Рассел
Я тру вспотевшие ладони о грубый синий деним на коленях, а нога сама по себе дёргается вверх-вниз — не остановить. Я смотрю на портал, распёртый крест-накрест у дальней стены библиотеки. Свет, льющийся из окон от пола до потолка — витражных, с переплётами, — падает на него, как прожектор. Отблеск на потускневшем металле подсвечивает пылинки, танцующие вокруг.
Если говорить о порталах, этот — самый хитрый из всех, что мне попадались. Спрятан в дешёвенькой на вид «сестричинской» табличке Брауни: тусклая хи-образная греческая буква из хрома скрывает в себе очертания искривлённого пространства.
Я подаюсь вперёд на мягком коричневом кожаном диване напротив него. Низкое, угрожающее рычание справа заставляет меня замереть и до боли сжать подлокотник.
— Не вынуждай меня выкинуть тебя из этой комнаты, Рассел, — говорит Зефир со своего места рядом со мной, в библиотеке Рида.
Я застываю.
— Хотел бы я на это посмотреть, — рычу я — зло, глухо, но к порталу не шагаю. Через секунду нога снова начинает нервно подпрыгивать.
С другого конца дивана доносится голос Брауни:
— Она вытащит Эви. Анна хитрая—
— Если с Анной что-то случится, — перебиваю я, — я винить буду тебя, Брауни.
— МЕНЯ?! — Брауни смотрит на меня так, будто я совсем с ума сошёл. — Это же план Анны!
— И ты дала ей портал, чтобы она это провернула! — цежу я сквозь зубы. — Ты должна была её прикрыть.
— Милый, она Престол, — замечает Булочка со своего места рядом с Зи. — Она выше нас по рангу.
Я мрачно кошусь на Булочку:
— Ой, только не начинай, Булочка. Я-то знаю: когда тебе удобно, ты на ранги плевала с высокой колокольни.
— Правда, — без тени раскаяния соглашается она. — А ещё я умею отличать хороший план от плохого.
— И чем это «хороший план» — оставить её там без защиты? — огрызаюсь я, а нога начинает дёргаться вдвое быстрее.
— Она среди целой армии Сил, — мягко говорит Брауни.
— И что они с ней сделают, когда поймут, что она собирается освободить Рыжика? — в упор спрашиваю я. — Какое наказание за измену у вас там?
Брауни бледнеет — и хотя бы на это у неё хватает совести.
— Вот! — зло бросаю я, видя, как она онемела. — Именно! — Я срываюсь на ноги.
Зефир оказывается передо мной мгновенно, перекрывая прямой путь к порталу, и впивается в меня своим ледяным «убийственно-синим» взглядом:
— Не теряй голову.
Мои крылья прижимаются к спине сами собой — как кошачьи уши.
— Лучше ты подвинься. А то сейчас свою потеряешь.
Зи напрягается, принимает защитную стойку.
Булочка быстро встаёт между нами и смотрит на Зефира умоляюще:
— Они не причинят ей вреда… Ксавьер и Анна близки. Она уверяла, что он никогда не позволит им её тронуть—
— Ты ещё говорила, что у Ксавьера с Рыжиком что-то было до того, как мы сюда попали, — холодно отвечаю я, выискивая уязвимость в стойке Зи. — Если это правда, то Ксавьер будет защищать Рыжика любой ценой.
— Милый, — ровно говорит Булочка, — ты не ел с тех пор, как мы вернулись в Крествуд. Давай я тебе что-нибудь приготовлю.
— Я не голодный, — по-детски бурчу я, а желудок тут же предательски урчит.
Булочка упирает руки в бока и отстукивает носком:
— Да ну? — спрашивает она, как вредная младшая сестра. — Тогда поможешь нам навести тут порядок!
Она широким жестом обводит изящную библиотеку Рида — всю в пыли. Судя по виду, никто здесь не убирался с тех пор, как Доминион увёз Рида и Зефира в свой комплекс — допрашивать насчёт Эви, когда Паган решил, будто Эви нефилим. Хотя в этой комнате почти всё цело, остальной дом ганканахи перевернули вверх дном — искали вещи Эви для коллекции Бреннуса.
Я нашёл всю одежду, которую оставлял в своей комнате наверху, сваленной на полу и раскиданной по кровати. Но даже без этого бардака просто вернуться в Крествуд — в поместье Рида — нереально. Как будто снова оказался в доме детства.
Я переехал сюда, когда только начинал становиться ангелом… после того, как Фредди пытался убить меня и Рыжика — и забрать у неё душу.
Тогда я был совсем «малышом»: только-только проявлялись ангельские способности и черты. Зи начал тренировать меня в столовой, прямо по коридору. Будто целая жизнь прошла. Я успел объехать весь мир… и убегать от монстров, в существование которых раньше не поверил бы.
— Позже помогу, — бросаю я, не отрывая взгляда от глаз Зи и выжидая, когда он отвлечётся хоть на миг.
Раздражение звенит в голосе Булочки:
— Мы не можем начать уборку, потому что вынуждены караулить тебя, чтобы ты не полез в портал. И вообще — зачем мы стараемся? С той стороны он не откроется, пока они сами не будут готовы пройти.
Я перевожу взгляд на Булочку — и знаю, что она права. Медленно опускаюсь обратно на диван и спрашиваю уже тише:
— У вас же есть другие порталы обратно в поместье Бреннуса, да?
Брауни кивает:
— Конечно… мы спрятали их прямо рядом с… — она осекается, потому что Зефир бросает на неё предупреждающий взгляд.
— Рядом с чем? — давлю я.
— Потом скажем, — бурчит Брауни, отводя глаза от моего взгляда.
Нога снова начинает подпрыгивать.
