Саммари:
Фейра берёт с собой Риза, Кассиана и Азриэля в земли людей, чтобы встретиться с сёстрами и попросить их помощи в передаче письма человеческим королевам.
Пьян.
Я был пьян в хлам.
Не напивался так быстро уже… довольно давно. Даже после первого визита Фейры в Ночной двор. А впереди с утра нас ждал поход в земли людей, так что последствия моего решения обещали быть весьма ощутимыми.
И всё же о той ночи я не жалел. Она оказалась несравнимо лучше той, что ждала бы меня в спальне городского дома, если бы я остался один — снова бороться со сном, кошмарами и ужасом. Кости до сих пор дрожали от тревоги, разбуженной воспоминанием об Ианте.
Мор управилась с Кассианом и Азриэлем быстро, и уже через полчаса после того, как я нашёл её на диване, мы пересекали рыночные площади и направлялись в одну из наших любимых таверн. Стоило двери за нами закрыться, как потекло спиртное — щедро, непрерывно.
И на какое-то время оно помогло забыться.
Но не настолько, чтобы я перестал уговаривать Мор поехать с нами утром. Она раз за разом отказывалась, Кассиан поддерживал её, а Аз безмолвно наблюдал с другой стороны.
Не то чтобы я не понимал, почему она не хочет. Понимал. В какой-то мере. Мы вместе прошли ту войну. На её месте я тоже не захотел бы возвращаться в человеческие земли. Но я был эгоистом. Присутствие Мор рядом, когда дело касалось Фейры, стало бы для меня удобной подпоркой — помогло бы приглушить то напряжение, с которым я ожидал завтрашнего дня.
В конце концов я отступил — к своему же неудовольствию. Кассиан и Мор прекрасно это видели, но всё равно помогли распланировать следующий день, пока мы ещё не успели напиться до такой степени, чтобы соображать перестало вовсе. А потом Азриэль как бы между прочим предложил пойти в «Риту», прекрасно зная, что Мор туда хочет, — и с этого всё покатилось под откос.
Она не дала ему даже толком присесть, сразу утащив на танцпол, едва мы вошли в переполненный зал. Кассиан остался со мной у стойки и вместе со мной смотрел, как они кружатся в танце. Музыка пульсировала в ушах, то накатывая, то отступая, пока хозяин бара пододвигал нам два новых бокала.
— Что? — Я покосился на Кассиана и увидел, что он наблюдает за мной с насмешливым интересом. Он дал мне ещё пару секунд посмотреть на Мор и Аза на танцполе. — Она не поедет. Так что можешь уже перестать.
Я прищурился, отмахиваясь.
— Я знаю. Хотел бы, чтобы она передумала, но заставлять не стану.
— Тогда… в чём дело?
Я глубоко вдохнул. Мы с ним так и не поговорили с тех пор, с тех самых…
— Ты правда думаешь, что однажды она может со мной переспать? Не сейчас, разумеется, но…
— Кто — Фейра?
Я сглотнул. Кассиан расхохотался.
— Сколько раз ты представлял её голой? — спросил он, отсмеявшись.
Я снова промолчал.
— Вот именно, — хмыкнул он. — Ну, ради тебя самого лучше бы ей когда-нибудь с тобой всё-таки переспать. Иначе тебя ждёт очень, очень длинная вечность.
Я простонал и запрокинул голову назад. И почувствовал, как его широкая, мозолистая ладонь легла мне на плечо. Сегодня на нём не было кожи. Ни на нём, ни на Азе. Только простая тёмно-зелёная туника и повседневные штаны.
— Да расслабься ты, — ухмыльнулся он во весь рот. — Не так уж и плохо быть вечно по уши в дерьме.
Я покосился на него с упрёком.
— Тебе легко говорить, брат.
Он не стал отрицать. Я поднял бокал.
— Ну, за вечную задницу, — мрачно предложил я.
Кассиан фыркнул и чокнулся со мной.
— За неё.
Я не сказал Фейре до самого утра, что, раз Тарквин так и не ответил на письмо, мы отправимся в земли людей — к её семье. И под «сказал» я имею в виду, что отправил к ней Мор, которая всё равно явилась к нашему порогу ни свет ни заря — поболтать.
Мор вошла внутрь, а я вышел наружу, с раскалывающейся головой, и встретил Азриэля с Кассианом, которые в такую рань тоже были не в восторге ни от меня, ни друг от друга.
— Вид у тебя паршивый, — заметил Кассиан поверх своей кружки с кофе, когда я влетел в Дом Ветра. Он даже головы не поднял — сам уже был в боевой коже, с мечом за спиной. Я знал, что мои братья пойдут так же.
— Не настолько, как у тебя, — тихо отозвался Азриэль, делая глоток чая с корицей и мёдом.
Кассиан застонал, а под ним жалобно скрипнул стул, когда он откинулся назад.
— Ух, ненавижу я вас обоих, ублюдков.
— Нет, не ненавидишь, — сказал Аз.
— Нет, именно ненавижу.
Он поднялся, объявив, что идёт за новой порцией кофе, и мы ещё раз пробежались по плану: как именно подлетим к границе, как будем следить за поместьем семьи Фейры, пока останемся там.
Сама Фейра вышла к нам около десяти, когда мы прилетели за ней к городскому дому, закутанная в тяжёлый меховой плащ. Капюшон был опущен, а на голове — простая золотая диадема, вплетённая в волосы, вероятно, одной из близняшек… или Мор.
Сама Мор уже успела умчаться. Я бы не удивился, обнаружив её на диване у Амрены — обсуждать тактику ближайших недель. По правде говоря, именно они вдвоём и держали этот двор в порядке — особенно когда меня и моих братьев поблизости не было.
Фейра остановилась внизу лестницы, увидев перед собой три иллирийских лица, три комплекта боевой кожи и три набора оружия. Её взгляд скользнул по Кассиану, по Азриэлю и остановился на мне. Она задержалась на моих руках дольше, чем следовало, а потом решительно объявила:
— Я полечу с Азриэлем.
Слева от себя я почти физически почувствовал, как у Кассиана внутри пляшет веселье, подталкивая меня немедленно возразить чем-нибудь язвительным, лишь бы потом он мог вцепиться в меня с новой порцией насмешек.
— Конечно, — спокойно кивнул Азриэль.
Я схватил Кассиана, бросив, что сейчас вернусь, и перенёс нас в открытое небо далеко над морем, где вдалеке уже маячила Стена, а к западу раскинулась ровная зелень Двора Весны.
Крылья Кассиана рванулись в стороны, и он тут же выскользнул из моей хватки, поймав восходящий поток, но не прежде, чем успел показать мне неприличный жест.
