Саммари:
Риз спасает Фейру от нападения Аттора во время визита к её семье. Схватка приводит к первой удачной попытке Фейры винговать — но прежде она понимает, что Риз использовал её как приманку, чтобы спровоцировать Аттора напасть.
— Я хочу тренироваться.
Голос Фейры донёсся до меня, когда она вернулась в комнату, уже переодевшись к новому дню. Лицо у неё было решительное.
— С тобой, я имею в виду, — добавила она, скрестив руки на груди.
За окном только-только занимался рассвет. Утро выдалось ледяным.
И всё же я щёлкнул пальцами, одновременно гадая, что именно успело заползти ей в голову, раз моя вчерашняя идея обучать её больше не казалась ей такой уж отвратительной.
Мой чистый костюм исчез, сменившись иллирийской боевой кожей. У ног Фейры появились тёплые зимние сапоги, лук и колчан со стрелами. Я призвал собственный меч и закрепил его за спиной, а Фейра глубоко вдохнула и занялась сапогами, словно оружия, которое я ей вручил, вовсе не существовало.
У меня было чувство, что очень скоро оно понадобится нам обоим.
Когда она закончила, я протянул ей руку, и мы перенеслись прямо в снег. Под сапогами он хрустнул, когда мы углубились в лес, окружавший поместье.
Холодный ветер щипал мне нос. И хотя эти леса пахли Фейрой, в них было что-то глухое, безжизненное — враждебная неподвижность, с которой они встречали наше присутствие.
— Мёрзнуть до задницы с самого утра — не то, как я собирался провести наш выходной, — заметил я. — Когда вернёмся, надо будет отвести тебя в Иллирийские степи. Тамошний лес куда интереснее. И теплее.
Фейра сморщила нос.
— Я вообще не представляю, где это. Ты ведь показал мне тогда пустую карту, помнишь?
— Меры предосторожности.
— И что, я когда-нибудь увижу нормальную? Или мне так и придётся вечно гадать, где что находится?
Сначала тренировки, теперь карта, и всё это — требовательно, без всяких извинений. Откуда вообще сегодня взялась эта женщина?
— Ты сегодня в прекрасном настроении, — заметил я, останавливаясь на небольшой прогалине.
Между нами развернулась карта — на этот раз с названиями городов.
— Чтобы ты не думала, будто я тебе не доверяю, Фейра дорогая…
Но Фейра уже уставилась на карту, пытаясь разобраться. Было трудно не думать о том, чего бы она смогла добиться, если бы её семья удосужилась дать ей настоящее образование. Ученицей она была внимательной, цепкой.
— Вот здесь Степи, — сказал я, показывая ей северные земли. — Четыре дня пешком в ту сторону — и окажешься на иллирийской территории.
Фейра нахмурилась, поняв, о чём речь, а потом едва заметно отшатнулась, будто почувствовала себя неловко. Её взгляд скользнул вниз по карте — к южным дворам, и лицо сразу стало серьёзным.
Я едва не разорвал Двор Весны пополам, когда карта исчезла.
— Здесь, — сказал я. — Будем тренироваться здесь. Мы достаточно далеко.
Достаточно далеко, чтобы в случае, если Фейра потеряет контроль, остальные остались в безопасности.
И достаточно далеко, чтобы любой, кто бродит по этим слишком тихим лесам, осмелел и решил подойти ближе — посмотреть, что можно сделать с Фейрой.
Мне нужно было знать.
Я призвал свечу и протянул её ей.
— Зажги её, потуши водой, а потом высуши фитиль, — велел я.
Фейра уставилась на свечу, будто это был гигантский вопросительный знак.
— Я не могу сделать вообще ничего из этого, — резко сказала она. — А как насчёт физического щита?
Красные краски.
Вспышка светлых волос и зелёных глаз.
И взрыв, прежде чем воздух успел сомкнуться вокруг неё и защитить от… от чего, что бы тогда встретило Фейру, если бы тело не среагировало само?
— Это в другой раз, — сказал я. — Сегодня лучше попробуй что-нибудь иное. Какую-нибудь другую грань своих сил. — Что-нибудь попроще и не столь тесно связанное с тем Верховным правителем, которого она боится. — А как насчёт перевоплощения? — предложил я, нарочно надавив.
Фейра смерила меня жёстким взглядом.
— Огонь, вода и воздух — этого пока хватит.
Она взяла у меня свечу и шагнула назад. Я ждал, но вместо свечи взгляд Фейры пополз по мне снизу вверх: ноги, бёдра, широкий торс, грудь, на которой я скрестил руки.
