Эви
Медленно опускаюсь на большую кровать, и взгляд цепляется за разгром в комнате Рида. Старинные полотна и произведения искусства валяются на полу, как павшие тела, рядом — кучки стекла под сломанными рамами некогда роскошных зеркал. Одежда Рида разорвана в клочья и раскидана по комнате, как хвосты воздушных змеев, а со стен сыплется штукатурка — ромбами, из изрытых, побитых участков.
Пальцы дрожат, когда я провожу ими по разрезам на простынях и матрасе. Наклоняюсь и, будто во сне, поднимаю с пола шёлковую подушку, прижимаю её к груди — из разорванного шва тут же вырываются перья.
Эти ублюдки перетрясли весь дом ещё месяцы назад, когда искали хоть какую-то ниточку, ведущую ко мне, но так… так не изуродовали больше ни одно место. Нет, эту спальню не «обыскали». Её уничтожили.
Сердце колотится: это сделал Бреннус. Вот так выглядит его ненависть… и у него Рид…
Подношу подушку к лицу, вдыхаю едва заметный запах Рида — и боль пронзает грудь так, что темнеет в глазах.
Пожалуйста, будь жив, — беззвучно молюсь я, сжимая подушку до ломоты.
— Эви? — тихо зовёт из дверного проёма мягкий голос Анны.
Булочка с Брауни только что «поколдовали» над Анной. На ней молочно-белое платье — короткое, до середины бедра, почти невесомое. Платье Булочки, но на Анне оно сидит так, будто было сшито специально под неё. Почти открытая спина, тончайшая ткань — и на этом фоне её чёрные крылья выглядят ещё темнее, ещё сильнее. Волосы распущены, струятся по плечам — она… ошеломляющая.
— Ты выглядишь… готовой, — шепчу я, поднимаясь. Подушка выскальзывает из ослабевших пальцев.
Анна проводит ладонями по бокам платья и морщится:
— Это не ощущается как оружие. Я бы предпочла колчан и лук.
— Да уж, — хрипло усмехаюсь. — Сначала я тоже подумала, что Булочка просто с приветом, когда начала говорить про «силу женской загадки». Но она права. Против ганканагов красота и притягательность — это оружие. Нам нужно, чтобы ты выжила. Когда они увидят тебя такой, им захочется держать тебя рядом как можно дольше, — объясняю я, хотя самой от своих слов тошно.
Анна осторожно касается пальцами чёрного шёлка моего платья — ткань стекает по коже, как жидкость, липнет и обнимает тело.
— А ты? — тихо спрашивает она, внимательно заглядывая мне в глаза. — Это… поможет тебе выжить?
— Не знаю, что сделает Бреннус, — отвечаю, и голос предательски дрожит. — Может, выиграет мне пару минут, а может, наоборот, всё испортит. Я надеюсь, он хоть на секунду забудет, что я не привела Рассела.
При имени Рассела Анна каменеет.
— Бреннус никогда его не получит. Мы не дадим.
— Ты любишь его, — говорю я.
— Да, — просто отвечает она.
— Я тоже люблю, — признаюсь.
— Я знаю, — глухо произносит Анна и сжимает мою ладонь. — Они ждут нас внизу.
— Ты… присмотришь за ним? — спрашиваю, стискивая её пальцы сильнее.
В её светлых глазах тревога.
— Если я не смогу… я знаю, что сможешь ты.
Я запинаюсь, понимая смысл.
— У тебя нет плана «Б», — шепчу я, медленно переставляя ноги в коридоре. — Я права, да? Ты не рассчитываешь выжить.
— Тшш, — отвечает Анна, почти прижимая палец к губам. — Рассел услышит. — И тут же, с опасной злостью, добавляет: — Я имею право защищать своего aspire!
Она права. Я заставляю себя идти к лестнице.
— Имеешь, — соглашаюсь. — Но я выяснила, что план «Б» — штука… полезная.
Анна молчит, пока мы спускаемся, а потом неожиданно говорит:
— Тогда ты будешь отвечать за мой план «Б».
— Не я, — шепчу, подходя к медиазалу Рида. — Рассел будет.
Как только мы переступаем порог, спина Рассела напрягается. Раньше эта комната была чем-то средним между стильной манхэттенской квартирой и Бэтпещерой. Сейчас — пусто и уныло. Полки, где стояла хитрая, дорогая техника, зияют голыми пятнами.
Рассел с показной небрежностью опирается на разбитый мультитач-стол в центре комнаты. Его шоколадные глаза скользят по Анне рядом со мной — медленно, тяжело, так, будто он пытается запомнить каждую деталь. На нём чёрная броня, с которой свисает целый арсенал: ножи, кинжалы, пистолеты, гранаты. Он не собирается надеяться только на магию.
С каждым шагом Анны взгляд у него темнеет, а челюсть сжимается сильнее.
— Ага, ну конечно, Рыжик… — бросает он с раздражением. — Может, ещё солью её посыпешь и в колокол ударишь? — Он не смотрит на меня, только на Анну, но я всё равно вижу страх в его глазах.
— Я предпочитаю думать, что это глазурь, — невозмутимо отвечает Булочка, подходя к нему.
Брауни рядом с ней подмигивает Анне:
— Она же крутая, да?
На Брауни чёрный облегающий свитер до середины бедра, чёрные легинсы заправлены в высокие шнурованные ботинки. На случай токсичной кожи ганканагов она может натянуть капюшон поверх платиновых волос и лица. Булочка одета похоже — только в более тёмно-сером. Я бы предпочла видеть их в броне, но они решили, что так проще не спалиться перед серафимами.
Рассел презрительно сжимает губы — совсем по-серафимски.
