Примечание: в этой главе присутствуют сцены сексуального насилия и упоминания изнасилования.
Стоило нам переместиться в лес, как глушилка на моей магии встала намертво, и я почувствовал всё.
И вокруг нас не было ничего.
Воздух казался пустым, выскобленным дочиста, лишённым малейшего движения, малейшего звериного присутствия. Это само по себе говорило, насколько опасны и коварны хищники, таящиеся в этих джунглях. Пожалуй, единственным плюсом того, что мы находились так близко к хижине Ткачихи, было то, что, пока мы вторгались на её территорию, других тварей можно было не опасаться.
Фейре, во всяком случае, лишнее давление было ни к чему.
Едва мы коснулись земли, как она замерла, и дыхание у неё вырвалось резко. Хотя мои силы Верховного правителя были почти полностью приглушены, чтобы не дать Ткачихе ни малейшего намёка на моё присутствие, та смертоносная, убийственная мощь, доставшаяся мне от иллирийских предков, всё равно кралась под кожей, неся дозор.
— Где мы? — прошептала Фейра так тихо, будто древние узловатые деревья вокруг могли её подслушать.
Я заставил свой голос звучать ровно — ради неё.
— В самом сердце Притиании лежит огромная пустая территория, разделяющая Север и Юг. В её центре — наша священная гора.
Сердце Фейры тут же забилось быстрее, но ноги её всё равно двинулись, когда мы пошли дальше сквозь лес.
— Этот лес, — сказал я, уловив, как в ней растёт тревога, — находится на восточной границе той нейтральной территории. Здесь нет Верховного правителя. Здесь закон диктует тот, кто сильнее, злее, хитрее. А Ткачиха леса — вершина их пищевой цепи.
Лесное безмолвие не стало мне возражать.
— Амаранта их не уничтожила?
— Амаранта дурой не была, — к несчастью.
Чего бы я не отдал за то, чтобы какая-нибудь нага вцепилась ей в горло сорока девятью годами раньше, вместо того чтобы дожидаться Тэмлина.
— Она не трогала этих существ и не беспокоила лес. Годами я пытался подтолкнуть её к этой ошибке, манипулировать ею, но она ни разу не купилась.
— А теперь мы тревожим её, — в голосе Фейры явственно слышалось недовольство, — ради какого-то дурацкого испытания.
Значит, она не просто нервничала — она нервничала настолько, что злилась на меня. А сердце у неё колотилось всё быстрее и быстрее.
Ты справишься, — подумал я, посылая ей эту мысль, как если бы мог вложить в неё силу.
Фейре нужно было научиться держать в узде эту панику. Для меня это было почти так же важно, как и то, чтобы она вышла из хижины живой и с тем, за чем мы пришли. Её способность найти Котёл, Книгу — всё это ничего не значило бы, если бы она не научилась видеть собственную силу.
Жестоко.
Это было жестокое, злое испытание. И там, где никто другой не стал бы толкать Фейру на такое, я — несчастным образом — стал.
Но ещё ей сейчас требовалось хоть какое-то отвлечение. Немного игры. Немного нас двоих. Если именно этого ей было нужно, чтобы не утонуть в страхе. И в этом она всегда была хороша — играть со мной.
Я хмыкнул, подхватывая её реплику, и, чтобы сбить напряжение, признался в том, что и так вертелось в голове:
— Кассиан вчера полночи пытался убедить меня не брать тебя с собой. Мне даже показалось, что он сейчас меня ударит.
— Почему? — спросила Фейра, продолжая насторожённо оглядываться.
— Кто его знает, — скучающим тоном ответил я. — С Кассианом никогда не поймёшь. Может, ему просто хочется тебя трахнуть сильнее, чем защитить.
Это было чистой ложью.
Однако…
— Ты свинья.
Её вспышка была такой стремительной, что голова у неё резко повернулась ко мне. Я помог ей пройти через густые заросли и лениво продолжил:
— Хотя, знаешь, если тебе нужно как-то… двигаться дальше физически, уверен, Кассиан был бы только рад помочь.
Плавно, как масло по стеклу, Фейра повернулась ко мне всем телом — не знаю даже, сознавала ли сама, как делает это, — и промурлыкала:
— Тогда передай ему, чтобы сегодня ночью зашёл ко мне в комнату.
— Если переживёшь это испытание, — выпалил я слишком быстро.
Я ведь знал, что просто так она не даст мне её дразнить. Но я и подумать не мог, что она действительно… не тогда, когда прекрасно понимает, что я никогда ему этого не скажу… если только…
Фейра ступила на большой гладкий камень и остановилась. В этот миг я снова ощутил почти то же, что на склоне у Тюрьмы, когда она карабкалась туда рядом со мной.
— Ты как будто даже рад мысли, что я могу не пережить, — сказала она.
— Совсем наоборот, Фейра.