И наконец — крылья.
Лица моего она старательно избегала.
И… не боялась.
— Может, тебе лучше… уйти, — сказала Фейра, сглотнув.
Мне и правда надо было уйти. Нам нужно было увидеть, кто первым клюнет на приманку, но внезапно уходить мне совсем не хотелось.
— Почему? Ты вроде бы так настаивала, чтобы я тебя обучал, — поддел я её. И, честно говоря, не ожидал от своей реплики почти ничего, но…
— Я не могу сосредоточиться, когда ты рядом.
Фейра отступила ещё на шаг, всё ещё глядя на мою грудь, шею. Жар тягуче полыхнул внизу живота, когда до меня донеслась первая, едва уловимая волна — чёрт, возбуждения.
Она… серьёзно? Фейра действительно…
— И уйди подальше, — добавила она. — Я чувствую тебя даже через комнату.
Восхитительно. Просто восхитительно.
Я много чего мог бы сделать с ней, находясь через комнату. Да хоть через двадцать комнат.
По моему лицу расползлась кошачья ухмылка, и Фейра нахмурилась, осуждающе — и, кажется, с чем-то ещё.
— Почему бы тебе просто не спрятаться в одном из этих карманных миров ненадолго? — спросила она, отводя взгляд.
— Это не так работает. Там нет воздуха.
Фейра посмотрела на меня так, будто хотела сказать: вот туда тебе и надо.
Я рассмеялся. Комната без воздуха — возможно, именно то, что мне сейчас и требовалось, если она собиралась и дальше смотреть на меня вот так. Не так, будто ей всё равно, что перед ней стоит мужчина, сотканный из Ночи и силы, а так, будто… ей нравится то, что она видит.
Чёрт.
Мне хотелось остаться.
— Ладно, — выдавил я. — Практикуйся наедине. Если до завтрака чего-нибудь добьёшься, просто дай знать через связь.
Фейра подняла руку, рассматривая глаз, вытатуированный на ладони.
— Что, буквально кричать в татуировку?
Её пальцы сомкнулись поверх рисунка, и я почти поклялся бы, что почувствовал это прикосновение сквозь нашу связь.
Я шагнул ближе и тихо проговорил:
— Можешь попробовать потереть её о некоторые части тела — я тогда приду быстрее.
И тут же вингнул прочь, успев исчезнуть ровно в тот момент, когда она уже занесла руку, чтобы швырнуть в меня свечой.
Но, оказавшись снова в нашей общей комнате и представив, каких именно частей тела могла бы коснуться её ладонь, я почти отчётливо ощутил через связь низкий, приглушённый смешок.
До завтрака я на всякий случай принял особенно ледяной душ.
— Что, сегодня без ядовитых приветствий, мисс Аркерон?
Усмешка Кассиана была до неприличия довольной, когда мы сели завтракать. Неста наливала чай, даже не взглянув на него.
— Неудивительно, что у фэйри такая отвратительная репутация неисправимых псов, если вы так демонстративно себя ведёте, — наконец произнесла она. Она, как и обычно, сидела во главе стола.
Неста передала чашку Элейн, потом налила себе — больше никому. Кассиан тут же потянулся за чайником сам.
— Мы, может, и псы, — сказал он, — но даже у псов есть свои достоинства, Неста.
Она всё-таки посмотрела на него, и Кассиан одарил её весьма двусмысленным подмигиванием.
— На самом деле я больше кошатник. И от тебя мне всё-таки больше нравится “мисс Аркерон”.
Кассиан просиял ярче солнца.
— О-о, уже пошли ласковые имена…
— Давайте не будем, — вмешался Азриэль, забирая у него чайник и наливая чай себе. Ни сливок, ни сахара он не добавил.
Это, впрочем, никак не ослабило тот утренний жар, что буквально исходил от Кассиана. Мы с Азом переглянулись.
Элейн выглядела мучительно напряжённой.
И, честно говоря, у меня не было особого морального права судить. Мой душ был чересчур долгим. Но Кассиан и Неста… Фейра вполне могла бы от такого просто воспламениться.
Фейра.
Сжимающая свечу всё крепче в ладони, поверх татуировки, сжимающая, стискивающая — почти так же, как я сам в той…
Азриэль кашлянул так громко, что я вскинул глаза от своей тарелки как раз вовремя, чтобы развеять тонкие нити тьмы, уже поднявшиеся с моих рук. Он вопросительно приподнял бровь.
И я предпочёл этого не замечать.