— Я бы хотел, чтобы она изображала «недоступную», потому что сейчас она выглядит как добыча, — отвечает он.
— Это стратегия, Рассел, — вмешивается Зефир со стороны. За его спиной открыта потайная дверь, ведущая в секретный оружейный тайник Рида. — В этом она не кажется угрозой.
На броне Зи ремнями закреплены два меча крест-накрест — зловещее «икс». Его взгляд цепляет Рассела на миг, всего на миг.
— Не угроза? — бурчит Рассел, скрестив руки. — В каком смысле?
— В смысле «слэшера», — тихо вставляю я — и тут же ловлю на себе убийственный взгляд. Лишний раз рот открыла.
— Она выглядит как ходячая катастрофа, — жёстко говорит Рассел, кивком показывая на Анну. — Они все на неё слюной изойдут.
— Именно. И каждый будет готов перегрызть горло другому. Желание заполучить её себе станет сильнее логики, — объясняю я, стараясь не подливать масла в огонь.
Не помогает: лицо Рассела становится ещё мрачнее. Он отворачивается к порталам на столе. Два наших пути обратно в поместье ганканагов выглядят почти противоположно: один спрятан в старой коричневой книге стихов в кожаном переплёте, с позолоченным обрезом — такой древней, что она словно из эпохи до типографий. Второй — в гладком корпусе сильно «прокачанного» ноутбука.
— У всех есть личный портал? — ровно спрашивает Зефир.
Булочка и Брауни одновременно кивают, касаясь мужских на вид часов на запястьях. Рассел поднимает руку с такими же часами. Зи тоже показывает свои. На полке у дальней стены выстроен ряд «парных» часов — открытые концы личных порталов выровнены, как целая коллекция. Циферблаты крутятся с бешеной скоростью: стоит наручному порталу раскрыться — и владельца мгновенно затянет назад, сюда, в эту комнату.
Зефир переводит взгляд на Анну. Она кивает и легко трогает пальцами роскошный кулон с бриллиантами, который дерзко лежит в ложбинке между грудью. Пара к кулону — серебряная компакт-пудреница с бриллиантами в крышке; она стоит на полке рядом с часами Рассела.
— У меня тоже есть, — тихо говорю я, когда Зефир смотрит на меня.
На шее у меня чёрная овальная брошь из оникса, закреплённая на шёлковой ленте. Камень можно раскрыть — внутри портал. Пара к ней — ониксовая пудреница — стоит рядом с Анниной.
Зи подходит к каминной полке, берёт обе пудреницы и раскручивает их так, что они зависают в воздухе, вращаясь сами по себе. Возвращается к нам и задерживает взгляд на мне.
Он бережно касается моей щеки.
— Выживи, Эви. И когда всё закончится — мы не оглянемся назад.
Глаза мгновенно жжёт слезами, но я давлю их. Мурашки всё равно бегут по всему телу, будто кожа помнит каждое слово. Я думаю — почти бессвязно — что отдала бы тело и душу за пару минут наедине с Ридом… ровно столько, сколько нужно, чтобы вернуть его обратно. Я просто киваю.
Рассел хватает меня за плечи — крепко, до боли.
— Это будет так же просто, как возвращаться домой огородами, Рыжик, — говорит он и пытается улыбнуться, но в глазах у него темнота. — Ты знаешь Бреннуса. Раньше ты знала каждую трещину на дороге, каждый поворот. Он слабее тебя. Так что я жду, что ты наваляешь ему так, что он забудет, как зовут его мамочку. Слышишь меня?
Я киваю — голос не проходит через ком в горле.
Он кивает в ответ.
— Ты вытащишься. А теперь соберись, чтобы мы вернули твоего парня. — Он видит моё удивление и становится вдруг совершенно настоящим — тёплым, своим. Убирает прядь с моего лица. — Да, я буду звучать как лицемер. Но я не собираюсь отпускать тебя туда без нормальной накачки. Ты всё равно пойдёшь, что бы я ни сказал. Так что иди, зная: я тебя не брошу. Я прикрою.
— Я никогда и не думала, что ты бросишь, — говорю я с уверенностью тысячи жизней.
Рассел почти ломает мне рёбра, прижимая к себе.
— Не дай Бреннусу забрать Анну, — шепчет он мне в ухо. — Она не его.
— Я знаю, — выдыхаю я. — Она твоя.
— Напомни ей, если забудет, — говорит он, и в его карих глазах плещется паника, которую он тщетно пытается держать в узде.
Он отпускает меня и выпрямляется. Потом, молча, разворачивается и подхватывает Анну на руки — так же крепко, как только что обнимал меня.
— Ты можешь взять от меня что угодно… только вернись, — говорит он в её волосы.
Анна закрывает глаза, будто ей больно.
— Ты невозможный, — тихо отвечает она.
— Не-а. Я простой. Я покажу тебе, когда ты вернёшься, — обещает он и целует её.
Я тактично отвожу взгляд — это точно не дружеский поцелуй. Зефир кашляет, и Рассел наконец отпускает Анну. Она выглядит немного оглушённой.
— Ты готов, сладкий? — осторожно спрашивает Булочка.
Рассел не отвечает — челюсть у него слишком напряжена. Он смотрит то на Анну, то на меня, потом снова на Анну — и коротко кивает.
Булочка и Брауни становятся у стола рядом с книгой-порталом. Они войдут первыми, потом — мы с Анной. Рассел и Зефир зайдут через ноутбук, чтобы попасть в поместье другим путём. Булочка берёт Брауни за руку. Взгляд между ними — это любовь, которая давно переросла просто дружбу. Они — сёстры в самом важном смысле.
