Краткое содержание:
Шестая глава «Королевства гнева и тумана» от лица Риза, в которой он проводит для Фейры первый урок чтения и рассказывает ей о приближающейся к Притиании войне.
— Нет, спасибо.
Недоверчивое выражение лица Фейры, с каким она сжимала вилку — куда сильнее, чем того заслуживал несчастный завтрак, — было настолько красноречивым, что я не удержался от небольшой насмешки.
— Ты станешь женой верховного правителя, — небрежно заметил я. — От тебя будут ждать, что ты сама станешь вести переписку, возможно, даже произнесёшь пару речей. И Котёл знает, что ещё Тэмлин с Иантой сочтут для тебя подобающим. Составлять меню для званых ужинов, писать благодарственные письма за все свадебные подарки, вышивать милые фразочки на подушках… Умение читать тебе необходимо. И знаешь что? Заодно займёмся защитой разума. Чтение и ментальные щиты — к счастью, их можно тренировать одновременно.
Я почти физически ощущал, как от Фейры валит пар. Её раздражение можно было потрогать руками. Вот с этим я умел работать. Вот это я знал.
— Это оба необходимых навыка, — процедила она, всё сильнее стискивая челюсть с каждым словом, — но ты меня учить не будешь.
Ну конечно. Стоило ли вообще ожидать от неё какого-то другого возражения?
— А чем ещё ты собираешься заниматься? Рисовать? И как у тебя с этим в последнее время, Фейра?
Ну как тебе?
— Какого чёрта тебе вообще не всё равно?
— Разумеется, это служит сразу нескольким моим целям.
— Каким. Целям.
— Боюсь, чтобы это узнать, тебе придётся согласиться со мной заниматься.
Перед глазами всплыло письмо, лежавшее на письменном столе в моём кабинете. Я написал его вскоре после пробуждения, но так и не решился отправить. Фейра всё ещё была слишком нестабильна, слишком непредсказуема, чтобы рисковать и отправлять письмо раньше времени. Если она окажется не той, кем я её считал, мне придётся искать другой способ проникнуть к нашим соседям далеко на юге.
Фейра почти сама задала за меня следующий вопрос, когда вилка хрустнула в её пальцах, а зубцы впились в кожу. И, похоже, этим я лишь сильнее её разозлил.
Какая всё-таки замечательная штука — эта наша связь истинной пары.
— Любопытно, — усмехнулся я, глядя, как легко металл согнулся в её тонких пальцах. В тех самых пальцах, которые когда-то выводили краской узоры, помогая мне не сойти с ума.
— Ты и вчера это говорил.
— Мне запрещено говорить одно и то же дважды?
— Я не это имела в виду, и ты прекрасно знаешь.
Я медленно окинул её задумчивым взглядом. Фейра смотрела на меня напряжённо, почти болезненно, словно ждала какого-то скрытого приговора, который я вот-вот вынесу.
Сколько она знала? Проявлялась ли уже её сила? И если Тэмлин о ней знал, как далеко он зашёл, чтобы скрыть её от самой Фейры? И насколько далеко могу зайти я?
Мой взгляд остановился на вилке возле её тарелки — искорёженной полной противоположности безупречной вилке передо мной.
— Тебе когда-нибудь говорили, что для Высшей фэйри ты довольно сильна?
— Разве?
— Сочту это за «нет».
Я отправил в рот кусочек дыни и задумался. По крайней мере, Фейра не скрывала своего незнания мира фэйри. Мне не пришлось бы пробиваться сквозь её гордость, чтобы разгадывать одну загадку за другой. И я уже знал: если спрошу напрямую, она ответит честно.
— Ты когда-нибудь пыталась проверить свою силу в сравнении с кем-нибудь?
— Зачем?
— Потому что тебя воскресили и переродили объединённой силой семи верховных правителей. На твоём месте мне было бы интересно узнать, не перешло ли ко мне вместе с этим что-нибудь ещё.
И это была правда. То, насколько её не интересовали собственные возможности, тревожило. Особенно учитывая, как отчаянно она стремилась узнать больше обо всём остальном в Притиании.
Хотя и я сам, впервые получив свою силу, довольно долго относился к ней с опаской. Но всё же я хотел знать…
Впрочем, в детстве, когда я учился быть наследником верховного правителя, меня не терзало столько всего, сколько сейчас терзало Фейру после пережитого Под Горой.
— Ничего больше ко мне не перешло, — сказала Фейра.