Булочка чуть расслабляется и снова мягко просит:
— Милый, дай я тебя накормлю.
— Да пофиг, — мрачно выдыхаю я.
— Отлично! — Булочка тут же сияет и ускакивает из комнаты, как какой-то сумасшедший пикси.
— Я помогу! — кричит ей вслед Брауни и вылетает почти так же.
Зефир осторожно возвращается на место, не спуская с меня глаз ни на секунду.
— Ты вообще не должен был— — начинаю я рычать, но Зи перебивает.
— Только не начинай снова. Я тоже на пределе, — рычит он в ответ, сжимая кулаки, будто хочет что-то раздавить. — Я работаю над другим планом. Таким, где только ты и я.
— Какой план? — спрашиваю я тем же тоном и подаюсь к нему, слушая во все уши.
— Мы возвращаемся. Находим Бреннуса, — сухо говорит он.
— И потом… — тяну я, ожидая продолжения.
— Всё, — мрачно отвечает Зи.
— Даже без «плана отхода»? — тихо уточняю я.
— Либо уходим, либо нет, — голос у него напряжённый. — Уносим столько, сколько сможем. Если отрубим голову — Бреннуса — тело ганканахов разделится и развалится, остальным будет легко добить. Главное — чтобы ни один из нас не ушёл оттуда нежитью.
— А Рид? — спрашиваю я.
Зи на миг закрывает глаза.
— Возможно… мне понадобится твоя помощь, чтобы убить его, — признаётся он. — Я могу замешкаться. Не уверен… — голос обрывается: он борется с теми чувствами, которые ему явно не по нутру.
— Я могу его исцелить, — говорю я и на секунду кладу ладонь Зефиру на плечо, затем убираю.
— Рид — убийца, Рассел, — тихо говорит Зи. — Он двигается быстрее любого ангела, которого я видел. Тебе нужно подойти вплотную. Коснуться. В ту секунду, когда ты войдёшь к нему в комнату, у тебя может остаться только одна секунда.
— Тогда я точно не буду тратить время, — отвечаю я с показной уверенностью.
Зи не улыбается.
— Если дойдёт до этого, тебе придётся убить его ради собственного выживания. Он будет охотиться на тебя с точностью миллиардов лет опыта. На Земле не останется места, где ты смог бы спрятаться, — говорит он, и по моим предплечьям ползут мурашки. — Думай об Эви.
— Я и думаю. Она этого не переживёт, Зи, — говорю я с абсолютной уверенностью.
— Она сильнее, чем ты думаешь, — отвечает Зефир. — Булочка и Брауни удержат её на плаву, пока она не придёт в себя… если Рид и Бреннус будут уничтожены, со временем она соберёт себя по кусочкам.
— Ты забыл, как на неё повлияет твоя смерть, — тихо говорю я. — Ты ей как брат.
Подбородок Зефира поднимается на волосок, кулаки расслабляются.
— Ты прав. Она, возможно, не оправится никогда, — произносит он с тем самым высокомерным спокойствием, которое иногда у него проскакивает.
Неохотная улыбка во мне тухнет, когда я снова смотрю на портал у стены.
— Я готов. Только скажи когда, — бормочу я, думая о оружейной Рида. Потом снова вспоминаю Анну — и лицо само собой мрачнеет.
Зефир, будто читая мои мысли, говорит:
— Серафимы удержат их в безопасности, пока мы с тобой не закончим это.
— Думаешь, Анна не справилась? — спрашиваю я, и голос у меня натянутый, как струна.
— Думаю, она уже должна была быть здесь, — раздражённо отвечает Зи.
Я стискиваю зубы, нога подпрыгивает так, будто живёт отдельно от меня.
— Я должен был быть с ней мягче… Я был ужасен перед уходом. Она даже не знает, что я к ней чувствую. Может, так и лучше… может, ей и не стоит знать, если я могу не вернуться…
— Ты правда думаешь, что она не будет горевать по тебе, если не знает, что ты её любишь? — спокойно спрашивает Зефир.
— Ну… я не знаю— — начинаю я, но вижу, как он качает головой.
— Ты идиот. Любовь так не работает, — говорит Зи. — Она любит тебя независимо от того, как ты к ней относишься.
Я хмурюсь ещё сильнее.
— Я идиот? — спрашиваю я, округлив глаза. — С каких это пор ты эксперт по любви, Зи?
— Булочка очень хороший учитель, — отвечает Зефир с полууcмешкой.
Я провожу рукой по волосам — нервно, резко. Мысль о том, что я больше никогда не увижу ни Анну, ни Рыжика, творит со мной что-то злое. Сердце разгоняется, а вина давит вниз.
И тут пылинки у портала резко вздрагивают — подскакивают, закручиваются в бешеном, спутанном танце. Нога перестаёт дёргаться. Я вскакиваю одновременно с Зи. Задержав дыхание, выдыхаю, когда из портала выползает толстенькая божья коровка. Зефир удерживает меня, пока из отверстия не высыпается целый рой — они взмывают в воздух, отбрасывая крошечные тени на пол и стены.
Проходит всего несколько секунд — и насекомые сливаются в соблазнительный силуэт, а затем «схлопываются» в самое красивое создание, которое я когда-либо видел. Ещё миг — и Анна уже у меня в руках, прижатая к груди, а я вдыхаю густой, тягучий аромат её чёрного хвоста.
Сверчки, которые заводятся во мне рядом с ней, возвращаются с полной силой — скачут внутри, как бешеные, и мне кажется, что как бы я её ни прижал, всё равно будет недостаточно близко.
Не думая, я целую тонкую линию её шеи, веду по щеке к её мягким, полным губам.