Булочка бросает взгляд на Зефира, и мне приходится прикусить губу, чтобы не умолять её остаться — ради него. У Зи глаза человека, прижатого к стене. Он говорит ей что-то на ангельском — она едва улыбается и кокетливо подмигивает.
Булочка поднимает крышку книги — и комната начинает «проворачиваться», как будто реальность смещают пальцами. Булочка с Брауни закручиваются и исчезают в тёмной, вращающейся пустоте между белыми страницами. Зефир на мгновение закрывает книгу, давая нам собраться.
Рассел выглядит как боксёр перед выходом на ринг: подпрыгивает на месте, будто уклоняется от невидимых ударов. Анна переплетает пальцы с моими. Я поднимаю взгляд — её лицо белое, почти пепельное.
Зефир снова открывает книгу, и Анна тихо, сорванно просит:
— Рассел… не дай мне упасть…
Мы уже «ломаемся» в портал, и вслед за нами, почти сквозь шум, я слышу его ответ:
— Я поймаю тебя…
Мы пролетаем через «коридор» цвета чая, залитого в старую бумагу. Вокруг — древние рунические символы, будто весь проход исписан ими изнутри. И меня выбрасывает наружу, как закладку из книги.
Я падаю на колени в пятно солнечного света, падающего из узких окон-амбразур Архивной комнаты. Глотаю воздух, удерживая желчь. Поднимаю голову — платиновые волосы Брауни рассыпаются по рукам Пребена: он обнял её и не отпускает.
Булочка держит закрытую книгу-портал под мышкой и другой рукой помогает мне подняться. Я смотрю на неё вопросительно. Она пожимает плечами:
— Пребен рад её видеть.
За спиной Пребена — не меньше двух десятков Пауэров. Они смотрят на меня неподвижно, без единого лишнего движения. Я расправляю плечи и заставляю себя выглядеть так, будто я здесь главная. Пребен встречается со мной взглядом, чуть ослабляет хватку на Брауни и говорит:
— Мы собраны.
Я молча спрашиваю глазами, и он добавляет:
— Это Пауэры Простат — друзья Зефира и Рида.
— Поняла, — отвечаю я и тут же хмурюсь. — Но ты же был Пауэром Доминиона. Разве помощь мне не пойдёт против руководства серафимов?
Пребен улыбается:
— Пошла бы, если бы я всё ещё был частью Доминиона. Они выбрали лидерство твоего отца. Но я уже повысился до Пауэра Простат. А значит, Доминион больше не может мной командовать.
— Но тебя всё равно многие превосходят по рангу, — замечаю я.
Он улыбается шире — почти насмешливо:
— Я беру направление от серафима, разве нет? — спрашивает он, и одна серебристо-светлая бровь поднимается.
— Значит… я лазейка, — выдыхаю я.
— Твой ранг допускает трактовку, — спокойно подтверждает Пребен. — Официального решения о твоём месте среди нас нет. Если мы решим следовать за тобой, это не будет считаться изменой.
— Тогда… спасибо всем, что пришли, — говорю я, и у меня получается кривоватая улыбка.
— Для нас честь сражаться рядом с тобой, — отвечает Пребен и склоняет голову.
Я делаю вдох и говорю самым ледяным тоном, на который способна:
— Хочу, чтобы было понятно: никто не убивает Рида. Понял? — И смотрю прямо ему в глаза.
— Это приказ? — ровно уточняет он.
— Да.
— Тогда он будет выполнен, — отвечает Пребен.
Я моргаю, не веря, что мне не приходится пробиваться сквозь сопротивление. Все смотрят на меня, и я заставляю лицо оставаться спокойным.
Поворачиваюсь к Анне. Она тоже смотрит на меня — кожа почти без цвета, руки сцеплены перед собой, будто так легче удержать дрожь. Я беру её ладонь, крепко сжимаю, стараясь дать ей хоть крупицу опоры. Анна улыбается тонко, хрупко — но в зелёных глазах тревога уже почти паника.
Пребен прерывает наш молчаливый разговор:
— Серафимы охраняют двери Knights Bar. Они догадались: если ты вернёшься, то пойдёшь туда.
Я мысленно ругаюсь так, что, кажется, даже стены должны покраснеть.
— Сладкая, — улыбается Булочка, — мы с Брауни разберёмся.
— У вас план? — спрашиваю я, искренне удивлённая.
Булочка и Брауни обмениваются хитрющим взглядом. Потом Брауни торжественно заявляет:
— Это смесь изысканного и примитивного. Мы просто сделаем вид, что случайно на них наткнулись.
— Это и есть план? — скептически уточняю я, представив, как их ловят за шкирку.
— Сладкая, они считают Жнецов пустоголовыми, — объясняет Булочка. — Мы сыграем на их ожиданиях.
— Уведём их, — обещает Брауни. — Тебе нужно только попасть внутрь.
Я вспоминаю тёмную энергию вокруг Knights Bar — и по коже поднимаются «ёжики». Я заставляю себя просто кивнуть.
— Тогда ладно, — говорю я.
Брауни кивает в ответ, и мы обнимаемся втроём — быстро, как после командного «сбора» в хоккее на траве.
Мужчины вокруг расправляют плечи и смотрят… слишком заинтересованно. Я не отпускаю руку Анны и замечаю единственное украшение Архива — рыцарские доспехи. Подвожу Анну ближе, хватаю боевой топор, который держит металлическая перчатка, и выдёргиваю. Оружие гудит тихой, странной музыкой — будто поёт в металле.
Кожа Анны рядом со мной покрывается мурашками. Она рассматривает зубчатое лезвие и спрашивает:
— Чей это топор?
— Подарок, — коротко отвечаю я и тяну её за руку вслед за Булочкой и Брауни.
