотным облаком. В глазах роятся чёрные точки; ноги подкашиваются. Хавьер ловит меня на руки. Надо мной плывут его разноцветные глаза, пока я судорожно хватаюсь за ткань его рубашки. От паники из меня снова вырываются двойники — несколько сразу, сияющие, бегущие в разные стороны.
Один — печальный — влетает в Хавьера, растворяясь в его широкой груди. Он распахивает глаза от боли: на него обрушивается вся моя безумная буря последних часов. Другой двойник накрывает Тау огненным светом и исчезает в нём — лицо Тау белеет, он сгибается, словно его лихорадит. Коул и Федр реагируют так же на двойников, которые врезаются в них и растворяются.
Хавьер перехватывает меня под коленями и поднимает, а то, что он выдул мне в лицо, делает меня покорной, как любимую зверушку.
— Прости, — мурлычет он мне в ухо. — Но теперь ты в безопасности.
Я лепечу, прижимаясь щекой к его груди:
— Никогда… не… прощу…
Дальше слова не идут.
Я мутно вижу, как Тау говорит на ангельском тем, кто собрался в комнате, — раздаёт приказы. Фокус ускользает. Когда зрение проясняется, Тау уже рядом. Он гладит меня по волосам, успокаивающе.
— Это для твоего же блага, Эви, — говорит он мягким тоном.
— Лжец, — шепчу я. Глаза Тау темнеют — и я закрываю глаза, прячась от него.
**
Я просыпаюсь медленно — в тусклом свете сумерек. Тени тянутся по изящному столику у резной кровати с балдахином — в комнате Бреннуса. Я пытаюсь пошевелиться, но руки не распрямить: они стянуты за спиной мягким, пуховым шнуром. Крылья тоже зафиксированы — верёвка у основания не даёт им согнуться. Я стону. Голова пульсирует так, что я бессильно опускаю лоб на подушку.
Я пробую выпрямить колени хотя бы на дюйм — шёлковая верёвка на лодыжках тут же натягивается. Она связана с тем, что держит запястья, и удерживает меня в позе «свиньи», стянутой на покрывале. Кляп впивается в уголки рта, глушит мои панические вдохи.
Я замираю, заставляя себя не сорваться в тошноту, когда вспоминаю тупой, одурманенный взгляд Рида. Адреналин бьёт — я просыпаюсь окончательно. И только теперь понимаю, что означают тени: прошло несколько часов; солнце снова клонится к горизонту. Я дёргаю верёвки, уверенная, что сейчас порву их — и освобожусь, — но они держат, врезаясь в кожу.
Я останавливаюсь на секунду и пытаюсь думать.
Перемени облик, приказываю себе. Сосредотачиваюсь, представляю, как распадаюсь на вихрь крыльев.
Крылья дёргаются, готовые втянуться; я уже чувствую, как тело начинает переходить из плоти в крылатую пыль… и тут у основания крыльев взрывается ослепляющая боль — словно по спине ударили топором, пытаясь отсечь их. Верёвка там режет с такой яростью, что я почти уверена: если попробую снова — потеряю крылья. Я жалко всхлипываю, потом снова бьюсь, пытаясь освободиться. Мне удаётся перевернуться на спину. Я смотрю в потолок — и застываю.
Кляп глушит мой крик, но он рвётся наружу всё равно.
Надо мной, прицепившись к потолку, как паук, висит Бреннус. Он смотрит на меня с той медленной, чувственной улыбкой, от которой леденеет кровь. Я смотрю в ответ — и разорванные мысли о Риде заставляют сердце колотиться втрое быстрее. Риду нужна я… умиротвори его, думаю я, делая рваные вдохи носом, чтобы не потерять сознание.
Бреннус отпускает потолок — но не падает. Он плавно опускается, зависая всего в нескольких дюймах над моей кожей. Холодный, колючий воздух тянется ко мне и ласкает, пока я смотрю в огонь его светло-зелёных глаз.
— То, как ты бьёшься… это мучение для меня, — тихо смеётся он и тянется поправить мне волосы со лба. Потом опускается ниже и ложится рядом на кровать лицом ко мне. Подперев щёку ладонью, он смотрит, как будто мы — просто двое. Матрас прогибается под его весом. Он наклоняется и целует слезу, скатившуюся к моим связанным губам.
Когда я вздрагиваю, его рот дёргается в томном удовлетворении.
— Разве я не говорил, что aingeals’ам нельзя доверять? — спрашивает он.
Я беспомощно киваю. Слёзы снова застилают глаза — горькие, злые. Он вытирает их большими пальцами. Его нежность — как издевательство; хочется рыдать ещё сильнее, но я заставляю себя держаться.