Ублюдок.
Я вернулся обратно, успев подумать, не успела ли Фейра что-то сказать Азриэлю, пока они ждали, и обнаружил, что они стоят на приличном расстоянии друг от друга, молча. Мне стало легче… пока Азриэль не раскрыл руки, а Фейра не шагнула к нему.
Почему она не захотела лететь со мной?
Я схватил Аза, готовясь перенестись, но Фейра резко посмотрела на меня, заметив моё раздражение.
— Только не дай ветру испортить мне причёску, — бросила она.
В этой реплике было достаточно игры, чтобы отвлечь меня, и я хмыкнул, не споря, прежде чем снова рвануть нас сквозь тьму.
Ветер бил в лицо и шею, безжалостно трепал волосы и, как всегда, удерживал меня в жизни, пока я выныривал из тьмы дальше от Азриэля с Фейрой, уже над океаном, и летел вперёд — туда, где Кассиан, заметив нас, сорвался с места.
Полёт был благословенным спасением от всего, что маячило вокруг.
Стена.
Тэмлин.
И, будто этого мало, — Гиберн. Тот остров, скрытый слишком далеко, чтобы его можно было увидеть отсюда, но достаточно реальный, чтобы моё тело всё равно чувствовало глухую вибрацию его угрозы.
Он вёл нас к нашей задаче — к причине, по которой мы сейчас неслись в человеческие земли, чтобы принести туда с собой бой, политику и грех, без которых люди погибнут без пощады. И с тем немногим, что я знал о сёстрах Фейры, заслужить у них хоть каплю доверия сегодня казалось почти чудом.
Я первым сложил крылья, ныряя вниз, раньше даже Кассиана, и почувствовал, как давит на грудь тяжесть — моя собственная сила. Стена легла на меня, будто сжимая всё тело и выискивая повод не пустить, но не находя причины.
Трещина, сквозь которую мы проскользнули, сама по себе ощущалась как предательство. Моё собственное. Все те способы, какими я обманывал Фейру и продолжаю обманывать — связью, тайнами, теми истинами, которые всё ещё держу при себе. И тем, как теперь втягиваю в свои беды не только её, но и её семью.
И ничего из этого уже нельзя было остановить.
Мы вошли в земли людей, и тяжесть Стены отступила, пока мы летели над берегом, потом над лесами. Даже воздух здесь был иным. Иным был запах.
Всё это — и куда большее — в ближайшие месяцы может оказаться под ударом. Но насколько сильно оно сгорит? Насколько окончательно разрушится?
Я посмотрел на Фейру, пока мы снижались всё ниже и ниже, приближаясь к её поместью. Убедить её семью помочь нам будет нелегко, но не попытаться — значит поступить гораздо хуже.
Значит, не попытаться спасти их от неизбежного.
Война идёт.
Мы опустились в снег всего в нескольких шагах от крыльца, скрытые гламуром. Я набросил его на нас ещё в тот момент, когда деревня стала слишком близко и нас могли заметить.
Фейра выскользнула из рук Азриэля и почти всё время шла, опустив голову, но в какой-то момент всё же подняла взгляд и долго, очень долго посмотрела на дом, в котором теперь жила её семья, прежде чем направиться к двери.
Она стояла на крыльце, а мы с братьями замерли чуть позади, оставаясь невидимыми. Пусть сначала снова встретится с сёстрами, сообщит им, что грядёт, и объяснит, зачем мы здесь. А потом уже вступим мы.
До тех пор…
Всё лежало на плечах Фейры. И, наблюдая, как ей тяжело расправить их, я понял, насколько непосильной стала для неё эта ноша.
Дверь открыл слуга — домоправительница, — и на лице у неё уже читалось раздражение, ещё до того, как она увидела, кто стоит на пороге.
— Могу я… — Она осеклась, уставившись на Фейру. Они замерли друг напротив друга.
— Я пришла к семье, — сказала Фейра, и голос её слегка дрогнул.
— Ваш… ваш отец уехал по делам, но ваши сёстры…
Глаза женщины заледенели. Я почувствовал, как Фейра напряглась. Капюшон скрывал её заострённые уши — этого было достаточно, чтобы любой посторонний мог ничего не заметить. Но эта женщина… она смотрела на Фейру с подозрением.
Сколько ещё людей увидят её и что-то заподозрят?
— Миссис Лоран?
Светлый, звенящий голос донёсся из глубины дома, и Фейра резко вдохнула, невольно отступив на шаг назад — в ту сторону, где скрывались мы с Кассианом и Азриэлем. Я напрягся, вдруг до ужаса испугавшись, что всё это окажется для неё слишком тяжёлым, что она сейчас просто развернётся и уйдёт. Но в следующую секунду…
В дверях появилась хрупкая молодая женщина с пепельно-русыми волосами и тёплыми карими глазами. И шаг Фейры, начавшийся назад, так и не завершился.
Эта девушка была молода, но если она действительно сестра Фейры, ей должно было быть уже не меньше двадцати. В ней чувствовалось что-то мягкое, успокаивающее — знакомое до странности. Увидев Фейру, она тут же заплакала. Прижала ладонь ко рту, но так и не подошла к ней.
И только тогда до меня дошло, что именно происходит.
Во что я вернул Фейру.
Возможно, здесь была любовь.
Но дома — не было.
Голос Фейры прозвучал как разбитое стекло на полу, пока она смотрела на сестру.
— Элейн.
Элейн…
Тихая.
Нежная.
Та, что растит цветы и вообще умеет растить.
Во всяком случае, так мне рассказывали.
А значит…
— Миссис Лоран.
Холодный, режущий голос донёсся из глубины дома, сквозняком снега и льда пройдясь по коже. По обе стороны от меня Кассиан и Азриэль почти одновременно подобрались, словно и они почувствовали пламя, укрытое где-то в этом доме, — дым, который проступал в самом голосе Несты.
Элейн и домоправительница обернулись к старшей сестре, а взгляд Фейры неотрывно последовал за ними.
— Подайте чай в гостиную, — велела Неста.
Это не было просьбой. Это был приказ. Краем глаза я заметил, как слева от меня на мгновение вспыхнула алая искра.
Фейра выпрямилась и посмотрела на сестру, которую мы пока ещё не видели, а затем шагнула внутрь. Дверь твёрдо закрылась за ней.
— Будто смотришь, как мыши мечутся перед капканом, — заметил Кассиан, устроившись рядом со мной на крыше этого громадного дома.
На самом деле это было не просто поместье. Почти замок.
