Тёмная стая reconnoîtres подхватывает Ксавьера и утаскивает в воздух. Он лягается, как мул, и нескольких отбрасывает прочь. В полёте они выдёргивают перья из его крыльев — те кружатся в воздухе и спорят со снежинками за право быть главным.
Удар по рёбрам выбивает из меня воздух: длинные серебристые когти reconnoître вонзаются под кожу. Они не безликие, как я думала. Над рваной пастью у этого — десяток замаскированных глаз. Чёрные лужицы почти не контрастируют с кожей; они моргают вразнобой, так что он не теряет зрения ни на миг. От раззявленной пасти тянет серой, и он наклоняется вперёд — явно собираясь меня сожрать. Раздвоенный язык шипит, слюна капает с нескольких рядов обнажённых зубов. Подавляя желание закричать, я поднимаю руки и выбрасываю из них вспышки света. Чудовище издаёт визг, от которого стынет кровь: глаза лопаются, как переспелые помидоры, и жёлтая кровь туманит воздух. Кожа плывёт, как расплавленный воск, и он падает на землю, корчась от боли.
— Эви, — хриплый голос Рида заставляет меня оглянуться. Он упирается предплечьями в магию, удерживающую его в «защищённой» зоне. — ВЫПУСТИ. МЕНЯ. НАРУЖУ!
Кольцо на руке Рида вспыхивает синим огнём; в самой сердцевине света загорается маяк. Луч режет плёнку магии перед ним, и Рид буквально проваливается сквозь барьер. Я вижу, как он оказывается по эту сторону стены, и от шока у меня приоткрывается рот.
Рид срывается с места, на бегу отталкивается и взлетает. В руках у него — такие же лопаткообразные клинки, как у Ксавьера. Он режет reconnoîtres, и части тел валятся на землю. От устроенной им бойни поднимается дым; отрубленные конечности превращаются в пепел и пачкают первозданную белизну свежего снега.
Я сосредотачиваюсь, собирая энергию со всех сторон. Она течёт ко мне, наполняя меня электрическим шипением. Когда я выпускаю её, она пробивает чёрные тучи насквозь. Сквозь дыры бьёт свет — и такими же «пробоинами» выжигает стаи шёлых разведчиков, сгрудившихся под белыми кромками облаков. Всё, чего касается свет, погибает, обращаясь в пепел.
Мимо меня проносится золотое сияние клона Рассела. Оно влетает в тело reconnoître, уже занёсшего над мной полумесячное лезвие. Чёрная фигура дёргается в судороге; изнутри её прорываются лучи, а затем хлопающие, как петарды, вспышки превращают её в пыль — в искрящемся облаке. То же самое происходит с теми, кто ближе всего к нам: сотни сияющих образов Рассела обращают демонов в прах.
Я повторяю его приём: опускаюсь на одно колено и выталкиваю из себя клонов. Их сотни — они разлетаются золотыми струями, уничтожая врагов. Я почти улыбаюсь, видя, как вокруг меня вспыхивают эти чёрные, кошмарные твари… но, когда я поднимаюсь, небо снова меняется. Сверху опускается новая волна тьмы, дыры в облаках затягиваются. Холодный ветер срывается оттуда, отбрасывает волосы с моего лица. Я быстро оглядываю поле.
Рассел прикрывает Анну. Зефир делает то же самое с Булочкой и Брауни, но они всё ещё в «безопасной» зоне у дома. На коже Ксавьера кровоточат следы когтей — и от этого его убийственное выражение выглядит ещё более настоящим, пока он кромсает reconnoîtres без всякой пощады. Рид стоит чуть впереди меня, прикрывая собой, но с неба валят тысячи адских разведчиков. Нас скоро сомнут.