Мы разделяемся: Булочка с Брауни торопятся к дальнему входу в коридор Knights Bar — с противоположной стороны. Пребен и Пауэры идут с нами, тенью и молчанием.
Подходя к арке, я замираю. Пребен достаёт маленькое зеркало на выдвижной палке и поднимает его так, чтобы мы видели, кто в коридоре.
Тау стоит в центре зала неподвижно — напротив доспехов-стражей, которых я сама выставила охранять двери. От вида отца желудок сжимается, ноги немеют от страха. Я заставляю дыхание стать тише, не паниковать.
Он может остановить меня… — гремит в голове, но я давлю это чувство и оцениваю картину.
Коул рядом с Тау — в ленивой позе, плечом к стене, испещрённой тёмными влажными пятнами. Он наблюдает за Ксавьером: тот мечется туда-сюда с такой скоростью, что кажется алой вытянутой тенью — как китайский церемониальный дракон. По бокам — десятки Пауэров Доминиона. Из коридора до нас доносится мелодичный шёпот ангельских голосов. Он стихает, когда в гармонию вклиниваются спокойные, человеческие голоса Булочки и Брауни.
Я узнаю болтливую интонацию Булочки:
— Сладкий, по-моему, это Трумен Капоте сказал: «когда всё становится странным, странные становятся профи».
На другом конце коридора Брауни возражает:
— Нет, это точно Хантер С. Томпсон…
Брауни замирает, будто олень в свете фар, и хватается за локоть Булочки. Глаза Булочки распахиваются — так фальшиво-испуганно, что ей бы и «Оскар» дали. Она пятится:
— Ой-ой… — и разворачивается, убегая в сторону, мелькнув золотыми кудрями.
Ксавьер замирает, и его оскал меняется на выражение надежды. Брауни, ругаясь сочной россыпью, бросается в противоположную сторону. Ксавьер срывается следом — так, будто преследует любимую. Несколько Пауэров уходят за ним. Я задерживаю дыхание и молюсь, чтобы их не тронули, если поймают.
Коул смотрит на Тау, получает короткий кивок — и исчезает вслед за Брауни к Северной башне. С Тау остаётся лишь горстка охраны, чтобы прикрывать Knights Bar.
Тау делает пару шагов к противоположному входу, где показались Жнецы, но вдруг застывает. Его спина напрягается. Он оглядывается туда, где мы прячемся за изгибом коридора. Пребен тут же убирает зеркало за стену. Опускает его на пол и молча вытаскивает меч. У меня от этого движения холодеют пальцы.
Я делаю вдох, опускаюсь на одно колено и вытягиваю из себя мерцающий клон. Отправляю её вперёд — в коридор. И заставляю остановиться, когда Тау её видит.
— Тау! — «проецирую» голос, а клон будто сжимается от страха.
— Эви! — моё имя вырывается у Тау, как непроизвольный, отчаянный рывок.
Я не даю ему времени понять обман: заставляю клона бежать, уводя по коридору прочь. Одновременно поднимаю ладонь и выталкиваю наружу то немногое, что собрала: тонкая иллюзия пустого коридора ложится перед нами, как дымка. Если Тау её коснётся — она рассыплется, и он увидит нас.
Тау врывается в наш отрезок коридора — и замирает. Не идёт за клоном. Он поворачивает голову… в мою сторону. Делает шаг, второй — и снова останавливается. Его штормовые серые глаза будто зависают прямо над моими.
Я зажмуриваюсь, задерживая дыхание — но успеваю вдохнуть чистый запах отца на расстоянии вытянутой руки. И тогда он отворачивается. Лёгкий ветерок скользит по щеке — и Тау исчезает в противоположном направлении, в погоне за клоном.
Я открываю глаза и не ожидаю этой боли — она рвёт сердце, когда я понимаю, что он ушёл. Словно снова предал. Словно опять выбрал не меня.
Оставшиеся у дверей Пауэры Доминиона быстро рассеиваются, потому что я выпускаю ещё несколько клонов — каждый уходит в свою сторону. Коридор очищается. Я встаю и опускаю магическую завесу, скрывавшую нас.
Чем ближе к Knights Bar, тем тяжелее воздух — будто он давит на кожу, как мокрая ткань. Подхожу к доспехам-стражам, преграждающим двери, и взмахиваю руками. Металл гремит о камень, доспехи с грохотом разъезжаются.
Мы у дверей. Пребен шагом выходит вперёд и поднимает ладонь, останавливая меня.
— Войдём первыми, Эви, — говорит он и вынимает бердыш из дверных ручек.
Он распахивает двери — и злое течение энергии, проходя мимо нас, будто шевелит воздух в комнате. По мне пробегает дрожь.
— Что ты видишь? — спрашиваю я Пребена, и голос почему-то становится тоньше.
Он складывает свои бежевые, соколиные крылья и описывает:
— Яркий свет из круглых окон без стекла. Сломанная мебель. Ржавая человеческая броня. Люстры перекошены.
Пауэры Простат входят первыми и исчезают из поля зрения.
— Они всё ещё там? — спрашиваю я, и мне вдруг становится трудно дышать.
— Да, — отвечает он, моргнув с удивлением. — Ты не видишь?
— Нет, — отрезаю я.
— Тогда что видишь ты? — спрашивает он, прищурившись.
— Бреннуса, — шепчу я.
Прямо за порогом он стоит и смотрит на меня с лёгким наклоном головы. Медленная улыбка растягивает губы, и он протягивает ко мне руку. Его влажные светло-зелёные глаза зовут меня внутрь. На нём тёмный элегантный костюм, осанка — будто мы договорились о встрече именно на этот час.
Пребен резко захлопывает двери и снова вдевает бердыш в ручки. Он смотрит на меня мрачно.