Пока они с Азриэлем делали круг по окружающим лесам, проверяя, не увязалась ли за Фейрой какая-нибудь тварь, мы заняли наблюдательную позицию. Аз уже успел выяснить, сколько людей находится внутри и кто из слуг покидает дом — горничные, повара, лакеи и прочие.
— Они напуганы, — сказал Азриэль. — Домоправительница либо знает, что такое Фейра, либо очень серьёзно подозревает.
Тень скользнула по его изящному лицу.
— Не удивлюсь, если она уже успела что-то шепнуть остальным слугам.
— Элейн и без того, похоже, успела убедить всех разбежаться, — отозвался я, наблюдая, как лакеи загружают последние сундуки в кареты, помогая забраться внутрь служанкам. Отполированные сундуки исчезали один за другим. — Это последние?
— Ещё одна карета, — сказал Азриэль.
И действительно, почти тут же с подъездной дороги выехала ещё одна. Погрузка заняла считаные минуты, и миссис Лоран тоже села внутрь, прежде чем бросить одной из сестёр предупреждающий взгляд. Потом что-то сказала кучеру, и карета тронулась.
Парадная дверь глухо закрылась.
— Пошли.
Мы спустились к крыльцу, на то самое место, где ещё недавно стояла Фейра, дрожа перед дверью, и дождались, пока последняя карета не исчезнет из вида. Только потом я постучал — громко, тяжело.
Фейра открыла почти сразу. Она ждала.
И выглядела…
…как призрак. Или как ребёнок.
Может быть, как призрак того ребёнка, которым когда-то была.
От этого у меня по спине пробежал холод.
На одно ударившее в виски мгновение мне показалось, что мы вовсе не в землях людей, а во Дворе Весны, и стучу я не в дверь её семейного дома, а в покои, где она жила. Что Тэмлин вот-вот выйдет из-за её плеча.
Фейра обвела нас троих взглядом — с выражением, которого я не смог прочесть, — а потом посмотрела вдоль пустой подъездной аллеи, куда умчалась прислуга.
— Можно подумать, им сказали, что в доме чума, — заметил я.
Никто даже не хмыкнул. Фейра закрыла за нами дверь, но это ничуть не развеяло холод, поселившийся у меня в костях.
— Элейн умеет добиться чего угодно парой улыбок, — сказала Фейра, будто это было чем-то обычным, будто всё это по-прежнему оставалось её жизнью и она всё ещё хорошо знала своих сестёр.
Кассиан протяжно присвистнул, оценивая вестибюль. Я бросил на роскошь лишь мимолётный взгляд — золото, ковры, портреты, всё как полагается богатым людям — и тут же снова сосредоточился на Фейре, которая смотрела на это богатство… почти безразлично.
— Должно быть, ваш отец весьма удачливый торговец, — заметил Кассиан. Лицо Фейры чуть напряглось. — Я видел замки и поскромнее.
Фейра отвела взгляд от всей этой «удачи» и поймала мой. Но твой отец ведь не зарабатывал на это сам, правда?
Нет. Всё это было подарком Тэмлина. А до этого — заслугой самой Фейры. Той Фейры, которая когда-то ходила в лес с луком, чтобы они вообще не умерли с голоду в лачуге, местоположение которой я, вероятно, мог бы узнать у Азриэля по щелчку пальцев.
Маленькая… Матерь, какая же она была маленькая…
— Отец уехал по делам, — объяснила Фейра. — Участвует в собрании в Неве, где обсуждают угрозу со стороны Притиании.
Это объясняло его отсутствие у двери, хотя я не особенно рассчитывал, что он вообще стал бы её встречать.
— Притиании? — переспросил Кассиан, наконец оторвавшись от безделушек и полностью переключившись на Фейру. — А не Гиберна?
— Возможно, мои сёстры ошиблись. Для них ваши земли все на одно лицо. Они сказали только: «по ту сторону Стены». Я решила, что они имеют в виду Притианию.
— Если люди уже знают о грозящей опасности и начинают готовиться, — тихо сказал Азриэль, подходя к Фейре, — это может сыграть нам на руку в разговоре с королевами.
Слово «королевы» ударило Фейру так, что я почти увидел, как оно легло ей на плечи дополнительным грузом.
Это была работа. Миссия. Но для неё — не только это. Иначе и быть не могло. Здесь были семья, кровь, история, бедность, завёрнутая в нарядную бумагу с бантами из карет, слуг и платьев, которые, похоже, не было кому носить. По крайней мере, Фейра бы не стала.
Это было… почти как смотреть на мою мать, когда она впервые привела меня в иллирийские лагеря. Сначала я был слишком занят — выживал на тренировочной площадке, привыкал к Кассиану, который ночевал через комнату, — и не замечал.
Но это было и тогда.
Усталость на её лице. Та особенная, выматывающая тоска, которая говорила: это мой дом, и всё же — не мой.
Я не всегда понимал, кем была моя мать в серые снежные дни над теми горами.
И, глядя сейчас на тёмные круги и полые, потухшие голубые глаза Фейры, резко выделявшиеся даже под красиво убранными волосами и в одежде, которая так хорошо ей шла, я подумал: а знает ли она сама, кто она теперь?
Она посмотрела на меня, и пустота в её глазах сказала мне всё.
— Пойдём, — сказал я.
Я едва не протянул ей руку, но…
Не сейчас.
Не пока.
Может быть, однажды.
— Давай закончим с представлениями.
Фейра уже успела снять плащ, пока вела нас по дому, и, войдя в столовую с блестящим деревянным полом, выглядела так, будто вполне могла бы сойти за королеву, выбравшуюся на выходные в загородное поместье. Но её сёстры почти не заметили ни наряда, ни короны — они смотрели только на неё, а мысли Фейры в это время наполняли тени, густо стекавшие у неё за спиной.
По дороге мой облик изменился. Боевые доспехи исчезли, и вместо них на мне оказался тот самый чёрный костюм, в котором я впервые явился обратно в Подгорный город вместе с Мор после возвращения домой — элегантный, безупречный, годный для любых игр, которые нам здесь захотят навязать. С одной лишь разницей: тогда я был в полном вооружении своей магии, носил её как доспех. Здесь же, среди и без того перепуганных людей, я спрятал её так глубоко, как только мог.
Кассиан и Азриэль остались в коже. И я ни на секунду не сомневался, что где-то вне стен дома Аз уже раскинул свои тени и людей, чтобы присматривать за поместьем и всем, что могло подкрасться к нему из леса.
В столовой воздух и без того был спертым, пока сёстры разглядывали Фейру — её одежду, корону — почти безо всякой теплоты. Но как только их взгляды скользнули дальше и упёрлись в меня и моих братьев, в воздухе появилась новая нота: тонкое, отчётливое неодобрение.