— Когда ты не пришла ко мне сразу, я подумал, что ты снова меня предала, — шепчет он так, будто делится секретом. Его пальцы скользят по плечу мягко, как тень.
Что-то во мне откликается. Мне больно от того, как сильно я хочу, чтобы он касался. Ещё яд… я хочу его сильнее — он под кожей, внутри… Ледяная дрожь расползается по венам; ужас и желание смешиваются, делая ноги тяжёлыми. Я снова пытаюсь вырваться. Бреннус вдыхает тихо — и будто наслаждается этим.
— Ох, не дёргайся, mo chroí, эта aingeal-верёвка только крепче становится, — говорит он. Потом наклоняет голову: — Хотя… дёргайся. Я не могу решить. Ты уже до крови стёрлась.
Он касается моих запястий. На пальцах остаётся кровь; он подносит её к языку. Закрывает глаза, будто смакует. Открыв, проводит пальцем по шелковистым нитям, которыми я связана, и осторожно поворачивает меня, разглядывая узел. Возвращает на место и произносит с ноткой раздражения:
— Это не тот узел, который я знаю. Финн — единственный, кто умеет распутывать самые сложные петли.
В сгущающемся сумраке я пытаюсь спросить глазами, о чём он. Бреннус замечает: тянется к моей шее и развязывает платок-кляп. Уголки рта болят. Я двигаю губами осторожно; нижняя трескается — и снова кровит.
Сухо, как в пустыне, я хриплю:
— Развяжи меня, Бреннус.
Он отводит мне волосы, открывая шею. Пульс ударяет сильнее, когда его холодные губы касаются горла.
— Ты не слышала, что я сказал? — его зубы царапают кожу так легко, что у меня по спине идёт дрожь. — Я не знаю этот узел.
— Тогда просто разорви верёвку, — шепчу я, мельком глядя на дверь. Я могла бы закричать — позвать на помощь… но тогда Рид мёртв. Если сюда войдёт ангел, я больше никогда не увижу Рида живым. Теперь мне нужно удержать Бреннуса в безопасности. Потому что у него Рид.
Бреннус играет рубиновым шёлковым ремешком ночной сорочки. Ткань скользит по округлости плеча. Он ведёт пальцем по ремешку вниз, обводит край шелка над моим сердцем.
— Я не могу разорвать верёвку. Это aingeal hair… — он осекается, потому что я прикусываю губу, сдерживая вздох. Моя реакция делает его взгляд тяжелее. — Так её называют, потому что она сделана из особого дерева в Paradise. Я не могу сломать её магией, а раз узел мне неизвестен — один неверный поворот, и он станет нераспутываемым. Ты будешь привязана к ней, пока тот, кто завязал, не отпустит.
— Ты издеваешься, да? — выдыхаю я.
— Нет, — отвечает он. — Они тебе вообще ничего не рассказывают?
Его рука уходит мне за спину; он слегка тянет верёвку — и она тут же затягивается, отводя плечи назад. Шёлковая ночнушка сползает ниже, оголяя больше кожи; грудь опасно натягивает ткань. Меня подтягивает вперёд так, что я прижимаюсь к его груди.
— Нам бы пригодилась такая верёвка… на будущее, mo chroí, — удовлетворённо добавляет он.
— Бреннус… просто подхвати меня и унеси, — шепчу я. — Пусть они потом разбираются.
Его улыбка становится откровенно порочной.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе сбежать от aingeals? — спрашивает он.
— Тебе слишком опасно создать такой прецедент? — парирую я, приподнимая бровь. Я знаю: дерзость для него — как афродизиак.
— Ты наконец готова отпустить всё, mo chroí? — спрашивает он, а холодный палец гладит мои опухшие губы, будто льдом снимает боль.
— Что? — выдыхаю я. — Мою жизнь?
— Твою жизнь, — кивает он.
Я отвожу взгляд.
— С тех пор как я встретила тебя, Бреннус, моя жизнь мне не принадлежит, — говорю я честнее, чем хотела бы. — Время с тобой… оно как удар в сердце. Белые костяшки, край. Эти моменты заставляют понимать, что ты жива. Кажется, я подсела на этот коктейль из страха и желания… та неопределённость, в которой меня когда-то заставили жить, стала потребностью. Как таблетки, которые люди держат в аптечке.
— Ты хулиганка, — выдыхает Бреннус с ухмылкой. — Всё, что меньше тебя, теперь скучно. Усыпляет.
— Ты не спишь, — замечаю я.
— Вот видишь? — он поднимает бровь. — Ты слишком идеальна себе же во вред.