— Рассел… — пытается возразить Анна, но мой рот обрывает всё, что она хотела сказать.
Я целую её с той жадной, накопленной жаждой, которую держал в себе с первой минуты, как увидел её. Она прожигает меня насквозь — грубо, без тормозов. Мы стоим в лучах света, льющихся через витражи, и внутри всё вдруг становится легче, словно душа распахнула крылья и вырвалась из смертельной паутины.
— Где Эви? — резко спрашивает Зефир рядом, и я отрываюсь от губ Анны.
Я смотрю на Анну: она дышит прерывисто, будто не до конца в реальности, смотрит на меня мутно.
— Что? — выдыхает она, и щёки у неё вспыхивают румянцем.
— Эви? — повторяет Зи.
Анна вздрагивает, переводит взгляд с меня на Зефира.
— Опусти меня, Рассел! — в панике требует она, и мои руки сами собой сжимаются крепче. — Мне надо протянуть Эви через портал! Она держит Ксавьера и Тау!
Зефир быстро подходит к порталу на полу, кладёт его плашмя и дёргает рукой так, будто раскручивает волчок. Портал начинает вращаться — сначала резко, потом всё быстрее, будто сам набирает скорость, и через миг приподнимается, зависая в нескольких сантиметрах над полом.
Зи стоит рядом, напряжённый, и в какой-то момент из вращающегося круга выстреливает мягкое багровое перо. Оно бешено кружит над порталом и медленно опускается, ложится у стены. Зи бросает взгляд на Анну у меня на руках.
— Она идёт, — уверяет его Анна, и пальцы её вцепляются в мой рукав, пока она высматривает Эви.
Почти сразу Эви вываливается из портала, как новорождённая кобылка — только без всей этой липкой, мерзкой части. Она машет руками у самого края, пытаясь ухватиться.
Портал дёргается, когда её пальцы цепляются за край. Она, почти без координации, пытается закрыть его, хлопнув половинки друг о друга. Но из-за того, что портал всё ещё тянет материю сквозь себя, створки сопротивляются — как два магнита одинаковыми полюсами.
Эви вскидывает бледное лицо и сипло умоляет:
— Помогите!
Она наваливается на портал всем весом, пытаясь сомкнуть половины. Почти получается — но её тело резко дёргает вверх, будто с другой стороны кто-то снова раздвигает портал. Эви удерживается, и когда её швыряет обратно, она со стуком падает поверх портала.
— ЧЁРТ, ЗИ! ПОМОГИ МНЕ! — отчаянно кричит она, удерживая портал, чтобы тот не распахнулся окончательно.
Зефир хватает край рядом с её руками и с силой захлопывает — решительно, с сухим щелчком.
— Кто это был? — спрашивает Зи с изумлением.
— Ксавьер. Он был у меня за спиной! — выдыхает Эви.
Зи забирает портал у Эви и начинает сжимать его, но она резко хватает воздух ртом:
— НЕ НАДО!
— Почему? — он замирает.
В глазах Эви появляется тёмная тень.
— Им будет больно? — спрашивает она, и лицо её искажается страхом. — Они там застрянут?
— Нет, — отвечает Зефир. — Они могут выйти обратно тем путём, которым пришли.
Эви выдыхает, будто всё это время держала воздух в лёгких:
— Тогда… ломай, — хрипит она.
Зефир широко улыбается и больше не медлит. Подходит к пыльному столу и кладёт туда остатки портала.
Эви сгибается пополам, всё ещё тяжело дышит, глаза привыкают к яркому свету, и она растерянно оглядывает комнату.
Моё внимание возвращается к Анне у меня в руках. Она тоже выглядит потерянной — её зелёные глаза будто не могут сфокусироваться.
— Ты… ты в порядке? — выдавливаю я, хотя горло сжато. Господи, как же хочется вытащить резинку из её волос и смотреть, как они рассыпаются по плечам… Я заставляю себя дышать глубже, чтобы не сделать этого прямо сейчас.
— М-м? — бормочет она, будто в трансе.
Я наклоняюсь ближе и мягко целую её в висок — там, где чёрные волосы гладко уходят назад от фарфоровой кожи. В них держится лёгкий, сладкий запах, и мне кажется, что так должен пахнуть Рай.
— Ты не ранена? — шепчу я, когда голос наконец возвращается.
Её кожа розовеет и теплеет под моими губами. Анна качает головой почти машинально — молчит. Я прижимаю её ближе и касаюсь пальцами её шелковистого крыла: веду вдоль, ощущая, как перья блестят на солнце почти синевой. Её щёка ложится мне на плечо, руки осторожно, будто неуверенно, поднимаются к моему затылку.
У меня болезненно сжимается сердце: она обнимает меня не так крепко, как я её. Её объятие осторожное, сомневающееся.
— Я не в порядке, — шепчу я ей в ухо, и чувствую, как она напрягается. — Я сходил с ума, пока волновался за тебя.
— Но… разве Брауни и Булочка не рассказали тебе наш план? — растерянно спрашивает Анна.
— Рассказали, да… — начинаю я.
— Значит, не было причины волноваться, — говорит она ровно. — Нужно было лишь выполнить его.
От одной мысли, что могло пойти не так, адреналин снова рвётся по венам. Лоб сводит.
— Тебя мог убить ганканах или любой из тех ангелов, если бы тебя поймали!
— Поэтому я и не дала себя поймать, — тихо отвечает Анна.
Её дерзость меня не успокаивает — наоборот, будто соль в рану.
— Ты не должна была быть той, кто это выполняет, — выдыхаю я, чувствуя, как сердце снова разгоняется.
Её руки соскальзывают с моей шеи, она ещё больше каменеет.
— Должна. Я единственная из нас, кому они доверяли.