По нашей связи прокатилась волна ужаса. Её поразила сама мысль, что я способен заподозрить в ней какую-то силу. Её скромность — и откровенное возмущение самой возможностью подобного — выглядели до нелепого очаровательно.
— Просто было бы довольно… интересно, если бы это оказалось правдой.
Для пущего эффекта я добавил ухмылку.
— Ничего не перешло, — упрямо повторила Фейра. — И я не собираюсь учиться у тебя ни чтению, ни защите разума.
— Почему? Из вредности? Мне казалось, с этим мы разобрались ещё Под Горой.
— Даже не начинай о том, что ты делал со мной Под Горой.
Теперь кровь застыла уже в моих жилах.
Всё тело замерло. Мышцы напряглись, словно я уже чувствовал нож, которым Фейра собиралась провести по ним.
Одно дело — ощущать её бесконечную ненависть через нашу связь. С какой-то частью этого я мог справиться: с оскорблениями, непристойными жестами, откровенным ядом в её голосе всякий раз, когда она обращалась ко мне, и с тем, как её глаза вспыхивали острым укором.
Но услышать это вслух… Услышать, как она говорит о воспоминании, преследовавшем её день и ночь; воспоминании, от которого даже её собственные мысли спасались бегством, лишь бы ей не пришлось переживать всё заново среди бела дня… И услышать это только потому, что она хотела задеть меня…
Это оказался совершенно новый круг ада.
Внезапно я перестал дышать. Я едва мог продолжать сидеть напротив неё за одним столом и делить хлеб, боясь, что она увидит, в какое жалкое месиво превратили меня её слова и её взгляд.
Я наклонился вперёд. Дыхание стало тяжёлым и рваным, мышцы спины дёрнулись, и всё моё существо потянулось к единственной свободе, которую я всегда находил в небе. Хоть к чему-нибудь, что смогло бы утихомирить бушующее насилие в голове, пока я пытался придумать, как извиниться. Как стереть прошлое хотя бы крупицей искренности, которая позволила бы нам двигаться дальше, но…
Слова застряли в горле. Я не знал, что сказать.
Даже не начинай о том, что ты делал со мной Под Горой.
Острая боль прошила спину двумя параллельными полосами, и я почувствовал, как за плечами высвобождается тяжесть, которую тут же окутал дымом и пеплом.
Я был в шаге от того, чтобы окончательно потерять контроль. Открыл рот, чтобы заговорить, не представляя, что именно вырвется наружу и что ответит она, — и тут услышал тихий стук каблуков по мраморному полу.
Кто-то приближался.
Напряжение отпустило тело. Вместе с ним исчезли и крылья, почти успевшие проявиться. Маска сама собой вернулась на место. Облегчение позволило привычной ленивой, холодной улыбке вновь появиться на губах.
Фейра нахмурилась, сбитая с толку, — а потом тоже услышала шаги.
— У нас гости. Обсудим это позже.
— Нет, не обсудим, — заявила Фейра.
Но в комнату уже влетала Морриган — словно прохладный летний ветер, с улыбкой от уха до уха. Глаза Фейры расширились.
— Всем привет! — почти пропела Мор так, что её голос заполнил каждый уголок комнаты.
— Фейра, — сказал я, — познакомься с моей кузиной Морриган. Мор, познакомься с очаровательной, любезной и невероятно непредубеждённой Фейрой.
— Я столько о тебе слышала, — сказала Мор.
Мой живот мгновенно свело.
Она прямиком направилась к Фейре. Та протянула руку, но Мор отмахнулась от неё и вместо рукопожатия заключила Фейру в крепкие объятия.
Если прежде глаза Фейры казались мне большими, то теперь превратились в две луны, пока она беспомощно тонула в объятиях моей кузины.
Наконец Мор отпустила её и уселась за стол между нами. Но рот, накрашенный красной помадой, как назло, закрываться не собирался.
— Похоже, ты здорово действовала Ризу на нервы, — без малейших колебаний заявила она, как всегда готовая всадить мне нож в спину. — Хорошо, что я пришла. Хотя я бы с удовольствием посмотрела, как яйца Риза прибивают к стене.
Мор бросила на меня дикий, свирепый взгляд. Я ответил ей не менее выразительным, подняв брови почти до линии волос.
Ты вообще-то должна быть на моей стороне.
На самом деле она вообще-то должна была работать. Но это, судя по всему, волновало её меньше всего.
Я снова посмотрел на Фейру и увидел, как она выпрямилась — впервые с момента прибытия проявив хоть какую-то заинтересованность.
— Приятно… познакомиться, — сказала она.