Я пытаюсь стянуть к себе больше энергии — но она уходит. Я ощущаю это почти физически: она пляшет по коже и утекает от меня через заснеженный газон — к лесу за домом. Там кто-то есть. Кто-то настолько сильный, что способен перехватывать энергию у меня. Я чувствую и запах — след, оставленный в воздухе, такой мертвенно знакомый, что меня передёргивает от отвращения. Инстинкты кричат: за кромкой деревьев — тот, кто, если верить моему сердцу, пугает меня до смерти.
Я не успеваю отреагировать. Раздаётся громкий «пшшш» — словно зажигается газовая конфорка. Из леса раскатывается ковёр огня. Он накрывает нас за секунды, и я жду жара… но путаюсь: он не обжигает. Он ощущается как ураганный ветер. Скрученные тела reconnoîtres несёт в его потоке, как сухие листья. Земля дрожит: ударная волна грохочет наружу, вспарывая мёрзлую почву. Она врезается в меня с силой несущегося поезда, и я зажмуриваюсь. Когда всё стихает, в моей голове шепчет знакомый голос:
«Я скучал по тебе, Симон. Ты всё так же мучительно прекрасна. Возможно, я позволю тебе прожить достаточно долго, чтобы ты родила мне ребёнка, которого ты у меня украла той ночью».
Я открываю глаза — я лежу в снегу и смотрю в серое небо. Чёрные тучи медленно отступают. Reconnoîtres исчезли. Сверху тихо падают мягкие чёрные лепестки и ложатся мне на щёки.
Серые крылья Рида задевают моё плечо, и в следующую секунду он прижимает меня к груди. Тёплые руки быстро ощупывают меня, проверяя, насколько я ранена, и он говорит со мной на Angel. В его голосе — тревога, но я пока не могу понять, почему.
Я выглядываю из-за его плеча. Все, кого я люблю, лежат на земле. На них падают чёрные лепестки роз и укрывают, как одеялом. Рассел шевелится, проводит рукой по лбу. Оглядывается в растерянности — и видит Анну рядом, на промёрзшей земле. Он рывком подаётся к ней, подхватывает её безвольное тело на руки, качает, смахивает чёрные лепестки с её бледных щёк. Анна кашляет — и резко втягивает воздух, тяжело дыша.
Я перевожу взгляд на Зефира: он на коленях возле Брауни. Булочка уже у него на руках, и он пытается помочь Брауни сесть. И только через миг до меня доходит: магический барьер, который их защищал, исчез.
Я поворачиваю голову в поисках Ксавьера и нахожу его рядом. Он поднимается, держась за рёбра. Чёрные лепестки цепляются за светлые волосы.
Я снова смотрю на Рида. В отличие от остальных, он цел.
— Это была магия, Рид. Кто-то только что выкачал её у нас с Расселом… и обернул против нас.
— Ты ранена? — лицо Рида жёсткое.
Я двигаюсь и чувствую боль от ушибов, но ничего не кажется сломанным. Мотаю головой.
— Нет. А ты?
— Меня это не коснулось, — говорит он. — Огненный ветер ударил и сбил вас с ног. Он стёр вашу магию, защищавшую дом. А reconnoîtres вокруг нас… они изменились.
— Изменились? Как?
Рид поднимает горсть лепестков и сжимает их в кулаке.
— Вот что от них осталось.
Меня передёргивает от омерзения. Я судорожно стряхиваю лепестки с себя.
Ксавьер приседает рядом и смотрит мне в глаза. В его тоне — обвинение:
— Ты отдала ему кольцо Джима?
— Эм… — я моргаю, не понимая. — Что?
— Где моё кольцо? — Ксавьер хватает меня за плечи, пальцы сжимаются так, что больно. — Скажи, где оно!
Боль в его глазах давит сильнее, чем хватка на руках, и я выпаливаю:
— На заднем дворе. На заднем дворе — закопано возле дерева, у которого ты впервые меня поцеловал…
Ксавьер затыкает меня поцелуем — грубо, так, что губы раздавливают мои. Он резко отпускает меня ещё до того, как я успеваю возмутиться. Рык Рида говорит сам за себя: для него этого было достаточно, чтобы Ксавьер умер.
