Саммари:
Риз узнаёт от Азриэля, что найти ту половину книги, которая находится у королев, будет не так-то просто. Затем они с Азриэлем спаррингуют, пока Фейра проходит свой первый урок у Кассиана — и в конце концов срывается под тяжестью вины за фэйри, которых она убила при дворе Амаранты.
Когда мы с Фейрой опустились на каменный выступ над Домом Ветра, где должен был пройти её первый урок спарринга, Кассиан уже был там и как раз бинтовал кулаки. На лице у него застыла самодовольная ухмылка. Я поставил Фейру на ноги, и её брови медленно поползли вверх, когда она оглядела Кассиана в боевых кожаных доспехах — со всей его внушительной, канатно перевитой мускулатурой.
Кассиан поманил её одним пальцем.
— Удачи, — успел я пропеть ей в ухо, прежде чем она отошла слишком далеко.
В ответ мне достались только короткий укол локтем и хмурый взгляд.
Показав Фейре, как правильно заматывать кисти и запястья, чтобы защитить кости и мышцы, Кассиан позволил ей закончить самой, а потом подошёл ко мне для короткого разговора.
— Ты ведь сейчас не станешь просить меня быть с ней помягче? — спросил он.
— Даже не надейся, — отозвался я, качнув головой и не вынимая рук из карманов.
— Хорошо, — сказал он, и самодовольная ухмылка тут же исчезла. — Тогда иди переоденься в доспехи. Аз скоро вернётся.
Я наклонил голову набок. Солнце стояло ещё высоко, едва перевалило за полдень. Кассиан многозначительно посмотрел на меня.
— Мор, кажется, решила, что прекрасная идея — почитать на балконе вскоре после завтрака. Это было меньше часа назад.
— А-а.
— Вот именно.
Он хлопнул меня по плечу и вернулся к Фейре, которая уже сгибала и разгибала пальцы в свежих бинтах, привыкая к новому ощущению на коже.
— Это не кисточки для рисования, — рявкнул на неё Кассиан, и она вздрогнула. — В круг.
Глаза Фейры опасно сузились. Я усмехнулся и ушёл, уже с нетерпением гадая, сколько от Кассиана останется к тому времени, как я вернусь.
— Дерьмо.
Я сплюнул себе за спину на землю и резко развернулся, встречая второй удар Азриэля. Сегодня днём его меч обрушивался с беспощадной силой.
Мы бились уже добрый час, а может, и дольше, и Азриэль не подавал ни малейших признаков, что собирается в ближайшее время сбавить темп. Справа от нас Кассиан правил Фейре удары, и я лишь краем сознания успевал это отмечать, пока Азриэль без труда — и с завидной мощью — снова и снова выводил свой клинок против моего.
Либо я заржавел сильнее, чем думал, либо Азриэль был просто в отвратительном настроении из-за того, как прошло его утро. Судя по тому холодному, жёсткому взгляду, которым он встретил меня после того, как я застал его в гостиной и прервал разговор с Мор, ставить я бы стал на второе.
Они сидели слишком близко друг к другу, на широком мягком диване, обитом бархатом. Её ладонь легко лежала у него на колене. Когда он поднял глаза на меня, в них сверкнуло раздражение — то самое, которое успело снова подняться на поверхность, несмотря на всё спокойствие, что Мор, видимо, успела ему подарить. Я мог только представить, насколько хуже было бы без неё.
Поездка в человеческие земли, надо было полагать, прошла неудачно.
— Вокруг дворца стоит какой-то барьер, — сказал Азриэль, когда Мор жестом разрешила мне присоединиться. И она не ушла. — Я ожидал защиты вокруг внутренних покоев, но не магии. И уж точно не такой серьёзной.
Я коротко кивнул. Губы Азриэля сжались в тонкую линию. Рука Мор всё ещё лежала у него на колене.
— Он возьмёт время, чтобы понять, как лучше обойти защиту, не поднимая тревоги, — пояснила она.
Мягкая формулировка того факта, что Азриэль был в бешенстве из-за того, что сегодня не смог пробраться внутрь. И это неудивительно, если учесть его склонность к безупречной эффективности и к тому, чтобы не терпеть неудач — никогда. Методы Азриэля были жестокими и беспощадными. Особенно по отношению к самому себе.
— Разберёмся, — сказал я. — И хорошо уже то, что ты заметил чары заранее. Значит, королевы гораздо умнее, чем мы надеялись, и нам нужно учитывать куда больше, чем казалось сначала. Особенно если они уже знают, что Гиберн шевелится и строит планы.