Потянулся за куском хлеба и вишнёвым джемом, чтобы намазать его, как вдруг на моей ещё пустой тарелке прямо из воздуха появилась сложенная записка.
Все за столом уставились на неё. Больше всех — Неста.
Скучаю. Есть хоть искры?
Наверху аккуратным почерком был написан мой вопрос, который я заранее сунул в рюкзак Фейры, чтобы она нашла его в какой-нибудь момент, когда окончательно начнёт злиться на отсутствие результата.
И ниже —
Нет, ты любопытный засранец. У тебя разве нет важных дел?
Перо стукнуло о тарелку. Кажется, Неста в этот момент бросила что-то такое, от чего Кассиан мгновенно вспыхнул, но я не обратил внимания.
Я быстро написал ответ.
Я смотрю, как Кассиан с Нестой снова сцепились из-за чая. То есть наблюдаю то, на что ты меня обрекла, выгнав с тренировки. Разве сегодня не выходной?
Записка исчезла.
Я поднял глаза и увидел, что Азриэль наблюдает за мной поверх чашки с откровенным amusement. И это было так похоже на то, что проделала бы Мор, потому что, конечно же, он прекрасно понимал, в какую игру я играю.
Судящий всех теневик, чёртов ты ублюдок.
Ответ Фейры пришёл почти сразу:
Бедный маленький Верховный правитель. Как тяжела жизнь.
Я улыбнулся, а Кассиан по-прежнему успешно отвлекал на себя Несту и даже Элейн, пока я снова взялся за перо.
Это было… весело.
С ней. С Фейрой.
Я уже давно не чувствовал такой простой, невинной радости.
И потому написал правду.
Жизнь становится лучше, когда ты рядом. И какой у тебя, кстати, красивый почерк.
Ты бесстыдный флирт.
Я уже почти дописывал, насколько бесстыдным могу быть, когда щиты Фейры внезапно лопнули, и зияющая трещина между нами распахнулась, выплеснув на меня ледяную волну страха.
Замри — или я сверну тебе шею.
Это было всё, что я услышал, прежде чем резко вскинул голову на брата и рявкнул:
— Азриэль!
А потом вингнул к Фейре.
И к Аттору.
— Хорошо, — прошипел он ей в ухо, сжимая пальцы на её шее точно так же, как когда-то сжимала Амаранта.
Все прежние, ещё недавние, почти чувственные мысли вылетели у меня из головы, сметённые яростью Ночи.
— А теперь скажи мне…
Тьма ударила вперёд, опутывая его. Его пронзительный визг разрезал утренний воздух, заполняя эту жуткую лесную тишину чистым отчаянием.
Моя сила сорвалась с цепи — никакой больше преграды, никакой больше глушилки. И она искала, искала, пока не обвилась вокруг Аттора толстыми, сдавливающими кольцами, безо всякой пощады.
Когда тьма чуть рассеялась, Фейра уже стояла в низком боевом приседе, с ножом в руке, а Аттор бился, пригвождённый к дереву. Тьма держала его там, как кандалы.
— А я-то всё гадал, куда ты уполз, — сказал я.
Аттор дёргался, пытаясь вырваться, но я прошил его крылья молниями, окончательно приковав к месту. Из ран потекла серебристая кровь — такая же мерзкая, как его жалкий визг.
Фейра смотрела на всё это — и, похоже, ничуть не возражала.
— Ответишь на мои вопросы — и сможешь уползти обратно к своему хозяину, — произнёс я.
— Шлюха, — плюнуло оно.
Мы с таким же успехом могли снова оказаться Под Горой.
Не колеблясь ни секунды, я потянулся к его открытой ране, из которой хлестала серебряная кровь, и улыбнулся ему дьявольской улыбкой.
— Ты забыл, насколько я люблю такие вещи.
— Нет! — завопил он. — Мне приказали взять её!
Палец мой замер.
— Зачем?
— Это не моё дело. Приказы не обсуждают. Король хочет её.
Гиберн.
Разумеется, после смерти Амаранты он сбежал обратно к своему настоящему хозяину. В этом не было ничего удивительного. Но он знал куда больше, чем готов был сказать.
— Зачем? — повторил я и шагнул ближе, позволяя ему почувствовать всё то отвращение, которое у меня вызывали и он, и его серо-жёлтая кожа. Сила стекала с меня, как вода. — Зачем?
— Не знаю, не знаю, не знаю!
Мой голос упал до холодного приказа, подчиняя его язык.
Сломать его будет нетрудно.