Ксавьер поворачивается к Риду и выпрямляется. Поднимает руку, словно ставит отметку на будущем.
— Скоро.
И разворачивается к своей машине. Чёрный кузов усыпан лепестками, а сам автомобиль лежит на боку — его опрокинула та магия, что прошла по заснеженному газону.
Ксавьер поднимает машину, ставит на колёса. Скрежет металла о металл режет слух, когда он почти вырывает дверь и садится внутрь. Ему приходится хлопнуть ею несколько раз, чтобы закрыть. Двигатель взрывается рыком. Колёса выбрасывают комья снега, земли и лепестков. Машину заносит, но она выравнивается на подъездной дороге — и Ксавьер уносится прочь.
— Что, мать твою, это сейчас было?! — орёт Рассел, помогая Анне подняться.
— Рассел, придумай, как защитить дом, пока мы не переедем, — бросает Рид вместо объяснений и срывается к отдельному гаражу, где стоят его машины.
Он исчезает внутри. Одна из дверей медленно поднимается, показывая белый Lamborghini. Едва створка успевает подняться, машина рвётся из темноты и несётся по подъездной дороге туда, где я уже встала на ноги.
— Садись, пожалуйста, — говорит Рид через открытое окно.
Я втягиваю крылья и послушно забираюсь внутрь. У окна Рида появляется Зефир.
— Будь готов уезжать, когда я позвоню, — говорит Рид.
Зефир не улыбается.
— Я всё организую.
— Закрой дверь, Эви, — говорит Рид, ладонь на рычаге.
Я закрываю — и машина выстреливает вниз по подъездной дорожке. У самого конца Рид не тормозит: вместо этого дёргает ручник и выкручивает руль. Машину сносит боком на улицу; он отпускает ручник и давит на газ, вгоняя стрелку в предел. Нас пару раз опасно ведёт по льду, но Рид тут же выравнивает руль, почти не теряя скорости.
— Куда мы? — спрашиваю я, пытаясь застегнуть ремень.
— Догоняем Ксавьера, — отвечает Рид. По напряжению в его предплечьях ясно: если бы мог, он летел бы быстрее. — Нам нужно добраться до того, что зарыто в заднем дворе, раньше него.
— Зачем?
— Потому что Ксавьер хочет это настолько, что оставил тебя со мной, лишь бы получить его. Это кольцо, да? Как вот это? — Рид поднимает руку и показывает кольцо моего дяди, которое я подарила ему. И теперь у меня всё больше сомнений, что оно вообще когда-либо было «классным».
Я киваю.
— Кольцо. Его кольцо, — уточняю я. — Но оно не похоже на это.
— Ты хоть понимаешь, что оно делает?
— Нет, — мотаю головой. — Откуда ты знаешь, что оно что-то делает?
Рид не отвечает прямо, вместо этого спрашивает:
— Как оно к тебе попало?
— Он попросил меня носить его.
— Для защиты?
Я краснею.
— Нет. Потому что… он был моим другом. Мы были друзьями—
— Друзьями? — скептически повторяет Рид.
Щёки горят ещё сильнее.
— Он… вроде как был моим парнем, когда дал его. Но он был таким странным… то горячо, то холодно. Я никогда не понимала, что между нами. Но он настоял, чтобы я носила кольцо на цепочке, как кулон.
— Кольцо, которое ты подарила мне, Эви, — оно просто защищало меня.
— Защищало?
— Оно светилось синим. Оно прорезало твою магию, когда мне нужно было к тебе. Я просто провалился через барьер на другую сторону.
— Как оно смогло?
— Не знаю. Но оно отбило то… «злое приглашение», которое Шеол только что отправил тебе. Тот, кто управлял этой магией, не смог навредить мне так, как вам. — Рид сжимает челюсть. — Я могу лишь предположить, что это из-за кольца. Ксавьер его узнал. Значит, он знает, что оно делает.
Мы проезжаем мимо замёрзшего озера на выезде из города.