— Ты знала, что он там! — обвиняет он.
Я хмурюсь, не понимая, почему это вообще вопрос:
— Эм… да?
— Как я могу помочь тебе, если он вне моей досягаемости? — рычит Пребен, и в голосе слышна тревога.
Анна быстро вмешивается:
— Это ненадолго. Как только мы войдём — будьте готовы драться.
Она встаёт рядом со мной. Кожа у неё белая, как эта прозрачная ткань. Страх заставляет её руки дрожать — она сжимает их перед собой, будто это помогает.
Её ужас врезается в меня, как нож.
— Тебе не обязательно это делать, — шепчу я. — Останься здесь, с Пребеном!
Анна медленно качает головой.
— Не недооценивай меня, Эви, — говорит она, и голос дрожит. — Ты нуждаешься во мне.
— Ты боишься, — говорю я — не вопрос, констатация.
— Да, — признаёт она. — Я freakin’ out — по-плохому. Но это маленькая цена за любовь.
Анна разворачивается к дверям и становится между мной и залом. Прижимает крылья к телу. Я поднимаю секиру и беру рукоять обеими руками так, чтобы древко упиралось ей в живот. Анна оглядывается через плечо:
— Теперь выглядит так, будто я твоя пленница.
Я тяжело выдыхаю, пытаясь успокоить сердце.
— Открывай, Пребен, — приказываю я, встречаясь с ним взглядом.
Он стискивает челюсть, борясь с желанием нас защитить, но делает, как сказано. Вынимает бердыш — и распахивает двери.
Бреннуса у порога уже нет. Он отступил в центр. Туманная «вуаль», скрывающая это пространство, искажает его фигуру — он колеблется, как дым от выстрела.
— Поехали, — выдыхаю я Анне в ухо, и мы вместе делаем шаг вперёд, пересекая грань.
Меня накрывает невесомость — чувство, будто я парю в беззвучном ночном небе. Волосы расплываются вокруг головы, как в воде, но кожа остаётся сухой и прохладной. А потом всё резко меняется: меня словно переворачивает, тянет боком, бросает.
И в следующую секунду мы с Анной лежим на жёстком каменном полу — но уже в совсем другом Knights Bar.
Здесь кирк вдвое больше, пропорции неправильные, будто пространство собрали не теми руками. Сводчатый потолок уходит так высоко, что кажется пещерой. Готические люстры под балками — громадные, втрое больше тех, что висели в разрушенном баре. Розеточные окна тоже другие: вместо битых цветных стекол — чернильная, живая плёнка, по которой движется звёздное небо и вращаются планеты, будто это настоящий космос.
Доспехи вдоль стен больше не человеческие — это фейрийские комплекты из Архива. Они сияют, как отполированные бриллианты, отражаясь в тёмных кельтских узорах, высеченных в камне. И в каждом комплекте — солдат ганканагов с холодными чёрными глазами. Они стоят рядами по залу и на изогнутых галереях наверху.
Я поднимаюсь и жду, пока Анна встанет рядом. Её волосы, как и мои, чуть «плывут», словно в магическом течении. В её глазах такой страх, что хочется снова взять её за руку — но я давлю это желание. Сейчас нельзя.
Что-то мелькает сбоку. Я поворачиваю голову — и Бреннус уже в нескольких шагах. Он двигается с такой скоростью, какой я у него не помню. У меня невольно приоткрывается рот.
И я даже не вижу, как он это делает: его палец касается моего подбородка и мягко закрывает мои губы. Ноздри раздуваются от страха, глаза распахиваются. Он в сотни раз быстрее меня.
Словно читая мысли, улыбка появляется на его лице мгновенно — не «рождается», а просто есть.
— Если бы это было музыкой, mo chroí, — говорит он, — ты бы играла adagio… медленно. Ты ведь не думала, что я впущу тебя сюда без обещания, что смогу держать тебя в руках?
Его голос взбивает воздух дробными, зловещими ритмами.
— Я почему-то знала, что ты придумаешь способ заставить меня выдираться с твоей площадки… — начинаю я, но тут же морщусь: Бреннус сжимает мою руку выше локтя — достаточно крепко, чтобы я поняла намёк.
Его улыбка — как у чеширского кота. Он показывает клыки, и кожа вспоминает боль так ярко, что начинает ныть.
— Тшш, síorghrá, — мурлычет он и притягивает моё лицо к своей груди. Плотная ткань пиджака давит на щёку. Одной рукой держит меня за шею, другой гладит волосы. — Как бы сильно я ни хотел тебя прямо сейчас… без тебя хуже. Не заставляй меня убивать тебя.
Я хочу оторваться и найти Рида взглядом, но не могу пошевелиться.
— Кто это с тобой? — спрашивает Бреннус сухо. Рука на моей шее не отпускает. Я Анну не вижу.
Жар приливает к лицу, желудок сводит.
— Подарок… — выдыхаю я, будто захлёбываясь.
— Подарок, значит? — сомневается он. — Говорят, кошка мурлычет исключительно ради своей выгоды. А что в твоём подарке заставляет тебя мурлыкать?
— Она особенная, — отвечаю я.
— Она не «другой». Ты думаешь, я возьму любого aingeal? — рычит он. Пальцы вплетаются в мои волосы, запрокидывают голову, обнажая шею. Его губы касаются кожи. Я чувствую укол клыков.
— Нет… — выдыхаю я, но горло сжимают сильнее, и я замолкаю.
Он не пьёт — отстраняется и смотрит на маленькие отверстия, из которых выступает кровь. Вдыхает запах.
