Снег сыпался тихо-тихо, кружил вокруг нас, пока я прижималась щекой к груди Бреннуса. Он держал меня так близко, будто боялся отпустить хоть на вдох, и шептал мне нежные, но неразборчивые слова. Пальцы мягко скользнули по моему лбу, отводя волосы, и когда он стянул с себя пиджак, то тут же набросил его на мои крылья и плечи. Мы стояли на тротуаре под тёплым, желтоватым кругом света чёрного кованого фонаря.
— Всё хорошо, mo chroí¹, — тихо сказал Бреннус. — Ты дома.
— Дома?.. — переспросила я полушёпотом, с трудом приподнимая голову с его груди. Я огляделась — даже в темноте различила знакомую часовую башню, чётко вычерченную на фоне молчаливого, звёздного неба.
Бреннус поморщился, словно от собственной вины.
— Мне жаль, что я ударил тебя. Но ты никогда больше не должна говорить о том, чтобы исцелить кого-то из нас. Некоторых фелласов это доведёт до отчаяния: они заставят тебя попробовать… а если не получится — сойдут с ума.
— А если получится? — упрямо спросила я.
Его лицо стало болезненно напряжённым.
— Ты не можешь. Ты не должна даже пытаться. Это, скорее всего, убьёт тебя.
— Ты этого не знаешь, — возразила я.
— Я знаю достаточно, чтобы понимать: ты не спасёшь меня. Спасать надо тебя, — он провёл пальцами по моей щеке. — У меня есть для тебя подарок.
Я содрогнулась в его объятиях от холода — или от того, что он сказал.
— Что ты можешь мне дать, Бреннус, — прошептала я, — что заменит всё, что ты у меня украл?
— Я не украл ничего, — отрезал он. — Я заменил то, что тебе кажется нужным, на то, что нужно тебе на самом деле. Я уже говорил: твоя кровь выдаёт все твои тайные желания. Она сказала мне, что теперь это место ты называешь домом… сюда тебя тянет сильнее всего. Я привёл тебя домой.
— Крествуд… — выдохнула я, узнавая в темноте знакомое здание Central Hall. Вокруг было пусто — значит, уже очень поздно.
— Да. Мы можем жить здесь столько, сколько ты захочешь. Сделаем это нашим домом. Вместе.
— Это не мой дом без Рида. Ты же знаешь. Моя кровь, должно быть, орёт об этом, — тихо сказала я и отступила на шаг.
Пиджак соскользнул с моих крыльев и упал на снежный ковёр.
Бреннус нахмурился; морская зелень его глаз потемнела.
— Скоро это закончится. Обещаю. Тебя больше не будет мучить твоя нужда в ангеле…
— Моя нужда в нём? — переспросила я, и увидела, как у него напряглась челюсть.
— Та струна, что связывает вас. Он рассказал мне. Это ужасная боль — для вас обоих. Я перережу её. Я знаю способ сделать так, чтобы ты больше не изнывала по нему, — сказал Бреннус, и на его красивых чёрных волосах оседали мягкие хлопья белого снега.
— Как? — спросила я, из последних сил удерживаясь на ногах.
Кровь всё ещё сочилась из укусов по всему телу — следы, которые оставил на мне Рид. Я опустила взгляд и увидела на снегу между нами неровную, крапчатую дорожку: капли падали с моих ладоней.
— Моя кровь исцелит тебя, mo chroí¹. Сотрёт это отчаянное желание — эту боль по твоему ангелу. — Он поднял запястье, показывая гладкую бледную кожу: рана уже затянулась, но кровь всё ещё пропитала когда-то белый рукав рубашки. — В смерти тебя ждёт новая жизнь. Никакой боли, никакой охоты со стороны ангелов… они все будут склоняться перед тобой.
— Ты душишь меня. Это будет новая жизнь только для моего тела — не для души. Ты отдашь меня Шеолу, и я останусь для тебя пустой оболочкой, которую ты будешь любить. Я лучше умру! — сказала я, подняв подбородок и заставляя плечи распрямиться.
