За ужином мы сидели мучительно близко — так близко, что между нашими ногами едва ли прошла бы иголка. После дня, проведённого в лесу, физическая дистанция казалась почти невыносимой. Даже когда мы, приземлившись в грязь, шли обратно к дому, всё время держались рядом, словно оба гадали, хватит ли кому-нибудь из нас смелости просто взять другого за руку.
Но стоило нам переступить порог, как Кассиан одним взглядом пронзил меня насквозь и кивком указал на Мор через кухню. Та сидела за столом и ковыряла ногтем какой-то сучок в древесине. Я без слов кивнул Касу в ответ.
Фейра была покрыта изрядным слоем грязи и мокрого снега, но опустилась на стул напротив Мор, а не поближе к огню, пока я помогал Кассиану закончить тушёное мясо, над которым он возился. Сделав первый глоток, Фейра вздрогнула.
— Суп горячий до невозможности, и у огня чудесно, — сказала она, зачерпнув ещё ложку, — но мне кажется, у меня сейчас каждая кость в теле треснет от холода.
Кассиан кивнул и поковырялся в своей миске, но глаза его были прикованы к Мор.
— Они выбирают эти места только для того, чтобы выживали сильнейшие.
— Ужасные люди, — сказала Мор. Она почти ничего не съела. — Не виню Азриэля за то, что он никогда не хочет сюда приезжать.
Мы с Кассианом переглянулись.
— Значит, обучение девочек прошло удачно.
В ответ Кассиан только отхлебнул из кружки. Этого было достаточно.
— Одна из них призналась, что им не давали уроков уже десять дней. Все были слишком заняты «работой по лагерю», видите ли.
Он покачал головой, хмурясь.
— В этой партии нет прирождённых бойцов?
— Трое, вообще-то, — отозвалась Мор, и в её голосе мелькнуло что-то живее. — Трое из десяти — это совсем не плохо. Остальные… я хотя бы хочу, чтобы они научились защищаться. Но вот эти трое… у них есть инстинкт. Когти. Это их тупые семьи хотят обрезать им крылья и поскорее выдать замуж.
Как Мор. Как того когда-то хотела её собственная семья. Та самая семья, к которой ей предстояло ехать завтра.
Она слишком долго смотрела в свою тарелку, водя ложкой по дну и заставляя себя проглатывать хоть что-то, так что Фейра внезапно поднялась и отнесла свою миску к раковине. Кассиан отложил ложку и развернулся на стуле, словно в комнате больше никого не было, кроме Мор.
Я тоже поднялся как раз в тот миг, когда Кассиан тихо спросил:
— Во сколько ты завтра едешь в Город Кошмаров?
Мор сморщила нос.
— После завтрака. Или… до него. Не знаю. Может, днём, когда они все проснутся.
Кассиан шевельнулся под столом — вероятно, взял её за руку. И когда Мор подняла голову, между ними без слов проскользнуло понимание.
И я вдруг подумал: не потому ли Мор вообще решилась приехать сюда с нами, что рядом был Кассиан — тот самый, кто когда-то по-настоящему вырвал её на свободу? Не он ли до сих пор оставался единственным, рядом с кем она чувствовала себя в безопасности настолько, чтобы вынести это?
Мы с Фейрой направились к лестнице, даже не пожелав им спокойной ночи, чтобы не мешать. Не хотелось вторгаться, когда на лице Мор наконец появилось хоть что-то, кроме обречённости.
Но и сама Фейра была достаточно сильным отвлечением. От стола до раковины и от раковины до лестницы наши тела всё время скользили рядом, касаясь почти, но не до конца. И от этого внутри меня поднимался жар. Когда она поднималась по ступеням, я не мог отвести глаз от её спины.
Огонь. Сегодня эта женщина подожгла ради меня весь мир. Мне хотелось ответить тем же.
К тому времени, как мы добрались до площадки второго этажа и до наших дверей оставалось всего ничего, жар от её внутреннего пламени уже прочно устроился у меня внутри. Фейра застыла, переводя взгляд с одной двери на другую, будто ей совсем не хотелось выбирать. Я указал на дальнюю.
— Сегодня можешь переночевать с Мор. Просто скажи ей заткнуться, если начнёт слишком много болтать.
Она не рассмеялась. Только пристально уставилась на дверь. И я решил, что, возможно, она тоже не меньше меня занята мыслями о Мор и о том, что шевелится внизу, за столом, у неё в голове. Поэтому я взялся за ручку своей двери, собираясь оставить её в покое и пережить этот жар в одиночку, когда вдруг… ничего. Совсем ничего — только Фейра, стоящая тихо и неподвижно, и связь между нами… натянулась снова.