Голос Эви дрожит:
— Анна была гениальна, Рассел… — Эви оглядывается по библиотеке Рида, словно только сейчас понимает, что мы снова в Крествуде. Краска у неё с лица сходит, и она с усилием добавляет: — Нам надо держать Анну подальше от Тау и Ксавьера. Они в бешенстве из-за того, что она помогла мне.
Во мне вспыхивает ещё одна волна адреналина — хочется что-нибудь разнести.
— Что они могут с ней сделать, Зи? — спрашиваю я, поворачиваясь к Зефиру и замечая, как его взгляд становится тяжелее.
— Обсудим позже, Рассел, — уклончиво отвечает он.
Моя рука замирает на крыле Анны.
— Ты не говоришь — значит, всё плохо.
— Они могут вернуть меня в Доминион и устроить суд за измену, — глухо говорит Анна, всё ещё легко прижимаясь щекой к моему плечу.
— Да хрен им! — взрываюсь я. Я отстраняю Анну, держу на вытянутых руках так, что её ноги отрываются от пола, и впиваюсь взглядом в её глаза. — Я не подпущу их к тебе. Ты меня слышишь?
— Поставь меня. Я сама справлюсь, — спокойно отвечает Анна.
— Нет, не справишься! — огрызаюсь я.
— Справлюсь. — Она отчётливо выговаривает каждое слово.
Я хмурюсь:
— Ты не больше Эви. Ты не умеешь колдовать. Тебя никто не учил драться. Да ты, наверное, даже под человека нормально «сойти» не сможешь!
Лицо Анны краснеет — ярко, до кончиков ушей.
— Да, всё это, скорее всего, правда, — признаёт она. — Но в отличие от тебя у меня есть план, который сработает.
— У тебя есть план? — я ошарашенно поднимаю брови. — План — что сделать?
— Убить твою злую неживую фейри, — мрачно отвечает она.
— Ага, конечно, — фальшиво смеюсь я, будто она пошутила. — Я даже обсуждать с тобой этих «неживых уродов» не буду. Ты к ним не приблизишься. Зато надеюсь, у тебя есть план, как не попасть под раздачу от этих краснокрылых эгоцентриков, — добавляю я, потому что во мне всё кипит. — Они злопамятные.
Анна машет рукой, будто отмахивается от моей тревоги:
— Ксавьер в итоге простит меня. Особенно когда… мм… «неживые уроды»? — она пробует мои слова и продолжает: — …станут, ну… мёртвыми.
Я опускаю Анну на пол, но не отпускаю.
В библиотеку врываются Булочка и Брауни:
— Анна! Эви!
Жнецы бросаются к ним и устраивают групповое обнимание, как девчонки-подростки, случайно встретившиеся в торговом центре.
— В кухне готов обед, — говорит Булочка, гладя крыло Эви. — Тебе нужно поесть, и тогда обсудим план.
— Я в порядке, — тут же отвечает Эви. — Какой план?
— Извини, — Булочка качает головой. — План обсуждаем только если ты что-то жуёшь.
— Булочка… — начинает спорить Эви, но, увидев, как у Булочки сужаются глаза, понимает: быстрее будет просто сделать, как та хочет. В следующую секунду Эви уже исчезает из комнаты и несётся по коридору к кухне. Ещё через миг возвращается — с набитым ртом.
— М-м… гри-и-и-ил чииз, — бормочет она, и кусочки сэндвича почти вылетают. — Ка’кой план.
Анна смотрит на это с лёгким отвращением.
— Внутри будем мы с тобой, Эви. Мы пойдём вместе. Ты сделаешь вид, что я твоя пленница — ещё одна «связка», в которую Бреннус поверит, что она заставит Рассела прийти к нему—
— ЧТО?! — взрываюсь я.
Эви перестаёт жевать. Мы обе уставились на Анну, как на сумасшедшую.
Анна меня игнорирует и продолжает:
— У Бреннуса наверняка что-то запланировано против вас с Расселом — что-то, что, по его мнению, сделает вашу магию безвредной. Вроде той мелодии в саду. Вы оба стали очень сильными, и он не уверен, что сможет вас удержать — особенно после того, как Рассел его обыграл, не дав ему забрать Эви в саду. Он почти наверняка активирует ловушку на Эви, как только мы придём, чтобы она не смогла сопротивляться. Но раз Рассел не войдёт с нами, он не попадёт под… мм… «стирание магии»…
Анна осекается, её зелёные глаза метнулись ко мне. Я не сразу понимаю, что издаю глубокие, глухие рыки — как хищник, отгоняющий других от добычи. Я резко прекращаю рычать, но всё равно спрашиваю:
— Ты собираешься зайти в одну комнату с Бреннусом?
— И, скорее всего, все его люди будут там, — добавляет Анна так, будто это мелочь. — Его заинтересует этот новый поворот мести — обладать аспайром его самого заклятого врага. Это одновременно его усмирит и отвлечёт. В этом ключ плана: если мы сможем задержать его достаточно долго, Рассел сможет прокрасться внутрь и украсть их энергию, снять магию, которой они скрываются в той маленькой злой церкви в их поместье.
Эви сглатывает набитый рот:
— Ты знаешь, где они? — спрашивает она, и глаза у неё расширяются, блестят слезами.
— Конечно, — кивает Анна. — Я не могу точно сказать, что за магия их прячет, но она там. — Она объясняет: — Я почувствовала их, когда исследовала церковь. Будто между двумя плоскостями реальности — их и нашей — натянули занавес. Но тонкий: словно они находились в том же месте, где я… просто не в той же реальности или измерении. Это понятно? Я нормально объясняю?