— Правда? — спросил он печально. — Посмотри на себя. Я знаю, какая ты сильная… но что ты будешь делать, когда начнутся галлюцинации? Мне достаточно разорвать плоть — и я могу заставить их исчезнуть… время пришло—
Словно в ответ, часовая башня выбила час.
БОНГ… БОНГ… БОНГ…
— Позволь мне дать тебе всё, Дженевьев, — Бреннус улыбнулся мне так ласково, будто мы говорили о счастье, а не о клетке, — и рывком разорвал оба запястья, позволяя крови хлынуть. — Táim i ngrá leat², — протянул он, признаваясь мне в любви. — Ты моё сердце, моя единственная любовь. Ты моя, — сказал он и протянул мне руки.
Он ждал. Неподвижный. Терпеливый. Как будто уже знал ответ.
Мои дрожащие пальцы сжались в кулаки — я пыталась сопротивляться запаху его крови, которая заполняла воздух, обволакивала меня со всех сторон. Она звала меня — так, как зовёт аромат свежего хлеба голодного человека. Я отвернулась, стараясь сбить этот голод, но зрение поплыло. Фонарь рядом вдруг качнулся и наклонился ко мне, как дерево под ветром. Его сияние бросило вокруг уродливые, рвущиеся тени. Я отшатнулась, не понимая, что это: галлюцинация или магия Бреннуса.
Краем глаза я уловила чёрнокрылую тварь: она нырнула мимо фонаря, и шорох её кожистых, горгульих крыльев прозвучал, как простыня на верёвке. Я широко распахнула глаза.
— Бреннус! — выдохнула я, чувствуя, как дрожит подбородок.
Он проследил взглядом, как призрачная тварь кружит вокруг нас.
— Это разведчик. Reconnoître. Шеол ищет тебя уже сейчас. Они отправили их во все углы этого мира, — сказал он с жалостью. — Оно не войдёт в свет. Оно ночное… не выносит его.
Я попыталась вспомнить заклинание и бросила мысль в фонарь. Свет тут же вспыхнул ярче, чёрное основание проросло ногами. Фонарь выдрался из земли под дождём искр и шипением электричества, неуклюже шагнул вперёд на скрипучих железных конечностях, а моя дрожащая рука направила его к нам. Бреннус улыбнулся ещё шире — без тени страха.
— Существо-фонарь? — спросил он так, будто я его забавляла. — Такого я ещё не видел. Но оно одно, mo chroí¹. Чтобы выжить, твоему существу нужна армия.
Бреннус поднял руку в сторону ряда железных фонарей вдоль тротуара. Сразу несколько десятков столбов зашевелились, начали выдёргиваться из земли. Искры посыпались дождём, в воздухе треснуло электричество. Жёлтый свет нарисовал на снегу зыбкие, жуткие тени, и фонари, покачиваясь, двинулись к моему первому созданию.
Лицо Бреннуса смягчилось.
— Видишь? Это как ты: одна. Тебе нужна армия, чтобы тебя защищать. Иначе ты просто зверь… загнанный в ловушку.
Его высокие, зловещие «свечи» сомкнулись вокруг нас и залили снежный дворик кругами света. За пределами этих кругов из темноты начали проступать силуэты. Куда бы я ни взглянула — всюду появлялись Gancanagh: шипели, вдыхая мой запах, и этот голодный звук дрожал в воздухе.
— Наша армия, — сказал Бреннус так, будто представлял гостей, и широким жестом указал на орды ледяных, неживых фейри. — Получится славное гнездо. У Крествуда много преимуществ.
У меня перехватило горло: их было слишком много. Легионы. Я на миг задумалась, узнаю ли кого-нибудь из тех, с кем когда-то жила бок о бок, или он привёл их откуда-то ещё. И в следующую секунду из рядов фелласов вылетели эльфийские дротики — они сбили разведчика, и тот рухнул в снег. Ближайшие к нему твари разорвали его на части.
— Им нужна только королева, — тихо признался Бреннус. — Они, как и я, просто хотят разделить с тобой своё существование.
