— Нам нужно стратегическое совещание, Эви, — говорит Рид, пока я перебираю одежду.
Нахожу дизайнерские джинсы и футболку, быстро натягиваю их. На ноги — кожаные сапоги до колен.
— Ты переживаешь из-за того, что Бреннус теперь знает, что мы всё ещё в Крествуде? — спрашиваю я. Мне не хочется отсюда уезжать. Это самое близкое к дому, что у меня было за очень долгое время. Мы здесь всего пару дней, но уже успели укрепить дом заклинаниями — они держали зло на расстоянии… до тех пор, пока Бреннус не перехватил меня и не взял управление.
— Меня не волнует, что он знает, где мы, — негромко отвечает Рид. — Это уже не имеет значения. География не важна. Как только ты закроешь глаза, он найдёт тебя.
От этой реальности по коже пробегает холод.
— И какой у нас может быть план? Собрать армию, пока мы отбиваемся от Бреннуса, и ждать, когда ударят Падшие? И это ещё если Тау не найдёт меня первым.
— С армии и начнём, — говорит Рид — с улыбкой, рассчитанной успокоить. Он берёт меня за руку и выводит из гардеробной в нашу комнату.
Бардак убран. Наверное, Рассел магией собрал осколки разбитого окна обратно. Оно всё ещё выглядит треснувшим, но стекло снова на месте, в раме.
— Ты думаешь, их стоит привести в Крествуд? — Я поднимаю ладонь и шепчу заклинание, выравнивая стекло.
Рид смотрит с интересом.
— Позиция неплохая… — начинает он, но осекается, заметив, как я бледнею. — Что такое?
Его взгляд следует за моим — к концу длинной подъездной дороги, туда, где проходит мой магический барьер, защищающий дом. За закрытыми воротами стоит припаркованная машина. Прислонившись к ней, скрестив руки на груди, ждёт Ксавьер. Снег ложится на его ярко-золотистые волосы. Тёмно-красные крылья Серафима скрыты. Из-за расстояния я плохо вижу его разноцветные глаза, но по напряжённой линии челюсти понятно: там буря.
Если бы это было в школе, сердце взлетело бы от одного вида Ксавьера под моим окном. Но это не школа. И я больше не та девчонка, которая думала, что влюблена. Я его толком и не знала. Он лгал мне с того дня, как мы встретились. Я не хочу думать ни о чём сверх этого — ни о прошлых жизнях до моего рождения, когда Ксавьер был моим ангелом-хранителем… моим ангелом. Я этого не помню.
Я бросаю взгляд на Рида — он внимательно наблюдает за мной.
— Ты знал, что он будет здесь, — говорю я. Это не вопрос.
— Если бы мы хотели его избежать, нужно было уехать почти сразу, как приехали.
— Я бы предпочла его избегать, — снова смотрю на Ксавьера.
— Ещё совсем недавно я сказал бы то же самое, — отвечает Рид.
Я поднимаю бровь, и он поясняет:
— Я бы попытался не дать тебе столкнуться с Бреннусом.
— А сейчас? — спрашиваю.
Рид тянется ко мне; плечи словно складываются вокруг меня защитным жестом.
— А сейчас я всегда найду способ помочь тебе.
— Что изменилось? — Я ставлю палец ему на грудь и машинально вывожу сердечко поверх его сердца.
— Ты. Ты изменилась.
— Я? — Я поднимаю на него взгляд.
Рид ладонью обнимает мою щёку.
— Ты невероятно находчива, любовь моя, — говорит он и целует меня. — Непреклонна, — выдыхает и целует снова. — Смелая. Я доверяю твоим инстинктам.
— Я не могла дышать без тебя. У меня была только одна мысль — вернуть тебя.
Рид улыбается, глядя мне в глаза.
— И ты вернула. Вот я. — Он снова целует меня, и сердце стучит сильнее; я краснею от удовольствия, от его прикосновения.
— Что мне делать с Ксавьером? — Я смотрю в окно: он всё ещё там, наблюдает за домом.
— Ничего. Скоро он бросит мне вызов — и я с ним разберусь, — говорит Рид так, словно это было неизбежно с самого начала.