Слабое утешение, но всё же успех в какой-то степени.
Азриэль наконец оторвал взгляд от пола.
— Как и намекали сёстры Фейры.
— Именно.
Он кивнул и снова опустил глаза. Мор закусила губу и посмотрела на меня. Я только пожал плечами.
— Касс тренирует Фейру на крыше. Хочешь размяться? — предложил я. Он сразу понял, что я имею в виду — со мной.
Мор ободряюще улыбнулась ему, и Азриэль тяжело выдохнул. Тонкая струйка тени скользнула по его рукам.
— Пошли.
И будто сами тени сказали это за него.
Не прошло и двух секунд с того момента, как мы вошли в круг, как меч Азриэля уже вылетел из ножен у него за спиной. Меньше чем через десять минут мы сбросили верхнюю часть доспехов — солнце палило кожу. И тогда всё вернулось. Ярость. Напряжение. Агрессия, обрушившиеся на меня, как буря. Потом это понемногу сменилось более ровным, выверенным ритмом, когда проклятые тени Азриэля обвились у него над ушами и дали понять, насколько сильно я устал. Жаль, что они вообще это заметили.
Сегодня, казалось, был первый день чего-то нового не только для Фейры, но и для меня тоже. Я краем глаза успел заметить, как она, потягивая воду, следит за тем, как мы с Азом двигаемся. И слышал, как Кассиан объясняет ей метки на нашей коже — узоры, тянущиеся по рукам, груди и узкой полосой вдоль позвоночника, между основаниями крыльев.
— Эти татуировки мы получаем, когда нас посвящают в иллирийских воинов, — сказал Кассиан. — На удачу и славу на поле боя.
Наступило короткое молчание, нарушаемое только звоном наших клинков, и Кассиан продолжил — ничуть не заботясь о том, что мы всё слышим:
— Риз не в форме и ни за что в этом не признается.
У меня в горле поднялось рычание.
— Зато Азриэль слишком вежлив, чтобы вбить его в землю, — добавил он.
Да он и так уже почти пытается меня прикончить, — мрачно подумал я.
Аз бросил на меня совсем не скромную ухмылку и обрушил меч вниз.
Кассиан был прав — в обоих случаях. Я действительно не в форме, и гордость не позволяла мне произнести это вслух. Каждый раз, когда наши клинки сталкивались и мы отскакивали друг от друга, я глотал рвущийся наружу тяжёлый вдох.
Под Горой я не тренировался. Это было запрещено, а даже если бы и нашёлся способ обойти правила Амаранты, это было бы слишком грубо, слишком по-иллирийски, слишком… не вписывалось в ту маску шлюхи и политика, которую я носил. Моё оружие должно было быть иным.
Но, дьявол побери, эти пятьдесят лет не могли не оставить след.
Когда я вернулся, я неделями не мог заставить себя выйти в круг. Азриэль в своей молчаливой, понимающей манере предлагал, Кассиан сразу понял, что меня будет вести, но всякий раз, стоило мне представить, как я наношу удар и понимаю, что он получается слабым и рваным там, где должен быть естественным, — внутри что-то умирало.
Именно Мор однажды просто вытащила меня и заставила тренироваться, когда я уже слишком долго, как она выразилась, хныкал. Мы дрались до глубокой ночи, пока я снова не встал на ноги хоть сколько-то уверенно.
Но мышцы орали от каждого движения. Работа ног была отвратительно неуверенной. Даже рукоять меча в ладони ощущалась чужой — за пятьдесят лет без клинка все мозоли исчезли.
Ещё один способ, которым Амаранта меня осквернила.
Она добралась даже до той части меня, которой я ей никогда не показывал.
Азриэль уловил, как на секунду рассеялось моё внимание, и ударил, едва не задев руку, — я успел блокировать в последний момент. На этот раз он даже не улыбнулся.
— Итак, — услышал я голос Кассиана как раз в тот момент, когда сам пошёл в наступление, — когда ты собираешься поговорить о том, что написала Тэмлину письмо? О том, что ушла навсегда?
Я отвёл взгляд от Аза и его меча, ища Фейру, стоявшую неподалёку, — и этим едва не упустил удар. Азриэль, впрочем, двинул клинок чуть медленнее, завёл под мой и не дал мне потерять равновесие, подхватив мой меч и выталкивая вверх.
— А как насчёт того, чтобы ты сам поговорил о том, как дразнишь Мор, скрывая всё, что к ней чувствуешь? — голос Фейры ужалил, как змеиный укус.