Эви кивает:
— Да. Как будто между нами дымчатая вуаль — и если прислушаться, их можно услышать сквозь неё… в их версии Knights Bar.
— Да, — медленно соглашается Анна, и взгляд у неё мечтательный, будто она видит этот параллельный мир.
Я больше не могу молчать и не могу сохранять спокойствие.
— Значит, давай я резюмирую, тренер. Я должен позволить тебе зайти в логово Бреннуса, чтобы ты его отвлекала, пока я не вломлюсь и не разнесу их магией? — Анна морщит нос — наверняка потому, что я всё сильнее завожусь, называя самые тупые места её плана тупыми.
— Ты будешь не одна— — начинает она, но я обрываю.
— Ага, точно, — продолжаю я с сарказмом. — Ты же тоже пойдёшь, Зи?
Зефир смотрит на меня задумчиво.
— Не только Зефир, — цедит Анна.
— Что?! ЖНЕЦЫ?! — шиплю я, тыча пальцем в Булочку и Брауни.
Они обе ахают, оскорблённые, и демонстративно скрещивают руки.
— НЕТ! — отрезает Анна. — Я уже согласовала сигнал с Пребеном — он поведёт свою команду. Тебе нужно лишь снять магию, которая делает их невидимыми. Как только снимешь — Силы с удовольствием начнут разрывать их на части и вытачивать рукоятки ножей из их костей.
— И что будет, если Бреннус коснётся тебя, прежде чем я расплету всю эту древнюю магию, навороченную вокруг этого места? — рычу я, указывая в сторону, где, по моим ощущениям, должна быть Ирландия. — Я вообще не понимаю в такой магии! Ни капли! Что будет, если он проведёт своими ледяными пальцами по твоей щеке?
Меня так трясёт, что я скоро реально что-нибудь сломаю кулаком.
— Я больше не боюсь его морока. Ты можешь меня исцелить, — с поразительным спокойствием отвечает Анна.
— В ТЕОРИИ! — ору я. — В теории я могу тебя исцелить!
— Я предпочитаю верить, — парирует она.
— ЭТО ПОТОМУ ЧТО ТЫ АНГЕЛ! — взрываюсь я окончательно. — Он тебя задует, как свечку!
Анна замирает. И вдруг — глубинная, тёмная ярость проступает в её убийственном взгляде.
— Я не свечка, Рассел. Я огонь. Ярость. Пылающий, злой до чёрта пожар. Бреннус угрожает тому, что принадлежит мне, — поэтому получит воздаяние. В десятикратном размере. Но мне нужна твоя помощь.
— Престолы, — слышу я, как Зефир бормочет себе под нос и с какой-то усталой безысходностью качает головой.
Я снова провожу рукой по волосам, пытаясь хоть чуть-чуть успокоиться, и обращаюсь к Зефиру:
— Ладно. Какой план Б?
Зефир ещё не успевает ответить, как Эви тихо говорит:
— Я зайду одна… и предложу Бреннусу что-то другое.
Меня снова накрывает злостью от одной мысли, что Эви вообще туда пойдёт.
— Нет!
— Что ещё ему может быть нужно? — спрашивает Зефир низким голосом.
Эви бледнеет ещё сильнее.
— Я могла бы предложить исцелить его… снять с него метку ганканахов.
— ДА! — возбуждённо подхватывает Анна. — Если мы войдём вместе, ты можешь предложить ему это! Он не будет готов! Потом Рассел украдёт его энергию, Силы войдут и—
— Ты не можешь этого сделать, Рыжик! — резко перебиваю я. — Ты не можешь забрать его болезнь — ты можешь потерять душу! Ты НЕ пойдёшь туда!
— Это хороший план, — упрямо говорит Эви рядом со мной. Лицо у неё измождённое, под глазами тени.
Я хмурюсь ещё сильнее:
— Для тебя он хороший, потому что даёт шанс твоему аспайру. А мой может из-за него погибнуть!
— Он даёт шанс всем, — тихо отвечает Эви с виноватым выражением. — Бреннус заставит Рида охотиться на нас. Он ассасин, Рассел. Мы не сможем убежать от Рида, если Бреннус обратит его в ганканаха. Он нас знает. Он вырежет Жнецов, даже не моргнув, а когда догонит меня и тебя… — Эви осекается, бледнеет до зелени, будто ей дурно. — Он превратит нас в чудовищ.
— Может, твой отец мог бы— — начинаю я.
— ОН НЕ ПОМОЖЕТ! — срывается Эви. — Он будет искать Рида, но будет поздно — и тогда он просто станет защищать меня. Не тебя. Не Зи. Не Булочку и Брауни. Только меня. А Анна теперь почти вне закона!
— Она права, — спокойно добавляет Анна. — Вы все — расходный материал, а меня накажут. Наш единственный шанс — убить ганканахов прежде, чем они убьют нас.
Голос Брауни звучит на удивление спокойно:
— И что мы делаем?
Анна приподнимает бровь:
— Вы отвлекаете Серафимов.
— Милый, у меня есть идеальные туфли для этого, — говорит Булочка с таким злым удовольствием, что у меня мурашки по коже.
Я меняю тон — намеренно, пытаясь достучаться иначе.
— Мне не нравится ваш план.
Анна устало вздыхает:
— И что именно тебе в нём не нравится?
— При таком богатстве ненависти с чего начать? — огрызаюсь я. — Может, с того, что ты собираешься вплотную общаться с Бреннусом — факта, от которого взрослые мужики бы разревелись?
— Он— — начинает Анна, но я снова перебиваю.
— С чего ты взяла, что он не вскроет тебя, как бутылку мерло, в ту же секунду, как ты войдёшь туда с Рыжиком? — спрашиваю я ледяным голосом.