Паника ударила по мне — тошнотворная, ослепляющая. Я вспомнила о своём личном портале и коснулась пальцами шеи, ожидая нащупать гладкую ониксовую брошь. Но под пальцами были только скользкие дорожки крови.
— Это ищешь? — спросил Бреннус и поднял чёрную ленту с ониксовым порталом. — Куда он ведёт? — добавил он с блаженной улыбкой. — Я думаю, куда-то рядом… в дом ангела, возможно. Туда он рассчитывал привести вас — если сбежите. Он знает тебя хорошо… почти так же хорошо, как я. Может, мы пойдём туда следующими… после того, как ты присоединишься к нам…
Чёрный, ледяной ужас кинулся на меня, как зверь. Я не думала — просто подняла руку и выплеснула белую, обжигающую волну энергии.
Она ударила Бреннуса под кругом света, подняла его над землёй и швырнула в темноту. Он распластался в снегу, остановившись в сугробе.
— Мою семью никто не тронет, — прошептала я.
Бреннус поднялся мгновенно — не как человек, сгибаясь и опираясь на ноги, а одним плавным движением: будто воздух сам выпрямил его, подняв с земли. Вокруг зашипели фелласы, придвигаясь ближе в предвкушении крови. Но Бреннус издал низкий, звериный рык — и они замерли, не смея подойти ко мне.
Его взгляд впился в мой.
— Ты ничего не понимаешь. Такая наивная… будто разговариваешь с ребёнком. Ты ведь понятия не имеешь, за чем охотятся ангелы, да? — спросил он почти насмешливо. — Им нужно, чтобы ты пала, Дженевьев. Им нужно, чтобы ты примкнула к Падшим. Ты не видишь?
— Что?.. — меня передёрнуло. — Ты безумен! Все пытались защитить меня… защитить мою душу от тебя.
— Потому что у них на тебя другие планы, Дженевьев! Им нужно, чтобы ты оставалась такой, какая ты есть: полукровкой — когда падёшь. Они не могут позволить мне отделить твою душу от тела. Падшим ты интересна только в нынешнем виде. Душа — да, приз… но без ангельского тела она не будет столь сильной. Я могу спасти ангельскую часть тебя от Шеола. Если бы был способ спасти и душу — я бы сделал это, — сказал он напряжённо.
— Ты говоришь о падших ангелах… — начала я.
Он оборвал меня:
— Я говорю и о божественных ангелах тоже!
— Зачем им всем нужно, чтобы я пала? — спросила я, и меня затошнило от предчувствия, потому что я знала Бреннуса: он верил каждому своему слову.
— Я не смог узнать «зачем». Может, небесным нужно, чтобы ты приблизилась к кому-то в Шеоле. Один из способов — пасть: стать одной из них, — Бреннус сжал руки в кулаки. — Ты слепо доверяешь им, даже после того, как я сказал тебе — нельзя!
— Я не могу доверять тебе, Бреннус. Ты просто хочешь меня контролировать, — отрезала я, цепляясь за мысль, что он — враг. Настоящий враг.
— Да, я хочу тебя контролировать. Ты не представляешь, что грядёт. Это больше тебя. Ты сопротивляешься быть моей королевой, но это единственный путь, который я вижу, чтобы спасти тебя, — сказал он искренне. — Я говорил тебе раньше: единственное, что ты уважаешь, — сила. Что ж. — Его голос стал жёстким. — Я покажу тебе силу.
— Покажи мне милость, Бреннус… — выдохнула я. — Пожалуйста… милость…
— Ты невыносимо прекрасна, mo chroí¹, — сказал он так, будто разделял мою боль. — Думаешь, я хочу тебя менять? Я… ближе к себе прежнему, когда ты рядом. Я словно тот, кем был до того, как Аод сделал со мной это. Ты что-то делаешь со мной. Я вспоминаю, каково это — быть хорошим, когда ты со мной. Я не хочу терять в тебе ничего… но это и есть милость. Шеол не получит тебя целиком… потому что если получит — этот мир закончится. Ты уничтожишь его и всё живое в нём. Пойдём со мной. Я защищу тебя. Я не изменю тебя, пока это не станет абсолютно необходимым. Даю слово.
