Меня мутило.
Впервые за многие века сила не была мне союзницей, когда я направлялся в Подгорье — ко Двору кошмаров. Хотя именно на неё нам и предстояло опереться, если мы хотели провернуть задуманное.
Это будет не как в прошлый раз, с Тарквином. Я не допущу. Мы войдём, Азриэль вихрем налетит и утащит Веритас, а потом мы уйдём.
Но Фейра увидит всё.
Когда-то я поклялся ей, что, пока она работает со мной, не позволю превратить её ни в оружие, ни в пешку. Я крепче прижал её к груди, неся сквозь холодный горный воздух к вратам, пока рядом летели Кассиан и Азриэль, и воспоминание об этой клятве горчило у меня на языке, как ложь.
Я не мог смотреть на Фейру, зная, во что Мор её превратит, когда мы прибудем. Поэтому лишь обнял крепче.
После того как я объяснил ей роль, которую ей предстояло сыграть сегодня, Фейра долго сидела рядом. Я был уверен: услышав всё до конца, она решит, что это слишком мерзко, слишком унизительно, и уйдёт. Но вместо этого она просто крепче стиснула мою ладонь.
И теперь, пока мы летели, а внизу тянулись подтаявший снег и тёмные леса, я думал только об одном: простит ли она мне это сегодня — только затем, чтобы, оказавшись под этой горой, вновь увидеть Амаранту и поддаться панике?
Панике, подобной той, что сжимала сейчас моё сердце, отбивая в груди дикий, сбивчивый ритм.
Странный контраст — к деревьям, застывшим внизу. Даже ветер, казалось, не смел тревожить их ветви. Птицы, прятавшиеся среди них, молчали.
Так холоден мой двор. Так непреклонен, суров, и —
— Амрена с Мор сказали, что размах крыльев у иллирийского мужчины многое говорит о размере... других частей, — вдруг произнесла Фейра в самой середине этой великой тишины.
Я с трудом удержался, чтобы не дёрнуться от неожиданности. Из всего, что она могла —
Я покосился на неё и увидел, что она смотрит на меня с застенчиво-лукавым видом.
— Вот как, — беспечно отозвался я.
Фейра пожала плечами, будто мы обсуждали нечто столь же безобидное, как внезапное потепление.
— Ещё они сказали, что у Азриэля крылья самые большие.
Разумеется, сказали.
После этого я собирался убить кузину. Фейра прикусила губу, едва сдерживая улыбку, и осторожно перевела взгляд на Азриэля, летевшего чуть впереди. Сердце у меня заколотилось уже совсем по другой причине.
— Когда вернёмся домой, давай достанем мерную ленту, хорошо?
Фейра ущипнула меня за предплечье. Я оскалился ей в усмешке — и тут же сложил крылья.
Она вцепилась в меня обеими руками — в грудь, в шею — когда мы камнем рухнули вниз на несколько футов. Но вскрик, который я у неё этим вырвал, когда Фейра спрятала лицо у меня на шее, был просто восхитителен.
Я распахнул крылья, вновь выравнивая полёт несколькими сильными взмахами. Впереди Азриэль перевернулся в воздухе, тревожно оглядываясь на крик Фейры.
Самые большие, как же, — мрачно подумал я, и, наверное, моя усмешка и смех сказали Азриэлю достаточно, потому что он отвернулся.
Я опустил подбородок, находя губами дорожку между ухом Фейры и шеей.
— Ты готова бросить вызов моей тьме, вступить в бой с собственной, отправиться в водяную могилу и сунуться к Ткачихе, но от простого свободного падения кричишь?
Она даже не шевельнулась, чтобы мне было удобнее её слышать. Руки мёртвой хваткой обнимали мою шею, пальцы стискивали кожу доспеха. Мне чертовски нравилось, как она в меня вцепилась. Как цеплялась за меня. Как я заставил её вскрикнуть —
— В следующий раз, когда тебе приснится кошмар, я оставлю тебя гнить в одиночестве, — прошипела она, и в голосе её сочился яд.