Натянулась от жара.
Моя рука замерла на ручке. Медленно я обернулся.
И увидел, как взгляд Фейры медленно скользит по моему телу — снизу вверх, задерживаясь тут и там, а губы её чуть приоткрыты.
Её глаза тоже были полны этого жара — мягкого, дымного… изучающего. Одно дело было не прикасаться друг к другу за ужином. Совсем другое — позволить дверям и стенам встать между нами.
А мы так близко летели, её кожа так уютно касалась моей шеи и ладоней, пока мои крылья разрезали за нами древнюю бурю, что я подумал…
Я вдохнул, чтобы спросить её — спросить, не хочет ли моя пара провести этот вечер со мной. Поговорить. Спать рядом. Любить. Всё, что только она пожелает. Любые крохи, которые она согласится бросить презренному полукровке с севера.
Но стоило моим губам разомкнуться, как Фейра резко развернулась и скрылась в своей комнате. Огонь во мне сразу погас, оставив только тупую, жгучую жажду прикосновения. Я был уверен: какая-то её часть тоже этого хочет. Но когда в распоряжении есть отдельная комната, слишком легко продолжать притворяться.
Значит, завтра я просто не дам ей этой возможности. И будь что будет.
Запах дождя был освежающим — почти как холодный душ, который мне понадобился той ночью, когда я тщетно пытался уснуть. Мысли были слишком заняты Фейрой, чтобы рисковать и позволить себе сны и кошмары ещё на одну ночь. Теперь она была повсюду.
Первым проснулся Кассиан. Он открыл дверь своей комнаты почти одновременно с Фейрой. Наверное, она покачала головой, потому что плечи у Кассиана сразу поникли.
— Когда? — спросил он.
— Примерно час назад, — ответила Фейра. — Она велела тебя не будить.
Кассиан коротко кивнул и закрыл дверь. Даже лёжа в постели, я видел, какой тяжестью это легло на него, — он просто стоял и смотрел на закрытую дверь. Как жаль, что Аз не приехал. По крайней мере, Мор к ночи вернётся.
Я дождался конца завтрака, чтобы сообщить Кассиану: мы с Фейрой не вернёмся до следующего дня. Похоже, его куда больше занимала мысль выйти на тренировочную площадку и устроить взбучку новобранцам, чем наш отъезд.
А теперь, шагая в нескольких футах за Фейрой по лесу, куда мы улетели за многие мили от лагеря, и таща на себе всё наше снаряжение, я почти жалел, что мы вообще уехали. Она собиралась свести меня с ума — тот огонь из вчерашнего вечера никуда не делся, даже под дождём.
С каждым моим шагом она делала ещё один — и было чувство, будто моё будущее идёт впереди меня, одновременно приближаясь и ускользая. Её ментальные щиты были подняты, но я всё равно ощущал её общее настроение: она казалась задумчивой, даже немного хмурой.
Только когда я поравнялся с ней, понял, что она остановилась. Её щиты чуть дрогнули — самую малость, настолько, чтобы я почувствовал ещё немного больше. Для Фейры это было необычно: теперь она удерживала их почти безупречно. Я даже подумал, не нарочно ли это, но…
Фейра обернулась ко мне, и я ощутил, как у неё в голове клубится напряжение, пока она разглядывает меня. Взгляд её медленно прошёлся по моим крыльям — точно так же, как прошлой ночью, с вопросом — и только потом встретился с моими глазами.
Молча я приподнял бровь. Если у неё были вопросы, я был готов ответить. Я был готов ответить ей на всё. Я почти видел, как слова формируются в её мыслях, и надавил на связь, не ломая её защиту, просто позволяя ей почувствовать, до чего мне отчаянно хочется узнать каждый дюйм её. Пусть увидит часть моего огня, того, который она разжигала во мне каждый день.
Чего я никак не ожидал, так это того, что вместо слов она просто вскинет руку — и на губах её мелькнёт слабая улыбка.
В её сердце вспыхнуло пламя — настоящее, ощутимое, от Осеннего двора — и тревога за меня. Мне было трудно не рассмеяться, поэтому я лишь отвесил ей низкий поклон, позволяя продолжать игру и гадая, понимает ли она двойной смысл этого жеста. На свете была только одна женщина, перед которой я бы склонился по собственной воле — кроме своего королевства.