Я поднялся на камень рядом с ней, и теперь мы стояли на одном уровне. Та крышка, которую я так старательно удерживал на себе, чуть дрогнула. Настолько, что через трещину готова была вырваться ночь, ветер, звёзды, а связь пары уже тянула мои инстинкты, как пальцы — струны арфы.
Моя ладонь сама собой поднялась, скользнула ей к шее и легко, обманчиво мягко обхватила подбородок. Сквозь эту трещину наружу вырвался холодный пар, и всё вокруг вспыхнуло звёздным светом, пока я смотрел в синеву её глаз.
— Тебе понравилось смотреть, как я преклоняю колени перед тобой?
Мне не нужно было слышать собственный голос со стороны, чтобы знать, как он прозвучал у неё в ушах.
Фейра одним взглядом поймала приглашение в моём тоне.
И, Матерь небесная, приняла его.
— Разве вы, мужчины, вообще на что-то ещё годитесь? — пропела она, с чёртовой усмешкой высвобождая подбородок из моей руки.
От одного этого кровь у меня вспыхнула, а мысли, вопреки всем молитвам, тут же дёрнулись к тому, что, чёрт побери, может быть надето под её одеждой.
Фейра флиртовала в ответ.
Чёрт. Чёрт. Чёрт.
Но голос у неё всё же дрогнул — едва заметно. И я знал: весь этот флирт был не более чем красивой уловкой, способом удержать себя в руках. Даже если на мгновение… он показался почти настоящим.
И потому я позволил глазам потемнеть до полуночного оттенка, когда она спрыгнула с камня, а наши ноги почти соприкоснулись, перепутавшись в одном танце на земле. Мы остановились так близко друг к другу, что, когда она снова подняла глаза, между нами остались считанные дюймы, а наши ухмылки кружились одна вокруг другой не хуже собственных тел. И это расплавило во мне тёплую, опасную тяжесть внизу живота.
Ровно до того момента, как мысли Фейры снова метнулись к хижине впереди — милой, тихой, укрывшейся от мира, крыша которой поблёскивала на солнце тем, о чём я ей благоразумно не собирался рассказывать.
— Хорошая попытка, — сказала она, и в голосе её снова появилась натянутая струна.
Я лишь пожал плечами, обошёл её и с мрачным удовольствием ощутил, как по связи ко мне дотягивается любящая злость.
Она нагнала меня почти сразу, и вместе мы остановились перед хижиной: тихой, уютной на вид, оторванной от всего мира.
Даже колодец у двери был пропитан обманом.
Единственный звук, который нам удалось расслышать даже с фэйскими ушами, был тихим, весёлым мурлыканьем, доносившимся изнутри — от самой Ткачихи.
Я повернулся к Фейре и поклонился — наполовину для того, чтобы отвлечь её, а наполовину, чтобы отвлечь самого себя от того, как трудно мне будет ждать и не слышать её.
Она выпрямилась, шагнула вперёд и поймала мой взгляд.
Удачи, — одними губами сказал я.
А затем скрылся в воздухе, стоило ей пройти мимо.
Я ждал в лесу, наблюдая за ней, приросший к месту, пока она не дошла до самой двери и не задержалась там на миг. Паника поднималась у неё к горлу, как желчь, и именно она была единственным, что ещё связывало нас между собой.
И я вдруг ясно подумал, что это может быть огромной ошибкой.
Опасно.
Очень, очень опасно.
Но ты сможешь, — беззвучно сказал я в тот момент, когда её рука потянулась к двери. — Ты сильна. Ты — Ночь, Рассвет и День, соединённые вместе. Ты бесконечна, Фейра. Не дай ничему встать у тебя на пути.
Пальцы её повернули ручку.
Я переместился в тот самый миг, когда она шагнула внутрь.
Секунды быстро превратились в минуты, пока я ждал в деревьях вокруг хижины Ткачихи — достаточно близко, чтобы видеть дом, и достаточно далеко, чтобы меня не заметили.
Я сидел высоко в ветвях, не выпуская из рук тяжёлую рукоять меча за спиной.
Эта тяжесть почти в точности повторяла ту натянутую струну ужаса, которую я чувствовал от Фейры: её щиты были закрыты для мыслей, но распахнуты для эмоций настежь.
И я чувствовал всё.
Или почти всё, я надеялся.
С каждым всплеском паники, прокатывавшимся по связи, я молился Матери, чтобы Фейра увидела, насколько она сильна, насколько удивительна. И постепенно — сначала слабо, едва заметно — в её сознании действительно начала шевелиться эта мысль.
Пока она кралась за моим кольцом. Кольцом моей матери. Тем, которое предназначалось одному-единственному человеку в моей жизни.
Кажется, мы почувствовали это одновременно — и она, и я. В моей голове всплыл образ того, как я видел кольцо в последний раз, а Фейра сейчас смотрела на него в настоящем, полная недоумения. Я не видел её собственными глазами, но чувствовал, как она тянется к нему — ощущал это так остро, что собственная магия рвалась к тому предмету, который был уже совсем близко и мог вот-вот вернуться ко мне.