Элейн заметно напряглась. В её взгляде мелькнули тревога и испуг. Но Неста — Неста, совсем не похожая на сестёр, с высокой, надменной осанкой и взглядом, полным упрёка, на фоне острых, почти жестоких скул, — тут же встала прямо перед Элейн, заслоняя собой то, что считала своим.
Кассиан это почувствовал. Азриэль тоже. Это было сродни тому, как иллириец встаёт на защиту своего выводка. Или как самец, только что нашедший свою пару, заслоняет её телом от опасности. И я в ту же секунду понял, на что Неста готова пойти ради той девушки за своей спиной — в том числе на то, на что она никогда не шла бы ради Фейры.
Во всяком случае, я собирался это проверить.
Фейра подошла ближе, с усилием держа себя в руках.
— Мои сёстры, Неста и Элейн Аркерон, — представила она.
Аркерон.
Даже если тени Азриэля и не кружили сейчас у него вокруг головы, я был уверен: имя он запомнил.
Словно сами сёстры понимали, насколько уязвимым делает их это имя, их сердца забились заметно быстрее. Вся мёртвая тишина, что висела в комнате, исчезла, сменившись почти осязаемым страхом, когда Фейра повернулась к нам и протянула руку в сторону Кассиана.
— Кассиан, — сказала она. — Азриэль. И Ризанд, Верховный правитель Ночного двора.
Я шагнул вперёд и поклонился — вежливость, которой заслуживала лишь её кровь.
— Благодарю вас за гостеприимство и щедрость, — сказал я, как мог мягко улыбаясь, даже несмотря на то, что обе сестры едва заметно отшатнулись.
— Кухарка оставила ужин на столе, — сухо сказала Неста, даже не взглянув ни на меня, ни на братьев.
Я почувствовал, как от Кассиана уже пошла волна раздражения. Игнорирование он переносил плохо — даже если не он был целью.
— Нам стоит поесть, пока всё не остыло.
И после этого она ушла. Просто развернулась и ушла. Ни «здравствуйте», ни «до свидания», ни единого лишнего слова.
Элейн, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Я надеялся, что хотя бы в ней найдётся хоть какая-то твёрдость, пусть и осторожная, но нет…
— Очень приятно, — тоненько пискнула она и тут же поспешила за Нестой, как испуганный пушистый зверёк, способный держаться только за привычное, удобное, безопасное.
Фейра уже выглядела так, будто еле стоит на ногах, и мысль о предстоящем разговоре явно тяготила её, пока она смотрела в ту сторону, куда скрылись сёстры. Но всё же пошла следом и села рядом с Нестой, которая, разумеется, заняла место во главе стола.
Я опустился рядом с Фейрой, не сводя с неё глаз. Азриэль сел рядом со мной, а Кассиан — рядом с Элейн, напротив меня. Та вцепилась в вилку так, будто боялась, что она рассыплется, стоит только ослабить хватку. На безымянном пальце у неё поблёскивало заметное кольцо. Железное.
Великолепно.
Я невольно задумался, не отсюда ли взялась едва заметная улыбка Азриэля, когда он тоже увидел, как Элейн побелевшими пальцами стискивает вилку над тарелкой.
Человеческие стулья явно мешали Кассиану и Азу — им приходилось время от времени двигаться, чтобы поудобнее устроить крылья.
Слева от себя я услышал тяжёлый вздох Фейры.
Она подняла крышки с нескольких серебряных блюд, открывая настоящий пир: от блюд поднимался пар, курица и лосось пахли богато и сытно. Вся картина явно была создана, чтобы произвести впечатление.
Мы начали есть в довольно натянутом молчании. И я уже почти позволил себе надеяться, что, может быть, всё окажется не так плохо. Что ужин пройдёт без катастрофы и мы сумеем прийти хоть к какому-то взаимопониманию. Что Фейре не придётся «выживать» — что она просто будет в порядке, она…
— Что-то не так с нашей едой? — вдруг резко спросила Неста, глядя прямо на младшую сестру.
Фейра за всё это время едва притронулась к еде, тогда как иллирийцы за столом уже опустошали тарелки с обычной для них скоростью.
Фейра сделала один тщательно рассчитанный укус, прожевала, проглотила.
— Нет, — сказала она. Горло у неё пересохло, голос прозвучал глухо.
И тут до меня дошло.
Она ведь не ела человеческой еды с тех пор, как сама была человеком.
После этого маленького слова она сразу потянулась к воде и сделала долгий глоток.
— Значит, ты больше не можешь есть обычную пищу? — произнесла Неста. В её голосе появился тот оттенок суда, которого до этого ещё не было. — Или ты теперь считаешь себя слишком хорошей для неё?
Моя вилка со звоном упала на тарелку. Кажется, Элейн что-то пискнула.
Я медленно повернул голову к Несте.
К Несте, в глазах которой сверкали молнии, будто звёздный свет, а по венам бежал огонь, готовый унизить мою пару, осудить её за выбор, которого у неё никогда не было.
Столько презрения. Столько отвращения. Трудно было поверить, что они вообще сёстры, когда Неста так откровенно прожигала Фейру взглядом, хотя минуту назад была готова встать насмерть за Элейн.
Но огонь горел не только в ней.
Он полыхнул и в Фейре.
Щиты у неё стояли крепко, но я всё равно чувствовал её глубоко внутри, в том месте, где связь между нами вспыхивала то гневом, то болью, то ужасом.
Фейра посмотрела на Несту ровно и прямо — куда бодрее, чем я видел её с тех пор, как мы пересекли Стену, — и так же прямо встретила лёд в её глазах.
— Я могу есть, пить, трахаться и драться не хуже, чем прежде, — сказала она. — Даже лучше.
Да, чёрт побери, можешь, — с мрачным удовлетворением подумал я, радуясь уже тому, что она хотя бы сама это поняла, а теперь ещё и осмелилась сказать вслух.
Кассиан поперхнулся, а Неста рассмеялась — коротко, пусто, без тени впечатления.
Огонь в Фейре только вырос.
Как и моя собственная способность держать себя в руках.
Он рос и рос, пылал, жёг, пересекал связь между нами и лизал мою душу. Мне пришлось послать ей в ответ прохладный поцелуй ночи — так, чтобы снаружи оставаться совершенно спокойным, — и этим поцелуем погасить языки пламени, пока Фейра не отстранилась от Несты и не перевела взгляд на меня.
Наши глаза встретились лишь на мгновение, прежде чем я снова посмотрел на её сестру — а в глазах Фейры мелькнул звёздный свет победы.