И ради неё я был готов это сделать.
Фейра отвернулась, закатив глаза на мою браваду, и внутри меня сразу всё вспыхнуло. Иногда… иногда она бывала такой язвительной, такой игривой. И мне это нравилось. Это было как тогда, на троне в Городе Кошмаров: мои пальцы гладят внутреннюю сторону её бедра, она трётся об меня, и я чувствую, какая она влажная.
Мне всё ещё хотелось это почувствовать. Проклятье, мне хотелось это попробовать на вкус. Хотелось утащить её ещё глубже в лес и трахать там, где никто не услышит ничего, кроме гор и деревьев.
Фейра, даже стоя в нескольких футах от меня, вспыхнула румянцем, когда я лениво лизнул нашу связь, превращая мост между нами в томную, наполненную похотью ласку. Я нарочно послал ей это касание, наслаждаясь тем, как она начинает ерзать, хотя и старается не показать этого. В паху у меня мгновенно всё налилось жаром.
Она как раз остановилась в небольшой поляне и повернулась ко мне — то ли чтобы начать использовать магию, то ли чтобы осадить меня, и я почти надеялся на второе — когда это случилось.
Меня прошил укол ужаса.
Я увидел, как мою пару окружили четверо мужчин в цветах двора, который я уже ненавидел всем существом.
А в центре, прямо перед Фейрой, стоял Люциен.
За один миг у меня в голове пронеслись десятки решений, каждое перекрывая предыдущее. Первый инстинкт — немедленно унести нас отсюда, пусть даже мой след магии смогут отследить. Но стоило мне взглянуть на Фейру, как я понял: не могу. Она могла стать моей парой, если бы сама выбрала этого, но пока решения не приняла. И этот выбор — прямо здесь, прямо сейчас — принадлежал только ей. Пока я не узнаю, чего хочет она, я позволю ей самой говорить с Люциеном.
Я не повторю своей ошибки с Тарквином.
Не повторю.
— Мы ищем тебя уже больше двух месяцев, — сказал Люциен.
В его голосе было столько облегчения, будто он думал, что всё будет просто. Я молился, чтобы он ошибался, — хотя бы ради Фейры, если не ради себя. Я не знал, насколько она сейчас открыта для нашей связи.
— Как ты меня нашёл? — спросила Фейра.
Слишком коротко, чтобы я понял, что она чувствует. С появлением Люциена её ментальные щиты снова захлопнулись наглухо.
— Кто-то намекнул, что ты можешь быть здесь, но потом мы просто взяли твой след на ветру, и…
Люциен замолк, потому что Фейра отступила от него, стоило ему сделать шаг вперёд. Даже с этого расстояния было видно его растерянность. Я мысленно отметил: позже надо будет спросить Азриэля, кто именно слил Люциену эту наводку.
И тут его голос напрягся.
— Нам нужно уходить. Сейчас же. Тамлин… он не в себе. Я сразу отведу тебя до…
— Нет, — сказала Фейра.
У меня в груди сбилось сердце. Слово было тихим, но твёрдым. Приговором. Выбором.
И Люциен явно не хотел в это верить.
— Фейра, — произнёс он осторожно, напрягшись всем телом. Оружие было у него под рукой, хотя и не в том количестве, что у самой Фейры. — Пойдём домой.
Дом.
Я лихорадочно перебирал мысли, но… Фейра никогда не называла Ночной двор своим домом. А как бы я ни презирал Тамлина, когда-то он действительно дал ей дом. И теперь, стоя перед Люциеном, она могла об этом вспомнить. Могла… соскучиться.
Что касается меня — у меня такого права никогда не было.
И всё это время я так и не сказал ей правды.
А теперь мы стояли тут, среди солдат. Вот такой была бы её жизнь рядом со мной. Возможно… я сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле. Возможно, ей не нужна такая жизнь.
Печаль начала заполнять мне грудь, пока я смотрел на разворачивающуюся передо мной возможность. Если она вернётся в Весенний двор с Люциеном, это уничтожит меня, и уже сейчас сама мысль об этом заставляла чувствовать, будто я умираю. Но если она уйдёт… если откажется от меня, от этой связи, что уже стала между нами чем-то большим, — я найду способ смириться. Ради неё. Обязан.
Фейра расправила плечи и посмотрела Люциену прямо в лицо, и у меня на каждом её слове перехватывало дыхание.
— Весенний двор перестал быть моим домом в тот день, когда ты позволил ему запереть меня там.