Но разум Фейры вдруг закричал.
Я закрыл глаза, и передо мной вспыхнула одна лишь кровь, хотя я по-прежнему не видел, где именно она стоит.
Кровь.
Фэйская кровь на её руках.
И кинжал — может, тот самый, которым она тогда убивала, а может, один из тех ножей, что сейчас были у неё при себе. Это не имело значения.
Губы у меня сжались, пальцы сами легли на рукоять меча. Я готов был рвануться к ней в ту же секунду, если бы только знал, где она, как выглядит, успела ли схватить кольцо — моё кольцо, — успевает ли выбраться живой…
И тут пение Ткачихи оборвалось.
А в следующее мгновение, громче грома, хлопнула дверь хижины.
Я распахнул глаза и резко осмотрел лес в поисках хоть какого-нибудь движения.
Выбралась.
Пожалуйста, пусть только она успела выбраться первой.
До того как Ткачиха поняла, что у неё был гость.
Я сжал рукоять меча, готовый выхватить его и броситься вперёд без раздумий. От Фейры по связи шёл один сплошной поток ужаса, но по нему невозможно было понять, куда этот ужас направлен. Лес всё ещё казался неестественно тихим.
Пока…
Пока крик не расколол воздух надвое.
Не голос Фейры — крик самой Ткачихи.
Я мгновенно пригнулся, и уже через пару секунд увидел, как с одной стороны хижины валит густой дым — настолько плотный, что сквозь него ничего нельзя было разобрать.
Сердце в груди колотилось так, будто вот-вот проломит рёбра, а паника Фейры всё ещё бушевала, и только одна крошечная искра уверенности удерживала меня на месте — то самое маленькое, но упрямое чувство, которое я уловил в ней по связи.
Я вцепился в него всем существом, жадно впитывая сам факт того, что оно было её собственным.
Фейрыным.
Что бы она сейчас ни делала — она справлялась сама.
И, судя по всему, с грохотом и блеском.
Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста…
Шестьдесят секунд. Я отсчитывал их одну за другой у себя в голове. И если к концу этой минуты Фейра не появится, Кассиан потом будет иметь полное право с наслаждением распекать меня, прежде чем шесть Верховных правителей явятся отрывать мне конечности за всё, что я натворил.
Но даже минуты мне не понадобилось.
Вот она.
Трава. Солнце. Сосна.
Фейра.
Вот ты где.
Я уловил её запах, хотя ветер почти не двигался.
Я разжал пальцы на рукояти меча и вскинул голову, шаря взглядом по земле. Но из хижины вырвалась лишь Ткачиха — визжа, беснуясь и требуя сказать, куда исчез её вор.
А Фейры нигде не было.
Фейра —
неслась прямо ко мне сквозь деревья с таким убийственным выражением на лице, что я едва не расхохотался от облегчения и не поцеловал бы её за один только этот взгляд — если бы не подозревал, что в ответ один из ножей на её бедре тут же окажется у меня в груди.
И её вид.
Котёл милосердный, я только молился, чтобы Мор не стояла рядом, когда мы вернёмся и увидит это.
Фейра была покрыта с ног до головы пеплом, жиром и гнилью — всем тем, чем была пропитана хижина Ткачихи. Лишь кровь, проступавшая из царапин по коже, давала хоть какой-то цвет.
— Что, чёрт возьми, ты натворила? — выдохнул я, слыша, как Ткачиха продолжает выть где-то позади, и думая только об одном: это сделала моя пара.
— Ты! — зашипела Фейра, и с её языка в меня хлестнул чистый яд.
Я мигом прижал палец к губам, призывая её к тишине, и, не давая опомниться, подхватил на руки, прижимая к груди и к плечу.
Через секунду она снова возненавидит меня. Настолько, что даже Амрена не станет спорить.
Мы исчезли, и крики Ткачихи тут же поглотили ветер, море и небо, когда нас выбросило в открытый воздух над Веларисом. Несколько долгих, разрывающих сердце мгновений я дал нам падать — просто падая, чувствуя этот внезапный выброс адреналина и надеясь, что он хоть немного перебьёт всё, что только что пережила Фейра, — а потом мои крылья вспыхнули за спиной, широкие, сильные, и легко вынесли нас прямо к Дому Ветра.
Где Кассиан и Амрена увидели нас — и уставились так, будто перед ними рухнули сразу два метеора. Рука Кассиана тут же метнулась к кинжалу на поясе.
Я поставил Фейру на ноги.
Её взгляд первым делом наткнулся на собственное отражение в зеркале на стене. Глаза у неё расширились, губы медленно приоткрылись. Всё тело дрожало только от того, что она пыталась дышать ровно, но вид самой себя делал это ещё труднее…
Котёл.
Она была вся покрыта этим.