— Я сказал: приведи «другого». Ты ослушалась. Если ты думаешь, что я позволю тебе уйти в настоящую смерть и спрятаться от меня… ты ошибаешься. Я не позволю тебе быть уничтоженной. Ты должна снова начать слышать меня. Знать, что я — твой король. Боль — хороший учитель. Хорошая порка пойдёт тебе на пользу.
Его ладони скользят на мой зад — мягко, но угрожающе.
— Нет, — шепчу я.
— Dún do chlab, — цедит он с угрозой, велит заткнуться и закрыть gob, сжимая меня крепче. Чёрные волосы растрёпаны, падают на лоб. — Ты будешь наказана, но позже… наедине. Ты всё ещё моя королева, и fellas должны уважать тебя.
Меня пробирает дрожь от того, что он имеет в виду.
— И ты слишком садист, чтобы сделать это сейчас, — тихо говорю я. — Слишком понравится.
— И это тоже, mo chroí, — признаёт он, улыбаясь холодно. — Я намерен наслаждаться каждым мгновением… тобой.
— Если ты это сделаешь — я возненавижу тебя, — обещаю я.
— Когда я это сделаю — я буду владеть тобой, — отвечает он. — Но сейчас тебе нужно выучить другую боль. — И резко приказывает: — Убейте этого aingeal!
— Tristitiae! — рычу я на Бреннуса, чёрно и зло.
Он поднимает руку — останавливает нескольких fellas, уже сомкнувшихся вокруг Анны с клыкастыми улыбками.
— Ты же хотел мести? Так вот она! — выплёвываю я. — Если ты убьёшь её сейчас, тебе придётся придумывать новый способ выманить Рассела, потому что твоя последняя идея полностью провалилась!
В тот же миг пальцы Бреннуса снова вплетаются в мои волосы, и он почти тащит меня к Анне, заставляя смотреть на неё. Я хватаюсь за его рукав, чтобы не упасть.
Анна широко распахивает глаза, когда я оказываюсь перед ней. Бреннус наклоняется, вдыхает запах моей кожи — и шепчет мне в ухо:
— Объясни, mo chroí, что ты имеешь в виду, говоря, что мой план провалился.
Колени подламываются. Я кладу ладони ему на плечи — просто чтобы удержаться.
— Tristitiae, — шепчу я. — Ты говорил мне, что это «скорбь», что это моя слабость.
— Помню, — отвечает он и большим пальцем проводит по моему подбородку.
— Это слабость и Рассела, — говорю я, и сердце разгоняется. — Мы одинаковые в этом.
— Верно, — признаёт он, нахмурившись.
— Ты ошибся, думая, что он придёт со мной… что он сделает для меня всё, — голос дрожит, и, чтобы не сорваться, я позволяю пальцам коснуться его щеки. — Он хотел спасти меня… как спас в пещерах…
Зрачки Бреннуса темнеют.
— Он пытался убить тебя! — шипит он, и ненависть в голосе густая, как кровь.
— Он хочет только мою душу. Если я умру — он увидит меня снова, — говорю я, и тон становится мягче, чем следовало бы. — А Анна… она aingeal. Если она умрёт… — я делаю крошечное движение плечами, будто это ничего не значит, — её aspire не имеет души и воли, чтобы сопротивляться тебе…
Я замолкаю. Меня мутит. Я только что спасла Анну от мгновенной смерти — и, возможно, отдала её на судьбу хуже.
— Так она — aspire «другого»? — улыбается Бреннус и переводит взгляд на Анну. Та смотрит на нас, как загнанный зверёк. — Ах… я помню тебя, — мурлычет он. — Это из-за тебя у нас были проблемы в Польше. Ты угрожала убить мою королеву.
Я поворачиваю его лицо к себе пальцами:
— Если ты её тронешь, у Рассела не останется причины приходить к нам.
— Неправда, — ласково говорит Бреннус и гладит мою щёку. — Всегда есть месть. Он будет болеть желанием убить меня, если я обращу его aingeal и его родственную душу.
— Верно, — соглашаюсь я, опуская взгляд. — Если ты хочешь ждать, пока он сделает ход. Рассел не глуп. Если мы уже будем обращены, он возьмёт время — будет планировать. И ударит, когда ему будет удобно. Но если ты хочешь, чтобы он пришёл сейчас…
— Ты всё это продумала, да? — шепчет Бреннус и целует меня в лоб. — Финн бы гордился.
— Где Финн? — шепчу я, закрывая глаза.
— Обустраивает наш следующий дом. Он решительно настроен помочь тебе, mo chroí, — говорит Бреннус интимно, ведя пальцем по моей нижней губе. Я открываю глаза и тону в его светло-зелёном взгляде. — Он считает, что с тобой надо быть мягче. Уговорить тебя снова полюбить нас. Думает, если я дам тебе безопасность, ты ляжешь рядом со мной — и никогда меня не оставишь.
Слеза скатывается по щеке. Бреннус ловит её и растирает между пальцев.
Его голос становится ломким, ледяным:
— Финн ошибается. Ты уважаешь силу. То, что я не смог получить любовью, я возьму страхом. Я удержу тебя на этот раз. Ты моя.
— Что ты собираешься сделать? — спрашиваю я, и голос ломается.
— Не что я сделаю, а что сделаешь ты, — отвечает он, и в глазах — холодный расчёт. — Ты должна выбрать.
— Выбрать что? — меня пробирает озноб.
— Ты знала, что я не разделю тебя. Одна мысль о том, что другой тебя коснётся, сводит меня с ума, — говорит он и сжимает мои плечи. — Так что выбирай: я заканчиваю твоего aingeal — или ты.
— Что?.. — у меня кружится голова, и я цепляюсь за лацканы его пиджака, чтобы не упасть.