— Если вы когда-нибудь ступите в Притианию, — сказал я Несте, словно она только что не пыталась унизить собственную сестру, — сами поймёте, почему пища там иная на вкус.
— Я не имею ни малейшего желания когда-либо ступить в ваши земли, — ответила она, окидывая меня взглядом, полным явного неодобрения, словно вся Притиания была написана у меня на груди. — Так что придётся поверить вам на слово.
Теперь уже в моих жилах закипела кровь.
— Неста, пожалуйста, — тихо сказала Элейн.
И, Боже правый, Неста проигнорировала даже её — вместо этого повернулась к Кассиану, который уже заметно подался вперёд, глядя на неё так, будто видел перед собой нового противника. Азриэль, напротив, вежливо отвёл взгляд, наблюдая за Фейрой и Элейн.
— А ты на что уставился? — бросила Неста Кассиану, губы её дрогнули в почти хищном оскале.
Котёл его побери, если такой взгляд не заставил его почувствовать себя лет на двести моложе…
Кассиан поднял бровь. И если бы мы были сейчас на тренировочной площадке, я уверен, он бы уже разминал костяшки пальцев.
Неважно, что перед ним сидела Неста — человек, хрупкая, ещё чужая нашему миру.
Кассиан пошёл в атаку.
— На ту, которая позволила младшей сестре день за днём рисковать жизнью в лесу, пока сама не делала ничего, — сказал он, глядя Несте прямо в лицо. Фейра рядом со мной перестала дышать — ждала. — На ту, что позволила четырнадцатилетнему ребёнку выходить в тот лес, так близко к Стене. Твоя сестра умерла — умерла ради моего народа. И готова сделать это снова, чтобы защитить тебя от войны. Так что не жди, что я буду молча сидеть и слушать, как ты презираешь её за выбор, которого у неё не было, — и при этом оскорбляешь мой народ.
На мгновение в комнате воцарилась полнейшая тишина. Я не знал, чего ожидать от Несты — крика, ухода, брошенной в него тарелки, — но не сомневался, что она не сломается так просто.
И не ошибся.
Она лишь повернула голову, даже не моргнув, словно Кассиан был всего лишь муравьём, которого она перешагнёт по пути к более важным вещам.
Это было одновременно впечатляюще и невыносимо раздражающе. И почти жаль, что она так упорно отказывалась видеть, сколько ещё может предложить ей мир.
Кассиан напрягся всем телом, и по его виду можно было подумать, что он вот-вот действительно вызовет её на бой — и, по правде говоря, я почти не сомневался, что Неста продержалась бы против него дольше, чем я когда-то в свой первый день в лагерях.
И да чтоб всё это катилось в ту же преисподнюю, из которой Неста брала своё ледяное пламя, — если от него сейчас не потянуло самой слабой, едва уловимой, но совершенно явной волной возбуждения.
Ублюдок.
Вот уж точно не то, что он чувствовал, когда в ту первую нашу драку вбивал меня в грязь лет пятьсот назад.
— Это… — начала Элейн и, прочистив горло, попыталась отыскать хоть какой-то голос среди гнева, зависшего в воздухе и стянувшего всем горло. — Это очень трудно, поймите… принять всё это.
Карие глаза её нашли мои и умоляли — почти молили — о мягкости, о пощаде, о той доброте, которую её сестра отвергла.
Ради неё я стал слушать.
И ради Фейры.
— Нас так воспитали, — сказала Элейн. — Мы с детства слышим истории о вашем народе, переходящем Стену, чтобы причинять нам вред. Нашу соседку, Клэр Беддор, увели. — Я опустил взгляд. — А её семью убили.
Её семью, да, Риз? И это тоже было необходимо?..
Моя вина.
Если всё это провалится, виноват буду я.
Если сёстры Фейры погибнут, обвинять ей будет некого, кроме меня.
Если я вытащу её из одной клетки, то могу сам же и втолкнуть в другую.
Кровь моих решений уже была повсюду.
Клэр Беддор.
На её месте должна была быть Фейра.
Я заставил себя не думать о том, что было бы, если бы в тот день именно Фейра оказалась в тех руках, и мне пришлось бы держать её разум, шептать ей утешения, как я шептал Клэр, пока Амаранта выдирала из неё душу и стирала её в порошок.
Но на самом деле думать и не нужно было.
Я и так знал, что значит — когда умирает Фейра.
И мне стоило немалых усилий не вздрогнуть прямо за столом, хотя я был почти уверен: сейчас за мной наблюдает только она.
— Всё это очень трудно уложить в голове.
Матерь благослови Азриэля за то, что он умеет вытаскивать истину из людей не кулаками и не придворными играми.
— Могу себе представить, — сказал он.
И этого тихого поощрения оказалось достаточно, чтобы Элейн, наконец, повернулась к Кассиану и ответила уже на его обвинение.
— А что до того, что Фейра охотилась все те годы… вина лежит не только на Несте.
Лицо Фейры стало таким, будто ещё одно слово — и по нему пойдут трещины, как по мрамору. Но Элейн продолжила, не глядя на сестру:
— Мы были напуганы. Нас никто не учил. У нас всё отняли. И мы её подвели.
Она проглотила комок в горле и добавила уже прямо Кассиану:
— Обе.
Неста смотрела в тарелку, как в могилу, полную тайн и памяти.
Не то чтобы полностью отрезанная от происходящего — скорее не желающая признавать даже половину того, что уже сказала Элейн.
Фейра осторожно протянула руку и положила её Несте на предплечье.
Я бы предпочёл, чтобы она этого не делала, — хотя и хотел, чтобы всё прошло мирно.
Но если Неста скажет ещё хоть одно слово, которое снова раздавит мою пару, расплата будет страшной.
Неста подняла глаза на Фейру. В упрямстве её рта было столько гордости, что им можно было править упряжкой.
— Может… просто начнём сначала? — спросила Фейра.
Пауза затянулась.
И, возможно, именно эта мерзкая ухмылка Кассиана, с которой он наблюдал за Нестой, заставила её всё-таки ответить. В голосе снова прозвучал яд, но она всё же бросила коротко:
— Ладно.
Все мы по очереди смотрели друг на друга, пока снова брались за вилки, и этот ужин всё больше напоминал не семейную трапезу, а тюремное наказание.
Совсем не то, что было в Доме Ветра — даже несмотря на все напряжение за тем столом, которое Фейре тоже приходилось терпеть.
Элейн прочистила горло.
И обратилась к Азриэлю:
— Вы… правда умеете летать?
Азриэль моргнул. Будь здесь Мор, она бы обязательно спрятала ехидную улыбку за бокалом вина.