— От тебя пахнет жареным, — заметила Амрена.
Даже огнедраконица, купающаяся в крови и войне, отвернулась.
Кассиан тоже вышел из боевой стойки, но не сделал ни шага ближе.
— Ты её убила? — спросил он.
— Нет, — ответил я, не сводя глаз с Фейры. — Но судя по тому, как орала Ткачиха, мне безумно интересно, что именно сделала Фейра, дорогая.
Словно спусковой крючок сработал от одних этих слов, Фейра согнулась пополам и её вывернуло прямо на пол. Мы все дружно шарахнулись назад. Амрена мигом магией убрала и рвоту, и грязь с пола, и, к счастью, Фейру, похоже, больше не собиралось выворачивать снова.
— Чёрт, — выдохнул Кассиан, бросив на меня тёмный, неодобрительный взгляд.
— Она… каким-то образом меня учуяла, — выдавила Фейра, опираясь на стол. — И заперла двери и окна. Так что мне пришлось выбираться через дымоход. Я застряла, а когда она полезла следом, я швырнула ей в лицо кирпич.
Фейра швырнула в Ткачиху кирпич.
Медленно все взгляды повернулись ко мне.
— А ты в это время где был? — спросила Амрена.
Под этим вопросом вполне могла скрываться угроза, но я предпочёл не проверять.
— Ждал достаточно далеко, чтобы она меня не почуяла.
Фейра шагнула вперёд, и злость придала ей сил.
— Я бы не отказалась от помощи, — прорычала она, и в голосе её снова был тот самый яд, с которым она нашла меня в лесу.
«Ты.»
— Но ты выжила, — сказал я. — И нашла способ помочь себе самой.
Фейра уставилась на меня. Подумала. Осмыслила.
И позволила огню вспыхнуть у себя в крови. Я почти ожидал, что она сейчас загорится прямо на месте.
— Вот в чём ещё всё это было, — выплюнула она.
Я не стал смотреть на Кассиана.
— Не только в этом идиотском кольце, — продолжала она, с силой ударяя ладонью по столу, — и не только в моих способностях, но ещё и в том, могу ли я справиться со своей паникой.
Она убрала руку со стола — и там лежало оно.
Кольцо моей матери.
Сапфир, вырезанный звездой, всё так же сиял и сверкал, будто его обработали этим утром.
И ещё несколько мгновений назад оно было в руке Фейры.
Она сделала это.
Моя пара это сделала.
Она достала кольцо, которое моя мать отложила для неё — для женщины, достойной взять мою руку.
— Чёрт… — выдохнул Кассиан, уставившись на камень. Да и все мы уставились. — Чёрт.
— Жестоко, зато эффективно, — заметила Амрена и, как ни в чём не бывало, вернулась к тем делам, которыми они с Кассианом занимались до нашего появления.
— Теперь ты знаешь, — сказал я Фейре, — что можешь использовать свои силы, чтобы находить наши вещи. А значит — отслеживать Книгу в Летнем дворе. И управлять собой.
— Ты ублюдок, Ризанд, — сказал Кассиан, но без прежнего жара. Почти спокойно.
Я пожал плечами.
— Сам бы сделал то же самое.
Лицо у него всё ещё оставалось острым, но возражать он не стал.
Фейра шагнула ближе к Кассиану. Пальцы у неё дрогнули, словно перед ней стоял призрак. А потом она посмотрела на моего иллирийского генерала с тем самым выражением человека, готового записаться в бой.
Солдат, откликнувшийся на призыв.
— Я хочу, чтобы ты научил меня драться, — сказала она. — Стать сильнее. Если твоё предложение тренироваться ещё в силе.
Впервые за долгое время Кассиан выглядел по-настоящему растерянным. И я не мог его за это винить. Такой реакции я от Фейры не ждал, хотя, с другой стороны, после сегодняшнего столкновения со смертью её желание научиться защищаться было вполне естественным.
— Ты очень быстро начнёшь называть меня ублюдком, если мы начнём тренироваться, — предупредил Кассиан. И он не шутил. — И я вообще не умею тренировать людей. Ваши тела… были слишком хрупкими.
Он скривился, сам услышав, как это прозвучало. Я не стал цепляться к его колебанию — особенно после того, как всего пару вечеров назад он так уверенно предлагал ей помощь.
— Разберёмся, — сказал он наконец.
Согласился.
— Я не хочу, чтобы моим единственным выходом всегда был бег, — произнесла Фейра.
— Сегодня бег тебя и спас, — отозвалась Амрена.
— Я хочу уметь выбираться с боем. Не хочу ждать, пока меня кто-нибудь спасёт.
За это я мог бы любить её ещё сильнее, если бы это вообще было возможно. За два дня боли, опасности и испытаний она уже начала перековывать себя в другого человека — того, кто готов расти. Готов исцеляться.