— Врёшь, — безжалостно отрезала Мор. — Ты не хочешь иметь с нами ничего общего, правда? А злой Риз заставляет тебя здесь сидеть.
Сегодня она была образцом беспощадной честности. И скорее всего, делала это мне назло — за то, что я не послушался её совета и не рассказал Фейре правду о связи истинной пары. Обо всём.
И меня сводила с ума мысль, что Мор может решить превзойти меня и сама всё ей выложить.
— Какая ты сегодня… бодрая, Мор, — заметил я.
Её глаза снова сверкнули.
Я на её стороне, дорогой кузен.
И мне захотелось заорать.
— Прости, что я так рада наконец-то увидеть здесь хоть кого-то нового.
— Ты могла бы заниматься собственными обязанностями…
Как я тебя и просил.
Напряжение в голосе снова начало выдавать меня, но Фейра, похоже, наслаждалась нашей перепалкой. Когда плохо было ей, я оказывался похотливой свиньёй. Когда раздражался я — она вдруг начинала веселиться.
Ну и ладно.
— Мне нужен был перерыв, — сказала Мор, изучая расставленные блюда и решая, чего бы её бездонному желудку захотелось на второй завтрак. — К тому же ты сам велел приходить сюда когда угодно. Так почему бы не сейчас, когда ты наконец привёл мою новую подругу познакомиться со мной?
Я вообще-то работаю. Очаровываю твою истинную там, где твоя жалкая задница провалилась.
Она даже не смотрела на меня, но всё это было написано в улыбке и сиянии её кожи, от которых Фейра никак не могла отвести глаз.
Взгляд Фейры переходил с меня на Мор и обратно. И хотя бы на мгновение мне хотелось, чтобы он задержался на мне так же спокойно и легко, как задерживался на Мор.
Как бы сильно моя кузина ни любила вонзать шипы мне в бок, приходилось признать: она каким-то образом умела вытаскивать свет даже из самых тёмных людей. И на мгновение я увидел этот свет в Фейре — тёплый, спокойный.
— Вы совсем не похожи, — внезапно объявила Фейра.
Она не ошибалась.
Дело было не только в том, насколько резко яркая бирюзовая одежда Мор — сшитая в том же стиле, что и одежда Фейры, — контрастировала с тёмной тканью моей туники. Отличалось всё: солнечное золото волос Мор и мои почти чёрные пряди с синеватыми бликами; её кожа, тронутая солнцем, и мой всё более глубокий загар; её стройная, очерченная мышцами фигура и моё более крупное сложение.
И это ещё не говоря о том, как по-разному мы держались, какими разными были наши характеры — даже несмотря на общую любовь к хорошему вину и оркестровой музыке.
Мы отличались почти во всём. Кроме того, что действительно имело значение. Наверное, не зря Мор была моей третьей по рангу.
— Мор — моя кузина в самом широком смысле этого слова, — объяснил я.
Улыбка Мор полыхнула через весь стол, хотя рот у неё был набит помидором с сыром.
— Но мы выросли вместе. Она единственная из моей семьи, кто у меня остался. И, являясь моей единственной оставшейся родственницей, Мор считает, что имеет полное право врываться в мою жизнь и исчезать из неё когда ей заблагорассудится.
Каким-то чудом за эти четыре предложения Мор успела уничтожить всё содержимое своей тарелки и добавить туда ещё две приличного размера булочки. Полностью меня игнорируя, она разрезала одну и заметила:
— Какой же ты сегодня ворчливый.
Я уже собирался огрызнуться, когда Фейра задала вопрос, к которому я совершенно не был готов.
— Я не видела тебя Под Горой.
И Мор, словно сообщая о погоде за окном, без малейших колебаний приготовилась честно ответить:
— А меня там и не было. Я была в…
— Достаточно, Мор.
Мне неприятно было признавать даже самому себе, насколько мрачно прозвучал мой голос. Мор не стала продолжать. Видимо, поняла, что мы слишком близко подошли к черте.
И хвала Матери, в этот раз она позволила мне победить.
По позвоночнику всё ещё пробегала дрожь, оставляя на костях следы страха и тревоги. Правда могла искалечить не хуже оружия, когда убивать было нельзя.
Я отложил салфетку и поднялся, давая понять, что завтрак закончен. И решил всё же приоткрыть Фейре крошечную часть правды о появлении Мор — показать, что моя кузина возникла здесь не совсем уж из воздуха.
— Мор останется здесь до конца недели, — сказал я. — Но, разумеется, не думай, что обязана составлять ей компанию.