Но в последнее время у меня всё чаще находилось верное противоядие.
— Не оставишь, — лениво протянул я. — Тебе слишком понравилось видеть меня голым.
— Придурок.
Но пальцы её сжались сильнее.
Из груди у меня вырвался низкий, рокочущий смех.
Ворота Подгорья уже маячили впереди, но на одно короткое мгновение мысленно они оказались куда дальше.
Я слегка поправил руки, удерживая Фейру, пока она устраивалась удобнее, по-прежнему прижимаясь лицом к моей шее.
Что-то задело нижнюю сторону крыла — слишком быстро, чтобы я успел понять, — а потом...
По позвоночнику пробежала дрожь, когда Фейра осторожно провела пальцем по моему крылу. Из меня вырвался хриплый, низкий стон, совершенно не похожий на человеческий. Такой, что Фейра тут же отдёрнула этот озорной палец.
— Это, — выговорил я чуть сбивчиво, стараясь не замечать, что там делает или не делает мой член в ответ, — очень чувствительное место.
Фейра подняла ко мне лицо, всё ещё прижатое к моей груди, и внимательно меня изучила.
— Щекотно?
О нет. Совсем нет. Если судить по жару, уже растёкшемуся у меня ниже пояса.
Я на мгновение задумался, пытаясь отвлечься деревьями и вершинами, а потом тихо сказал:
— Это ощущается вот так.
И мягко выдохнул ей в ухо.
Она вздрогнула всем телом, выгибаясь, и мне открылся ещё больший кусочек её прекрасной шеи. Кожа там была тёплой и едва заметно дрожала под моими губами.
— О, — только и сказала она, чуть задыхаясь.
Я улыбнулся и отстранился.
— Если хочешь привлечь внимание иллирийца, лучше хватать его за яйца. Нас с детства учат защищать крылья любой ценой. Некоторые сначала нападают, а вопросы задают уже потом, если кто-то касается крыльев без разрешения.
Мне следовало догадаться, что на этом Фейра тему не оставит. Но я никак не ожидал, что следующий её вопрос прозвучит так быстро:
— А во время секса?
По низу живота у меня прокатилась тягучая волна удовольствия.
— Во время секса иллириец может кончить просто от того, что ему коснутся крыла в нужном месте.
— Ты проверял?
Теперь я уже не мог отвести взгляд. Глаза Фейры плясали по моей груди и медленно поднимались выше — дразнили. Котёл... что она будет вытворять, когда мы окажемся внутри горы?
— Я никогда никому не позволял видеть или трогать мои крылья во время секса, — признался я. — Это делает тебя уязвимым так, как мне... некомфортно.
Фейра скользнула взглядом в сторону гор, будто ей было скучно.
— Жаль.
Я невольно нахмурился.
— Почему?
Она пожала плечом, но лицо у неё стало напряжённым. И, да провались я в бездну, даже в таких мелочах мне было невыносимо думать, что я мог её чем-то разочаровать.
И всё же:
— Потому что, держу пари, с этими крыльями можно было бы принимать весьма интересные позы.
Смех вырвался из моей груди раскатистым грохотом, и прежде чем я успел сообразить, что делаю, я уже уткнулся лицом ей в бок, вдыхая свежий запах её волос, от которого кровь начинала нестись по жилам всё быстрее, и легко касаясь носом кожи головы под ними.
Губы сами нашли её ухо и коснулись его благодарным, безрассудным поцелуем.
Тут мимо нас и просвистела первая стрела.
— Чтоб тебя!
За ней последовал целый рой. Одну я выхватил прямо из воздуха — и, едва увидев наконечник из ясеня, тут же сломал её голыми руками в щепки.
Тело Фейры застыло у меня в объятиях, когда мы резко рванули вниз. Винновать я не стал — нельзя было упустить нападавших. Из меня рванулась магия, возводя щит от дождя стрел, летевших за нами — за мной и за моей парой, я не желал сейчас разбираться, ранить ли нас хотели или убить.