Но в следующую секунду она перевела на меня взгляд, и от всех этих теплых мыслей не осталось и следа. Руки на груди, настроение — хуже некуда, и снова я невольно подумал, не вспыхнет ли она сейчас пламенем.
— Ну? Я доказала, на что способна?
Доказала и куда больше, — подумал я, подходя к столу и беря кольцо.
Едва пальцы коснулись его, по коже пробежало странное, щекочущее чувство, и на миг в ноздри ударил запах снега, полевых цветов и всего того, из чего состояла моя мать — сильная, тёплая женщина.
Я кивнул Фейре, не находя слов, чтобы поблагодарить её так, как хотелось.
— Это было кольцо моей матери, — только и сказал я.
— А как ты его потерял? — спросила она, всё ещё раздражённо, но уже не так остро.
— Я не терял. Мать отдала его мне на память, а когда я достиг совершеннолетия, забрала назад. И передала Ткачихе на хранение.
— Зачем?
— Чтобы я не растратил его попусту.
Чтобы однажды его нашла ты — моя пара.
Не знаю, что именно стало последней каплей, но в тот же миг у Фейры подкосились ноги.
Я подхватил её и тут же взмыл в воздух без единого вопроса — так быстро, словно не существовало ничего важнее. Волна изнеможения ударила по мне следом.
Кассиан был прав.
Все они были правы.
Я и впрямь был редкостным ублюдком.
Мы снова падали — долго, долго, долго — достаточно, чтобы ветер и высота хоть немного вернули Фейре жизнь, прежде чем она совсем отключится. А потом я перенёс нас в городской дом, прямо в её комнату. Магия ударила по ванной, запуская горячую воду. Журчание, заполняющее ванну паром, звучало почти успокаивающе, пока я ставил Фейру на ноги.
Она опёрлась на край ванны, а я прислонился к дверному косяку и чувствовал, как злость в ней постепенно гаснет, уступая место одной только усталости.
— А что насчёт тренировки остальных… даров?
— Мне кажется, мы с тобой просто разорвём друг друга на части, — буркнула Фейра, не поворачиваясь.
— Несомненно.
Она резко вскинула глаза на мой будущий глагол.
— Но иначе было бы неинтересно. Считай, что обучение теперь официально входит в твои рабочие обязанности со мной.
Судя по её лицу, эта перспектива совершенно её не обрадовала.
Я выпрямился.
— Давай. Попробуй пробиться сквозь мои щиты.
— Я устала. И вода в ванне остынет.
Но с места не двинулась.
— Обещаю, через пару минут она будет такой же горячей, — сказал я. — А если бы ты лучше освоила свои силы, то сама смогла бы это устроить.
Мне казалось, я умру, если она прямо сейчас не даст мне хоть чего-то — хоть какого-то знака, что с ней всё в порядке. Что после сегодняшнего дня она всё ещё может спорить со мной, поддразнивать, играть, даже когда я веду себя как невозможный деспот.
Фейра нахмурилась, но через секунду всё-таки двинулась ко мне, пока не вытеснила из дверного проёма в комнату на целых два шага. Я не знал, о чём именно она думает, но сила так и шла от неё волнами — сила битвы, движения, крови.
Я её чувствовал.
И Фейра тоже её чувствовала — из-за меня ли, из-за Ткачихи или по иной причине.
Всего два дня.
А она уже стала такой свирепой.
И стоя сейчас в дверях ванной, охотясь на меня взглядом, она ощущалась как сила, способная расколоть меня и выковать заново.
— Ты ведь чувствуешь её, да? — тихо сказал я, прекрасно сознавая, насколько интимным стало это пространство между нами.
Глаза Фейры дико сверкнули.
— Свою силу. Она крадётся под твоей кожей, мурлычет тебе в ухо.
— И что с того?
Вызов. И, возможно, обещание.
Но разум её по-прежнему молчал.
Может быть, если я дам ей причину…
— Удивительно, что Ианта не распотрошила тебя на алтаре, чтобы посмотреть, как выглядит эта сила у тебя внутри, — бросил я как будто мимоходом, слегка пожав плечами.
Глаза Фейры сузились.
— Что именно у тебя с ней за проблема?
— Я считаю, что Верховные жрицы давно превратились в извращённую пародию на то, чем когда-то были — чем обещали быть. И Ианта — одна из худших.
Лицо Фейры побледнело. Борьба исчезла, её сменила та самая напряжённая, жадная до ответа любознательность, которая всегда жила в ней.
— Почему ты так говоришь? — осторожно спросила она.
— Пробей мой щит — и я тебе покажу.
Фейра замолчала…
А потом я почувствовал её.
Тихую, тонкую проверку — как прохладный летний ветер, лениво задевающий высоко поднятый флаг. Настолько высоко, что поначалу даже непонятно, шевельнулся ли он. Она прошлась взглядом по нашей связи, не касаясь, и, добравшись до конца, решила, что Ианта не стоит таких усилий.