Он видит тревогу у меня в глазах, наклоняется и целует снова. Поцелуй мягкий, успокаивающий… но быстро становится чем-то большим. Мне хочется, чтобы он целовал меня везде, чтобы его кожа касалась моей. Я обнимаю Рида за шею и прижимаюсь. Бабочки внутри сходят с ума, требуют быть ближе.
Зефир прочищает горло.
— Проблема.
Рид нехотя выпрямляется и смотрит на Зи в дверях вопросительно.
— Жнецы решили, что могут выйти из дома сами, — сообщает Зефир.
— Булочка и Брауни ушли? — По мне стреляет страх.
Зефир переводит на меня ледяные голубые глаза.
— Они почувствовали душу, которую нужно проводить.
— И ты просто их отпустил?! — срываюсь я.
— Я их не отпускал. Я сказал «нет», — отрезает Зефир. Затем поворачивается и сверлит взглядом Рассела, стоящего рядом и удивительно молчащего до сих пор.
Рассел виновато кривится.
— Эй… Зи, не злись! Они сказали, что им больно игнорировать душу, которой нужна помощь, чтобы подняться.
Зефир только сильнее мрачнеет, и Рассел почти умоляет:
— Они навалились на меня вдвоём — ты же видел их! Они не отступают. Мне пришлось пропустить их через барьер. Они позвонят, когда закончат, и я впущу их обратно! — Он поднимает телефон, как доказательство.
Зефир рычит — у меня на руках поднимаются мурашки.
— Если только Падшие не подстроили им ловушку, Рассел. Ты должен был сказать мне. Я бы пошёл с ними. — Он по-настоящему страшен, когда злится. Я не видела его таким с тех пор, как он пытался меня убить в нашу первую встречу.
— Я знаю, — признаёт Рассел и раздражённо трет глаза. — Они умеют давить на меня… когда они вдвоём, я вообще думать перестаю. Это жесть.
— Где Анна? — спрашивает Рид, явно пытаясь разрядить воздух.
Рассел тычет большим пальцем себе за плечо.
— В библиотеке. Игнорит меня по полной.
Анна бесшумно появляется за спиной Рассела.
— Сейчас я здесь. И продолжаю тебя игнорировать, — говорит она, слегка приподняв бровь. — «Полная» и «ад» могут оставаться там, где им место. — Она смотрит на Рида. — Я нужна?
Её длинные чёрные волосы собраны в хвост. Даже в джинсах и свободном свитере она безупречна. Как она собирается сойти за человека — не понимаю. Кожа сияющая, ни единого изъяна.
Рассел вздрагивает и хмурится:
— А-а! Не подкрадывайся! Ты как кошка!
Анна прищуривается в ответ.
— Я Престол. Я подкрадываюсь к людям. Кармическое возмездие — то, чем я занимаюсь. Это моя работа, — произносит она абсолютно серьёзно, словно объясняет должностные обязанности во Вселенной.
Рид улыбается ей — у него к Анне слабость. Не только потому, что она была ключевой в том, чтобы спасти его от Бреннуса, но и потому, что они понимают друг друга на каком-то первичном уровне: оба любят своих истинных пар.
— Есть новости от Булочки или Брауни? — спрашивает Рид.
Анна качает головой.
— Нет. Но я знаю, где они.
— Ты знаешь?! — брови Рассела взлетают, плечи заметно расслабляются. — Где?
Анна кивает на окно.
— Они с Ксавьером.
Я делаю короткий вдох. Булочка и Брауни сидят на капоте машины Ксавьера. Руки и крылья у них связаны, но выглядят они невредимыми.
Зефир исчезает из нашей спальни в тот же миг. Рид и Рассел бросаются следом.
Когда я догоняю их, Зефир стоит по эту сторону барьера. Ксавьер — напротив, по другую. Они смотрят друг другу в глаза. Зефир рычит низко, расправляя крылья угрожающе. Ксавьер неподвижен, лицо пустое. Крылья он даже не показывает.
— Мы в порядке, сладкий! — кричит Булочка Зефиру со своего места на капоте чёрного Aston Martin. Машина, как и сам Ксавьер: хищная и красивая. — Ксавьер просто ведёт себя как козёл.
Снег сыплет легко, укрывая нас мягкой белизной.
— Отпусти их, — говорит Зефир сквозь зубы.
Ксавьер переводит стоический взгляд на меня.
— Я не собираюсь их трогать. Мне нужно поговорить с тобой.