В ответ моя дорогая кузина демонстративно показала мне язык. Я закатил глаза и ощутил ещё одну искорку веселья Фейры — на этот раз направленную на меня.
Этого оказалось достаточно, чтобы я тут же ощетинился.
Я был безнадёжно нелеп. Постоянно жаждал её расположения — или хотя бы внимания, — а стоило мне его получить, начинал вести себя как последний идиот.
— Ты наелась? — спросил я.
Фейра кивнула.
— Отлично. Тогда идём. Тебя ждёт первый урок.
— Если он тебя достанет, Фейра, — крикнула Мор мне вслед, когда я направился прочь от стола, — смело столкни его через перила ближайшего балкона.
Не оборачиваясь, я показал ей средний палец и почти физически почувствовал улыбку, прожигающую мне спину.
Видишь? Ты тоже на её стороне.
— Приятного завтрака, — сказала Фейра, поднимаясь и следуя за мной.
— Захочешь компании — только позови! — отозвалась Мор.
Ах, Морриган. Как всегда, верный друг. До самого конца.
Фейра без особого сопротивления уселась за деревянный стол в уютной нише кабинета. После нашего короткого утреннего разговора с Мор она довольно быстро признала разумность предстоящих занятий.
Но какой бы практичной Фейра ни была, за столом сейчас сидела прежде всего упрямая, железновольная воительница — та самая, что раскалывала кости надвое, чтобы метать их во врагов. Та самая, в которую я влюбился.
В груди разлилось облегчение.
Фейра — моя Фейра — всё ещё была где-то там.
— Я знаю алфавит, — сказала она. — Я не настолько тупая.
Она с нескрываемой неприязнью оглядывала каждую книгу и каждый лист бумаги, которые я раскладывал перед ней, а слова выплёвывала так, будто полосовала ими меня, как бритвой.
— Я не говорил, что ты тупая, — ответил я. — Просто пытаюсь понять, с чего нам начать. Учитывая, что ты отказываешься хоть что-нибудь рассказывать о том, сколько знаешь.
— Ты не можешь нанять учителя?
Но даже для Фейры подобное смущение казалось чрезмерным, учитывая всё, что ей уже приходилось переживать в моём присутствии. По сравнению с пьяными вечеринками, на которых она проводила время полуобнажённой, и бесчисленными ночами, когда нас обоих заливало кровью, чтение казалось сущей мелочью.
А ещё она сидела передо мной в этой яркой одежде, которая вернула её щекам столько цвета — куда больше, чем наряды Двора Весны, — и явно мечтала выцарапать мне глаза…
И это было чертовски привлекательно.
Эта женщина при желании могла бы сожрать меня живьём и совершенно этого не осознавала.
— Неужели тебе настолько трудно хотя бы попробовать в моём присутствии? — спросил я.
— Ты верховный правитель. Разве тебе нечем заняться поважнее?
А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь, дорогая?
— Разумеется, есть, — сказал я вместо этого. — Но ничто не доставляет мне столько удовольствия, как смотреть, как ты мучаешься.
И уж точно никакая настоящая работа не была так приятна, как её общество. Даже если сейчас её пальцы не тянулись стащить туфли и запустить ими мне в голову, используя всю свою немалую силу Высшей фэйри.
— Ты та ещё сволочь, знаешь?
Я сухо рассмеялся, радуясь возвращению её язвительности. Ей это шло.
— Меня называли и похуже. Кажется, даже ты сама называла меня похуже.
Я постучал пальцем по листу, который положил перед ней. Я успел написать его тайком, едва вышел из столовой, — за несколько мгновений до того, как Фейра меня догнала.
— Прочитай.
В голове Фейры всё поплыло. Буквы на странице расплылись перед глазами, но я чувствовал: дело было скорее в страхе, заставлявшем её бояться даже попытаться, чем в реальной неспособности прочесть написанное.
— Я не могу, — напряжённо произнесла она.
Но она ошибалась.
— Попробуй.
Во второй раз Фейра всматривалась в лист дольше и упорнее, однако снова отступила. И этого хватило, чтобы отколоть кусочек от лёгкого флирта, который мне удалось между нами создать, и вернуть нас к прежнему раздражению.
Моему раздражению. Потому что слишком многое стояло на кону для нас обоих, если она снова позволит себе скатиться обратно.
— Какой конкретно у тебя интерес во всём этом? — спросила она. — Ты сказал, что расскажешь, если я соглашусь заниматься.
— Я не говорил, когда расскажу, — ответил я.