— На сегодня с меня хватит испытаний, — сказала она.
Я сократил расстояние между нами прежде, чем она успела отступить и захлопнуть дверь у меня перед носом. Теперь между нами оставались считанные дюймы.
— Верховные жрицы, — сказал я, — уже успели пустить корни в некоторых дворах — главным образом в Рассветном, Дневном и Зимнем. Они вросли туда так глубоко, что их шпионы повсюду, а их последователи почти фанатично преданы им. И всё же за те пятьдесят лет они ускользнули. Остались в тени. Я бы нисколько не удивился, если бы Ианта решила закрепиться и при Дворе Весны.
— То есть ты хочешь сказать, что они все — чёрствые злодейки?
— Нет.
И сразу же перед глазами встали те бесчисленные жрицы, которых я видел на холодном камне храмов в Цезере — бессмысленно, невинно убитые.
— Некоторые — да. Некоторые — сострадательны, бескорыстны и мудры. Но есть и такие, кто всего лишь убеждён в собственной правоте… И именно они, по-моему, опаснее всех.
Фейра приподнялась на носках, чуть подаваясь ко мне.
— А Ианта?
Давай же, Фейра, дорогая. Поиграй со мной. Пожалуйста.
За её спиной великолепно шипел пар над набирающейся ванной.
Атака, которую Фейра в следующую секунду бросила в мои щиты, не имела ничего общего с этим мягким паром. Это был взрыв — словно ведро краски со всего маху швырнули на полотно. Будь её удар чуть тоньше, чуть точнее, он, возможно, и оставил бы вмятину. Но он лишь отскочил от меня, так и не пробив защиты, и физически оттолкнул её на шаг назад.
Веснушки у неё почти исчезли, лицо стянулось в сердитой гримасе.
Она была…
она была очаровательна, когда злилась.
Чёрт побери, я и правда был ублюдком.
— Похвально, — сказал я, тихо рассмеявшись. — Неаккуратно, но похвально.
Она смерила меня убийственным взглядом и, кажется, уже собиралась отвернуться, но я взял её за руку — осторожно, не переплетая пальцев, а просто удерживая её ладонь в своей.
— Уже за то, что попыталась…
Я резко потянул за связь между нами, пока между нашими разумами не возник ясный мост.
И мы нырнули в темноту.
На другом конце Фейра бушевала, как штормовое море: яростная, неуправляемая, полная живой страсти. Волны тянулись вверх и лизали гладкую стену моего адаманта — внешний щит разума.
И это ощущалось…
Котёл всемогущий, по спине у меня прошла дрожь.
Она ещё никогда не касалась меня так.
Не так — близко, тайно, по-настоящему допущенная внутрь.
Внешняя оболочка моего сознания дрогнула, дверца в ней приоткрылась — и Фейра шагнула внутрь.
Воспоминание разорвало тьму, и то, что она увидела, отбросило её назад — к двери, которую я уже закрыл.
Сцена развернулась перед нами вживую.
Ианта лежала, растянувшись на громадной постели из слоновой кости в самом сердце Подгорного города.
На моей постели.
И она была обнажена.
Совсем.
Грудь, бёдра, жар — всё было выставлено напоказ, пока она следила, как я вхожу в комнату.
Фейра рванулась прочь с яростным отвращением, но я удержал её.
— Там есть ещё, — шепнул я прямо ей в разум.
Ещё кое-что, что ей нужно было увидеть. И понять.
— Ты заставил меня ждать, — мурлыкнула Ианта, перекатываясь на простынях с притворным надутым видом.
Я ударился спиной о дверь. Только что сам через неё вошёл, но теперь она казалась мне каменной плитой, захлопнувшейся за спиной вместе с голодной хищницей.
— Убирайся, — сказал я.
Ианта раздвинула ноги без малейшего стыда.
— Я вижу, как ты на меня смотришь, Верховный правитель, — пропела она.
Ужас скрутил мне желудок.
— Ты видишь только то, что хочешь видеть. Убирайся.
— Я слышала, тебе нравятся игры.
Не такие. Не те, в которых её руки ползут слишком низко по телу, превращая мою ценность в плату за власть. Если бы я не остановил её тогда, она пошла бы стучаться в любую дверь, пока не нашла бы себе желающего, а последствия её бы не волновали, если бы в итоге она получила своё.
— Думаю, ты найдёшь во мне занятную партнёршу по играм.
Убей её или выставь вон.
Она ещё не была настолько важной фигурой среди жриц, чтобы по ней скучали, но цена за то, чтобы размазать её никчёмную кровь по стенам, всё равно была бы. И платить за это пришлось бы моему двору.
Но после того, как накануне вечером она коснулась Кассиана — лишь коротко, за плечо, когда думала, что никто не видит. После того, как она смотрела на Азриэля и шептала ему на ухо, пока Мор рядом со мной не переломила ножку своего бокала…
Может быть, эта цена и стоила бы того.