— А ты слишком жесток — себе во вред, — отвечаю я без стыда. Он снова тихо смеётся. И снова тянет верёвку — чуть сильнее. Боль заставляет меня выдохнуть; грудь прижимается к нему плотнее. Его тело против моего путает: удовольствие приходит вместе с болью.
Бреннус видит мою растерянность и улыбается шире.
— Ты начинаешь различать, что в жизни важно, а что — нет, mo chroí, — говорит он. — Ты не создана для тёплого, пресного существования. Может, пора вылезти из песочницы.
— Я бы вылезла, но ты сказал, что узел не развязать, — язвлю я.
Он тянет сильнее — и я морщусь. Он утыкается в кожу над тканью ночнушки, водит губами, пока у меня не перехватывает дыхание.
— Ты находчивая, — мурлычет он, потом смотрит мне в глаза. — И ты, в конце концов, прототип оружия с прекрасным послевкусием… Я уверен, ты найдёшь способ освободиться.
Он проводит тыльной стороной пальцев по контуру моей щеки. Потом отпускает верёвку — она чуть ослабевает, и между нашими телами появляется воздух.
— Что? — выдыхаю я. — Ты… ты не поможешь мне?
— Не помогу, — спокойно подтверждает он.
— Почему?! — я почти шепчу-ору и тревожно смотрю на дверь: вдруг кто-то идёт.
— Потому что я знаю: как только сможешь, ты придёшь ко мне. У меня есть то, чего ты хочешь больше всего на свете: твой aingeal. Он для тебя — то же, что Финн для меня: связующая нить… — Бреннус замолкает, наблюдая, как я белею.
— Он жив? — спрашиваю я.
Бреннус пожимает плечами так, будто ему всё равно.
— Чтобы узнать, придёшь ко мне.
— И что изменится, если я приду? — срываюсь я.
— Ты будешь не одна. Я хочу, чтобы ты привела с собой кое-кого, — его взгляд цепляется за мой.
— Кого? — сиплю я, хотя уже знаю.
— Da other, — отвечает он, сжав челюсть. Его палец скользит по шелку между грудью к животу; ладони ложатся на бёдра.
— Рассела, — выдыхаю я.
Ноздри Бреннуса вздрагивают; ярость вспыхивает в глазах, но голос остаётся ледяным:
— Он — цена, mo chroí, за твоё неповиновение… за Фаолона и Деклана.
— Рассел не хотел убивать Фаолона. Он пытался спасти меня, — торопливо говорю я. Дёргаю верёвки в отчаянии. — Я не могу привести тебе Рассела… попроси что-нибудь другое.
Бреннус сползает руками ниже и подтягивает меня к себе снова. Я прижимаюсь к его высокому телу. Я бьюсь — он удерживает крепче. Когда я выдыхаюсь и замираю, чтобы набрать воздуха, он произносит:
— Это решение не изменится. Ты приведёшь его ко мне — или я убью твоего aingeal’а.
— Я не могу дать тебе такую месть, — шепчу я и слабо качаю головой. Я хочу разрыдаться у него на груди, но не позволяю себе.
— Это не совсем месть, — говорит Бреннус, отстраняясь так, чтобы я видела его расчётливое выражение. — Он нам нужен. Он сильный, и однажды станет ещё сильнее. Он может контролировать магию, которая действует на aingeals — как и ты.
— И что? — меня мутит.
— Рассел станет одним из нас. Он будет моим sclábhaí. Я его выучу, — рассуждает Бреннус. — Врагов у нас будет много. Он пригодится.
— Ты же хотел, чтобы Рассел умер! — вырывается у меня.
— Хотел, — соглашается Бреннус. — Но так — лучше. Он потеряет душу в Sheol и станет моим рабом навечно.
— Рассел никогда не согласится. Он скорее умрёт, — говорю я.
— Согласится, — произносит Бреннус так, будто сомнений не существует. — Ради тебя он согласится на что угодно. Он уже согласился умереть вместо тебя, когда я дал тебе свою кровь.
Я лихорадочно ищу лазейку, способ сдвинуть его план:
— А если лучше… если ты сначала обратишь меня, а потом мы вместе выследим Рассела?
Если Бреннус согласится, у меня появится шанс спасти Рида, не втягивая Рассела.
Бреннус качает головой.
— Он не подчинится, если ты уже обращена. Иначе я бы забрал тебя сейчас — и обратил, несмотря на твои путы. Ему нужно верить, что это единственный способ тебя спасти… и я хочу, чтобы это исходило от тебя.
— Почему?! — выдыхаю я, почти крича.
— Потому что предательство режет глубже всего, — его губы складываются в чувственную улыбку. — Для него это будет вечной смертью.