— Рассел, выпусти меня. Пусть он говорит со мной, — говорит Зефир деловым тоном.
Ксавьер ловит мой взгляд, челюсть напрягается. Он медленно расстёгивает молнию чёрного кожаного пальто. Снег цепляется за элегантный шарф, когда он запускает руку внутрь и достаёт лопаткообразные клинки: без рукоятей, с выемками под пальцы. Они поразительно похожи на оружие, которым Рид убил Пэйгана.
— Ксавьер! — Я вытягиваю обе руки. Дышу тяжело; изо рта вырываются белые клубы. — Я поговорю. Только отпусти Булочку и Брауни.
Рид оказывается рядом в секунду. Стоя ко мне плечом и спиной к Ксавьеру, шепчет мне в ухо:
— Тебе не нужно это делать. Я с ним разберусь.
Я каменею. Злость на Ксавьера во мне — до костей. Он перешёл столько границ, что я не знаю, смогу ли когда-нибудь простить. Но, несмотря ни на что, я не хочу ему смерти. Я любила его в школе; какая-то часть меня знает, что любила и задолго до этого.
— Нам ведь надо перетянуть Серафимов на нашу сторону, верно? — тихо говорю я Риду. — Если я смогу убедить Ксавьера помочь мне с Тау, мы соберём армию быстрее.
Рид внимательно читает мой взгляд.
— Я научился у Gancanagh: никогда не держи обиду. Вчерашний враг завтра может стать союзником.
— Зло всегда предаст тебя, Эви. Запомни это. — На губах Рида появляется опасная, почти довольная улыбка. — И Ксавьер — не твой враг.
Он убирает рыжую прядь волос с моего лица кончиком пальца.
— Он мой.
— Он наш. Мы — одно целое. Значит, мы по одну сторону. Всегда.
— Так и есть, — соглашается Рид и целует меня. — Но если он попробует что-то… используй силу. Поджарь его. Никакой пощады.
Я расправляю плечи. Рид отступает, уступая мне место.
Я подхожу к барьеру: энергия внутри «русла» колышется взад-вперёд, как маятник. Зефир встаёт рядом; пальцы подрагивают от нетерпения. Он явно собирается шагнуть со мной на ту сторону.
— Зи… я справлюсь, — тихо говорю я.
Зефир хмурится.
— Он угрожал моему ангелу. Дважды.
Несмотря на серьёзность ситуации, меня накрывает тёплой волной от того, как отчаянно Зефир защищает Булочку.
— Я знаю. — Я кладу ладонь ему на плечо. — Но он нужен нам живым. Ему доверяет мой отец.
Мне нужно построить армию, чтобы то, о чём говорил Бреннус утром, не сбылось. Я не переживу, если потеряю кого-то из семьи. Я обязана нас защитить.
В глазах Зефира — война. Наконец он говорит:
— Пусть живёт… пока что. Не убивай его. Я хочу получить это удовольствие.
Я выдыхаю тихо.
— Обещаю, я не убью Ксавьера.
Я смотрю на Ксавьера.
— Я выйду, когда они будут внутри.
Ксавьер изучает меня пару секунд, потом кивает — верит моему слову. Он снимает Брауни с капота. Встаёт за её спиной и развязывает «верёвки» из ангельских волос на крыльях и руках.
Хорошо, что Пребена здесь нет: он уехал прошлой ночью вербовать ангелов для нашей стороны. Не уверена, что смогла бы так же спокойно договориться с ним, как с Зефиром.
— Ты козёл, Ксавьер, — говорит Брауни, растирая запястья. Она проводит рукой по бело-золотистым волосам, убирая их с лица; её рыжевато-бурые крылья, похожие на крылья монарха, взмахивают, стряхивая снег.
— Ты Жнец, — мрачно отвечает Ксавьер. — Надо было выполнять мои приказы.
Он переходит к Булочке и развязывает её.
— Мы тебе не подчиняемся, — бросает Булочка через плечо. Её золотые крылья-бабочки резко щёлкают — непривычно жёстко. — Мы поклялись в верности вон тому Серафиму. — Она машет рукой в мою сторону. — А ты для нас просто помехи в эфире.
На секунду мне кажется, что Булочка сейчас покажет ему язык — но она дожидается, пока Ксавьер отвернётся, и демонстративно показывает ему средний палец.