— Подумай, Женевьева. Если заставишь меня убить его — я сделаю это медленно… мучительно. Он проживёт дни, зная, что ты могла закончить его боль быстро. Если бы только любила его достаточно, чтобы сделать это, — шепчет Бреннус мне в ухо, и эти слова ложатся тенью на сердце.
Я судорожно тяну Бреннуса ближе — слова вылетают сами:
— Если я смогу тебя исправить… вылечить, Бреннус… ты отпустишь Рида?
Бреннус накрывает мои руки своими и мягко отводит их от себя. Улыбка у него — красивая и страшная.
— Вылечить? — будто смеётся он. — Во мне ничего не больно, Женевьева. Я бог. Я беру то, что хочу.
— Но если я могу вернуть тебе всё, что ты потерял… вернуть крылья… сделать тебя живым… — не сдаюсь я.
Я даже не вижу удара — только в следующую секунду оказываюсь на полу, а щёку печёт. Бреннус уже присел передо мной, лицо в считанных сантиметрах.
— Никогда не давай обещаний, которые не можешь выполнить, — говорит он ровно и холодно.
— А если могу? — хриплю я, прижимая ладонь к щеке.
— Никогда больше об этом не говори, — шепчет он. — Иначе ты проведёшь следующую тысячу лет в той дыре, куда я решу тебя посадить.
Он настороженно смотрит по сторонам — на fellas. Несколько ближайших выглядят ошеломлёнными.
В следующую секунду Бреннус уже ставит меня на ноги.
— Теперь, — говорит он, — пора перерезать все ниточки, что связывают тебя с aingeal, одну за другой. — Его бровь выгибается. — Я много, много беседовал с твоим aingeal эти дни. Было трудно не убить его, когда он дал мне это.
Он достаёт из кармана сложенный, потрёпанный обрывок бумаги. Он даже не раскрывает его — и так ясно, что это: кусочек моего письма Риду, где я призналась в любви шекспировской строкой.
— Когда он уйдёт, ты будешь видеть только меня, — обещает Бреннус и убирает бумагу обратно. — Приведи мне её aingeal.
Я лихорадочно оглядываю зал, галерею под окнами, ищу Рида. Ряды серебристых ганканагов наверху раздвигаются. Из апсиды выходит Рид — как человек, который неделю шёл по пустыне без воды.
Я думала, что готова увидеть его. Ошибалась. Сердце, которое мне казалось уже окончательно разбитым, умудряется разломиться ещё сильнее.
На его голой груди — сплошные следы укусов, дорожки крови. Его крылья… сломаны. Висят, как чужие, безжизненные. На перьях — голые пятна, будто их выдрали. Лицо и руки в синяках — свежих и старых, в разных стадиях заживления.
Зелёные глаза Рида не ищут меня. Они смотрят на Бреннуса — с тоской, с жадным ожиданием, как на хозяина, который должен заметить. Очарование — петля на его шее. Его боль — моя.
Подойдя, Рид опускается на одно колено перед Бреннусом и склоняет голову.
Бреннус улыбается мне, злорадно:
— Видишь, mo chroí? Твой любовник уже мёртв… он просто отказывается это признать.
Он наклоняется, касается щеки Рида — и в воспалённых, лихорадочных глазах появляется тупая, довольная пелена. Рид становится «мягким». Безвольным. Я сжимаю пальцы до боли: мне хочется разорвать Бреннуса на части.
Я пытаюсь собрать энергию — вытащить её из щелей, из древесины, из камня, из раствора между кирпичами. Она где-то рядом, танцует тонкими нитями, но вокруг нас — сфера, которую они держат, и она глушит, душит.
— Встань, aingeal, — приказывает Бреннус. — Посмотри, кого я привёл для тебя.
Рид поднимается сразу же. Его взгляд падает на меня.
— Эви, — говорит он низко и глухо — призрак прежнего голоса.
— Да, — кивает Бреннус. — Она пришла забрать тебя у меня.
Брови Рида резко сходятся. Он наклоняется ко мне, хищно, разворачивая поломанные крылья, насколько может.
— Я не желаю разлучаться с тобой, — отвечает он с угрозой в голосе, и глаза сканируют меня безжалостно.
— Она ревнует к тому, что у нас есть, — лжёт Бреннус, и Рид рычит на меня — низко, страшно. Волосы на затылке поднимаются дыбом. — Придётся сразиться с ней, если хочешь остаться со мной. Надо доказать fellas, что именно ты достоин быть с нами.
Уголки идеальных губ Рида медленно изгибаются в жестокой улыбке.
— Я готов сражаться.
— Я знал, что ты будешь, — довольно говорит Бреннус. — Осталось лишь выбрать оружие.
Он взмахом руки показывает на стену, увешанную мерзкими орудиями ближнего боя.
Рид наклоняет голову, выбирая, чем убить меня. Я стою неподвижно и продолжаю тянуть к себе крошечные струйки энергии. Но Рид быстро находит то, что хочет: двумя рывками срывает со стены короткие кинжалы.
Бреннус улыбается шире — ему нравится игра.
— А ты? — спрашивает он. — Что выберешь?
Я даже не смотрю на стену. Поднимаю ладонь и шепчу слова, которые упрямо пытаются сложиться в рифму.
Лицо Бреннуса дёргается от злости: ткань его пиджака рвётся, и из внутреннего кармана вылетает тусклый металлический нож для писем. Он летит ко мне, как к магниту, и бьёт в ладонь.
— Вот ты где, — тихо говорю я ему.
В глазах Бреннуса мелькает неуверенность. Он поднимает взгляд на галерею. Я тоже смотрю туда — и вижу знакомые лица среди дюжины молодых ундин, выстроившихся вдоль изгиба.