Я заслонил Фейру собой, и каждый инстинкт в моём теле вопил о том, что значит защищать пару.
Кассиан и Азриэль были рядом уже через секунду; их сифоны вспыхнули алым и синим, образуя собственные щиты. Я видел их так сотни раз — в битвах, на войне.
Кровь грохотала у меня в ушах, заглушая резкий ветер.
Это был мой двор. И кто-то в него проник.
Аттор тогда не солгал, когда Азриэль разделывал его под Честным клинком и вырывал из него грязные тайны. Фейру искали.
Как только мы ударились о землю, я передал её Кассиану — даже не убедившись толком, что она цела, — готовый потребовать плату с ублюдков, посмевших рыскать по моим горам.
— Отведи её во дворец, — бросил я Кассиану, в глазах которого уже горели огонь и солнце, — и оставайся там, пока я не вернусь. Аз, ты со мной.
Кассиан даже не моргнул. Но Фейра отступила от него, вернувшись туда, откуда я только что её оторвал.
— Нет, — сказала она.
Я резко обернулся, и сам не гордился тем рыком, что сорвался с моих губ.
— Что?
Моя пара.
Но Фейра стояла твёрдо. И не отступила.
— Возьми меня с собой, — сказала она. Ни просьбы, ни требования — просто факт. Я с трудом выровнял дыхание. Крылья, руки, всё во мне будто разом схлопнулось внутрь. Фейра уловила это, отметила каждую мелочь. — Я видела ясеневые стрелы. Может, узнаю, где их сделали. А если в них есть сила другого верховного лорда... я тоже смогу это почувствовать. И по земле я иду по следу не хуже любого из вас. Так что вы с Кассианом — в небо. А я пойду по следу с Азриэлем.
Ты мыслишь, как иллириец.
И это всё ещё было правдой.
Не просто правдой — справедливостью.
Хайберн. Тамлин. Кто-то ещё. Может, кто-то из моих. Даже Тарквин теперь. Я не знал, кто идёт за нами. Но Фейра могла это узнать. И я ей доверял. Доверял своей — своей подруге.
Подруге, прошедшей со мной сквозь опасность и сомнения, не оставившей меня одного все эти недели. Стоявшей сейчас прямо, уже не истощённой, а уверенной в себе и в том, кем становится.
Я повернулся к Кассиану. Мысль понеслась с бешеной скоростью, перебирая детали.
— Кассиан, я хочу воздушные патрули вдоль морской границы, кольцами по две мили, вплоть до Хайберна. Пешие отряды — на перевалы вдоль южной границы. Пусть сигнальные костры будут готовы на каждой вершине. На магию мы полагаться не станем.
Кассиан кивнул. Тени уже метались вокруг Азриэля в неистовом ритме.
— Когда закончишь, — сказал я Азу, — предупреди шпионов, что их могли раскрыть, и готовь их к отходу. И поставь новых. Мы держим это в секрете. Никому внутри двора — ни слова. Если кто-то спросит, скажешь: учения.
Тени тут же исчезли — понеслись куда-то по своим каналам. Сифоны обоих братьев светились яростно, как перед взрывом.
А когда я посмотрел на Фейру, она стояла с высоко поднятой головой, с ясными, острыми глазами. Охотница звала из укрытия в тёмной расселине горы — готовая снова выйти на след.
— У нас час до того, как нас ждут при дворе, — сказала она. И посмотрела мне прямо в глаза. — Потрать его с толком.
Мы никого не нашли.
Ни одной стрелы, ни одного следа. Мы с Кассианом носились над землёй, выжигая её взглядами сверху, но в тех лесах не было ничего.
Ничего, что мы смогли бы увидеть.
Это тревожило до боли в зубах. Скверное начало.
— Когда мы вернёмся...
— Знаю, — перебил Кассиан.
Мор уже увела Фейру переодеваться. Мы с братьями стояли в стороне от ворот, чтобы стража нас не слышала.
— Новые патрули пойдут сразу, как только мы вернёмся. Считай, дело уже сделано.