— Приглашение? Почему ты называешь это приглашением? Нас пытались убить.
— Но они отступили. Это было приглашение тебе — с предупреждением. И завернуто… — Рид тянется ко мне, вынимает лепесток из волос и показывает, — …в любовное письмо. Шеол только что пригласил тебя перейти к ним.
По костям пробегает ледяной холод.
— Или все, кого я люблю, умрут, — глухо говорю я.
— Не все. У меня кольцо Джима. Нам нужно второе. Мы не можем позволить Ксавьеру получить его, пока не узнаем, что оно делает.
Моё тяжёлое дыхание запотевает лобовое стекло. Рид включает обдув, и когда стекло проясняется, впереди загораются красные задние огни. Рид пытается обойти побитый Aston Martin по скользкой дороге, но машина впереди резко уходит в полосу обгона и перекрывает нам путь.
Рид давит на газ. Lamborghini дёргается вперёд и врезается в бампер Ксавьера. Наша белая машина содрогается, толкая чёрную, сдвигая её в сторону. Aston Martin начинает заносить, его разворачивает вправо, а Рид аккуратно уводит нас влево — и мы оказываемся впереди.
Я смотрю в заднее стекло: машина Ксавьера выравнивается, вылетает с обочины и снова нас преследует. Запотевшее лобовое стекло Aston Martin трескается и с грохотом разлетается — Ксавьер выбивает его ногой. Когда стекло вываливается кусками, он опускает ногу и начинает сгребать остатки рукой.
— Что он делает? — Я перевожу взгляд на Рида: тот смотрит в зеркало заднего вида.
Рид хмурится.
— Эви, доберись до кольца как можно быстрее. Не останавливайся ни на секунду. Возьмёшь — спрячься в безопасном месте и позвони мне. Я тебя найду.
Он нажимает кнопку — люк на крыше открывается.
— Держи руль.
— Ты издеваешься? — у меня срывается писк, глаза распахиваются.
— Нам нельзя дать Ксавьеру прийти туда первым.
Он сжимает мою ослабевшую руку и кладёт на руль.
Я снова оглядываюсь назад — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ксавьер вырывает стекло окончательно. Он вываливается через проём на капот, делает два беговых шага; красные крылья распахиваются. Он прыгает вперёд, скользит по воздуху и приземляется на заднюю часть нашей машины, а его автомобиль улетает в кювет.
Lamborghini резко подпрыгивает от удара и начинает стремительно замедляться. Мощные взмахи крыльев Ксавьера поднимают задние колёса над дорогой. У меня нет времени протестовать: Рид выбирается через люк. Тёмные, пепельные крылья распахиваются — он выныривает из машины и взмывает. Рид перехватывает Ксавьера предплечьем за горло и сдёргивает с нашего авто.
Когда задние колёса снова глухо ударяются об асфальт, машину заносит. Я изо всех сил держусь за руль, перебираюсь на водительское место и жму тормоз. Перевожу коробку в нейтраль, ставлю на стояночный тормоз и оборачиваюсь.
Снег стелется по голому асфальту змеиными узорами. Обеими руками вцепившись в спинку сиденья, я смотрю, как крылья Рида бешено режут воздух. Он сцепился с Ксавьером. Крылья Ксавьера распластываются и «зазубриваются» красными кинжальными кончиками. Ясно одно: оба пытаются оторвать друг другу руки.
Рид выскальзывает из железных пальцев Ксавьера, как из вращающейся двери. Бежит к нашей машине и ударяет в зад — она скользит вперёд по дороге, несмотря на тормоз.
— ЕЗЖАЙ! — кричит Рид.
И тут же разворачивается: перехватывает Ксавьера за талию, не давая тому рвануть к моей двери, и отбрасывает назад. Ксавьер кувыркается по земле и останавливается в скольжении. Поднимается, рыча, и бросается на Рида с оружием в руках.