— Да, — ответил он. — Мы с Кассианом принадлежим к народу фэйри, которых называют иллирийцами. Мы рождаемся, уже слыша песню ветра.
— Это очень красиво, — тихо сказала Элейн, и на её лице впервые мелькнуло что-то, похожее на искреннее, почти детское удивление. — Но разве это не… страшно? Летать так высоко?
Фейра наконец чуть откинулась на спинку стула.
— Иногда страшно, — ответил Азриэль. — Если попадёшь в бурю. Или если внезапно уйдёт поток воздуха. Но нас тренируют так рано и так тщательно, что страх исчезает ещё до того, как мы перестаём быть грудными детьми.
— Вы похожи на Высших фэйри, — заметила Неста, снова собрав себя воедино. Тон её больше не был враждебным, хотя оставался колючим. — Но вы ведь не они?
За Азриэля ответил Кассиан, махнув в сторону меня и Фейры.
— Только такие, как они, — Высшие фэйри. Все остальные, кто хоть чем-то отличается, считаются теми, кого они любят называть «низшими».
— Это слово стало удобной классификацией, — сказал я прежде, чем Неста успела возмутиться самим фактом такого деления в нашем обществе, — но за ним стоит долгая, кровавая история несправедливости. Многие так называемые низшие фэйри ненавидят этот термин — и вполне справедливо хотят, чтобы нас называли одним народом.
— И правильно, — буркнул Кассиан.
Но Неста снова проигнорировала его и посмотрела уже на Фейру — на свою сестру.
— Но ты ведь не была Высшей фэйри. По крайней мере, сначала. Тогда кто ты теперь?
Презрение?
Или это было что-то ещё — то же любопытство, которое так часто двигало самой Фейрой?
Трудно было понять.
— Фейра — та, кем сама решит быть, — ответил я.
Но взгляд Несты скользнул вверх, к короне на голове сестры. Я знал: она считает это ложью, думает, будто это я решил за Фейру, кто она теперь, просто надев ей на голову диадему.
Но какая-то отчаянная часть меня всё же надеялась, что в этом взгляде есть нечто иное, нечто большее. Потому что черты Несты, которым возраст уже начинал придавать жёсткость, изучали положение, которого достигла её младшая сестра.
Видела ли она потенциал?
Чувствовала ли силу, жертву, стержень, что были в Фейре?
Я никогда не вручал ей корону.
Она сама её заслужила.
Заслужила всё.
И, что бы Неста ни думала, этого, по-видимому, оказалось достаточно.
— Напишите своё письмо королевам сегодня, — сказала она. — Завтра мы с Элейн поедем в деревню и отправим его. Если королевы согласятся приехать сюда, советую вам приготовиться к предубеждениям куда более глубоким, чем наши. И подумать, как именно вы собираетесь вытаскивать нас всех из этой истории, если всё пойдёт плохо.
Одним взглядом она заставила Кассиана замереть, но слова её — требование, чтобы она и Элейн остались в безопасности, — были адресованы мне.
И пусть я отправлюсь в ад, если подведу её после того, как привёл сюда Фейру.
— Мы это учтём, — ответил я так мирно и искренне, как только мог.
Неста продолжила, как будто ей всё смертельно наскучило:
— Полагаю, вы захотите остаться на ночь.
За окнами уже давно опустилась темнота; вместе со слугами из дома, казалось, ушло и последнее солнце, которое могло бы проводить нас обратно. Но если Фейра захочет уйти, мы уйдём.
Твой выбор.
— Если это не слишком обременительно, — вежливо сказала Фейра, — то да. Мы уедем после завтрака.
Резкий контраст между радостным, почти сияющим лицом Элейн — словно она и вправду счастлива, что сестра останется у них хоть на одну ночь, — и мрачной, почти разочарованной гримасой Несты заставил меня невольно стиснуть зубы.
— Хорошо, — просияла Элейн. — Кажется, у нас готовы несколько комнат…
— Нам понадобятся две, — мягко перебил я. — Рядом друг с другом. И в каждой — по две кровати.
Если Неста не собиралась играть по-хорошему, то и я не собирался. Не до конца, по крайней мере.
Фейра посмотрела на меня с растерянностью. И я не сразу понял, что именно её смутило — то, как подробно я описал размещение, или же сама мысль, что мы вообще будем делить комнату.
Одна комната…
Я поспешно оттолкнул эту мысль и сделал вид, что вовсе не замечаю всё ещё слишком явного жара, который шёл от Кассиана всякий раз, когда он просто смотрел на Несту.
— За Стеной магия ведёт себя иначе, — объяснил я Фейре, мечтая о том времени — надеюсь, уже скором, — когда мы с ней снова сможем разговаривать так, будто вокруг никого нет. Пусть даже она ненавидит меня за то, что я привёл её сюда и втянул её семью в новый ад. — Наши щиты и даже чувства могут работать не так. Я не собираюсь рисковать. Особенно в доме, где женщина обручена с мужчиной, подарившим ей железное кольцо.
Улыбка Элейн, которой она одарила меня ещё полминуты назад, мгновенно исчезла.
— В… в спальнях с двумя кроватями нет соседних дверей, — запнулась она.
Фейра тяжело выдохнула, опускаясь глубже в кресло. Я видел, как Неста тут же расценила это как знак, что разговор окончен.
— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Фейра. — Всё в порядке. Просто этот, — она ткнула в мою сторону взглядом, полным бури, — ворчит, потому что он старый и давно пора спать.
Шутка.
Она пошутила.
Я тихо рассмеялся и отчаянно захотел, чтобы она посмотрела на меня по-настоящему — без этого сдержанного раздражения.
Фейра… дорогая, улыбнись. Засмейся, ну же.
Ничего.
Но она заметно расслабилась, и хотя сама не улыбнулась, остальные это сделали.
Неста одна осталась совершенно неподвижной. Потом встала из-за стола, будто ничего особенного не произошло.
— Если все уже поели, значит, ужин окончен, — объявила она и вышла.
Я ничуть не пожалел, что она ушла.
После ужина Неста и Элейн по большей части старались не попадаться нам на глаза. Появлялись только тогда, когда это было необходимо, и говорили лишь по делу — где наши комнаты, в каком кабинете можно работать и прочее в том же духе. И невольно я задался вопросом, насколько вообще Элейн рада тому, что Фейра остаётся с ними на ночь, если сама исчезает, едва в ней отпадает необходимость.
Когда остались только мы четверо, мы ещё долго сидели в кабинете, составляя письмо королевам. Фейра устала и устроилась в большом мягком кресле, которое, вероятно, принадлежало её отцу. Вид у неё был такой, будто она вот-вот уснёт. То ли от физического, то ли от душевного истощения — скорее всего, и от того и от другого.