Фейра отодвинулась на стуле. Я пожал плечами.
Я не собирался позволять ей отказаться от самой себя, как бы сильно она ни боялась. Какой бы ненужной она сама себя ни считала.
Для меня Фейра стоила любых усилий. Во всех смыслах.
Просто сама она этого пока не видела.
— Может, меня раздражает мысль, что ты позволяешь этим прихлебателям и воинственным идиотам из Двора Весны внушать тебе, будто ты ни на что не годишься. Может, мне и правда нравится смотреть, как ты мучаешься. А может…
— Я поняла, — оборвала она.
Я фыркнул — наполовину от веселья, наполовину от гордости.
— Попытайся прочитать, Фейра.
Она так резко схватила лист, что едва не разорвала его пополам. Долго изучала первое слово и наконец произнесла:
— Т-ты… выгля…
— Хорошо, — мягко сказал я.
Даже это оказалось для неё слишком.
— Я не просила твоего одобрения.
Столько гордости в этой занятой маленькой головке. Я не смог сдержать дурацкую улыбку, расползшуюся по лицу, а следом вырвался смешок.
— Потр… Потрясающе… апп… аппе…
Она замолчала, пытаясь разобрать слово. А у меня внутри всё заплясало в предвкушении её реакции, когда Фейра наконец подняла на меня глаза, молча прося помощи.
Впервые она просила у меня помощи.
Я понизил голос почти до мурлыканья.
— Аппетитно.
Щёки Фейры вспыхнули. Она тут же уткнулась обратно в лист, разобрала оставшуюся часть предложения — и по нашей связи в меня хлынул поток эмоций, состоявший практически из одних проклятий.
— «Ты сегодня выглядишь потрясающе аппетитно, Фейра»?! Это ты написал?
Пора было переходить ко второй части сегодняшнего урока. Теперь, когда я как следует её разозлил. Оставалось надеяться, что эмоции помогут.
Без предупреждения мои ментальные когти скользнули прямо в широко распахнутые двери разума Фейры и вцепились в него.
Я откинулся на спинку стула, будто не прилагал ни малейших усилий. Мне нужно было показать ей, что поставлено на карту, если она не станет учиться этим навыкам.
Без них она действительно могла погибнуть.
И я не собирался рисковать её жизнью, даже если сама она готова была это делать.
Ведь это правда, да?
Я заговорил прямо у неё в голове. И пусть в её глазах это делало меня последним ублюдком — я действительно так думал.
Как бы сильно она ни исхудала с нашей последней встречи, я никак не мог выкинуть из головы образ Фейры в этих ярких тканях. Образ, который будет преследовать меня ещё много недель после того, как закончится её пребывание здесь.
Фейра дёрнулась, стул со скрежетом поехал под ней.
Прекрати! — заорала она прямо у меня в голове.
Одежда Двора Ночи тебе идёт, — ответил я, впиваясь когтями глубже.
Я сковал её тело непреодолимым смятением, из которого она не могла вырваться.
Вот что происходит, когда ты оставляешь ментальные щиты опущенными. Кто-то с такими способностями, как у меня, может проскользнуть внутрь, увидеть всё, что захочет, и завладеть твоим разумом. Или разбить его. Сейчас я всего лишь стою на пороге твоего сознания… но если войду глубже, мне хватит половины мысли, чтобы стереть тебя — саму твою личность.
Кожа Фейры покрылась холодным потом. Но она по-прежнему не двигалась. Не пыталась. И я продолжал давить.
Тебе стоит бояться. Бояться именно этого. И благодарить проклятый Котёл за то, что за последние три месяца тебе не встретился никто с такими же способностями. А теперь вытолкни меня.
Она ничего не сделала. Не шевельнулась ни телом, ни разумом. Она даже не допускала мысли, что способна на это.
И вот это разозлило меня по-настоящему.
Моя Фейра способна на гораздо большее. Мне просто нужно было её найти.
Вытолкни. Меня. Вон.
Я вколачивал слова ей в сознание, заставляя чувствовать, будто приближаюсь всё ближе, хотя на самом деле оставался на достаточно безопасном расстоянии. Со временем, после множества тренировок, она научится это понимать.
Но пока…
Разум Фейры заметался сразу во все стороны.
Она наткнулась на собственные ментальные преграды, и я послал по соединявшему нас мосту тихий смешок, направляя её.
Туда, Фейра.
И вдруг её глаза вспыхнули точно так же, как тогда, когда она придумала план против мидденгардского червя. Она рванула вперёд. Не просто к открытому пути спасения — в её сознании внезапно зарождался какой-то тайный замысел.