Анна заметно вздрагивает от картинки, которую я нарисовал.
— Не вскроет. Ему нужна месть. Он подождёт — пока ты будешь смотреть.
— Откуда ты это знаешь?
— Я Престол. Месть — это то, чем я занимаюсь. Я её понимаю.
— И что изменится, если я буду там? Думаешь, магия — это «камень-ножницы-бумага»? — продолжаю я, переходя к следующему пункту.
— Нет, но— — она запинается.
— Хочешь секрет? — мой «шёпот» получается громче шёпота. — Я сам не знаю, что произойдёт в половине случаев, когда я выпускаю заклинание. Иногда у меня ощущение, что голова расколота, и безумие просачивается в реальность. Один разговор о магии — и мне кажется, что я попал в убогий онлайн-чат, где какие-то затворники сидят под никами «Wick-tastrophy» и «Fro-dope».
Анна переводит взгляд с меня на Эви:
— Я не понимаю… что такое онлайн-чат?
Эви раздражённо вздыхает:
— Серьёзно, Рассел?
— Ладно, Рыжик, — цежу я и тычу пальцем в Анну. — Может, ты ей объяснишь, почему её план слабый. Скажешь, что я сам не знаю, что произойдёт, когда я попробую колдовать. Скажешь, что вы обе можете застрять там, ждать, пока я вас спасу от Бреннуса и его жадной пасти — а потом выяснится, что я снова вас подвёл… как подвожу её всё это время… и я даже не понимаю, почему меня так от этого выворачивает, потому что она мне почти чужая.
Крылья Анны опускаются, красивые тёмные ресницы на миг смыкаются — будто я реально ударил её словами. Сердце снова сжимается, но Анна говорит холодно, уверенно:
— Ты меня не подведёшь. В любом случае. Сработает план или нет — неважно.
Печаль в её голосе обдаёт меня таким холодом, что я спрашиваю:
— Что значит «неважно»?
Её челюсть сжата слишком крепко — будто она заставляет себя не чувствовать.
— Неважно потому, что с тобой или без тебя Эви пойдёт в эту комнату. И я тоже, — говорит Анна и расправляет плечи.
Я вижу что-то в её глазах — такое знакомое, что у меня будто под рёбрами сводит болью. Я видел этот взгляд раньше… у себя. Когда мне казалось, что терять уже нечего — когда Рыжик умирала в пещерах Бреннуса.
— Для меня это важно, — говорю я мягко. — Мне не всё равно, что с тобой будет.
Анна чуть расширяет глаза — и тут же снова сужает.
— Вина из-за чужого не должна мучить тебя слишком долго, Рассел, — отвечает она моими же словами, и они режут, как лезвие, проворачивающееся в груди. — Я привязана к Земле. Придавлена здесь — одна. Я не жалею, что пришла. Я бы не изменила решения, даже если бы могла. Но это не мой дом.
Она отворачивается.
— То есть ты говоришь, что смысла держаться нет? — спрашиваю я, и мы оба понимаем: речь не о том, чтобы «уйти куда-то». Речь о том, чтобы погибнуть в объятиях Бреннуса — под его ледяными губами, которые уничтожат всё в ней, что идеально.
— Я говорю, что считаю эту жертву оправданной, — отвечает Анна, избегая моего взгляда. — Месть за то, что он сделал.
По мне проходит такой холод, что я никогда в жизни не чувствовал себя настолько ледяным.
— Мне нужна минута наедине с Анной, — говорю я, никому конкретно не обращаясь; я не отрываю глаз от её лица.
Эви тревожно возражает:
— Но нам нужно план—
— Я сказал: мне нужно поговорить с моим аспайром. Наедине, — жёстко повторяю я и смотрю на серые глаза, которые будто знаю вечность.
— Времени почти не осталось— — начинает Эви.
Булочка обнимает её за плечи:
— Мы начнём готовиться, Эви, — твёрдо говорит она и уводит её. — У меня есть для тебя подходящее оружие. Думаю… чёрный шёлк.
Булочка и Брауни выводят Эви к двери библиотеки. Когда они уходят, Зи бросает на меня взгляд «будь умнее». Я лишь слегка поднимаю подбородок: понял. Дверь закрывается за Зефиром.
Я поворачиваюсь к Анне — и в этот же момент её ладонь громко бьёт меня по щеке так, что голова дёргается в сторону. Я мгновенно прищуриваюсь: до мозга доходит, что она меня ударила.
— Ты совсем охренела? — рычу я.
Рубашка трещит на мне, когда крылья вырываются наружу и распахиваются широко.
— Так ВОТ теперь я твой аспайр?! — рычит Анна в ответ, сузив глаза ещё сильнее, чем я.
Она стремительно идёт к двери, чтобы уйти, но я быстрее: оказываюсь перед ней, перекрываю путь. Я кладу руки ей на плечи, пытаясь остановить, и она мгновенно хватает мой палец и выкручивает назад.
Я с шипением опускаюсь на одно колено.
— И я не идиотка. Я умею принимать решения, которые касаются моей жизни, — шелковисто говорит Анна.
Через секунду я вскакиваю, подхватываю её и перекидываю через плечо, прижимаю к ближайшему встроенному книжному шкафу. Книги валятся с полок, когда Анна упирается руками, пытаясь удержаться и оттолкнуть меня.
— Хватит, — рычу я.
И смотрю ей в глаза. Эти «бабочки» внутри сводят меня с ума, требуя подойти ближе. Я прижимаю её к шкафу всем телом. Она упирается мне в плечи, но сдвинуть меня не может. Дышать тяжело — потому что она, наверное, самая красивая, кого я видел. Щёки у неё пылают, дыхание рвётся короткими всхлипами. Чёрные ресницы заставляют зелень её глаз сиять ещё ярче, брови хмурятся.