И, Котёл милосердный, облегчение хлынуло в меня такой волной, что стало трудно сосредоточиться. В этот момент — яснее, чем когда-либо, потому что я видел её со стороны, — я понял: Фейра что-то чувствует ко мне. Достаточно, чтобы выбрать меня хоть в каком-то смысле. И я больше не отступлю от обещания рассказать ей правду. И скоро.
Желание узнать, насколько именно она выбрала меня, буквально пригвоздило меня к месту, пока я наблюдал за Люциеном и ждал его следующего шага.
— Это была ошибка, — возразил Люциен. Бедный лис выглядел потрясённым. Он не готовился к драке. — Мы все совершали ошибки. Он сожалеет — сильнее, чем ты думаешь. И я тоже.
Люциен снова попытался подойти к ней, но Фейра опять отступила, и теперь ей уже почти некуда было отходить. Я чувствовал, как в ней нарастает напряжение, пока она поднимает лук и нацеливает стрелу прямо в Люциена. Его глаза расширились.
— Опусти лук, — сказал он.
И как он это сказал — снисходительно, с уверенностью, будто может ею управлять одним только тоном, как это делал Тамлин. Но моя Фейра осталась на месте. Связь между нами загудела.
— Не. Прикасайся. Ко. Мне.
— Ты не понимаешь, в какой мы оказались ситуации, Фейра. Нам… мне нужно, чтобы ты вернулась домой. Сейчас.
Следующие секунды слились в одно. Фейра рванулась, Люциен — за ней. Я переместился в воздух туда, где она только что стояла, но она уже исчезла в собственной дымной вспышке. Люциен пошатнулся, а я пошёл по её следу, пока не нашёл её в стороне от Люциена и его дозорных.
И это было опьяняюще.
Магия Фейры вибрировала в воздухе между нами. Неважно, был я рядом, чтобы спасти её, или нет — она спасла себя сама. И она это знала. Она стояла гордо, яростно глядя на Люциена, а он, выпрямившись, начал искать её… и увидел меня рядом с ней, с силой, сочащейся с моей кожи. С нашей кожи.
Я бы сделал её своей королевой, эту воительницу у меня под боком, если бы только она позволила.
Маска легла на лицо легко. Люциен явно не ожидал увидеть такое. Всё его тело застыло, пока он смотрел на меня: я уже был без крыльев и без боевого облачения, одетый в строгий чёрный наряд. Наряд, в котором идут убивать. Даже проливной дождь, пропитывающий меня насквозь, не казался холодным.
— Люциен, малыш, — сказал я с язвительным весельем. — Разве леди Осеннего двора не учила тебя: если женщина говорит «нет», значит, это «нет»?
— Сволочь, — выплюнул Люциен.
Я почти обрадовался, пока он не добавил:
— Грязная шлюха.
От этого слова у меня в груди поднялся глухой рык.
— Что ты с ней сделал, Фейра? — спросил Люциен, глядя на неё с ужасом.
— Больше не ищи меня, — тихо сказала Фейра.
— Он никогда не перестанет тебя искать. Никогда не перестанет ждать, что ты вернёшься домой.
Дом.
Вот оно, снова.
Я позволил себе признать на мгновение этот укол страха — ведь если в её голове когда-то вообще стоял вопрос, где её дом, то сейчас Люциен мог снова его поднять.
— Что ты сделал с собой? — прошептал Люциен, глядя на её крылья и когти, на тот мрак, что стоял рядом с ней.
Но я уже видел, как в ней поднимается ответ.
— Когда слишком долго сидишь в темноте, Люциен, — сказала Фейра, и каждое слово было соткано из густой, чёрной Ночи, — в какой-то момент тьма начинает смотреть в ответ.
Я чувствовал рядом одобрение Амрены, которой здесь, конечно, не было, но которая непременно бы кивнула. Фейра играла роль — как когда-то играл её я, — защищая всех: моих друзей, Веларис, меня самого. И я любил её за это так яростно, что едва мог дышать.
О, теперь уже не оставалось ни капли сомнений, где её дом, если такие сомнения вообще были.
Я послал по связи торжествующий, тёмный восторг, хваля её, восхищаясь этой прекрасной, смелой женщиной с иллирийскими крыльями за спиной — символом того, что она будет сражаться. Дождь гладил тонкие перепонки её крыльев, и я почти удивился, что они не дрожат.
Я надеялся, она поняла в тот миг не только то, как сильно я одобряю её сейчас, но и то, насколько я ею восхищаюсь.