Ксавьер почти успевает это заметить: оглядывается и бросает на неё ядовитый взгляд.
— Тот Серафим отвечает мне.
— Докажи, — напевает Брауни.
— Со временем, — хмурится Ксавьер.
— Нам нужны наши… — Брауни говорит что-то на Angel, уперев руки в бока и сверля Ксавьера взглядом.
Ксавьер берётся за хромированную ручку пассажирской двери, открывает её и достаёт из машины две золотые штуки, похожие на клюшки для хоккея на траве. Он протягивает их Брауни. Острые лезвия жнецовских кос блестят даже в сером зимнем свете.
Терпение Ксавьера иссякает: лицо темнеет.
— Идите.
Булочка берёт Брауни под руку, и они идут к нам почти как Твидлди и Твидлдам. Я поднимаю ладонь и шепчу слова; воздух мягко выдувает их с губ, и они закручиваются вокруг энергии, сочащейся с кончиков моих пальцев. Барьер вспыхивает призрачным сиянием. Часть его отходит, превращаясь в переливчатых, будто стеклянных бабочек, которые хаотичной стайкой вьются вокруг, пока девочки проскальзывают в образовавшийся проём.
Они обнимают меня.
— Сладкая, от этого надо бежать, — говорит Булочка, когда наши взгляды встречаются. — У него комплекс пещерного человека. — Потом она тычет пальцем в Рида. — А ты. Мы усиливаем тебе тренировки. Ты этот вызов не проиграешь!
Уголок губ Рида дёргается — он пытается скрыть улыбку.
— Эви, — нетерпеливо окликает Ксавьер.
Я нарочно не спешу и прохожу через разрыв в магии. За мной «бабочки» снова сливаются в стену барьера. Я подхожу к Ксавьеру осторожно, не зная, как он поведёт себя рядом со мной.
Ксавьер изучает моё лицо, будто запоминает. Видит, как я вздрагиваю, когда ледяной воздух треплет волосы, и хмурится. Снимает пальто и бросает на меня:
— Убери крылья.
— Я в порядке, — вру я.
— Ты не в порядке. Ты замерзаешь. Ты никогда о себе не заботишься. Убери крылья.
— Я забочусь о себе.
По его упрямой челюсти ясно: «нет» он не примет. Чтобы не тянуть этот разговор, я втягиваю крылья и позволяю ему накинуть пальто на плечи. Он подтягивает лацканы, укутывая меня в остаточное тепло и запах. Моё тело реагирует почти автоматически — павловски. В самой глубине поднимается тяга. Я давлю её. Он лжец. Он разбил тебе сердце и оставил одну, — напоминает жестокий внутренний голос. И ты любишь Рида.
Ксавьер резко распахивает пассажирскую дверь.
— Поговорим в машине.
Он ждёт, пока я сяду, и захлопывает дверь сильнее, чем нужно. Через секунду он уже в салоне рядом — так, будто почти расплющил свою дверь.
Я бледнею от его гнева. Он дышит тяжело, как человек, который удерживает ярость зубами. Я никогда не видела его таким. Он злился на меня раньше — раздражался, но сейчас… он в бешенстве. Он заводит машину, челюсть напрягается.
— Я забираю тебя с собой. Сейчас, — говорит он и кладёт руку на рычаг.
Я взмахиваю ладонью — двигатель глохнет.
— Нет.
В его профиле проступает напряжение. Он сжимает рукоять рычага так, что на ней остаются вмятины от пальцев.
— Здесь ты открыта. Прямо сейчас тебе либо нужна армия, либо укрытие лучше, чем ключ под ковриком у двери.
— От кого я должна прятаться? — Мне нужно понять, стал ли Доминион моим врагом.
Ксавьер приподнимает бровь над голубым глазом.
— А от кого ты не прячешься?
Я тяжело вздыхаю — из-за его злости и того, как она давит.
— Я не прячусь от тебя. Но я больше не твоя проблема—
— Ты никогда не была проблемой, — резко перебивает он. — Ты — заноза, да. Но не проблема. Проблемы устраняют. И с тобой этого не будет. Я здесь.
— Надолго? — спрашиваю я, и сердце болезненно сжимается. Приходится моргнуть, чтобы убрать влагу из глаз. Я не ожидала от себя такой реакции.