— Где сейчас король?
— В Гиберне.
— Армия?
— Скоро придёт.
— Насколько большая?
— Бесконечная. У нас есть союзники во всех землях. Все ждут.
Значит, даже Ночной двор не защищён до конца.
Я с детства готовил себя к мысли, что у нашего двора множество слабых мест — предрассудки, косность, внутренняя гниль. Но всё равно ненавидел слышать это вслух.
Азриэль бесшумно опустился в снег у меня за спиной. Глаза Аттора расширились, когда он увидел иллирийца — Правдоруб у бедра, крылья, похожие на мои, которых я никогда не показывал этой твари во времена Амаранты. Его затрясло.
Мы с Азриэлем поменялись местами, и только тогда я по-настоящему увидел, насколько побледнела Фейра.
— В следующий раз, когда ты попытаешься её забрать, — сказал я, — сначала убью, потом спрошу.
Я кивнул Азриэлю.
Тот шагнул вперёд, сжал Аттора в своих изуродованных шрамах руках — всё ещё скованного моей тьмой, которая последует за ними сквозь ветер и складки мира, — и в следующую секунду они исчезли.
— Он его убьёт? — Фейра смотрела на место, где только что стоял Аз. Её внимание, кажется, было приковано не к чудовищу, а к тому смертельному холоду, что мелькнул в глазах моего теневика.
— Нет. — Фейра вздрогнула. — Мы используем его, чтобы передать Гиберну сообщение: если они хотят охотиться на членов моего двора, им придётся стараться лучше.
Теперь, когда Аттор исчез, гнев — моя ярость — наконец-то догнал меня по-настоящему. Мне хотелось убить короля уже только за это. За то, что он открыл охоту на мою пару. На фоне этого даже сама война уже не казалась достаточным поводом, чтобы разорвать его на куски.
— Ты знал, — сказала Фейра, отступая от меня. — Ты знал, что он охотится за мной?
— Мне было любопытно, кто именно попытается схватить тебя в тот самый миг, как ты останешься одна, — честно ответил я, заранее готовясь к её яду.
— Значит, ты и не собирался оставаться со мной во время тренировки. Ты просто использовал меня как приманку…
— Да. И сделал бы это снова. Ты всё время была в безопасности.
Пусть ненавидит меня за это.
Попытки похищения всё равно будут.
Лучше уж нам заранее узнать, кто жаждет её больше — Тэмлин или король.
— Ты должен был сказать мне!
— Может, в следующий раз.
— Никакого следующего раза не будет!
Фейра рванулась вперёд — зубы, ногти, ярость — и толкнула меня с такой силой, что я отшатнулся. Только врождённые фэйские инстинкты удержали меня на ногах.
Она была стихией.
Ветром, огнём, солнцем, обрушившимся на меня всем своим раскалённым весом, чтобы породить нечто новое.
Она подняла руки и уставилась на себя, одновременно ругая и оплакивая. В прошлый раз, когда она была в таком состоянии, её силы хлынули наружу в полную мощь. И, глядя на неё сейчас — ощущая под кожей ещё и тот остаточный жар, что тянулся с утра, — я жаждал увидеть больше.
Хотел увидеть всю её.
Хотел смотреть, как она играет.
И был готов к тому, чтобы она меня за это ненавидела.
— Да, ты забыла, — сказал я, читая её открытые мысли о том, как она сама едва не забыла, какой невероятной силой обладает. С тех пор как её щиты были опущены для меня в последний раз, прошла, казалось, целая вечность. И, Котёл свидетель, это ощущалось слишком хорошо. Она ощущалась слишком хорошо. Поэтому я продолжил давить. — Ты забыла, какая ты сильная. Забыла, что можешь жечь, превращаться в тьму, выпускать когти. Забыла. Перестала бороться.
Глаза Фейры поднялись ко мне — и взорвались хаосом и мраком.
И ненавистью ко всему, что с ней сделали.
Ну же, Фейра дорогая. Выпусти это. Всё выпусти.
— И что, если перестала? — прошипела она, будто змея, и ударила меня снова. Триумф рванулся у меня в груди. — И что, если перестала?
Она снова толкнула меня — но я вингнул прочь.
Ещё.
Ещё, ещё, ещё — Фейра.
— Это не так просто.
Она пошла на меня — прямо, как на казнь, — а я продолжал исчезать у неё из-под рук. Её раздражение только росло.
Я появился у неё за спиной и позволил своему дыханию коснуться её уха, изо всех сил удерживаясь, чтобы не склониться ниже и не прикусить мочку — эту мысль я тоже приберёг на потом.