Я опускаю губы к её губам и целую так, будто задаю вопрос: Ты моя?
Она не отвечает сразу. Мои губы снова касаются её: Ты моя?
Мне хочется задержать дыхание, будто я ждал этого всю жизнь.
Неуверенно её руки соскальзывают с моих плеч и обвивают шею — и её поцелуй становится ответом. Губы Анны приоткрываются, и будто тепло её кожи начинает течь в меня, обжигая. Я стону: сила ощущения неожиданна. Её пальцы запутываются у меня в волосах — и внутри происходит что-то, что я едва удерживаю. Боль возле сердца вдруг смягчается, а другая, горячая, боль желания нарастает, грозя разорвать меня.
Анна кладёт пальцы мне на щёки, углубляя поцелуй, удерживая моё лицо в ладонях. Я поднимаю её ноги выше, обхватываю крепче вокруг талии. Её тёмные крылья упираются в книжный шкаф, прижимая её ко мне.
И прежде чем я успеваю сообразить, что делаю, мои руки хватают спину её брони, рвут по швам и срывают нагрудник. Анна ахает: под ним белый топ-«халтер», почти открытая спина. Её глаза расширяются.
— Прости, — бормочу я, не имея в виду ни капли. — Меня это бесило.
Я отшвыриваю броню на пол. Мои губы снова находят её — и во мне поднимается тёмное желание снять с неё всё остальное.
Анна снова прищуривается. Она резко отталкивается ногами от стены, распахивает крылья — и неожиданным рывком опрокидывает нас назад. Я врезаюсь в винтовую лестницу, ведущую на балкон. Большую часть удара принимают мои крылья, и я оказываюсь на ступенях. Анна нависает надо мной с опасной улыбкой и прижимает коленями к груди.
— Прости, — говорит она, тоже не имея в виду. — Я не Эви. Я не прощение и не искупление. Я — жёсткая расплата и месть.
— То есть ты — возмездие? — хрипло спрашиваю я и, используя силу, хватаю её за плечо, переворачиваю под себя так, что уже я сверху, а она прижата к ступеням. — Отлично. Потому что я всегда люблю отдачу от вложений.
Я, кажется, застал её врасплох, но времени ей не даю: снова целую. Её руки скользят по моим рукам и находят затылок. Пальцы путаются в волосах — будто по инстинкту.
Я давлю в себе звериное желание рычать, но оно растёт. Это влечение такое сильное, что мне либо надо стать к ней ближе, либо разбить что-то к чёрту.
Я поднимаюсь со ступеней, держа Анну на руках, и подтягиваю её ноги вокруг талии. Отступаю от лестницы, разворачиваюсь — и… хруст. Мои крылья смахивают лампу с маленького столика, она разбивается. Я почти не обращаю внимания: губы не отрываются от Анны.
Её пальцы сжимаются в моих волосах. Она рычит мне в губы:
— Я не самонадеянная. Самонадеянный — ты.
Она кусает мою нижнюю губу.
— А-а… — стону я, будто хочу, чтобы она прекратила, но стоит ей остановиться — и я тут же хочу, чтобы она сделала это снова.
Её руки уходят от волос к моим крыльям. Она ногтями проводит по жёстким «шипам» пера — медленно, предупреждающе, и что-то древнее внутри меня откликается. Сердце бьётся сильнее.
Крылья распахиваются, будто я вот-вот взлечу. Звон, удар — с полки летит искусство Рида, когда крыло задевает её, и вещи обретают новое место на полу. Крылья Анны отвечают моим — дрожат, и от этого у меня пальцы сильнее впиваются в её кожу. Я не знаю, что это значит, но мне кажется, что если я не получу её сейчас — я умру.
Анна мягко гладит моё крыло — и мышцы живота напрягаются. Я тороплюсь к письменному столу. Одним движением сметаю всё с поверхности: дорогие артефакты и аксессуары с грохотом летят на деревянный пол.
Я будто между небом и адом, когда приходится оторваться от её губ, чтобы уложить её на тёмную древесину стола. Одна рука скользит по её боку, ложится на изгиб бедра — и упирается в броню. Я рычу от злости и, сам не понимая как, тяну энергию к себе скорее инстинктом, чем намерением. Она вытекает с кончиков пальцев горящими оранжевыми искрами и превращает чёрную броню в серый пепел — по бокам, вниз, по бёдрам. Броня исчезает на глазах, пепел осыпается и уплывает в воздух, оставляя лишь тёмные леггинсы, которые были под ней.
Анна тихо ахает, опускает взгляд на то, как рассыпается её защита. Поднимает глаза — в них неуверенность. Уголок моего рта медленно ползёт вверх: я снова сумел застать её врасплох.
Я беру контроль: быстро стягиваю резинку с её волос, и чёрные волны рассыпаются по плечам и спине. Я убираю прядь с её лица. Красиво, думаю — и целую её в то место, где волосы касаются виска. Запах её волос заставляет «бабочек» во мне усиливаться.
— Рассел, — говорит Анна, прежде чем я снова целую её. — Подожди.
Она упирает ладони мне в грудь.
Мне нужно мгновение, чтобы понять слово — потому что она произнесла моё имя так… хрипло, как стон.
Я касаюсь губами её губ:
— М-м…
— Подожди, — повторяет она и напрягается у меня в руках.
Я хмурюсь:
— Зачем тебе вообще знать это слово? «Подожди» — худшее слово в английском языке для таких ситуаций.
— Ты должен подождать… это странно… ты не… — она запинается и отводит взгляд.
— Я не что? — мягко спрашиваю я.