И тут сзади прозвучал голос, который я узнала бы среди тысяч — голос Рида:
— Go hIfreann leat³.
Его сильные руки обвили мою талию и резко притянули меня к тёплой, обнажённой груди — прочь от Бреннуса, за пределы его досягаемости.
— Рид… — выдохнула я, и во мне одновременно взвились облегчение и ужас, от которых перехватило сердце.
Он держал меня крепко, слишком крепко — будто боялся, что меня снова отнимут. Рид склонился к моему уху; его дыхание шевельнуло мои волосы.
— Я хочу убить его медленно. Больно. За тебя, любовь. Но не думаю, что сумею себя удержать. Ты простишь меня, если я сделаю это быстро? — спросил он тихо.
Горло сжалось.
— Рид, подожди… у него армия, — выдавила я дрожащими губами.
Рид прижал меня ещё теснее и сказал мне в волосы:
— Я обещаю: он умрёт раньше меня. Мне нужно, чтобы ты включилась, Эви. Как тогда, в Торунь. — Он почти невесомо коснулся губами моих волос. — Будь готова драться.
И Рид переставил меня за свою спину, встав между мной и Бреннусом. Я оглянулась: фелласы вокруг подбирались всё ближе, кольцо сжималось.
— Непристойно то, как ты сумел вырваться из моей власти, ангел, — проговорил Бреннус, криво усмехаясь. — Дженевьев непредсказуема—
— Она непревзойдённа, — ровно ответил Рид. Его пальцы напряглись на маленьком письмовом ноже, но сам он оставался неподвижным.
— ОНА — ВСЁ, ЧТО МНЕ НУЖНО! — взревел Бреннус так, что меня передёрнуло от его голой, неконтролируемой ярости.
Рид сказал почти спокойно:
— А мне нужна только она. И если я не убью тебя, Бреннус, она закончит за меня. Ты чувствуешь? Как ей не хватает воздуха, пока она тянет к себе энергию. Она яростная, — на его губах мелькнула маленькая улыбка, когда он оглянулся на меня.
Бреннус перестал хмуриться.
— Я этому научил её, — сказал он.
— И она усвоила урок отлично… спроси Лонана. — Рид чуть приподнял бровь. — Ах да. Ты не можешь. Она превратила его в пепел…
Бреннус улыбнулся.
— Почему ты не скажешь ей, что грядёт, ангел? — тихо спросил он.
— Я не знаю, что грядёт, — голос Рида был пустым.
— Это не совсем правда. Ты ждёшь чего-то… помнишь, мы говорили? — Бреннус говорил почти уговаривающе.
— Мы обсуждали мои самые глубокие страхи, — легко ответил Рид.
— То же самое, — пожал плечами Бреннус. — То, чего ты боишься сильнее всего, и случится. Почему ты не скажешь ей, что боишься её падения? Что она должна пасть? — презрительно продолжил он. — Все знаки на месте. Её sire ведёт переговоры с Шеолом. Узел родственной души разорван — это возможно лишь в том случае, если его разрыв был оговорён как часть миссии. Она сделала бы это только ради спасения родственной души от tristitiae — скорби как результата её будущего падения. Ты нашёл её одну. Без защиты. Шеол был уже на ней — она едва ушла. Она была как жертвенный ягнёнок. Ты боишься, что она — компромисс Небес с Адом.
— Небеса не торгуются, — отрезал Рид.
— Уже поторговались! Посмотри на неё! Ангел с человеческой душой. Большего компромисса не было никогда, — Бреннус резко махнул рукой в мою сторону.
— Посмотри ещё раз, Бреннус. Она становится сильнее с каждым часом, — Рид звучал уверенно, будто слова Бреннуса были просто шумом.
— Она слаба. Ты делаешь её слабой. Её кровь уходит из неё с каждым мгновением. Скоро она станет слишком хрупкой, чтобы стоять, — сказал Бреннус, но смотрел он уже на меня.
Рид нахмурился, всё так же оставаясь между нами.