— Настолько, насколько ты есть.
— Тебе здесь не место, если ты не хочешь стать частью армии, которую я собираюсь вести. Если нет — нам не о чем говорить.
— Ты не готова вести армию, Эви, — Ксавьер смотрит в потолок, будто сдерживает ругань. — Ты до сих пор не отличаешь добро от зла.
— Твоё определение зла — не моё. Может, в этом и причина.
Ксавьер выдыхает через зубы.
— У нас нет времени. Ты поедешь со мной сейчас или нет?
Я поднимаю взгляд, делая вид, что размышляю.
— Хм… Нет.
— У тебя есть то, что мне нужно, — рычит он.
Глаза расширяются.
— Что?
— Я искал это в доме Джима—
— Ты был у меня дома? — у меня перехватывает дыхание.
— Технически это мой дом. Я его купил. — Ксавьер говорит это так, будто сообщает о погоде. — Я всё там обыскал, но почти всех твоих вещей уже нет. Я разворотил поместье Бреннуса — там тоже не было. В твоей общаге — тоже. — Он смотрит на меня, без эмоций оценивая реакцию.
— Ты… владеешь моим домом? — Я пытаюсь уложить это в голове.
— Он должен был быть нашим, — глухо бросает Ксавьер. — Я выкупил его для тебя. Но тебе плевать на прошлое.
Сердце ноет; я заставляю себя не думать о том доме и о том, каково было там с ним.
— И ты вломился в мою старую комнату в общаге?
— В этот раз я был не просто тенью на стене, — горько говорит он.
Я морщусь.
— Что ты ищешь?
— Помнишь, когда я отдал тебе своё кольцо? Я повесил его на цепочку и сделал из него ожерелье… Ты его потеряла?
Меня бросает в жар.
— Я пыталась вернуть его. Помнишь? Когда ты со мной расстался.
Ксавьер отворачивается.
— Я хотел, чтобы оно у тебя осталось. Но обстоятельства изменились. Теперь оно мне нужно.
— Тебе нужно? — я поднимаю бровь.
— Ты его потеряла?
— Нет.
— Кольцо, которое похоже на меч… Оно всё ещё у тебя? — в голосе на миг проскальзывает облегчение.
Я опускаю голову.
— Вроде как. Зачем оно тебе? Оно красивое, не спорю, но ты можешь купить что угодно.
Его взгляд смягчается на секунду.
— Оно что-то значит для меня, Эви. Иначе я бы не отдал его тебе.
Его рука медленно приближается к моей на консоли между сиденьями — замирает в одном дыхании от касания. Я чувствую тепло его тела и убираю руку на колени.
Воздуха в машине вдруг становится мало.
— Я знаю, где оно, — говорю я, не глядя ему в глаза.
— Где?
— Скажу, если ты ответишь мне на несколько вопросов.
— Скажи, где моё кольцо.
— Что нужно, чтобы Тау стал на нашу сторону?
Ксавьер качает головой.
— Этого не будет. Он ведёт.
— В любой ситуации есть точка перелома. Какая у Тау?
— Радуйся, что я убедил его отпустить меня сюда одного. Сколько, по-твоему, он позволит этому продолжаться?
Я смеюсь без радости.
— У него не так уж много выбора, правда?
Ксавьер смотрит на меня искоса.
— Он пытается получить твоё согласие, не раздавив тебя. Но раздавить — всё ещё вариант.
— Пусть попробует, — отвечаю я, и в голосе вдруг звучит Бреннус.
— Когда он попробует, твои друзья исчезнут, — угрожает Ксавьер. — Анна — предательница. Доминион разберётся с ней.
— Никуда она не денется. И они тоже. Тебе просто стоит помнить: это ты оставил меня умирать.
— А ты мне за это отплатила. С лихвой, — ядовито бросает он.
Я выдыхаю и заставляю себя говорить ровнее:
— Это было не «плата», Кс. Я влюбилась в Рида. Это не про тебя.
— Это всё про меня! — срывается Ксавьер. — Скажи, где кольцо. Я сообщу Тау, что ты не поедешь со мной добровольно.
— И что он сделает?
— Не думай о том, что сделает он. Думай о том, что сделаю я.
— Что ты сделаешь?
— Узнаю свои секреты, Эви, — говорит он. — Если хочешь оставаться на шаг впереди — тебе придётся их узнать.