Я выскакиваю из машины — как раз в момент, когда Ксавьер рубит лопаткообразными клинками. Правым промахивается, но левым — нет. Бритвенная кромка проходит по щеке Рида, разрезая от губ до уха.
У меня вырывается крик, и крылья выстреливают из спины. Рид отшатывается. Я поднимаю руку — и машина Ксавьера взлетает из кювета в воздух. Грохотом падает на дорогу прямо за ним.
Ксавьер не успевает ударить снова: ноги отрываются от земли, и его швыряет назад — прямо через пустой проём лобового стекла. Он падает на водительское сиденье и смотрит на меня взглядом убийцы.
Осколки на асфальте поднимаются, собираются и находят своё место впереди машины, выстраиваясь в стекло и разглаживаясь до прозрачности.
Ксавьер бьёт по нему кулаком, пытаясь снова выломать. Стекло держит. Он с размаху врезается плечом в дверь — и она не открывается. Он колотит по окну, оставляя кровавые мазки от разбитых костяшек.
Я подхожу к Риду: он прижимает ладонь к щеке, останавливая кровь.
— Ты в порядке? — спрашиваю я, тревожно касаясь другой его щеки.
— Ничего страшного, — отвечает он, обхватывает меня рукой за затылок и притягивает к себе. Обнимает — не столько удерживая, сколько успокаивая. — Нам нужно ехать.
— Ладно… секунду.
Я отстраняюсь и подхожу к водительской стороне машины Ксавьера. Наклоняюсь к стеклу; дыхание запотевает его. Пальцем я пишу: UOY ETAH I.
Боль вспыхивает в разноцветных глазах Ксавьера. Он наклоняется и запотевает стекло своим дыханием. Отстраняется и пишет пальцем: COME BACK TO ME. Потом кладёт ладонь на стекло.
Сердце сжимается так, что крови будто некуда течь. Мне отчаянно плохо. Я ненавижу это. Пальцы дёргаются от желания положить ладонь напротив его ладони — встретиться с ним через холодную прозрачность.
Рид подгоняет нашу машину назад, к месту рядом со мной. Я отступаю от окна Ксавьера и натыкаюсь на дверь, вслепую ищу ручку. Дверь сдвигается, я втягиваю крылья и забираюсь в своё кресло, не позволяя себе оглянуться на Ксавьера.
Рид ведёт нас в сторону моего дома. Дома Ксавьера, поправляет меня мысль.
Рид смотрит в зеркало заднего вида.
— Он не едет за нами.
— Не может. Я «убила» его машину и заперла его. Заклинание продержится какое-то время, но чем дальше я буду, тем оно слабее. Он скоро выберется. Как твоя щёка?
Рид отнимает от лица порванный кусок ткани — я шиплю, увидев, насколько глубокая рана. Надо было его убить, думается мне.
Рид пытается улыбнуться, но морщится.
— Через пару минут не останется и следа, любовь моя.
Я открываю бардачок/консоль — и совсем не удивляюсь, увидев аптечку.
— Я знаю. Я так рада, что ты заживаешь быстрее меня, — бормочу я, разворачивая марлю и осторожно промакивая кровь.
— Ты не должна была останавливать нас, Эви. Мы с Ксавьером всё равно столкнёмся.
— Может быть, и нет, — говорю я. — Время меняет всё.
Рука замирает. Меня прошибает паникой: время могло изменить нас — как изменило меня и Ксавьера. Мне кажется, сердце распускается нитями, но я не даю Риду увидеть.
— Однажды, — продолжаю я и снова промакиваю кровь, — мы сядем в машину и просто поедем. Будем бродить от серебряных городов до золотых берегов. — Я очищаю кровь спиртовой салфеткой. — Будем спать, когда устанем. А просыпаясь, я буду снова и снова заставлять тебя смеяться — и жить в этом звуке.
Горло сжимает: я хочу, чтобы этот день был сегодня.
— Мы найдём место, где ты никогда не был, и сделаем его нашим. Наполним его памятью о нас. Вот чего я хочу.