Азриэль подтвердил кивком. Но в груди у меня по-прежнему стояла тяжесть.
— Кто, по-твоему, это был? — спросил Кассиан.
Я не сразу ответил. В это время тени Азриэля замерли, вслушиваясь.
— Хайберн, скорее всего, — сказал я наконец. — Уже во второй раз они находят нас. Находят Фейру.
Голос Кассиана стал острым, как клинок.
— Аттор.
Я кивнул. Даже после того, что произошло в Адриате, я не верил, что нападения на Фейру не связаны между собой.
Кассиан повернулся к Азриэлю и глухо выругался:
— Почему ты просто не прикончил этого больного ублюдка? Избавил бы нас всех от проблем.
— Поверь, — отозвался Аз, — я бы с удовольствием.
Лицо его чуть побледнело, когда одна тень скользнула к самому уху.
— Пора.
Я вздохнул, отвёл взгляд от них обоих и снова надел на себя ту холодную, расчётливую маску, которой владел так хорошо. И, как ни странно, нашёл в ней утешение. За ней Фейра увидит меньше меня. За ней и она, и я будем в безопасности — от того пепла, что ещё не раз полетит нам вслед.
Потому что это был не последний раз.
За ней будут охотиться. Один верховный лорд за другим.
Целая вечность войны.
Целая вечность смерти.
— Амрен и Мор сказали мне, что размах крыльев у иллирийца многое говорит о размере... других частей, — снова донеслось у меня в памяти. И от этого воспоминания захотелось засмеяться и одновременно застонать.
Но сейчас мне было не до смеха.
Кассиан положил руку мне на плечо. Тёплая, тяжёлая ладонь. Я поднял глаза и встретил его мягкий, спокойный взгляд.
— Один час, — сказал он. — Всего один час. Это всё, что она увидит.
Но я уже знал: он ошибается.
Потому что этого часа будет достаточно.
— Спасибо, — тихо сказал я.
— Потом поблагодаришь, — буркнул Кассиан. — А пока пообещай мне одно.
— Что?
Он ухмыльнулся.
— Сегодня врежь Кейру так, чтобы мне не пришлось делать это самому.
На наших лицах одновременно появилась одинаково жадная улыбка.
И мы полетели к горе.
Впервые за пятьсот лет я нервничал, переступая порог этих ворот.
Двор кошмаров никогда не был моим домом. Я не считал его даже той частью собственного двора, которой хотел бы править. Населявшие его твари были подонками до единой — ими легко было управлять, а силы у меня хватало на то, чтобы утопить их всех, если бы я захотел. Надеть маску жестокого верховного лорда, перед которым они ползали, было нетрудно.
Но не сегодня.
Сегодня на меня будет смотреть кто-то важный. Та, чьих чувств ко мне я до конца так и не понимал. Та, чьи чувства я сейчас, возможно, собирался растоптать окончательно — когда позволю чудовищу лапать её перед всем двором, который презирал.
Передо мной у дверей, ведущих в тронный зал, уже стояли Кассиан и Азриэль. За ними, по ту сторону, готовилась Фейра рядом с Мор. До меня доносился режущий слух голос Кейра, отца Мор, и от одного его звука у меня скручивало нутро.
Воспоминания о той ночи, много веков назад, когда Мор было всего семнадцать и она ещё ничего не успела испытать в жизни, взметнулись во мне. И я стиснул зубы, вспомнив, как трудно было рассказывать всё это Фейре накануне.
Я не позволил себе сейчас нырнуть в разум Кейра и увидеть, как он воспринимает Фейру, иначе я бы разнёс его в клочья.
Азриэль едва заметно шевельнулся — он тоже слышал разговор. Мор.
— Готов? — спросил Кассиан, вскинув брови.
Так же просто, как расстёгивается пуговица на рубашке, я отпустил сдерживавшую меня печать.