— Её единственная слабость — что она молода… она ещё не знает, на что способна. А я знаю. Я видел её потенциал. До сих пор она была милосердной. Время милости кончилось.
Солдаты Gancanagh подбирались ближе. Они ждали сигнала Бреннуса, чтобы броситься. Сердце грохотало в груди, больно отдаваясь в рёбра. Я вытягивала из воздуха каждый обрывок энергии — и чувствовала, как неживые фейри перетягивают её у меня, пытаясь отнять. Подбородок дрожал от страха и от того, что я больше не могла удерживать внутри. Дышать становилось тяжело.
— Ты не выиграешь, ангел, — прорычал Бреннус.
— Она любит меня. Я не могу проиграть, — Рид улыбнулся так светло, что это почти выглядело невозможным.
— Она моя. Я убью за неё. Я умру за неё, — пообещал Бреннус.
Он медленно стянул рубашку, открывая бледную грудь, похожую на выточенный греческий мрамор. Не отрывая взгляда от Рида, Бреннус протянул руку к ближайшему солдату Gancanagh. Тот без звука отдал нож своему máistir⁴.
— Тогда я принимаю твой вызов, — сказал Рид с удовлетворённой улыбкой. — И ты умрёшь за неё. Здесь. Сейчас.
В следующий миг у меня перехватило дыхание: Рид и Бреннус одновременно напряглись — и рванули друг к другу с ослепительной скоростью, превращаясь в смазанные линии. Бреннус широко взмахнул рукой и опустил её к шее Рида… и Рид в ту же секунду разлетелся ройным взрывом — стаей пчёл, что накрыла Бреннуса шёлком шевелящейся чумы. Пчёлы собрались за его спиной, и Рид вновь обрёл форму, вонзая письмовый нож в спину Бреннуса и зверски протягивая лезвие вниз, разрезая его до крови. Потом Рид пнул его вперёд — Бреннус пошатнулся, стараясь удержаться.
Толпа фелласов вокруг двинулась, сминая строй, рвясь защищать своего короля. Последним усилием я подняла магический барьер, заключая внутри него Рида, Бреннуса и себя. Он оттолкнул воющую, скалящуюся орду. На лбу выступил пот. Ближайшие к нам твари били в стену эльфийскими дротиками — удар отзывался во мне всплеском, энергия взвивалась, обжигала и тут же утекала, пока я пыталась удержать невидимую конструкцию. Снаружи сыпался дождь магического огня, и новые заклинания без конца вгрызались в мой щит.
Бреннус перехватил нож и крутанул его круговым движением о ладонь. На миг он прикрыл глаза — губы шевельнулись в бесшумном заклинании. И когда в следующий раз нож провернулся, Бреннус провернулся вместе с ним. Он превратился в размытый вихрь, а куски его тела начали отрываться и падать — становясь несколькими Бреннусами, стоящими под светом фонарей.
Он… клонировал себя.
Я ахнула, увидев, как Рид остановился, оценивая взглядом с десяток тёмноволосых убийц — точных копий предводителя.
Рид зарычал; брови сошлись хищной чертой. Четыре одинаковых Бреннуса бросились на него разом. Рид рассёк первого, вскрыв грудь. Раненого «Бреннуса» будто потянуло назад — в того, что стоял в глубине, в круге света: на лице мелькнула боль, и он впитался в оригинал, сливаясь с ним. На груди Бреннуса распахнулась лезвийная рана; он побледнел, коснулся её кончиками пальцев и запаял светом магии.
Я перебрала взглядом всех «Бреннусов» одного за другим. Это были не магические копии. Это были куски Бреннуса — разорванные и живые.
Вражеские лезвия прорвали оборону Рида: «Бреннусы» давили его со всех сторон. На груди Рида расползались рваные порезы, кровь текла по его идеальной коже. Он одним ударом отбросил сразу троих — и они, извиваясь, вернулись к оригиналу, «встав» на место с разрушительным эффектом. На теле Бреннуса тут же вспухли новые раны: на животе, на лице.