— Скажи, зачем я здесь. Иначе ты не услышишь от меня ничего. Что за миссия? — Я развожу руками. — В чём цель?
Ксавьер сжимает руль так, что металл гнётся.
— Ты пришла сюда за мной.
— С чего бы?
— Это был единственный способ быть вместе. Ты заключила какую-то сделку. Согласилась прийти сюда на ещё одну жизнь — и потом… потом мы вместе навсегда. Так ты сказала мне перед тем, как пришла.
— И вот так просто? Я отталкиваю Рассела, будто никогда его не любила? Будто наши жизни ничего не значили?
— Не «вот так просто». Я был твоим хранителем с того дня, как ты была создана. Ты не представляешь, что мы пережили, чтобы быть вместе. Я сделаю всё. Ты того стоишь.
Грудь сдавливает.
— Какая именно сделка? Я сказала, что хочу быть с тобой? Я это выторговала?
— Я не знаю точных условий. Ты не могла мне сказать. Я знаю одно: ты пообещала прийти сюда, чтобы иметь любовь по собственному выбору.
Я поднимаю ладонь:
— Стоп. То есть… я не назвала тебя?
— Ты имела в виду меня, — говорит он с абсолютной уверенностью. — Меня ты любишь. Я был с тобой в каждой твоей жизни. Когда ты умирала, а Рассел оставался на Земле, мы были вместе в Раю. Когда первым умирал он, я всё равно оставался с тобой — в тенях, рядом, наблюдая, ожидая. Теперь мы будем вместе до конца времён.
Я не хочу верить. Отодвигаю это в сторону.
— Что именно я должна здесь сделать? В чём цель миссии? — Я оглядываюсь вокруг. — На что я согласилась, чтобы быть с тобой?
— Ты должна была прийти. Ты пришла. Больше ничего от тебя не требуется. Остальное сделаю я.
— Но если меня послали сюда—
Ксавьер раздражённо трёт лоб.
— Никто больше не играет по правилам, Эви, — рычит он. — Я не потеряю тебя только потому, что кто-то решит, что компромисс — лучший вариант.
— Кто «они»? Небеса? Мне говорили, Небеса не идут на компромиссы. Бреннус уверен, что есть ещё один, как я — полукровка человек-ангел с душой. И я не про Рассела.
Лицо Ксавьера становится убийственным, словно я принесла худшую новость в его жизни.
— Бреннусу нельзя доверять.
— Я верю ему. У него связи. И его связи говорят, что Шеол создал полукровку-ангела… мужскую версию меня.
— Если это правда, я убью это отродье, — отвечает он.
Меня прошибает.
— «Отродье»?
— Демонический полукровка. Абоминация Шеола.
— Ты считаешь меня абоминацией?
Ксавьер хмурится.
— Ты не похожа на монстра из Шеола. Ты — divine полуанел, а не отпрыск падшего демона с осквернённой душой. Когда Бреннус сказал тебе про «злого полукровку»? Когда пытался убить тебя в своём замке?
Его презрение я слышу прекрасно.
— Не совсем, — бормочу я. Мне не хочется объяснять, как именно я это узнала. — Почему Небеса подняли тебя… а потом позволили вернуться?
— Шеол адаптируется. — На губах появляется сухая, безрадостная улыбка. — Небесам пришлось адаптироваться тоже. Тебе нужно было освоить навыки, которые, как они решили, другие научат тебя быстрее. По крайней мере, так мне сказали, когда меня забрали обратно.
— Какие? — шепчу я. — Чему я должна была научиться?
— Выживать. — Он опускает подбородок и признаётся: — Я отправил к тебе Джима… в пещеру в Хотоне… когда Бреннус почти убил тебя. Я думал, твой дядя поможет. Помог?
Глаза мгновенно наполняются слезами. Я удерживаю их и всё же киваю.
Ксавьер отводит взгляд — в окно, в какую-то далёкую память.
— Я не знал, что делать. Если бы ты умерла, твоя душа вернулась бы ко мне… но тогда нам никогда не позволили бы быть вместе. Какова бы ни была твоя миссия, ты должна выиграть её любой ценой. Если нет — нас с тобой разлучат. Я перестану быть твоим ангелом-хранителем.
Он делает паузу.