— Какая же я была слепая, — шепчу я. — Ты абсолютно… зло.
— Я — зло, — спокойно соглашается Бреннус. Руки сильнее сжимают меня, и он притягивает так, чтобы сомнений в его желании не осталось. — А ты — абсолютно наивна. Ты правда думала, что я не заставлю тебя страдать, как страдал сам? Я знаю о боли больше, чем ты можешь представить. И я научу тебя всему, что знаю.
— Тогда учи меня, — выдыхаю я, уже на той боли, которую успела выучить. — Это всё… моя вина.
— Да, — кивает он. — Всё твоя вина. Но я знаю: я не умею долго на тебя злиться. Это моя слабость. Поэтому da other будет моим sclábhaí, а ты — моей королевой, — произносит Бреннус с решимостью. — Пусть наши враги приходят — все падут.
— Я не буду убивать ради тебя, — шепчу я.
На губах Бреннуса появляется печальная, почти ласковая усмешка. Он целует меня — и у меня нет способов остановить. Укусить нельзя: он будет кровить. Оттолкнуть — руки связаны. Энергия в комнате полностью под его контролем; я не могу собрать даже на свечу.
Когда он тянет мою нижнюю губу, становится ясно: он не остановится, пока я не отвечу. Я осторожно целую его в ответ — и слишком быстро между нами вспыхивает настоящая страсть. Я чувствую, как он улыбается. Он отстраняется и говорит:
— Ты будешь убивать… но не ради меня. Ты будешь убивать, чтобы выжить. Иначе ты не выживешь. Ты в середине, разве не видишь? Ты не видишь, к чему всё идёт? Aingeals разорвут тебя, пока будут пытаться тебя присвоить.
Я сужаю глаза:
— Это ты сейчас делаешь!
— Да, — признаёт Бреннус. — Но я делаю это потому, что люблю тебя. Они — потому что хотят тебя сломать.
Он отпускает меня совсем и смотрит на изящные часы на запястье.
— У тебя почти не осталось времени. Твой aingeal слабеет каждую минуту. Он может не протянуть долго.
— Значит… он жив, — выдыхаю я с тошнотворным облегчением.
— Жив… и восхитительно, — отвечает Бреннус, и у меня кровь стынет: я понимаю, что он кормился Ридом.
— Что ты собираешься сделать с Ридом? — спрашиваю я, и сердце болезненно сжимается.
— Я позволю тебе обратить его… Он станет отличной охраной моей королевы… — говорит Бреннус. — Только пусть поймёт: он никогда, никогда больше не прикоснётся к тебе. Если прикоснётся — я заставлю тебя его добить.
Я закрываю глаза и отворачиваюсь.
— А если я не приду? — голос ломается.
— Тогда я обращу его сам. И мы будем охотиться на тебя вместе, — спокойно отвечает он.
Он наклоняется и целует меня — так, будто больше не способен сдерживаться. Поднимая голову, он улыбается мне в глаза.
— Ты снова теряешься во мне, Бреннус, — предупреждаю я.
— Я не успокоюсь, пока не буду в тебе целиком, — отвечает он и поднимается с кровати. — Игры с тобой закончились. Приведи мне da other — или я сделаю твоего aingeal’а нежитью, и он будет охотиться на тебя до края земли ради меня.
Он подходит к напольным часам-регулятору у окна и открывает стеклянную дверцу. Без лишних слов его тело искажает — плоть закручивается вихрем, и его втягивает в портал с лёгкостью опытного путешественника.
Фигурки на столике дрожат, подпрыгивают и тоже исчезают — затем начинают искажаться и другие предметы, но так же внезапно всё прекращается: Бреннус ушёл и закрыл портал с той стороны.
Я снова плачу — тихо, разбито. Всё кончено, думаю я. Я не предам Рассела, значит, не спасу Рида. Бреннус заставит Рида охотиться на меня, а потом… я позволю ему убить меня. Я всхлипываю, и плач становится громче.
С тихим скрипом открывается дверь из ванной части апартаментов. Я поднимаю взгляд и узнаю темноволосую Престол — Анью. Она небрежно прислоняется к косяку. Её музыкальный голос разрезает сумрак деловито и сухо:
— Рассел был прав: Бреннус — злобный мудак. Если пообещаешь помочь мне его убить — я развяжу тебя.
Сноски
mo chroí — «моё сердце».
sclábhaí — «раб» (также: батрак/чернорабочий; по контексту часто уничижительно).
aingeal / aingeals — «ангел / ангелы» (ирл.).
aingeal hair — букв. «ангельский волос»; здесь: «верёвка из особого дерева в Paradise» (как материал/термин в речи Бреннуса).