Азриэль — чей клинок тут же дрогнул — на этот раз промахнулся уже сам. Я поймал его меч. Ни один из нас не поднял глаз, кроме тех мгновений, когда я всё же следил за Фейрой.
Кассиан, благослови этого проклятого засранца, рассмеялся легко.
— Это давно не новость.
Но его собственная словесная защита тут же дала трещину, когда Фейра парировала:
— Чувствую, она, наверное, говорит о тебе примерно то же самое.
Теперь жаром наполнились не только его слова — Азриэль тоже снова надавил на меня так, что меч дрогнул в моей руке.
Хорошо, что Мор осталась внизу.
— В круг, — рявкнул Кассиан. — Без упражнений на корпус. Только кулаки. Если собираешься язвить — подтверждай делом.
Азриэль слегка остыл, уловив, куда поворачивает разговор, и перестал теснить меня, лишь удерживая в движении, пока мы прислушивались.
— Риз тебе рассказал? — спросила Фейра.
— Он сказал Азриэлю. Тому нужно знать — он следит за ситуацией. А Аз сказал мне.
Азриэль и бровью не повёл.
— Полагаю, это было в тот момент, когда вы все пили и танцевали.
Я едва успел увидеть, как лицо Фейры напряглось, когда Азриэль умудрился загнать меня в неудобную позицию.
— Эй, — послышался голос Кассиана, уже без командирской жёсткости. — Прости. Не хотел задевать за живое. Аз сказал мне только потому, что я должен знать — ради своих войск, чтобы понимать, к чему готовиться. Никто из нас… мы не думаем, что это пустяк. То, что ты сделала, было тяжёлым решением. Очень, мать его, тяжёлым. Просто я по-идиотски попытался понять, не хочешь ли ты поговорить об этом. Прости.
Я увидел, как он отпустил её руку, и услышал, как Фейра сказала:
— Ладно.
Жар в груди отпустил.
Хвала Матери за тот день, когда она велела Котлу создать Кассиана и вбила мне в голову безумную мысль — вытащить его из той дрянной палатки в лагерях.
— Тридцать один-два, — сказал он ей. Должно быть, он снова поднял тренировочные лапы. — Потом сорок. Потом пятьдесят. Но ты не ответила на мой вопрос.
Тишина. А потом первый удар.
— Я в порядке.
Глухой шлепок.
— Раз.
Ещё один удар.
— Два.
И потом, уже гораздо тише:
— А ведь в порядке — это хорошо. В порядке — это вообще отлично.
То же самое, что он когда-то сказал мне.
Если бы сейчас он не работал с Фейрой, я готов был поклясться титулом Верховного правителя, что уже услышал бы в свой адрес его любимое иди к чёрту. Точно так же, как Азриэль улыбался каждый раз, когда кто-то произносил слово в порядке, пока мы дрались на крыше.
Но Фейра не была в порядке — так же, как и я.
Ложь у нас оказалась общей.
Я быстро потерял счёт её ударам. Глухие хлопки ускорялись. Кажется, Кассиан тоже перестал считать, когда кулаки Фейры внезапно превратились в дым, пепел и пламя, прожигая лапы у него в руках — и вместе с этим из неё вырвались тяжёлые, рвущиеся рыдания.
Связь между нами была закрыта. Я не слышал её мыслей, но сейчас и не нужно было — всё было у неё на лице. И Азриэль, и я опустили мечи. Мы оба видели её горе. Такое глубокое, разрывающее, что становилось понятно: неудивительно, что раньше она желала себе небытия, даже если в действительности не хотела этого до конца.
Я уже шёл к ней, оставив Азриэля позади.
Связь тянула меня вперёд — к моей паре. К тому, чтобы помочь ей отыскать тот свет, который был ей нужен. И ещё… я был благодарен уже за то, что в ней наконец прорвалось хоть что-то.
Свобода.
Вот что ждало на другом конце этого пути, если только Фейра сможет произнести это вслух, признать это самой себе. Неважно, будем ли мы при этом свидетелями или нет. Главное — чтобы она сама услышала собственные слова.
Она нанесла Кассиану последний удар, поняв, что сожгла его лапы почти в труху. Лицо у неё раскраснелось так, что веснушки почти исчезли.
— Я в порядке, — сказал Кассиан, опуская руки и давая ей пространство. Но ладонями всё равно сделал короткий жест вверх — мол, если нужно, бей ещё.
Мой брат позволил бы ей разбить о себя весь мир, если бы решил, что это поможет ей выбраться из темницы внутри.
Я глубоко вдохнул.
Кассиан.