Я заканчиваю обработку и наклоняюсь ближе, мягко дуя на рану, чтобы уменьшить жжение.
Рид берёт мою руку, подносит к губам и целует бережно.
— И когда мы наконец выспимся, в нашей постели не будет «твоя сторона» и «моя сторона». Мы всегда будем встречаться посередине. — Он отпускает мою ладонь и большим пальцем ласкает кожу у меня под ухом. — И когда я буду держать тебя там, в середине… ты позволишь мне вот так коснуться губами здесь.
Меня уносит от одного его прикосновения. Я поворачиваюсь и трусь щекой о его ладонь.
— И мы никогда не будем спешить… никогда, — шепчу я, забывая бояться. Я хочу это будущее.
— Пусть мир вертится вокруг нас, — говорит Рид. — А мы будем идти своим шагом. Смаковать каждую секунду.
Я кладу голову ему на плечо.
— Только ты и я.
Он целует меня в макушку.
— Сомневаюсь, что Булочка или Брауни это позволят.
И он всё-таки заставляет меня улыбнуться.
— Ты знаешь, куда едешь?
— В Детройт. В дом твоего детства, — отвечает Рид. — Я там был.
— Точно, — шепчу я, вспоминая: он ездил туда разбираться с последствиями после того, как Фредди убил моего дядю Джима.
— Я бывал там несколько раз, когда искал тебя после того, как ты ушла из Крествуда.
Когда мы выезжаем на трассу, дорога до Детройта пролетает быстро: Рид пролетает мимо машин так, будто они стоят. На съезде он лавирует между потоками по ледяным двухполосным дорогам. Мы въезжаем в мой район, и Риду приходится сбросить скорость.
Двери с железными решётками украшены гирляндами. Люди готовятся к зимним праздникам, и эта привычная картина кажется мне чужой: жизнь «до Крествуда» слишком далека от той, что у меня теперь.
В этом городе всё прежнее — и это шокирует. Наверное, потому что изменилась я сама, и я ждала, что изменится и он. Но он не изменился. Прямоугольные витрины и кафе прячутся за нарастающими валами расчищенного снега. Люди с шарфами на шеях и в перчатках несут пакеты с покупками; ботинки торопливо стучат к припаркованным машинам — лишь бы быстрее выбраться из холода.
Мы проезжаем пожарную станцию и сворачиваем направо — на улицу моего детства. Здесь стоят двухэтажные дома на одну семью, с крошечными лужайками и открытыми верандами. Рид не заезжает во двор — останавливается у тротуара напротив моего дома, под заснеженными ветвями вяза. Дом когда-то принадлежал родителям дяди Джима — моим бабушке и дедушке. Он унаследовал его после их смерти. Я их совсем не помню: их не стало ещё до моего рождения.
Красный кирпич фасада, окна с чёрными ставнями и ярко-красная входная дверь сжимают мне горло. Я дышу коротко и неглубоко — слёзы сейчас нельзя.
— Кто-то заменил сетку, — бормочу я, показывая на баскетбольное кольцо на отдельном гараже.
Я открываю дверь и выхожу; Рид тут же рядом.
— Мы всегда держали там лопаты, — говорю я и указываю на маленький сарайчик возле гаража, пока мы идём по недавно расчищенной подъездной дорожке.
Рид подходит, находит внутри лопату и идёт за мной на задний двор, огороженный забором.
Я открываю калитку — и сразу становится ясно: мы опоздали. Яма и небольшой холмик земли у основания огромного дуба говорят об этом без слов. Как и следы на снегу — к дому и обратно. Задняя дверь распахивается, и Ксавьер выходит на настил, уже с кольцом на руке — тем самым, которого я не видела со времён школы.
Сноски (вниз главы / для листа согласованности)
reconnoîtres — демонические разведчики Шеола (термин оставлен в оригинале).
Angel — язык ангелов.
Seven-Eleven — оставлено как в тексте.
Simone / Симон — имя из прошлой жизни (оставлено как «Симон»).