— После этого я стал слишком… эмоциональным. И меня отрезали от большей части информации о тебе. Только Тау иногда говорил мне, что происходит, — но и ему давали мало.
— Почему ты хочешь убить другого полукровку?—
Его глаза резко возвращаются к моим.
— Я уже сказал: он не полукровка-ангел. Он демон. Порождение падшего ангела с безнадёжно проклятой душой.
— Как мне его найти?
— Я найду, — коротко отвечает он.
Меня пробирает дрожь.
— Почему он должен умереть? Он мог бы так легко оказаться мной. Было время, когда я думала, что я — злой демонический полукровка, Кс, — шепчу я и смотрю на руки на коленях, прежде чем поднять взгляд.
В его глазах появляется печаль.
— Как ты могла так думать, Эви? В тебе нет ничего злого.
Я пожимаю плечами, голос тонкий:
— Просто… думала.
С тихой яростью Ксавьер говорит:
— Если бы я был рядом, ты бы не думала так. Ни секунды.
— Но тебя не было. — Я заставляю себя произнести это ровно. — Это Рид помог мне понять, кто я. Он был рядом. Я не могу снова подпустить тебя. Уже поздно.
— Я не отпущу тебя, — в его хриплом голосе проступает отчаяние. — Я брошу ему вызов.
У меня перехватывает дыхание.
— Ксавьер… если ты тронешь Рида, я убью тебя.
— Это ты его ранишь, если не отпустишь. — Он говорит быстро, жёстко. — Мир здесь жестокий, Эви. Он не вытащит тебя из него. Мир его похоронит. Ты его похоронишь. Ты построила вокруг себя семью, которую не сможешь защитить. Когда отродье найдёт их — а оно найдёт — оно использует их против тебя.
Его слова режут.
— Почему ты думаешь, Рассел должен был умереть? Человеком он был бы для тебя слабым местом. Ты хотела именно так. Ты настояла, чтобы его убрали из миссии как можно раньше — чтобы он не страдал, чтобы не было риска его проклятия.
— Почему я просто не настояла, чтобы он остался на Небесах?
— Он рвался идти, когда узнал, что ты приняла миссию.
— Значит, Рассел всегда должен был умереть и вернуться к Анне? Он никогда не должен был быть частью этого?
— Ему и Анне позволили быть вместе из-за сделки, которую ты заключила. Сделки, которую ты никогда полностью не объясняла. Ты оттолкнула соулмейта. Ты велела перерезать связь, что вас связывала. Я думал, ты сделала это ради меня. Теперь я думаю: ради миссии. Ты рассказывала нам только куски. Но не цель — ты говорила, что тебе запрещено её озвучивать. И ты была непреклонна: Рассел должен уйти из этой жизни, когда у тебя начнут развиваться ангельские способности. Ты хотела, чтобы все связи с соулмейтом были разорваны. Думаю, ты сделала это, чтобы защитить его — на всякий случай.
— На случай чего?
— На случай, если ты падёшь.
Я белею.
— То есть… если моя душа станет собственностью Шеола?
— Да.
— О… — меня мутит.
— Это даже не вариант, Эви, — жёстко говорит он. — Я был с тобой в твоих жизнях. Они тебя не сломают. Ты уничтожишь их.
— Что ещё ты знаешь?
— После того как ты заключила сделку и вернулась на ещё одну жизнь, Рассел и Анна полюбили друг друга. Они вместе с тех пор, как ты вернулась после жизни Симон во Франции.
— Они были счастливы?
— Похоже, да. Но он всё равно чувствовал долг перед тобой. И настоял, чтобы пойти с тобой на эту миссию. Да и выбора у него почти не было: Небеса требуют, чтобы соулмейты имели шанс встретиться в одной жизни. Он должен был вернуться с тобой, но не обязан был оставаться. Твоего соулмейта разлучили с Анной, когда он родился Расселом. Ты пришла следом. Твоя эволюция в ангела запустила отсчёт его смерти. Он бы умер иначе, даже если бы не на полу Seven-Eleven — чтобы быть с ней.
Вина сжимает горло.
— Но Небеса во сне говорили мне спасти его.
— Они давали тебе выбор.
Желудок сводит.
— Почему они изменили план и забрали тебя от меня?
