На следующее утро, собираясь в школу, я совершаю ошибку — прошу Райли помочь мне выбрать толстовку.
— Как думаешь? — Я поднимаю синюю, а потом меняю её на зелёную.
— Ещё раз покажи розовую, — говорит она, сидя на моём комоде и склонив голову набок, пока разглядывает варианты.
— Нет никакой розовой. — Я хмурюсь, жалея, что она не может хоть раз отнестись к чему-нибудь серьёзно и перестать превращать всё в игру. — Давай, помогай. Время идёт.
Она потирает подбородок и щурится.
— Как думаешь, это скорее лазурно-синий или васильковый?
— Всё, хватит. — Я отбрасываю синюю толстовку и начинаю натягивать через голову зелёную.
— Надень синюю.
Я замираю: глаза ещё видны, а нос, рот и подбородок уже скрыты мягким флисом.
— Серьёзно. Она подчёркивает цвет твоих глаз.
Я несколько секунд смотрю на неё, прищурившись, потом бросаю зелёную и делаю, как она сказала. Начинаю искать блеск для губ и уже собираюсь его нанести, когда Райли спрашивает:
— Так, ладно, что происходит? В смысле, этот кризис с толстовками, вспотевшие ладони, косметика… Что с тобой?
— Я не крашусь, — отвечаю я, морщась от того, что мой голос почти срывается на крик.
— Не хочу придираться к техническим мелочам, Эвер, но блеск для губ считается. Он совершенно точно относится к косметике. А ты, дорогая сестрёнка, только что собиралась им воспользоваться.
Я бросаю блеск обратно в ящик и вместо него достаю свой обычный бальзам для губ, проводя им по губам и оставляя тусклый восковой слой.
— Эм, алло? Я вообще-то всё ещё жду ответа!
Я сжимаю губы, выхожу из комнаты и спускаюсь по лестнице.
— Ладно, играй по-своему. Но не думай, что сможешь помешать мне догадаться, — говорит она, следуя за мной.
— Как скажешь, — бормочу я, заходя в гараж.
— Ну, мы знаем, что это не Майлз, потому что ты не совсем в его вкусе. И знаем, что это не Хейвен, потому что она не совсем в твоём вкусе. Значит, остаётся… — Она проходит прямо сквозь закрытую и запертую дверь машины и оказывается на переднем сиденье, а я стараюсь не поморщиться. — Ну, похоже, на этом твой круг друзей заканчивается. Так что говори. Я сдаюсь.
Я открываю дверь гаража и сажусь в машину старым добрым способом, затем завожу двигатель и газую, пытаясь заглушить её голос.
— Я знаю, что ты что-то скрываешь, — продолжает она, перекрикивая рёв мотора. — Потому что, уж извини, ты ведёшь себя точь-в-точь как перед тем, как начала встречаться с Брэндоном. Помнишь, какая ты была нервная и параноидальная? Всё гадала, нравишься ли ты ему, и бла-бла-бла. Так что давай, рассказывай. Кто этот несчастный? Кто твоя следующая жертва?
Стоит ей это сказать, как перед глазами у меня вспыхивает образ Дамена — такого красивого, сексуального, с таким обжигающим взглядом, почти осязаемого, что мне хочется протянуть руку и коснуться его. Но вместо этого я лишь прочищаю горло, включаю заднюю передачу и говорю:
— Никто. Мне никто не нравится. Но поверь, это был последний раз, когда я попросила тебя о помощи.
К тому времени, как я прихожу на английский, я уже именно такая, какой меня и обвиняла Райли: взбудораженная, нервная, встревоженная, с потными ладонями. А увидев Дамена, разговаривающего со Стейшей, добавляю к этому длинному списку ещё и паранойю.
— Эм, извини, — говорю я.
Мне преграждают дорогу восхитительно длинные ноги Дамена, занявшие место привычной ловушки Стейши.
Но он меня просто игнорирует и продолжает сидеть на краю её парты. Я смотрю, как он протягивает руку к её уху и достаёт оттуда бутон розы.
Один-единственный белый бутон.
Свежий, чистый, блестящий от росы белый бутон розы.
Когда он протягивает его ей, Стейша визжит так громко, будто он только что подарил ей бриллиант.