— Я думал, ты склоняешься к другим дворам, — сказал я. Голос мой был холоден, как у судьи, готового вынести приговор самой мерзкой из тварей.
Щёки Ианты тронула милая улыбка.
— Моя верность принадлежит будущему Притиании. Истинной власти на этой земле.
Её ладонь, покоившаяся на животе, медленно скользнула ниже.
Ниже.
Ниже.
Пока кончики пальцев один раз не коснулись клитора.
Тьма ударила вперёд жёсткой плетью, отбросив её руку прочь.
Она даже не дрогнула.
— Ты хоть представляешь, что мог бы дать Притиании наш союз? Миру?
Её глаза впивались в мой череп, разрывая меня на части. Я не помнил, чтобы когда-либо чувствовал себя настолько осквернённым.
— Ты имеешь в виду — тебе самой.
— Наши дети могли бы править Притианией.
Я едва удержался от того, чтобы не расхохотаться ей в лицо.
Я был Верховным правителем Ночного двора, а не куском мяса, с которым она намеревалась распорядиться по своему усмотрению.
И всё же она осмелилась.
— Так тебе нужна моя корона — и чтобы я послужил племенным жеребцом?
Одна мысль о том, что она может носить моего ребёнка, вызывала во мне отвращение. Моя сила удерживала её на кровати, но я чувствовал, как тело её сопротивляется, как продолжает пытаться околдовать меня, заставить захотеть коснуться.
— Не вижу никого достойнее.
Волна её запаха накрыла меня — последнее оружие, оставшееся в её распоряжении. Мне хотелось задушить её. Убить. Ианта стоила бы того.
Для такой молодой жрицы она уже была слишком хорошо обучена придворным играм. Впереди у неё была блестящая карьера — карьера, которая однажды отравит всех нас, если она зайдёт достаточно далеко.
Или, если нам повезёт и старшие жрицы всё же будут держать её в узде, она ещё надолго запомнит, чем заканчиваются такие визиты, даже если я сейчас отправлю её обратно по частям.
— Убирайся с моей постели, — сказал я. Каждое слово было приговором. — Убирайся из моей комнаты. И убирайся из моего двора.
Я отпустил её.
Ианта плавно соскользнула с кровати и, словно танцуя, направилась ко мне. Её соски были розовыми и напряжёнными, когда она остановилась совсем близко.
— Ты не представляешь, что я могу заставить тебя почувствовать, Верховный правитель, — прошептала она и потянулась рукой к тому месту между моих ног, где, как ей казалось, должно было быть возбуждение.
И в этот миг на меня обрушилось всё.
Настоящее.
Пятьдесят лет принуждения. Унижения. Подчинения. Жертвы.
Передо мной стояла Ианта — я знал это. Но та часть разума, которую я так старательно держал от Фейры подальше и о существовании которой едва не забыл, пока её ужас не ударил в меня, — видела лишь рыжие волосы и корону демона.
Ианта была счастлива уже тем, что я не обратил её в кровавый туман прямо на месте.
Вместо этого сила швырнула её вниз, дробя кости одну за другой, пока рука, зависшая в воздухе перед моими бёдрами, не превратилась в трескающуюся, разваливающуюся мешанину, как дерево под топором мясника.
Её крик мог бы расколоть целый город, пока я ломал ей сухожилия, рвал мышцы, дробил суставы.
А когда я заговорил, всей душой желая, чтобы это слышала Амаранта, а не она, слова прозвучали как сама смерть.
— Никогда больше меня не трогай. Никогда не прикасайся ни к одному мужчине в моём дворе.
Ианта вопила, когда последняя кость в её ладони осыпалась в ничто. Я шагнул в сторону, освобождая ей путь к двери.
— Рука заживёт. Но если ты ещё хоть раз прикоснёшься ко мне или к кому-то из моих, у тебя будет уже не так много шансов восстановиться.
— Ты ещё пожалеешь, — прошипела она сквозь рыдания.
Я ответил ей только смехом — нарочитым, издевательским — швырнул её в коридор, следом за ней полетели её жалкие шмотки, и дверь с оглушительным хлопком захлопнулась за её спиной.
Но чувство, с которым я оборвал воспоминание и почти насильно разорвал мост между нашими разумами, было не злостью.
Это была глубокая, безысходная пустота.
Фейра, должно быть, тоже её почувствовала, потому что после резкого обрыва связи едва удержалась на ногах. Лицо у неё стало белым, как простыня.
И только тогда паника поднялась уже во мне.
Мне нужно было уйти.
Выбраться.
Исчезнуть.
Лететь.
Сделать что угодно, только не оставаться здесь и не смотреть на Фейру — Фейру, которая сегодня и без того натерпелась по моей вине, из-за моего эгоизма, из-за моего желания защитить то, что мне дорого, любой ценой.
Я знал, что был с ней сегодня жесток.