Мой брат.
И, если уж говорить честно, сердце этого двора — и всего, за что он стоит.
Сквозь слёзы, бегущие по лицу Фейры, она выдавила:
— Я убила их, —
и едва договорила, как рыдания снова сотрясли её.
Я вспомнил, что она сказала Косторезу. Как её преследовали эти смерти. Как после них она хотела умереть сама. Я ненавидел это. Ненавидел то, как полностью её переломала Амаранта.
— Я знаю, — тихо сказал Кассиан, опуская руки.
— На их месте должна была быть я, — всхлипнула Фейра.
Моя сила рванула из меня прежде, чем я успел осознать это. Мне кажется… мне кажется, именно тогда отозвалась связь пары. Она почувствовала, что происходит, и среагировала сама. Потому что, глядя на Фейру и ощущая, как волнами накатывает на меня её безмерное горе, я хотел только одного — укачать эту боль, утешить её и дать понять: она не одна.
Кассиан даже не посмотрел на меня. Просто отошёл к Азриэлю, и они снова скрестили клинки, а я поднял взгляд к лицу Фейры — мокрому от слёз, с горящими красными глазами.
Тёплая, успокаивающая тьма разлилась между нами — и в действительности, и где-то глубже. Я мягко взял Фейру за лицо, заставил посмотреть на меня, а крылья сами распахнулись вокруг нас, как щит, — без всякой команды, просто по наитию. Всё это уже было чистым инстинктом, ведущим меня к Фейре. К тому, чтобы моя пара не проходила через это в одиночку.
Именно этого она и боялась в смерти — остаться одной. Я почувствовал это за миг до того, как у неё хрустнула шея.
— Так будет каждый день до конца твоей жизни, — сказал я ей.
Глаза у Фейры были синие-синие, пока она смотрела на меня. Она попыталась вырваться, убежать, но я удержал её.
— И я знаю это, потому что сам так живу с того дня, как убили мою мать и сестру, а я похоронил их своими руками. И даже месть ничего не исправила. Ты можешь позволить этому уничтожить тебя — довести до смерти, как едва не случилось у Ткачихи. А можешь научиться жить с этим.
С каждым словом я осторожно стирал её слёзы большими пальцами, иногда задерживаясь, просто отдавая дань её коже и тем тихим болям, что жили под ней. В прошлый раз, когда я убирал слёзы с её лица, это были жестокие, насмешливые прикосновения языком — только чтобы отвлечь её от пыток Амаранты. И сейчас сходство с тем моментом казалось почти невыносимым, хотя всё между нами было совсем иным.
Фейра долго смотрела на меня, будто выискивая на моём лице те истины, которые были нужны ей, чтобы выдержать. Слёзы наконец замедлились.
— Мне жаль… твою семью, — хрипло сказала она.
Это был совсем не тот ответ, которого я ожидал.
И от этого сердце заныло ещё сильнее.
— А мне жаль, что я не нашёл способа избавить тебя от того, что было Под Горой, — ответил я. — От смерти. От желания умереть.
Я всё ещё гладил её по щеке, держал это самое драгоценное сокровище, которое Котёл когда-либо вплёл в мою жизнь. Фейра качнула головой, собираясь возразить, но уже больше не пыталась уйти.
— У меня два вида кошмаров, — сказал я, и она замерла. — В одних я снова шлюха Амаранты. Или мои друзья — тоже… — Я сглотнул. — А в других я снова слышу, как ломается твоя шея, и вижу, как свет уходит из твоих глаз.
Повисла тишина.
Но её тело расслабилось, пока я всё так же удерживал её рядом, впитывая покой, который понемногу возвращался в её кожу под моими ладонями. И невольно — по связи между нами — во мне тоже.
Моя пара.
Моя удивительная, несгибаемая пара.
А она в это время смотрела на свои руки — на жалкие, обугленные остатки бинтов, всё, что осталось после её работы с Кассианом.
— А, это, — тихо сказал я, беря её ладонь в свою, и почувствовал, как крылья за спиной медленно складываются. Кассиан и Азриэль уже дрались по-настоящему — в том смысле, в каком я сам всё ещё не мог, даже если бы очень захотел.
Фейра прищурилась от яркого солнца, снова упавшего между нами.
— Осенний двор, да? — спросила она.
— Да.
Я провёл пальцами по её ладони, по пальцам. Кожа её осталась совершенно целой — будто огонь и не касался её вовсе.
Интересно.
— Дар от их Верховного правителя. От Берона.
Хотя сам он вряд ли когда-нибудь назвал бы это даром.