Тьма хлынула с меня тяжёлыми волнами, клубясь так густо, что нельзя было различить, где заканчивается чёрная ткань моего безупречного костюма и начинается дым. Звёзды над головой вспыхнули беспощадным светом, сплетаясь в корону, которую чувствовал каждый в самых дальних углах горы.
Я нашёл утешение в этой силе — в том, чтобы, наконец, выпустить наружу себя настоящего. Моего древнейшего друга: тьму, которая успокаивает. Только здесь, казалось, даже она выглядела отвратительно.
Я кивнул Кассиану. Он и Азриэль распахнули двери.
Они вошли первыми, и зал мгновенно затих. Я последовал за ними, ступая так, что пол будто дрожал под каждым шагом. И сразу увидел Фейру.
Она стояла, опустив лицо, как я велел. Но когда я подошёл ближе, у меня внутри всё оборвалось.
Мор превзошла саму себя.
На Фейре было почти ничего — тончайшая чёрная ткань, усыпанная искрами, текучая, опасная, открывавшая больше, чем скрывавшая. На одно мгновение нас будто швырнуло обратно под гору, туда, где я наряжал её перед ночами у Амаранты. Только теперь Фейра выглядела... иначе. Чётче. Опаснее. Красивее. Щёки заострились, тело округлилось там, где раньше был один голод и кости. Вина обожгла меня, когда я остановился перед ней и грубо взял за подбородок.
— Добро пожаловать в мой дом, Фейра Разрушительница проклятий, — произнёс я жёстко, разворачивая её лицо к себе.
Она смотрела на меня прямо, собранно, хитро. И не вздрогнула.
— Идём со мной.
Фейра поднялась. Ткань заструилась вокруг её ног, открывая проблески кожи на бёдрах. Да провалиться мне в бездну — во мне мгновенно вспыхнуло не отвращение к тому, что я собирался сделать, а что-то иное. Нечто животное. Нечто, от чего кровь ударила в виски.
Это была моя пара. Моя пара на глазах у двора.
Я затянул петлю на своей маске и, усевшись на трон, без колебаний дёрнул Фейру к себе на колени. Ладонь легла ей на рёбра, другая — на внутреннюю сторону бедра. Большим пальцем я начал лениво выводить круги по её коже. Она лишь едва заметно поёжилась от прохлады моих пальцев — и я тут же согрел их. Но в остальном Фейра... была спокойна.
И я позволил спектаклю начаться, прекрасно понимая, что на нас смотрит весь зал.
Я наклонился к её уху и вполголоса произнёс:
— Постарайся не позволить этому ударить тебе в голову.
— Чему? — невинно спросила она.
— Тому, что каждый мужчина в этом зале сейчас думает, чем бы он пожертвовал, лишь бы этот твой красивый красный рот оказался на нём.
Я напрягся внутри, ожидая, как она выдержит первое испытание. Сможет ли вынести эту роль, так мучительно напоминавшую всё самое худшее, что с ней было под горой.
Но Фейра лишь скользнула взглядом по двору так, словно это был и её двор тоже. Ни страха. Ни отвращения. Только ледяной приказ. И на губах — змеиная, опасная улыбка.
Кровь у меня загудела.
Сколько я боялся, что этот день сломает её? Вернёт к тому, откуда она едва выбралась? Мы прошли ещё не весь путь, но, увидев, как она улыбается этим знатным тварям, я вдруг почувствовал не страх, а гордость.
Мой большой палец поднялся на полсантиметра выше по её бедру. Фейра заметно подалась навстречу.
— Поднимайтесь, — велел я залу, вплетая в голос магию.
Двор подчинился.
Я отпустил их к их бессмысленным разговорам, а Кейра вызвал к помосту. Отец Мор приблизился с видом человека, у которого ноет каждая кость. По сторонам мой внутренний круг следил за ним с неприкрытой ненавистью, особенно Азриэль — стоявший рядом с Мор, с Правдорубом на поясе. Кейр это заметил и от одного взгляда на клинок побледнел.
День, когда Азриэль всадит этот нож в Кейра, приближался.
— Докладывай, — бросил я и едва заметно кивнул друзьям.