Ради неё я писал быстро, но каждое слово имело значение, и минуты незаметно превращались в часы.
Когда мы, наконец, открыли дверь комнаты, которую должны были делить на ночь, Фейра резко обернулась ко мне — и тут же увидела, что в роскошно обставленной спальне стоит всего одна кровать.
— Я не…
Её возмущённый возглас оборвался на полуслове: по щелчку моей магии рядом с дверью возникла ещё одна кровать — поменьше. Я опустился на неё и принялся стаскивать сапоги и носки.
Фейра расслабилась, и мне стало… грустно. Оттого, что моё простое, естественное движение всё ещё могло так её удивлять.
— Неста — очарование, кстати, — заметил я.
— Она… сама по себе, — ответила Фейра, отходя к своей кровати.
И снова в ней появилась та тяжесть, которая крала воздух и делала саму комнату тесной и удушающей.
Мысли клубились у неё над головой, как грозовая туча, готовая вот-вот прорваться. А я был морем под этой тучей — жадным, отчаянным, готовым впитать любой дождь, лишь бы понять, что в ней происходит.
— Прошло уже несколько столетий с тех пор, как кто-то так легко вывел Кассиана из себя, — попытался я разрядить атмосферу. — Жаль только, что оба они, похоже, не прочь друг друга убить.
Тишина.
— И Элейн не стоит выходить за этого сынка лорда, — продолжил я. — По крайней мере, по дюжине причин. И одна из них — то, что тебя не пригласят на свадьбу.
Я не успел договорить, как Фейра уставилась на меня с неподдельным ужасом.
— Хотя, может, это и к лучшему.
— Это не смешно, — бросила она, и на мгновение в её голосе зазвучала сама Неста.
По крайней мере, теперь я понимал, откуда у сестры такая манера смотреть на мир.
— Зато тебе не придётся ломать голову над подарком, — пожал плечами я. — Сомневаюсь, что её будущий свёкор вообще согласится его принять.
В глазах Фейры вспыхнуло раздражение.
— У тебя поразительная наглость — насмехаться над моими сёстрами, когда у твоих друзей драмы ничуть не меньше, — прошипела она, выпрямляясь. На секунду мне и правда показалось, что она сейчас расколет мир пополам.
А меня уже успел уколоть холодный страх: что именно из драм моей семьи она заметила?
Фейра фыркнула и закатила глаза.
— О, — почти презрительно рассмеялась она, — так ты, значит, не заметил, как Азриэль смотрит на Мор? Или как она иногда смотрит на него и защищает его? И как оба они прекрасно используют Кассиана в качестве буфера между собой?
Мне стоило немалых усилий не застонать. Я тут же вспомнил Кассиана — где-то в соседней комнате, — и Азриэля рядом с ним. Мор, которой с нами не было.
Мор.
На которую Аз смотрел.
И которая в ответ наблюдала за ним.
Эти двое идиотов так откровенно пожирали друг друга глазами, что это замечали уже все, кроме них самих.
Но история их была слишком сложной. Слишком личной. Я не знал, сколько из неё Мор успела рассказать Фейре, хотя и не сомневался: если Фейра спросит, Мор не станет скрывать.
И всё же это была её история. Их история. История, которую Фейра должна узнать — когда-нибудь. Но не от меня. Я не собирался после пяти столетий уважения к чужому выбору начинать теперь толкать друзей туда, куда они сами идти не хотят.
— Я бы посоветовал держать эти наблюдения при себе, — произнёс я очень выразительно.
— Ты думаешь, я какая-то сплетница? — возмутилась Фейра, хотя в голосе её не было прежней остроты. — Мне и своей жизни хватает за глаза — с чего бы мне ещё и чужую портить?
— Твоя жизнь правда так ужасна? — тихо спросил я. — Я имею в виду… сейчас.
Сердце в груди замерло, ожидая ответа.
— Я не знаю, — призналась Фейра. — Всё происходит слишком быстро. Я даже не понимаю, что должна чувствовать.
Она сгорбилась, и в мягком свете комнаты я снова увидел эти пустоты в её глазах. Пустоты — такие же, как в её душе, когда она сама пыталась понять, что от неё осталось.
Та самая пустота, с которой она впервые появилась в Ночном дворе.
И я в панике бросился вытаскивать её обратно.
— Хм… — протянул я нарочито задумчиво. — Возможно, когда мы вернёмся домой, стоит дать тебе выходной.
— Как мило с твоей стороны, мой лорд.
Ещё одна шутка.
А может, даже…
Я рассмеялся, впервые с тех пор, как мы побывали у Ткачихи, услышав в её голосе не один только холод.
Хорошо.
Я почувствовал, что Фейра смотрит на меня, и поднял глаза — она действительно следила за моими пальцами, пока я расстёгивал пуговицы на камзоле. А сама, почти неосознанно, тронула ткань собственной одежды у бедра.
Я щёлкнул пальцами, и рядом с её кроватью появились её вещи — в том числе несколько кружевных, до неприличия откровенных комплектов. Фейра заметила их сразу и мрачно уставилась.
— Я не смог решить, в каком именно лоскутке кружева хочу тебя видеть, так что принёс сразу несколько — выбирай.
— Свинья, — бросила она и ушла переодеваться.
Я проводил её взглядом, невольно любуясь тем, как ткань обнимает её бёдра, грудь… те самые места, которые сейчас должны были прикрыть эти совершенно невыносимые кусочки кружева.
Я потёр шею, разминая мышцы.
— Котёл…
И стянул с себя камзол.
Но, когда следом соскользнула рубашка и ночной холод, просочившийся в комнату, коснулся голой груди, мысли мои сами собой свернули не туда.
Как бы выглядела Фейра, если бы сейчас тоже снимала верх? Напряглись бы у неё соски от этой прохлады так же, как по моей коже пошла дрожь? Я стянул брюки и натянул вместо них что-то более мягкое, ночное, ловя себя на том, что невольно представляю: стоит где-то совсем рядом, подтягивает по ногам тонкие, деликатные кружевные вещи, поднимая их к бёдрам. Как это выглядит. Как плотно они облегают её кожу…
Только холод в комнате и удерживал меня в реальности. И даже он не до конца мог справиться с жаром, давившим в паху.
Я знал, что Фейра мёрзнет.
Забрался в маленькую кровать, которую создал для себя, потушил свет, оставив лишь слабое свечение от камина, и упрямо повернулся спиной к её постели. Если я увижу её сейчас, когда она выйдет, могу… сказать что-нибудь постыдное. Такое, что она уже никогда не простит.