— О боже! Да ладно! Как ты это сделал? — вопит она, размахивая розой так, чтобы её увидели все.
Я сжимаю губы, опускаю взгляд, начинаю возиться с iPod и прибавляю громкость, пока больше не слышу её.
— Мне нужно пройти, — бормочу я.
Наши с Даменом глаза встречаются. В его взгляде на краткий миг вспыхивает тепло, но тут же сменяется ледяным холодом, и он отодвигается, пропуская меня.
Я устремляюсь к своей парте. Ноги двигаются как положено — одна впереди другой, — словно я зомби, робот, какая-то тупая бесчувственная машина, просто выполняющая заранее заданную программу и неспособная думать самостоятельно. Потом опускаюсь на стул и продолжаю привычные действия: достаю бумагу, книги и ручку, делая вид, что не замечаю, с какой неохотой Дамен возвращается на своё место и как медлит, когда мистер Робинс заставляет его сесть.
— Какого жуга? — говорит Хейвен, убирая чёлку набок и глядя прямо перед собой.
Запрет на ругательства — единственное новогоднее обещание, которое ей когда-либо удавалось выполнять, и то лишь потому, что слово «жуг» кажется ей смешным.
— Я знал, что это ненадолго. — Майлз качает головой и смотрит на Дамена, который очаровывает школьную элиту своим природным обаянием, волшебной ручкой и дурацкими долбаными бутонами роз. — Я знал, что всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вообще-то я именно это и сказал в самый первый день. Помните, как я это сказал?
— Нет, — бормочет Хейвен, продолжая смотреть на Дамена. — Совершенно не помню.
— А я сказал. — Майлз делает глоток Vitamin Water и кивает. — Сказал. Просто ты меня не слышала.
Я смотрю на свой сэндвич и пожимаю плечами, не желая ввязываться в спор о том, «кто, что и когда сказал», и уж тем более не собираясь смотреть в сторону Дамена, Стейши или кого-нибудь ещё за тем столом. Я всё ещё не могу прийти в себя после урока английского, когда прямо во время переклички Дамен наклонился ко мне, чтобы передать записку.
Но только для того, чтобы я передала её Стейше.
— Передай сам, — сказала я, отказываясь к ней прикасаться и недоумевая, как один-единственный листок бумаги, сложенный треугольником, может причинять столько боли.
— Да ладно тебе, — сказал он и щёлкнул по записке так, что она приземлилась совсем рядом с моими пальцами. — Обещаю, тебя не поймают.
— Дело не в том, что меня поймают. — Я сердито посмотрела на него.
— А в чём тогда? — спросил он, глядя мне прямо в глаза.
В том, что я не хочу к ней прикасаться!
Не хочу знать, что там написано!
Потому что, как только мои пальцы коснутся бумаги, слова появятся у меня в голове — всё это сексуальное, очаровательное, кокетливое послание, без каких-либо искажений и фильтров. И хотя услышать его в мыслях Стейши будет достаточно неприятно, я хотя бы смогу притвориться, что её недалёкий мозг всё исказил и разбавил. Но если я прикоснусь к этому листку, то буду точно знать, что эти слова настоящие.
А этого я просто не вынесу.
— Передай сам, — наконец сказала я, коснувшись записки кончиком карандаша и столкнув её с края парты.
Я ненавидела то, как бешено колотилось моё сердце, когда Дамен рассмеялся и наклонился, чтобы поднять записку.
И ненавидела себя за нахлынувшее облегчение, когда он сунул её в карман вместо того, чтобы передать Стейше.
— Эм, алло! Земля вызывает Эвер!
Я встряхиваюсь и прищуриваюсь, глядя на Майлза.
— Я спросил, что случилось? Не хочу показывать пальцем или что-то в этом роде, но сегодня ты видела его последней…
Я смотрю на Майлза, жалея, что сама не знаю ответа. Вспоминаю вчерашний урок рисования: как Дамен искал мой взгляд, как от его прикосновения по моей коже разливалось тепло. Я была так уверена, что между нами произошло что-то личное.
Даже волшебное.
Но потом вспоминаю девушку, которая была до Стейши, — великолепную надменную рыжеволосую девушку из «Сент-Реджиса», о которой я очень удобно умудрилась забыть.