Они разошлись по залу. Через несколько секунд Азриэль исчез из виду, а Мор и Кассиан растворились среди толпы.
— Приветствую, милорд, — произнёс Кейр ровным голосом, на какой, как мне казалось, он давно уже не был способен. — И приветствую вашу... гостью.
Я опустил взгляд на Фейру.
— Она прекрасна, не так ли?
— Несомненно... Докладывать, по сути, нечего, милорд. С последнего вашего визита всё было тихо.
— Значит, некому меня порадовать наказанием?
— Если только вы не пожелаете, чтобы я кого-то для вас выбрал, милорд.
— Жаль, — лениво протянул я, не отрывая взгляда от Фейры.
Нервозность вязала мне кости так же крепко, как звёзды над головой, пока я всматривался в неё. Мой друг, наверное, сочтёт меня мерзавцем, чудовищем, раз я использую её тело вот так — почти так же, как Амаранта использовала моё. Но я должен был. Иначе Кейр, а вслед за ним и вся Притиания, не поверили бы в нашу игру. Для них она и так была моей шлюхой. Чем ещё ей было быть здесь, если не этим?
И всё-таки я предупредил её обо всём. Рассказал, что и как будет. А она лишь попросила перестать извиняться и сказала, что всё в порядке.
Я должен был ей поверить.
Я наклонился к ней, прижимаясь губами к мочке её уха. Она вся вздрогнула. Живот у неё напрягся, спина выгнулась, и я на миг подумал, что сейчас она отшатнётся — и я почувствую, как связь между нами натянется от отвращения.
Но вместо этого её тело вдруг обмякло. Ноги чуть шире обвились вокруг моих бёдер. Она не отстранилась, а вжалась в меня.
И связь между нами словно выдохнула.
Я позволил большому пальцу медленно скользить выше по бедру, а второй рукой провёл костяшками пальцев под грудью. И тут же понял, как глубоко падаю — в туман лжи и в жажду, слишком настоящую, чтобы её отрицать.
Сможет ли она когда-нибудь простить меня? Сможет ли не возненавидеть?
От этой мысли я едва не сорвался.
Но Фейра не отступала. Ни разу не вздрогнула от моего прикосновения. Её тело словно растворялось в моём, а зал с музыкой, едой и лицами вокруг переставал существовать.
Моя ладонь поднималась всё выше. Другая скользнула под грудь. Если бы не Кейр, уже в следующий миг пальцы оказались бы под тканью — у неё между ног.
— Я слышал слухи, — вдруг заговорил Кейр. — Но не особенно им верил. А выходит, это правда: ручная зверушка Тамлина теперь принадлежит другому хозяину.
Неправда.
Зверушка. Хозяин.
Всё было не так. Совсем не так.
Но Фейра оказалась быстрее меня.
— Может, мне надеть поводок на тебя? — сладко спросила она, глядя Кейру прямо в лицо.
У меня внутри одобрительно заурчал зверь. И впервые за долгое время я едва не расхохотался по-настоящему.
— Она любит играть, — сказал я. — Принеси ей вина.
Кейр удалился.
Мы остались вдвоём на троне, и меня снова накрыла вина. Я наклонился и едва ощутимо поцеловал её под ухом, надеясь, что так она поймёт, как безнадёжно мне жаль, что я заставил её играть эту роль.
И именно в этот миг меня пронзила мысль.
Мне не следовало позволять ей идти.
Я не мог лишить её права выбора — особенно после того, как Тамлин пытался это делать. Но я мог попытаться убедить её остаться. Придумать для неё любую другую задачу. Любую, лишь бы уберечь её от этого.
Я должен был не просто освободить её. Я должен был защитить.
Сидя здесь с полуголой Фейрой на коленях, я был не лучше Амаранты. Всё тот же её любовник. Всё та же её мерзкая шлюха. Я убеждал себя, что делаю это ради двора — и отчасти это было правдой. Но в этот двор входили и те твари, что сейчас жадно на нас пялились. Те, кого я так и не сумел обуздать.