Фейра вернулась тихо, как сама ночь, и скользнула под одеяло. Я уже подумал, что на этом всё, но она вдруг произнесла:
— Спасибо, что согрел постель.
— Амаранта мне за это никогда не благодарила.
Слова сорвались прежде, чем я успел их остановить. Но с Фейрой я уже не хотел ничего скрывать. По крайней мере, в этом. По крайней мере, она поймёт.
— Она недостаточно страдала, — резко сказала Фейра, и между нами пролегла ярость.
И тут меня почти физически ударило осознание того, как свободно я только что думал о ней — о кружевах, о её теле — после Амаранты.
Амаранта была…
Чёрт.
Нет. Не туда.
Не сейчас.
Не здесь.
Не в доме её семьи.
Её семья…
Мы вдвоём в одной комнате.
— Я не думал, что вообще выдержу этот ужин, — признался я.
— Что ты имеешь в виду?
— Твои сёстры… по-своему они желают тебе добра. По крайней мере, одна из них. Но, увидев их, сидя за тем столом… я не понимал, насколько сильно меня это заденет. Насколько ты была маленькой. И как они тебя не защитили.
— Я справлялась, — ответила Фейра.
Только это.
И в ту секунду я понял: ей не нужно было больше.
Может быть, Фейра давным-давно примирилась с тем, кем были её сёстры, и с тем, что нужно было делать. А я только начинал этот путь.
И я вдруг понял, что хочу знать больше.
— Мы должны быть им благодарны за то, что они позволили нам остаться в этом доме, — сказал я. И колебание перед следующими словами было почти болезненным. — Но, думаю, ещё долго не смогу смотреть на твоих сестёр без желания зарычать на них.
Я услышал шорох одеяла и подумал, не сказал ли лишнего, не захлопнет ли она после этого дверь в ту редкую привилегию, которую сегодня мне всё же подарила — слышать, что у неё внутри.
Если бы захлопнула, я бы заслужил.
И всё же…
— Часть меня чувствует то же самое, — тихо сказала Фейра. — Но если бы я не вышла тогда в лес, если бы они не позволили мне ходить туда одной… ты бы до сих пор был рабом. И, возможно, Амаранта уже сейчас собирала бы армии, чтобы стереть эти земли с лица мира.
Даже само имя Амаранты не смогло остановить силу этой правды, нахлынувшей на меня.
Эта комната. Эти коридоры. Она провела здесь так мало времени. Но она была здесь. И лес вокруг поместья до сих пор пах ею — Фейрой. Я понял это ещё тогда, когда мы снизились над деревьями и я догадался, что именно там она когда-то охотилась. Сосна всё ещё жила в её коже.
Ей было всего четырнадцать.
Фейра пожертвовала собой однажды.
И теперь пожертвует снова — под названием «работа».
Какая-то мысль щёлкнула у меня в голове.
— Я ведь плачу тебе жалованье, — вдруг сказал я. — За всё это.
Жалкая попытка хоть как-то воздать ей за то, что она делает. Я это понимал.
— Не нужно, — сразу ответила Фейра.
— Все в моём дворе получают плату. Для тебя уже открыт счёт в Веларисе. На него и будет приходить жалованье. И во многих магазинах у тебя есть кредит. Так что, если на руках не хватит денег, счёт просто отправят в Дом.
— Ты… — голос у неё вдруг осип. — Не обязан был этого делать. — Пауза. — И сколько именно мне будут платить в месяц?
Столько, сколько захочешь.
Мир. Небо. Море — всё это можешь брать, мне всё равно.
Но мысли мои снова унеслись к сосновому запаху и к тому маленькому, сжавшемуся комочку, лежащему за моей спиной.
— День рождения у тебя когда?
Фейра издала низкий, глухой звук.
— Есть ли смысл вообще их считать теперь?
Я не ответил, и тогда она всё же сдалась:
— В зимнее солнцестояние.
В зимнее…
Сейчас почти весна.
— Это было несколько месяцев назад.
— Угу, — безразлично протянула она, и в этом безразличии слышалось почти презрение.
Я быстро пролистал в памяти то немногое, что видел у неё во Дворе Весны на исходе зимы…
В самую длинную ночь года.
Котёл, да надо мной просто издеваются.
— Ты… не праздновала его. Я не помню, чтобы вообще что-то было.
— Я никому не сказала. — Голос её стал ещё тише. — Не хотела устраивать праздник, когда и без того кругом было столько всего. Да и дни рождения теперь кажутся бессмысленными.
Бессмысленными.
Она считала бессмысленным сам факт собственного рождения. Собственного существования. Того, что она становится старше.
Неважно.
Пустое.
После смерти.
Но как это могло быть пустым, если Котёл позволил ей родиться в одну из самых священных ночей для моего двора? В ночь, что поёт моей крови. В ночь, когда тьма и небо переплетаются, обновляя всё сущее.
Чистая, простая, нелепая случайность — то, что день рождения Фейры приходился на день, который был для меня священным?
Или это всё-таки была судьба — найти свою пару в самом сердце Ночи, там, где тьма соединяется с небом, чтобы сотворить нас обоих?
Пара.
Моя пара.
Двойственность.
Соответствие.
Пара.
— Ты правда родилась в зимнее солнцестояние? — спросил я. Как же я жалел, что лежу к ней спиной и не могу её видеть.
— В это так трудно поверить? — отозвалась она, даже не подозревая, какие мысли во мне будит. — Мать утверждала, что я выросла такой замкнутой и странной именно потому, что родилась в самую длинную ночь года. Однажды попыталась перенести мой день рождения на другой день, но в следующий раз уже забыла. Наверное, у неё тогда был какой-нибудь более выгодный приём.
Конечно, был.
— Теперь я понимаю, в кого Неста. Честное слово, жаль, что мы не можем задержаться дольше. Я бы с удовольствием посмотрел, кто из них в итоге останется стоять — она или Кассиан.
— Я ставлю на Несту, — ответила Фейра без малейшей паузы и сомнения, словно вопрос даже не требовал обсуждения.
Но я знал Кассиана.
И слишком хорошо помнил тот острый, совершенно неуместный жар, который почувствовал от него за ужином и ещё долго после.
Я тихо рассмеялся и согласился с Фейрой, которая за этот вечер впустила меня в свой мир больше, чем когда-либо прежде, и ни разу не заставила почувствовать, будто я не заслуживаю этих крох правды о ней.
— Я тоже, — сказал я, слыша её тихое, почти сонное мычание, с которым она уже начинала проваливаться в сон.