У Люциена отвисла челюсть.
— Что ты с собой сделала? — выдохнул он, теперь уже в ужасе именно за неё, за свою прежнюю подругу.
А острая, звериная улыбка, которой ответила ему Фейра, вонзилась в него, как последний нож.
— Та человеческая девушка, которую ты знал, умерла Под Горой. И у меня нет ни малейшего желания проводить бессмертие в роли ручной зверушки Верховного правителя.
— Фейра…
— Скажи Тамлину, — оборвала она, — если он пошлёт в эти земли ещё хоть кого-то, я выследую каждого из вас. И покажу, чему меня научила тьма.
И надо отдать Люциену должное: на миг он действительно выглядел сломленным. Потом лицо его снова застыло, и он натянул на себя свою обычную холодную, расчётливую маску. И в этот краткий миг я вдруг подумал, что этот уход без неё — тоже личная потеря для него. Что, возможно, как нас с Тамлином когда-то разрушили война и кровь, так и дружбу Фейры с Люциеном сломало то же самое.
А потом он перевёл взгляд на меня — сквозь её крылья, сквозь ножи на бёдрах, сквозь грязь на сапогах — и всё моё мимолётное сочувствие сдохло.
— Ты труп, — бросил он с ядом в голосе. — Ты и весь твой проклятый двор.
На этот раз мне было почти всё равно.
И прежде чем я успел ответить, он исчез вместе со своими людьми.
Фейра ещё какое-то время смотрела в пустоту, туда, где он только что стоял, с таким жёстким, угрожающим выражением, будто не до конца верила, что он правда ушёл. Её крылья и когти всё ещё держались, натянутые как струны, не веря, что опасность миновала.
Я осторожно провёл пальцем вдоль жилки её крыла, и она вздрогнула — словно чары рассыпались. Облегчение прошло сквозь меня в тот же миг, когда я снова позволил себе коснуться её.
Не вслух я признал: мой взгляд на неё с этими крыльями был самым потрясающим, самым невыносимо прекрасным зрелищем за всю мою жизнь.
— Как? — выдохнул я, становясь перед ней. Между нами оставались считаные дюймы.
— Трансформация, — ответила она, всё ещё чуть напряжённая. Но потом встретилась со мной взглядом — и в следующие несколько драгоценных секунд смягчилась. Словно увидела во мне что-то, пока я смотрел на неё и пытался передать по связи всё, что чувствую к ней, всё, что люблю в ней. И это растопило её. Крылья, когти, напряжение — всё исчезло без следа.
Я тоже вернул свои крылья и доспехи, снова став иллирийцем, а не Верховным правителем.
— Очень убедительное представление, — сказал я, чувствуя, как таю сам.
— Я показала ему то, что он хотел увидеть. Надо найти другое место.
Как будто она прочла мои мысли.
Я с удовольствием поднял её на руки, готовый унести куда угодно. Но стоило мне прижать её к себе, как я сразу почувствовал: в её голове по-прежнему клубятся мысли.
— Ты в порядке? — спросил я наконец, и в голосе моём прозвучал страх, но в ответ Фейра только плотнее прижалась ко мне, устраиваясь на груди так, словно искала именно там опору.
Дом.
— Меня тревожит не сама встреча. Меня тревожит, что мне было так легко. Что я почти ничего не почувствовала.
И пока мы поднимались всё выше в дождливое небо, я снова ощутил злость. На Люциена. На Тамлина. На весь этот проклятый двор, который так жестоко предал Фейру — Фейру, на которую я сейчас смотрел, пока нёс её сквозь ветер.
— Я знал, что всё плохо, — сказал я. — Но хотя бы от Люциена ожидал, что он вмешается.
— Я тоже, — тихо ответила Фейра.
И в голосе её прозвучало такое маленькое, такое усталое разочарование, будто только теперь она окончательно поняла, как далеко ушла от своей первой жизни в Притиании, от всего, что было связано с Тамлином. Я осторожно прижал её к себе крепче, и она подняла голову, посмотрела мне в глаза — и я не удержался.
Я очень надеялся, что однажды она с Люциеном всё-таки смогут как-то примириться.
— Тебе идут крылья, — сказал я и поцеловал её в лоб.
Я устал бояться открытой нежности, если она не служила шуткой или приёмом, чтобы вытащить её из боли.
И, кажется, это сработало. Тепло разлилось по груди Фейры, и она ещё теснее прижалась ко мне.
И мы летели. Летели. Летели.