— Ты понятия не имеешь, насколько это не просто, — шепнул я и исчез, когда она резко развернулась, выбрасывая кулаки в пустоту.
Когда я материализовался в нескольких шагах, то рассмеялся. Глаза Фейры вспыхнули, но в них мелькнуло и кое-что ещё — нечто похожее на восторг. Волосы у неё растрепались, вокруг тела собиралась тёмная энергия — мощная, манящая.
Если бы захотела, она могла бы разорвать меня на куски.
И я бы позволил.
— Старайся лучше, — рассмеялся я, наслаждаясь тем, как Фейра крепче врезала ноги в снег, будто нащупывая под ним твёрдую землю. Её ладони развернулись, ногти вытянулись — в острые, потрясающе прекрасные когти.
Это было великолепно.
Прекрасная катастрофа.
Фейра, бросаясь на меня, врезалась в дерево и разодрала кору в щепки от ярости.
Она резко обернулась, а я только смеялся, рассыпаясь в дым, ветер и тень, которые уносили меня ещё дальше. Но стоило мне снова обрести форму, развернуться —
и Фейра уже стояла прямо передо мной, появившись из собственной дымки, вингнув ко мне в вихре дикой, неукрощённой силы.
Это было самое прекрасное, самое чудесное зрелище, что я видел в жизни.
И я любил каждое мгновение, которое она позволила мне увидеть, — вплоть до того самого, когда её тело врезалось в моё, и мы оба рухнули в снег, спутанные руками, ногами и оскаленными улыбками.
— Не смей, — голос Фейры сорвался, — никогда, — она грубо толкнула меня в грудь, когти распороли кожу на моих доспехах, — больше использовать меня как приманку.
Лицо её было свирепым, готовым забрать свою победу.
Прекрасная.
Она была так прекрасна.
Даже когда презирала меня.
И да — презирала.
В этот миг, глядя на неё снизу вверх, я чувствовал это всей кожей.
Воздух вышел у меня из лёгких.
Такая маленькая в моих руках. В уголках глаз — покраснение.
— Ты сказал, что я могу стать оружием, — продолжала она, всё ещё колотя меня в грудь. — Так научи меня быть оружием. Не обращай со мной как с пешкой. И если именно это — часть моей работы на тебя, то всё. Всё кончено. Слышишь? Всё.
Всё кончено.
Худшие слова, которые она только могла мне сказать.
Я никогда больше не хотел их слышать.
Моя хватка на ней стала только крепче — мне не хотелось отпускать.
— Ладно, — сказал я.
Фейра поднялась. Когтей уже не было. Она оттолкнулась от меня — и это, почему-то, оказалось больнее, чем когда она пыталась вцепиться мне в горло.
— Сделай это ещё раз, — попросил я, отчаянно пытаясь вернуть её обратно — в жар ссоры, в тот тонкий флирт, который я точно почувствовал, в что угодно, только не в это холодное “всё кончено” и отвращение. — Покажи, как ты это сделала.
— Нет, — отрезала она. — Я хочу вернуться в замок.
Подальше от меня.
Подальше от этого и от того, чем оно только что было.
Подальше от нас.
Но она же вингнула…
— Мне жаль, — сказал я, поднимаясь из снега и протягивая ей руку.
Она не взяла её.
Почему она не берёт её?
Не моя…
Чёрт.
Я оттолкнул эту мысль прочь. Только не сейчас. Только не после этого — какой бы прекрасной, какой бы краткой ни была эта чёртова вспышка между нами.
— Почему король Гиберна хочет меня? — спросила Фейра. — Потому что знает, что я могу с помощью Книги нейтрализовать силу Котла?
Я снова ощутил вспышку ярости.
Назад к политике. Назад к работе. Назад к единственной нейтральной почве, на которой она ещё готова стоять рядом со мной.
Назад к тем людям, которые будут мучить и сажать её в клетку за то, чем она стала.
— Это я и собираюсь выяснить, — ответил я.
Моя рука всё ещё висела между нами, пустая и холодная.
— Мне жаль, — повторил я, и Фейра наконец посмотрела на меня. — Давай позавтракаем. А потом поедем домой.
Фейра взяла меня за руку, и на секунду мне снова стало тепло.
Но её следующие слова хлестнули меня по спине кнутом, когда мы вингнули обратно в столовую.
— Веларис — не мой дом.
Три дня со мной в Ночном дворе — и, оказывается, всё это не значило ничего.