Я не заслуживал Фейру.
Не заслуживал Кассиана. Азриэля. Даже Мор.
Я едва не сломался под этой тяжестью. И именно тогда Фейра, будто почувствовав, как во мне что-то трещит, повернула голову и посмотрела на меня.
Что? — спросил я в её мыслях, осмелившись постучаться в приоткрытую дверь.
Она не ответила словами.
Вместо этого тихо коснулась моих ментальных щитов. Ласково. Осторожно. И я невольно подался ей навстречу.
Открыв разум ровно настолько, насколько позволял страх, я услышал её голос — как спасение, как давно забытая музыка:
Ты хороший, Риз. Ты добрый. Эта маска меня не пугает. Я вижу тебя под ней.
От этой заботы — от полного отсутствия страха и омерзения, которых я ждал, — меня тряхнуло так сильно, что я невольно сильнее стиснул её бедро и прижался губами к щеке.
Нежной. Пахнущей жасмином.
Фейра подалась ко мне. Развела ноги чуть шире. И спросила — тихо, вкрадчиво, до боли чувственно:
Почему ты остановился?
Из меня едва не вырвался низкий, хищный рык.
Фейра чувствовала музыку, пульсирующую вокруг нас, и начала ёрзать у меня на коленях, позволяя мне трогать её, как мне хочется. Её собственные руки скользнули по моим бёдрам.
И тут последние остатки самообладания полетели к чертям.
Моя пара.
Моя пара. Моя пара. Моя пара.
Жар её пальцев расходился по моим бёдрам, и вместе с ним — картины того, как горит её тело. Как тянется ко мне. Я чувствовал этот огонь так же явственно, как собственный.
Тише, — прошептал я ей мысленно. — Если ты сейчас воспламенишься, бедняга Кейр устроит истерику. И испортишь праздник всем.
Жар от её рук схлынул, но, к моему восторгу, Фейра запрокинула голову и прижалась ко мне шеей. А я окончательно утонул в ней.
Рука скользнула выше по бедру, подцепляя ткань. Другая провела костяшками пальцев под грудью, и я почувствовал, как под тонкой материей напряглись соски. Она — да и я сам — уже сгорали от желания.
Я наклонился к её шее, целуя, вдыхая, сходя с ума от одного её запаха, представляя, какова она на вкус. Мне хотелось всего. Хотелось опрокинуть её на пол прямо здесь, на глазах у всего двора, и взять её — пусть даже потом весь мир рухнет.
Фейра выгнулась мне навстречу. И тут в толпе кто-то ахнул.
Кейр.
Он стоял, уставившись на нас, с бокалом в руке и выражением такого ужаса и отвращения, что мне захотелось расхохотаться.
Я лишь лениво провёл языком по шее Фейры, наслаждаясь тем, как она выгибается у меня на коленях.
Думаю, он настолько омерзён, что готов был бы отдать мне сферу просто чтобы я убрался, — сказал я ей мысленно.
Мы отлично играем, — отозвалась она.
Её голос — густой, томный — прошёл по связи между нами, и я сильнее впился пальцами в её бедро.
Вот только в следующее мгновение она вдруг застыла.
Я тоже.
Потому что мои пальцы наконец добрались до самого верха бедра. И под ними — под тончайшей тканью — была горячая, скользкая влажность.
Фейра мгновенно замерла.
Я сам был так ослеплён желанием, так близок к тому, чтобы погрузить туда пальцы и потом их облизать — Бездны, какова она на вкус, — что едва не забыл, где мы и что делаем.
Всё хорошо, — сказал я ей, пытаясь успокоить. — Это ничего не значит. Это просто тело так реагирует.
Но даже мне самому мой голос показался хриплым, выдающим, как далеко всё уже зашло.
Её тело отвечало мне так же, как моё — ей.
Вот только для Фейры эта близость, похоже, стала слишком реальной слишком внезапно. И мы оба резко очнулись.
К счастью, в этот самый момент вернулся Азриэль.