Я на секунду отвлеклась — и барьер дрогнул. Несколько солдат Gancanagh просочились внутрь. Я вскинулась, стиснула зубы и закрыла брешь. И в тот же миг сердце пронзила боль: Рида выстрелом ударили в спину. Он отрубил руку одному из «Бреннусов», вырвал нож из его ладони ещё до того, как отрубленная кисть упала в снег, и, не замедлившись ни на вдох, метнул нож в стрелка — голова того слетела с плеч. Осколки разрушенного «Бреннуса» потянулись обратно к оригиналу, и остальные копии на долю секунды замешкались.
Рид вырвался из их кольца и сосредоточился на фелласах. Меньше чем за один мой вдох-выдох все, кто прорвался внутрь, были мертвы — разбросаны по земле, как грязное бельё, убитые письмовым ножом в руке Рида.
Я уже тяжело дышала. Всё тело дрожало — не от холода, а от давления, от которого хотелось сдаться и сложиться пополам. С губ сорвался тихий стон, я зажмурилась.
Я подключалась к энергии тех, кто бился по ту сторону барьера. Они пытались отнять её у меня… но ощущение было другим: будто энергия была намагничена, будто она сама стекалась во мне — по собственной воле. Выбирала меня, а не их.
Я застонала: пламя внутри стало невыносимым. Когда я открыла глаза, увидела Бреннуса — от копий осталось лишь двое, остальные уже вернулись к нему. Он выглядел ужасно: тело — карта издевательств, кровавых линий и свежих разрывов. Он согнулся, держась за живот, но заживало всё быстро.
Бреннус встретился со мной взглядом и попытался скрыть боль, зовя оставшихся «Бреннусов» обратно. И в этот момент его боль стала моей — так, что я вскрикнула.
— Эви? — Рид резко повернулся ко мне.
— Горю… — выдохнула я, и слеза скатилась по щеке.
Рид бросился ко мне, но когда он протянул руку, то поморщился: жар и энергия ударили в него потоком. Он всё равно не отступил — и поднял меня на руки.
— Рид, беги, — прошептала я. — Я открою брешь, и ты взлетишь—
— Я тебя не оставлю, — глухо прорычал он.
— Со мной что-то происходит… — выдавила я.
И в тот же миг магическая стена, которую я держала, начала съезжать к нам, складываясь внутрь. Скоро её не станет совсем. Я пыталась удержать её — но энергия, на которой она держалась, хотела не быть стеной. Она хотела стать мной.
— Ты должна отпустить энергию, mo chroí¹! — резко крикнул Бреннус. Он согнулся от боли и не мог подойти ко мне. — Она убьёт тебя, если ты не отпустишь!
Я покачала головой; лицо свело от мучения. Солдаты рванули к нам, когда занавес, удерживающий их, подпрыгнул вперёд ещё на несколько шагов. Жадность в их глазах сияла, как похоть. Ладони распахнулись, тянулись к Риду — к его коже, к его крови. Клики клыков дрожали в воздухе. Они были готовы разорвать его, и он не уйдёт второй раз.
Пальцы Рида нежно коснулись моего лба, отводя волосы.
— Отпусти, Эви, — прошептал он.
— Не могу, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы. — Они убьют тебя!
— Что бы ни случилось, любовь, мы будем вместе, — мягко сказал он. — Отпусти.
Последним остатком сил я раскрыла брешь в барьере над нами — ровно настолько, чтобы он мог взлететь и проскользнуть.
— Открыто… пожалуйста, уходи… ты должен уйти от меня. Со мной что-то не так, — прошептала я.
Рид покачал головой: нет.
— Пожалуйста… — взмолилась я.
— Не без тебя. Никогда без тебя, — сказал он.
Он посмотрел мне в глаза и беззвучно произнёс губами: «Я люблю тебя». А потом наклонился и поцеловал меня — и у меня не осталось выбора.
Я отпустила.
Сноски:
mo chroí — ирл. «моё сердце».
Táim i ngrá leat — ирл. «я люблю тебя / я влюблён в тебя».
Go hIfreann leat — ирл. грубо: «к чёрту тебя / иди в ад».
máistir — ирл. «хозяин / мастер».