И прежде чем я успел понять, что происходит, эта хитрая маленькая воительница швырнула в меня всю свою сущность.
Мои когти отдёрнулись, хотя мне всё же пришлось наполовину заставить себя их убрать.
— Хорошо, — сказал я.
Фейра обмякла на стуле, явно собираясь на этом закончить. Но демон внутри меня снова поднял голову, требуя заставить её довести дело до конца.
— Ещё нет. Щит. Закройся от меня так, чтобы я не смог проникнуть обратно.
Разум Фейры уже наполовину потянулся к сну и тихому уюту постели, когда мои когти снова коснулись его границ.
Она встрепенулась мгновенно.
Толстая стена из чёрного адаманта с грохотом захлопнулась прямо перед кончиками моих когтей. Я отдёрнул их. На этот раз не потому, что позволил ей победить, а потому, что выбора не осталось.
Даже полусонная, она не сдалась. Не совсем.
Никогда прежде я не гордился ею так сильно.
— Очень неплохо, — сказал я, улыбаясь во весь рот. — Грубовато, но неплохо.
Фейра, судя по всему, была другого мнения, хотя отрицать её стремительный прогресс было невозможно. Она схватила лист с моим «аппетитно» и разорвала его в клочья.
— Ты свинья, — сказала она уже не так зло — усталость брала своё.
— О, безусловно. Но ты только посмотри на себя: прочитала целое предложение, вышвырнула меня из своей головы и поставила щит. Отличная работа.
— Не разговаривай со мной снисходительно.
— Я и не разговариваю. Ты читаешь гораздо лучше, чем я ожидал.
Щёки Фейры вспыхнули ярче солнца. И я поблагодарил все звёзды за то, что Кассиана не было рядом и он этого не видел.
— Но в основном я всё равно безграмотная.
После этого я стал серьёзнее. Ради неё.
— Теперь тебе нужны практика, орфография и ещё больше практики. К Нинсару сможешь читать романы. А если продолжишь укреплять щиты, к тому времени, возможно, вообще перестанешь меня впускать.
Я сказал это легко — очередная попытка флирта, чтобы снова втянуть её в нашу игру, в привычные перепалки, которые словно помогали ей не угаснуть — оставаться живой или хотя бы просто продолжать двигаться дальше.
Но разум Фейры вдруг затих сильнее, чем я ожидал. Мысли ушли куда-то в сторону.
— А это вообще возможно? — спросила она. — Полностью от тебя закрыться?
— Вряд ли, — ответил я, чувствуя, что за вопросом скрывается что-то ещё. — Но кто знает, насколько глубока твоя сила? Продолжай тренироваться — увидим.
— А к Нинсару я всё ещё буду связана этой сделкой?
Пустота. В голове не осталось ни единой мысли.
Ни единой.
Фейра повернулась ко мне, когда я слишком долго не отвечал.
Даже не начинай о том, что ты делал со мной Под Горой.
Она выпрямилась и подалась ко мне. За всё время пребывания здесь я ещё не видел её настолько собранной и сосредоточенной.
И я не мог отвести взгляд. Не тогда, когда она наконец смотрела на меня вот так.
— После… после всего, что случилось, думаю, мы можем согласиться: я тебе ничего не должна. И ты мне ничего не должен. Разве недостаточно того, что мы все теперь свободны?
Её рука опустилась на стол, и этот простой жест отозвался дрожью в моих костях. Татуировка развернулась вверх, и нарисованный глаз будто впился в меня взглядом — именно так, как хотела Фейра, не оставляя мне пути к отступлению.
— Под конец я думала, что ты другой. Думала, всё это лишь маска. Но ты забрал меня, держишь меня здесь…
Я сглотнул. Её разум перебирал Котёл знает какие слова, которыми она собиралась мучить меня дальше.
Но она уже сказала достаточно.
Разве недостаточно того, что мы все свободны?
Я тебе ничего не должна.
Я думала, ты другой…
Я другой. Чёрт возьми, я и есть другой. Мне лишь нужно, чтобы она дала мне хотя бы ничтожный шанс это доказать.
— Я не твой враг, Фейра.
— Тэмлин говорит, что враг. Все остальные тоже так говорят.
Лежавшая на столе рука с татуировкой сжалась в кулак, скрывая глаз.
Но мне уже было плевать на Тэмлина.
— А ты что думаешь?