Кейр подал мне вино. Я взял кубок той самой рукой, что секунду назад была у Фейры между ног, и едва не застонал — и от потери, и от того, что теперь на пальцах остался её запах. Лёгкий блеск её влаги.
Если бы я задержался ещё хоть на миг, я бы встал, прижал её к трону и разорвал бы себя на части вопросом, сколько чудовища она увидит в моих глазах, пока я буду брать своё.
— Проверить на яд? — лениво спросил я Кейра. А Фейре одновременно велел мысленно: Кассиан ждёт. Иди.
Наш спектакль был окончен. А мне нужна была передышка.
Фейра плавно соскользнула с помоста — идеальное воплощение игрушки верховного лорда. И если раньше мне казалось, что я понимаю, каково это — быть Амарантой хотя бы в одной-единственной своей роли, то сейчас я понял, что заблуждался.
Она прошла мимо Кейра — у самого края помоста. И тогда этот ублюдок наклонился и тихо, так, чтобы услышала только она, прошипел:
— Ты ещё получишь своё, шлюха.
Тьма разорвала зал.
На несколько секунд никто не видел ни черта. Чёрный мрак хлестал и крутился, пока не швырнул Кейра на колени. Страх. Путаница. Тьма карающая.
И тьма, каравшая не только Кейра — меня.
Шлюха.
Я сделал Фейру своей шлюхой. Вся Притиания скоро так и будет считать, сколько бы я ни пытался это опровергнуть. Я был больше не только шлюхой Амаранты. В каком-то смысле я сам стал Амарантой — в её мерзких манипуляциях. И это разрывало меня изнутри, вытесняя весь жар, что между нами только что вспыхнул, стыдом.
И тогда я сделал единственное, что мне оставалось.
Ухватился за маску жестокого, чудовищного верховного лорда Ночного двора — того самого, которого они хотели видеть.
Когда дым рассеялся, я уже сидел на троне — воплощение спокойного ужаса, готового стереть Кейра в пыль.
— Извинись, — сказал я тоном, не оставлявшим выбора.
Но ублюдок молчал.
— Я сказал — извинись.
Он всё ещё не произнёс ни слова. Тогда я начал с плеча — и раздробил кость четырежды вниз до локтя. Даже не пошевелившись.
Где-то в дальнем конце зала я наконец нашёл глазами Мор. Она побледнела. Но в её взгляде горело злобное удовлетворение. Азриэль стоял прямо за ней — достаточно близко, чтобы коснуться.
— Может, убить его? — спросил я у зала.
Никто не ответил.
— Когда ты очнёшься, не смей звать целителя. Если я услышу, что ты это сделал...
Я оторвал ему мизинец.
— ...я разрежу тебя на куски и закопаю так, что никто и никогда не сможет собрать тебя обратно.
Кейр рухнул на пол. Я велел утащить его в покои — и впервые за всё это время почувствовал хоть какую-то тень облегчения. Как бы я ни предал Фейру, по крайней мере, я смог хоть немного отплатить за это.
Остальные придворные осторожно поползли вперёд, заполняя образовавшуюся пустоту. Следующий час я просидел на троне, слушая бессмысленную болтовню и ощущая, как от неё скрежещет в зубах.
Один час.
Иногда я позволял себе смотреть туда, где стояла Фейра в глубине зала.
Всего один час. Это всё, что она увидит.
Она иногда встречалась со мной взглядом. И в нём не было ни страха, ни омерзения. Но лицо у неё было таким же бледным, как у Мор. И глаза её всё чаще блуждали по толпе.
Слишком похоже на толпы Амаранты? Слишком похоже на того жестокого ублюдка, которым я выглядел сейчас на троне?
Всего один час. Но Кассиан ошибся, когда сказал, что этого мало. Каждый раз, когда Фейра отводила взгляд, я понимал: этого более чем достаточно.
И до конца этого часа мне оставалось только одно общество — тьма, пляшущая у кончиков моих пальцев, наслаждающаяся властью.