И чувствую себя дурой.
Такой наивной дурой, раз решила, что, возможно, нравлюсь ему.
Потому что правда в том, что Дамен просто такой.
Он бабник.
И делает это постоянно.
Я смотрю через столы в столовой как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дамен собирает целый букет белых бутонов роз, доставая их из-за уха Стейши, из её рукава, декольте и сумочки. Потом сжимаю губы и отвожу взгляд, чтобы не видеть последовавших за этим совершенно лишних объятий.
— Я ничего не делала, — наконец говорю я.
Странное поведение Дамена озадачивает меня не меньше, чем Майлза и Хейвен, просто я гораздо меньше готова в этом признаться.
Я слышу мысли Майлза: он взвешивает мои слова, пытаясь решить, верить мне или нет.
Потом вздыхает и спрашивает:
— Ты чувствуешь себя такой же подавленной, брошенной и убитой горем, как я?
Я смотрю на него, желая довериться ему, мечтая рассказать всё — всю эту грязную мешанину чувств. Рассказать, как ещё вчера я была уверена, что между нами с Даменом произошло что-то важное, а сегодня проснулась и получила вот это.
Но вместо этого я лишь качаю головой, собираю вещи и ухожу на урок задолго до звонка.
Весь пятый урок французского я придумываю способы не идти на рисование.
Серьёзно.
Даже выполняя обычные упражнения — губы двигаются, иностранные слова срываются с них, — я думаю только о том, как бы притвориться, что у меня болит живот, меня тошнит, поднялась температура, кружится голова, начался грипп — что угодно.
Подойдёт любой предлог.
И дело не только в Дамене.
Потому что, если честно, я вообще не понимаю, зачем записалась на этот предмет. Художественных способностей у меня нет, мой проект — полный кошмар, да и художницей я всё равно становиться не собираюсь. А если добавить Дамена ко всему этому и без того внушительному набору проблем, получится не только серьёзно пострадавший средний балл, но ещё и пятьдесят семь минут ужасной неловкости.
Но в конце концов я всё-таки иду.
В основном потому, что так правильно.
Я настолько сосредоточена на том, чтобы собрать принадлежности и надеть халат, что сначала даже не замечаю: Дамена нет.
Минуты идут, а он так и не появляется. Я беру краски и направляюсь к своему мольберту.
И обнаруживаю на самом краю эту дурацкую треугольную записку.
Я смотрю на неё так пристально, что всё вокруг постепенно темнеет и расплывается.
Весь класс сжимается до одной-единственной точки.
Весь мой мир теперь состоит из треугольного письма, лежащего на узкой деревянной полочке мольберта, и имени Стейша, написанного на лицевой стороне.
И хотя я понятия не имею, как оно там оказалось, хотя беглого взгляда по классу достаточно, чтобы ещё раз убедиться — Дамена здесь нет, — я не хочу, чтобы эта записка находилась рядом со мной.
Я отказываюсь участвовать в этой больной маленькой игре.
Я хватаю кисть и изо всех сил смахиваю ею записку, наблюдая, как та взлетает в воздух, а затем падает на пол. Я понимаю, что веду себя по-детски и нелепо, особенно когда мисс Мачадо проходит мимо и ловко подбирает её с пола.
— Кажется, ты кое-что уронила! — напевно произносит она с яркой, выжидающей улыбкой, понятия не имея, что я специально сбросила записку на пол.
— Это не моё, — бормочу я, переставляя краски.
Пусть сама отдаст её Стейше.
А ещё лучше — выбросит.
— Значит, существует ещё одна Эвер, о которой я ничего не знаю? — улыбается она.
Что?
Я беру записку, которую она держит передо мной.
На лицевой стороне совершенно отчётливо написано Эвер.
И это безошибочно почерк Дамена.
Я понятия не имею, как такое произошло.
Никакого логического объяснения нет.
Потому что я знаю, что видела.
Пальцы дрожат, когда я начинаю разворачивать записку, раскрывая все три уголка и разглаживая сгибы.
И ахаю, когда передо мной открывается маленький, тщательно прорисованный эскиз прекрасного красного тюльпана. Вставленный Markdown