— Я могу только предполагать. Мне не разрешали знать миссию — кроме того, что я назначен защищать тебя, как всегда. Когда меня забрали, я знаю одно: без меня, чтобы удержать тебя, ты ухватилась за Рассела. Ты сделала выбор — оставить его, изменить, сделать похожим на себя. Небеса не нарушили обещание «не позволять ему остаться». Ты сама освободила их от этого.
Меня будто ударяют в солнечное сплетение. Я распахиваю дверь так резко, что едва не срываю её с петель, и выскакиваю наружу — лишь бы уйти от этих слов.
Ксавьер обходит капот и оказывается передо мной мгновенно. Он сдёргивает с себя футболку; мышцы напрягаются, когда открываются взгляду. Алые крылья прорываются из спины. Я вскидываю взгляд — за ним Рид уже тоже без рубашки, и его тёмно-серые крылья отвечают агрессивному размаху Ксавьера.
Ксавьер хватает меня за предплечья, вынуждая смотреть на него.
— Ты должна поехать со мной сейчас. Пока ты не угробила их всех.
— Рассел! — кричит Рид. — Выпусти меня!
Рассел колеблется, смотрит в небо, которое начинает темнеть. Серый пасмурный день меняется на глазах. Чёрные тучи движутся, кипят, как волны.
— Эй, народ… это не я небо так делаю! — выпаливает Рассел. — Рыжик, ты магию чувствуешь?
Он встаёт перед Анной, расправляя крылья, чтобы закрыть её. Анна отворачивается от него; её чёрные крылья распахиваются до полной «зубчатой» длины — она готовится прикрыть ему спину.
— Рассел! — Рид упирается ладонями в плотное поле энергии, не дающее ему выйти.
Зефир достаёт ножи из кобур на бёдрах.
— Булочка, уводи Брауни внутрь.
Булочка мотает головой.
— У нас есть «клюшки». Мы справимся.
Зефир рычит предупреждение — и Булочка демонстративно игнорирует.
Я снова смотрю на Ксавьера — он поднял лицо к небу над машиной. Двигается так быстро, что превращается в размытый рывок. Рука обхватывает мою талию, он притягивает меня близко и шепчет в ухо:
— Беги, милая… за свою стену. Пока дьяволы не увидели, куда ты ушла.
От его мрачных слов меня прошибает холодом, и я застываю. Я не могу оставить его одного здесь.
С неба раздаются жуткие свисты — вокруг дома Рида. Дикие крики идут со всех сторон, «стерео», и несут с собой болезненную колыбельную, от которой по коже снова бегут мурашки. Солнце исчезает, как нежеланный гость. Его отсутствие делает мои ноги тяжёлыми от страха.
— Где моё кольцо, Эви? — требует Ксавьер. Его губы касаются раковины моего уха. — Скажи быстро. Ты проскользнёшь назад, а я уведу их от тебя.
Я дрожу, хватаю его руку, тяну за собой — пытаюсь заставить его отступить к барьеру.
— Ты не останешься тут один. Я тебя защищу—
И в этот момент начинается кошмар.
Из теней туч вываливаются чёрнокрылые силуэты reconnoîtres — демонические разведчики Шеола. Их сотни: они летят, как перелётные птицы, подхваченные ветром, перестраиваются в геометрические фигуры — и одновременно ныряют вниз. Чёрные кожистые крылья режут воздух стонущими вздохами, нарушая даже падение снежинок. Несколько существ вырываются из строя и начинают кружить вокруг меня и Ксавьера; крылья мелькают так близко, что обдаёт вонью серы, густой и гнилой.
Ксавьера выдёргивают из моей хватки. Его почти не видно за чёрными чудовищами; острые когти распахивают ему крылья силой. Reconnoîtres поднимают его в воздух. Ксавьер отбивается лопаткообразными клинками — рубит конечности и крылья тем, кто ближе. Из них хлещет желтоватая, гнойная кровь, а из жутких, будто вытянутых, ртов вырываются пронзительные визги…
Сноски (вниз главы / для листа согласованности)
aingeal — (ирл.) «ангел».
Angel — язык ангелов.
Gancanagh — термин из глоссария (оставлено в оригинале).
reconnoîtres — разведчики/дозорные Шеола (демонические «скауты»; оставлено в оригинале как термин).
Seven-Eleven — сеть магазинов (оставлено как в тексте).
Доминион — написание единообразно: Доминион.