Но по-настоящему это ударило меня только сейчас, когда Ианта — когда Амаранта напомнила мне об этом.
— Правило первое, — сказал я, — никогда не входи в чужой разум, если тебе не держат дверь открытой. Даэмати может распахнуть тебе сознание, а потом захлопнуть его, запереть тебя внутри и превратить в свою послушную марионетку. Правило второе, когда…
— Когда это было? — перебила меня Фейра, потрясённая до глубины души. — Когда между вами это произошло?
И она выглядела…
Не обеспокоенной, Ризанд.
Голос Амаранты зазвучал в голове так ясно, будто я снова был под той чёртовой Горой.
Ах-ах-ах. Никакая человеческая сучка не станет тревожиться о тебе. Не о тебе.
Её тёмный смех зазвенел у меня в висках.
— Сто лет назад, — с трудом ответил я.
Даже мне самому эти слова показались мёртвыми.
— Во Дворе Кошмаров. Я позволил ей приехать после нескольких лет мольб — она уверяла, что хочет наладить связи между Ночным двором и жрицами. До меня уже доходили слухи о её природе, но она была молода, не испытана, и я надеялся, что, возможно, новая Верховная жрица действительно сможет изменить их орден к лучшему. Но оказалось, что к тому времени её уже успели прекрасно обучить более… тёмные сёстры.
Сердце Фейры билось часто, но даже этот человеческий ритм не заглушал шипящий яд Амаранты у меня в голове.
— Она… она так себя не вела у…
Лицо Фейры исказилось. Казалось, вот-вот расплачется. Или её снова стошнит. Щиты всё ещё были опущены, и только сейчас я действительно прислушался — раньше был слишком поглощён своим. На поверхность мгновенно всплыло имя Лассена, и желудок Фейры болезненно сжался.
Её друг.
Возможно.
Человек, который был ей не безразличен.
Мой враг.
Но ещё и жертва Ианты.
Рано или поздно Лассену придётся сделать выбор. Рано или поздно он должен будет решить, хватит ли у него воли уйти и выковать свою судьбу самому.
А до тех пор…
До тех пор он будет гнить при Дворе Весны, пока Ианта дышит ему в затылок днём и ночью. И мы оба это знали.
И, враг он мне или нет, радости в этом не было никакой.
Я слишком хорошо знал эту боль.
Фейра уже хотела что-то сказать, но дышать я больше не мог.
— Правило второе, — быстро произнёс я, — будь готова увидеть то, что тебе может не понравиться.
Я переместился прочь и вернулся к тому свободному падению над морем — далеко, очень далеко от берега. Рухнул вниз, вниз, вниз, пока вода не сомкнулась надо мной, и ушёл в глубину, пока лёгкие не заставили меня снова вынырнуть за воздухом.
— Нет, Тарквин на твоё письмо не ответил. И да, я сплю. Приходи завтра.
Я нашёл Мор задремавшей на диване в одной из гостиных квартиры, которую она делила с Кассианом и Азриэлем. Мягкий плед укрывал её с головы до ног, хотя в комнате и без того было натоплено до духоты, лишь бы зимний холод не просачивался внутрь.
Иногда мне казалось, что Котёл по ошибке отправил её не в тот двор и ей с рождения было бы место где-нибудь в Летнем или в любом другом, где теплее.
Когда я ничего не ответил, Мор приоткрыла один глаз и окинула меня взглядом.
После того как я едва не утонул в той воде, я понял, что домой мне сегодня нельзя. Дома меня ждали бы только дёрганый сон и видения Амаранты — её медовый яд у моего уха, её ногти, царапающие шею, пока она сидит у меня на бёдрах и медленно двигается…
Так что каким-то образом я очутился здесь, ища хоть какое-то отвлечение.
Мор закрыла глаз обратно и тихо присвистнула.
— Тебе бы не помешало выпить, кузен.
— А ты, похоже, как раз в состоянии мне это организовать.
Ленивая улыбка чуть тронула её губы.
— Организую, если пообещаешь после сводить меня танцевать. И Касса с Азом тоже.
— Только если пообещаешь завтра поехать с нами в человеческие земли.
Улыбка тут же исчезла.
На её месте возникло идеально ровное, бесстрастное лицо.
— Посмотрим.
Она открыла оба глаза.
— Риз, — спокойно сказала Мор. — Мне нужно о чём-то знать?
Я выковырнул из-под ногтя песчинку и слегка нахмурился.
— Не особенно.
Я видел, как она просеивает меня взглядом в поисках лжи, но спорить не стала. Зато в следующую секунду одним движением скинула плед — и, Матерь милосердная, под ним она уже была полностью одета для выхода.
Я закатил глаза и задавил стон.
Мор просияла и направилась ко мне лёгкой пружинистой походкой.
— Тогда перестань стоять с лицом, будто тебя воскресили из мёртвых, и спусти меня с этой проклятой скалы вниз. Я хочу танцевать!