Фейра глубоко вдохнула.
— Я не слишком разбираюсь в тонкостях стихийных даров Верховных правителей, — медленно сказала она, — но мы ведь можем во всём разобраться. День за днём, если понадобится.
— Если ты — самый могущественный Верховный правитель в истории… — задумчиво проговорила она, — значит ли это, что та капля силы, которую я получила от тебя, сильнее остальных?
Глубоко внутри зверь, пленённый узами пары, довольно заурчал: ещё бы не сильнее.
— Попробуй, — предложил я. — Посмотри, можешь ли призвать тьму. Винновать я тебя просить не стану.
Я усмехнулся, и лицо Фейры слегка дёрнулось — будто она вспоминала, как это вообще было: дразнить меня после того, что между нами только что случилось.
— Я не знаю, как сделала это в первый раз.
— Призови её волей. — Она устало закатила глаза. Тогда я решил подсказать ей, как вернуться ко мне. К нам. К тому, что было между нами. — Попробуй подумать обо мне. О том, какой я красивый. Какой талантливый…
— Какой самовлюблённый.
— И это тоже, — с удовольствием признал я, лишь бы она вообще отозвалась.
Я скрестил руки на груди и стал ждать.
И тогда Фейра опустила взгляд.
И повела им ниже.
Ниже… по моим рукам, животу и —
Она разглядывала меня.
— И рубашку надень заодно, — быстро сказала она.
О-о, она точно разглядывала.
Зверь внутри довольно потянул поводок.
— Тебе некомфортно? — спросил я, наклоняясь к ней с улыбкой, под стать тому опасному хищнику, что бился у меня в груди.
Мне очень нравилось, что моя пара на меня смотрит.
Очень.
— Удивительно, что в этом доме не больше зеркал, — отозвалась Фейра, быстро приходя в себя. — С твоей-то любовью любоваться собой.
Она шагнула назад и наградила меня таким же диким, почти хищным взглядом, полным вызова, что Азриэль и Кассиан тут же закашлялись — судя по всему, прервав собственный бой. Засранцы.
— Вот эту Фейру я и обожаю, — сказал я, едва не улыбаясь.
Фейра, конечно, снова нахмурилась, но то спокойствие, которое только что возникло между нами, уже вернулось.
Она закрыла глаза, пытаясь нащупать мою Ночь.
Лицо её напряглось; тело тянулось к чему-то, что само пока ещё не умело удержать. Я шагнул ближе и заговорил, рассказывая ей историю, которая могла привести её к этому:
— Есть разная тьма, — тихо произнёс я, призывая одну её разновидность за другой на кончики пальцев. — Есть тьма, которая пугает. Есть тьма, которая утешает. Есть тьма, которая приносит покой. Есть тьма любовников. И есть тьма убийц. Она становится тем, чем пожелает — чем понадобится — тому, кто её несёт. В ней нет ничего абсолютно дурного или абсолютно доброго.
С каждым новым словом из меня вытекала тьма — искала Фейру, укрывала нас, заволакивала крышу. В одной мерцали звёзды. В другой клубился пепел и тень. Где-то было больше боли. Но всё это была одна и та же бесконечная Ночь.
— Открой глаза, — прошептал я.
И с каким наслаждением я увидел, как в её взгляде вспыхнуло сияние, когда она посмотрела на тьму, окутавшую нас, словно вуаль перед самым глубоким сном.
Она обняла нас густо, мягко, словно и сама чувствовала Фейру. Внутри Фейры где-то тоже жила тьма — не та, что выедала её душу и заставляла по ночам захлёбываться памятью. Другая. Своя. Она принадлежала ей, а она — ей.
Когда-нибудь, надеялся я, мы найдём её вместе.
Фейра прикоснулась к полоске звёздного света, расцветшей радужным мерцанием на чёрных волнах, скользящих по её коже и волосам.
А потом — тихий всплеск, и всё исчезло.
Фейра посмотрела на меня, и в её лице было что-то, очень похожее на благоговение.
— Поработаем над этим позже, — сказал я. — А пока… — я демонстративно втянул носом воздух и скорчил гримасу, — иди прими ванну.
Фейра даже не обернулась, только показала мне непристойный жест и, уверенно пройдя прямо сквозь бой моих братьев — снова свободная и живая без тьмы, — заявила моему генералу, что домой её полетит отвозить именно он.
— С ней всё будет хорошо, — сказал Аз, хлопнув меня по плечу, пока мы смотрели, как они улетают.
И впервые за долгое время я действительно знал: так и будет.