Я откинулся назад, отчаянно нуждаясь хоть в крошечном расстоянии, чтобы собраться с мыслями. Но после того, какой оборот принял разговор, дороги назад уже не было.
— Ты чертовски хорошо стараешься заставить меня с ними согласиться.
— Врёшь, — сказал я.
И произнести это оказалось совсем не трудно.
— Ты вообще рассказывала своим друзьям о том, что я делал с тобой Под Горой?
Фейра едва заметно вздрогнула и тут же остановила меня:
— Я не хочу говорить ни о чём, что связано с тем местом. Ни с тобой. Ни с ними.
Наконец-то. Мы хоть куда-то двигались.
— Нет. Потому что куда проще притвориться, будто ничего не было, и позволять им носиться с тобой как с ребёнком.
— Я не позволяю им носиться со мной…
— Вчера тебя завернули как подарок. Словно ты была его наградой.
— И что?
— И что?
Внутри меня всё было готово взорваться. Разорваться, расслоиться, расплавиться — пока от меня ничего не останется.
Она понятия не имела.
Нет.
Имела.
Она прекрасно понимала, что они с ней делают. И если бы Фейра просто призналась, что пока не готова с этим разбираться, в этом не было бы ничего страшного.
Но она отказывалась даже признать существование самой проблемы.
И вдруг мне стало всё равно, что Фейра мне ничего не должна. Потому что, в сущности, она действительно не должна.
Мне стало всё равно, если в её глазах я превращусь в чудовище. Всё равно, сочтёт ли она эту неделю тюремным сроком. Хотя я знал: на самом деле она так не считала.
Дом, по которому она тосковала, и был настоящей тюрьмой.
И я буду удерживать её подальше от неё столько, сколько смогу, если это даст ей шанс понять, что этот ублюдок-зверь делает с ней день за днём.
Если это даст ей шанс… стать лучше. Дышать. Жить. Понять, что пребывание здесь способно дать ей свободу — куда более бескрайнюю, чем любая клетка.
— Я готова вернуться домой.
Она произнесла это слишком легко. Так же легко, как я годами надевал свои маски.
— Туда, где тебя запрут до конца жизни. Особенно когда ты начнёшь рожать наследников. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что Ианта станет делать, когда доберётся уже до них.
— Кажется, ты не слишком высокого мнения о ней.
«Я слышала, ты любишь игры. Думаю, я могла бы стать весьма занимательной партнёршей…»
Мелькнула обнажённая кожа. Соблазнительная улыбка. И мерзкое ощущение осквернённости, которое она однажды оставила после себя, накрыло меня волной ледяной ярости.
— Нет, не могу сказать, что она мне нравится.
Я постучал по свежему листу бумаги перед Фейрой.
— Начинай переписывать алфавит. Пока все буквы не станут идеальными. И каждый раз, закончив один круг, опускай щит, а потом поднимай снова. Пока это тоже не станет инстинктом. Я вернусь через час.
— Что?
Фейра уставилась на меня. Похоже, её слегка удивило, что именно Ианта стала последней каплей.
— Переписывай. Алфавит. Пока…
— Я слышала, что ты сказал.
Придурок. Придурок, придурок, придурок.
Впервые её мысленные ругательства не позабавили меня, а обожгли. И я сорвался.
— Тогда приступай, — бросил я, вскочив на ноги с такой плавностью, которой от себя в этом состоянии не ожидал. — И имей хотя бы приличие называть меня придурком только после того, как снова поднимешь щиты.
Больше ни она, ни я не сказали ни слова.
Я шагнул в пространство и исчез.
За тот час, что я провёл вдали от Фейры, мне удалось обнаружить Морриган всё за тем же столом. Она по-прежнему с удовольствием ела и одновременно просматривала принесённые с собой бумаги.
Бумаги, которые я узнал.
— Обязательно было вести себя как такой засранец из-за того, что я присоединилась к вам утром? — спросила она, не поднимая глаз. — Или тебе действительно не понравилось, что я вмешалась?
На мгновение я прикрыл глаза. Затем подошёл к одному из открытых проёмов и глубоко вдохнул свежий воздух, пахнущий снегом на горных вершинах.
— Нет, — ответил я с тяжёлым вздохом.
Шорох бумаг за спиной прекратился. Его сменил звонкий хруст яблока, в которое Мор только что вгрызлась.
— Просто я не ожидал тебя увидеть. Хотя, конечно, должен был. И… я рад, что ты пришла. Кажется, ты понравилась Фейре.
— Естественно.
Ни капли скромности.
— Только тебя и дорогого Кассиана мне никак не удаётся очаровать.