— Ты не… ты, — говорит она, ищет мои глаза.
— Прости? — я и правда не понимаю. — Я не я?
Она выглядит потерянной.
— Ты только что сорвал с меня броню, будто это ничто. А потом расплавил её.
— Это проблема? — спрашиваю я. — Мы найдём тебе другую—
— Ты сорвал её голыми руками, — шепчет Анна. — И это… больше…
Я пытаюсь поймать её взгляд.
— Больше? Что «больше»?
— Ты… больше! — обвиняет она, наконец встречаясь со мной глазами.
Я сужаю глаза:
— Я больше? В смысле?
Она прикусывает губу.
— Посмотри на себя, — она показывает на мою грудь. — Ты никогда не был таким… таким… большим.
— Большим, — повторяю я, удивлённо подняв брови.
— И сильным, — добавляет она. — У нас раньше не было такого влечения, — говорит она неуверенно. — Мы не чувствовали этого.
— Эти «бабочки»? — уточняю я, и она кивает.
Её пальцы на секунду скользят по моему животу — и мне снова хочется рычать. Мышцы напрягаются, хочется прижать её ближе.
— И это… это нереально, — снова обвиняет она.
— Нереально? — я хмурюсь.
— Будто тебя высекли из камня, — говорит она. Пальцы скользят по моим крыльям, по перьям. Я вдыхаю резко: её прикосновение невероятно. — И у тебя крылья. Крылья Серафима.
— Это плохо? — спрашиваю я, надеясь услышать «нет».
— Ты выше меня по рангу, — признаётся Анна.
— Я? — спрашиваю я, и в животе вспыхивает тёплая волна, которую я пытаюсь от неё скрыть. Мне нравится это ощущение силы. И мне отчаянно хочется защитить её — а если ей придётся меня слушать, это только поможет.
— Серафим, Херувим, Престол, — перечисляет она по пальцам. — В таком порядке. Сейчас я Престол-Серафим — равна тебе. Когда ты снимешь нашу связку, я останусь просто Престолом.
— Я думал, такие связки навсегда, — говорю я, прищурившись. Мысль о том, что она снимет с себя мои крылья, заставляет меня захотеть что-нибудь раздавить.
— Обычно причин для отмены связки очень мало, — отвечает Анна. — Одна из причин — падение. Если один ангел падает, можно обосновать снятие связки. В нашем случае… ты сделал это условием этой миссии.
— То есть сейчас мы равны, потому что у тебя мои крылья. Но если я сниму связку, то стану выше, и тебе придётся меня слушать? — уточняю я.
Анна издаёт сердитое, но почему-то чертовски сексуальное рычание:
— Вот! Ты видишь! Ты другой теперь, когда ты наполовину ангел! Мой Рассел не хотел бы, чтобы я подчинялась его приказам. Мой Рассел хотел бы, чтобы я была ему равна во всём!
Я тоже хмурюсь:
— Прекрасно для твоего Рассела. Твой Рассел держал тебя в Раю, где было безопасно. А этот Рассел, я, новый Рассел, — я тычу пальцем в грудь, — держит тебя здесь, на Земле, где почти всё вокруг — угроза.
— Может, мне не нравится новый Рассел, — с невероятно соблазнительной надутой губой говорит Анна.
— Дорогая, новый Рассел — единственный, кто сейчас тут есть, — мрачно отвечаю я. — Значит так: мы равны, пока у тебя мои крылья. Но если я их «сниму», у меня появится власть над тобой?
— Да, — жёстко кивает она. — Ты выше всех здесь, кроме Эви.
— То есть ты ослушаешься приказа, если попытаешься выполнить свой план без моего разрешения? — спрашиваю я.
— В теории? — отвечает она вопросом.
— Ага. В теории, — повторяю я.
— Да, — с неудовольствием говорит она.
— Тогда я приказываю тебе остаться здесь, пока мы разберёмся с Бреннусом, — выдыхаю я с облегчением, какого в жизни не испытывал.
Лицо Анны темнеет.
— Ты не можешь мне приказывать. У меня всё ещё твои крылья, и снять их может только Добродетель, — она тычет в меня пальцем. — Если ты не найдёшь Добродетель в ближайшие несколько часов, я возвращаюсь в Ирландию.
Она выскальзывает из моих рук, слезает со стола и поправляет белый топ — почти ничего не прикрывающий из-за открытой спины. Я ловлю себя на том, что смотрю на тёмные леггинсы, подчёркивающие её фигуру, — и мысленно обзываю себя всеми видами идиота, пока она проходит через комнату и с силой захлопывает дверь библиотеки.
Я плетусь к дивану и падаю на него. Хватаю подушку, накрываю ею лицо.
Через несколько минут дверь открывается. Я вскакиваю, надеясь, что это Анна. Но в проёме стоит Эви.
Я хмурюсь:
— Чего?
— Мы посовещались, — тихо говорит Эви. Вид у неё очень печальный. — Анна теряет не меньше нашего, если Бреннус добьётся своего. Поэтому мы решили: она в команде, Расс. Если она хочет идти — она идёт.
Страх и злость дерутся во мне за первенство. Через секунду побеждает злость.
— То есть у меня нет голоса? — спрашиваю я сквозь зубы.
— Тогда голосование будет пять к одному, — отвечает Эви и расправляет плечи. — И я равна тебе по рангу.
— И я ничего не могу сказать, чтобы ты передумала? — я обвиняюще тычу в неё пальцем.
Эви качает головой:
— Нет.
Я смотрю ей в глаза — и вижу, как ей трудно не отвести взгляд. Тихо говорю:
— Если с ней что-то случится — я тебе никогда не прощу.
Эви бледнеет и шепчет:
— Я знаю.