Сафира выделяется сразу — золотые волны волос, почти русалочий силуэт. Но в ней что-то изменилось: на лице тупая «сладкая» пустота под чарами ганканагов. Её сёстры, Марлоу и Кендалл, выглядят ненамного лучше — тяжело дышат, обнажая «акульи» зубы, и пытаются вернуть себе энергию, которую я у них украла.
— Твои ундины слабеют, — замечаю я Бреннусу. — Может, кормить их лучше?
Бреннус быстро возвращает спокойствие. Он улыбается мне, и мои волосы снова всплывают вокруг головы — знак, что ундины вновь держат меня.
— Нет нужды возиться с ними. Я не собираюсь задерживаться. Когда мы закончим, они мне не понадобятся.
— Они расстроятся, — ровно говорю я и снова смотрю на существ, которые создают этот мир-в-миpе. Бреннус пожимает плечами. — Почему просто не обратить меня сейчас?
Я верчу нож для писем, и в памяти вспыхивает Хоутон: как я в отчаянии вонзила крошечное лезвие Бреннусу в ногу.
— Тебе может понравиться убивать своего aingeal уже после обращения. А так удовольствие — всё моё, — отвечает он и гладит мою щёку.
У меня на губах появляется тень улыбки: я наконец нахожу то, что искала взглядом. Высокая серебристая вспышка фейрийских доспехов под розеточным окном раздувает гордость в груди.
— Тебе стоит уйти из этого карточного домика, Бренн, — предупреждаю я. — Пока тебя не сделали неважным.
— Ты хочешь, чтобы я пропустил, как ты убьёшь aingeal? Я помню, как ты разобралась с Кеганом в пещерах. Твоё первое убийство… Я бы не пропустил это ни за что.
— Может, он убьёт меня, — произношу я, покупая время. — Ты сам сказал: я играю adagio. Я медленнее. Ты сделал меня почти человеком. Даже у Рида реакция быстрее.
Глаза Бреннуса темнеют.
— Не думай, что я позволю тебе уйти в истинную смерть. Попытаешься — будет боль.
Он переводит взгляд на Анну. Та так и стоит там, где мы упали. Несколько fellas кружат вокруг неё, демонстрируя клыки, подливая страх. Бреннус отодвигает их плечом и подходит ближе.
— Она восхитительна, mo chroí, — бросает он мне через плечо. — Может, потом я поделюсь ею с тобой…
Он тянется к Анне и касается её щеки.
Анна выдыхает тихий, невольный вздох — и в ту же секунду расслабляется. Её глаза скользят по Бреннусу так, будто он самое прекрасное существо на свете. Бреннус берёт её за руку и ведёт прочь от меня — к апсиде, где стоит элегантное кресло. Он садится, а Анну усаживает у своих ног, так, чтобы она положила голову ему на колено. И гладит её волосы, как любимого питомца.
Меня выворачивает изнутри.
Бреннус взмахивает рукой в нашу сторону:
— Начинайте, — говорит он, как король на троне.
Невесомость, державшая меня с момента входа, исчезает. Волосы больше не «плавают» — ложатся на плечи. И я вдруг понимаю: теперь я снова двигаюсь нормально, не как в замедленной съёмке. Слава богу — потому что в тот же миг кинжал Рида рассекает воздух и оставляет на моей руке длинный разрез.
Жжение кожи. Кровь капает с лезвия. И зал отвечает щёлк-щёлк-щёлк — клыки входят в зацепление. Ганканаги уловили запах.
Я сжимаю нож для писем и начинаю уходить по дуге, пытаясь держать дистанцию. Рид двигается так, будто читает меня. Он идёт медленно и зеркалит каждый мой шаг. Я отступаю — и упираюсь в невидимую стену: ундины держат меня внутри сферы.
Отвлекаюсь на долю секунды — и только поэтому успеваю развернуться, когда кинжал летит к моей шее. Он режет воздух в миллиметрах от кожи, но второй не промахивается: по щеке вспыхивает короткая боль — тонкий порез.
Бреннус шипит от злости. Я игнорирую. Но Рид — нет. Он мгновенно смотрит на Бреннуса, будто спрашивает разрешения, будто ищет одобрения.
И это ровно то, чего я ждала.
Я протягиваю руку и касаюсь его груди.
Когда пальцы скользят по коже Рида, я шепчу:
— Сомневайся: звёзды — огонь…
Ладонь вспыхивает изнутри. Я вытягиваю из его плоти часть яда. Что-то трещит у меня в крыле, как ломкая ветка, — и я вижу, как одно из его крыльев расправляется, выпрямляется.
Рид отшатывается, разрывая связь раньше, чем я успеваю закрепиться до конца. Он потрясён. Трясёт головой, будто стряхивает паутину.
Я подхожу снова.
— Сомневайся, что солнце движется…
Кладу ладонь ему на плечо — и вижу, как затягиваются кровавые проколы на коже, сглаживаются, исчезают.
— Сомневайся, что правда — не лгунья…
Я почти падаю на Рида. Его руки смыкаются вокруг меня, прижимают к груди.
— Но не сомневайся, что я люблю…
Голос обрывается. Из отверстий на шее и груди выступает кровь — густая, тёплая. Силы уходят мгновенно. Я поднимаю взгляд на идеальные зелёные глаза Рида.
И тогда — почти неслышно — Рид говорит мне на ухо, крепко прижимая к себе:
— Но никогда не сомневайся: я люблю… люблю тебя больше всего. Просто верь.
Сноски:
mo chroí — «моё сердце».
síorghrá — «вечная любовь».
Dún do chlab — «закрой рот».
gob — «рот» (грубо).
aingeal — «ангел».
Tristitiae — «скорбь/печаль» (букв. «сокрушённая печаль»; в тексте — как обозначение слабости).