Это было не совсем правдой. И от меня не укрылось, что имя Азриэля она предусмотрительно не упомянула.
— Расскажи мне о Высеченном городе, — сказал я.
— И после этого ещё называешь меня ворчливой…
Следующий час Мор рассказывала мне обо всём, что происходило там, пока мысли, которые я всю последнюю неделю упорно заталкивал в дальний угол сознания, снова выбирались наружу: магические предметы, враги, которых я давно считал мёртвыми, и всё то, чему я не позволял себе уделить достаточно внимания.
Когда я вернулся, Фейра сидела, сгорбившись над деревянным столом. Время от времени её лицо недовольно морщилось, но она старалась. И, судя по тому, что я чувствовал, справлялась поразительно хорошо.
Природное любопытство к миру, решимость учиться и врождённая практичность делали её способной ученицей.
Это действительно впечатляло.
Я подошёл медленно, позволив ей заметить моё присутствие — роскошь, которую она далеко не всегда получала рядом с другими.
Когда я остановился у неё за плечом, буквы на лежащих перед ней листах уже были значительно ровнее и разборчивее тех, что покрывали отброшенные в сторону первые страницы.
— Неплохо, — сказал я, позволив лишь лёгкой нотке гордости прозвучать в голосе.
Не хотелось снова заставлять её рычать на меня.
Но ещё сильнее меня порадовал её разум.
Мои когти скользнули по краю прекрасной стены из чёрного адаманта. Толкнули. Проверили. И всякий раз упирались в непробиваемую преграду.
При каждом таком толчке Фейра морщилась точно так же, как при попытке вывести особенно сложную букву. И напряжение в груди наконец ослабло.
— Ну-ну, — промурлыкал я, закончив оценивать её успехи. — Похоже, сегодня мне наконец удастся нормально поспать, если ты сумеешь удержать эту стену даже во сне.
Придурок!
Слово ударило прямо в сознание, словно молния, пронзившая складки ветра. Быстро. Яростно. И исчезло так стремительно, что Фейра успела вернуть щиты на место прежде, чем я моргнул.
За моими собственными щитами по всему существу прокатился электрический импульс. И я хотел чувствовать его снова и снова, если ценой будет вот такая жизнь, возвращающаяся в неё.
— Может, я и придурок, но посмотри на себя. Кажется, с этими уроками мы ещё сможем неплохо развлечься.
Меня ничуть не удивило, что всю дорогу Фейра упорно шла далеко позади. Я вёл её вверх по одной из самых высоких башен дворца — к комнате, где находилась первая часть обещанных мною ответов.
Ответов, способных спасти нас обоих.
Или погубить.
Комната была круглой, высеченной из камня. На стенах висели карты нашего мира, покрытые отметками и булавками — городами и территориями, о существовании которых знали далеко не все за пределами моего ближайшего круга.
А в центре стояла большая плита из чёрного камня. На ней лежала самая важная карта.
Простая карта Притиании и Хайберна.
Фейра окинула взглядом обе территории, но, казалось, не заметила между ними ничего особенного. Однако я знал, что она смотрит. По-настоящему смотрит.
Я не привёл бы её сюда без причины. И она это понимала.
Фейра подняла голову. Я вопросительно вскинул брови.
— Никаких вопросов?
— Нет.
Она сказала это так небрежно, с такой наигранной невинностью, что на моих губах сама собой появилась хищная насмешливая улыбка.
— Что ты видишь?
— Это очередной способ заставить меня проникнуться любовью к урокам чтения?
И тогда я почувствовал, как от неё накатывает волна усталости. А ведь ещё не наступил даже полдень.
— Скажи мне, что ты видишь.
Фейра снова посмотрела на карту и тут же дала самый простой, самый очевидный ответ. И по воле случая он оказался правильным.
— Мир, разделённый надвое.
— И ты считаешь, что он должен таким и остаться?
Она резко вскинула голову. Глаза вспыхнули — змея, готовая броситься в атаку при первом намёке на угрозу.
— Моя семья…
— Твоя человеческая семья, — поправил я, — серьёзно пострадает, если Стена падёт, разве нет? Они живут слишком близко к границе… Если им повезёт, они успеют бежать за океан до того, как это случится.
— Это случится?
Каждый нерв в её теле задрожал от страха. Первого настоящего, всепоглощающего страха с тех пор, как она оказалась здесь со мной.
С тех пор, как покинула Гору.
Я не отвёл взгляда.
— Возможно.
— Почему?
— Потому что приближается война, Фейра.